M CAMPAGNE

cipice, n'eût changé de route et pris des mesures pour arrêter le désordre. Les esclaves furent contenus par la crainte , et les mulâtres durent remettre à un autre temps l'exécution de leurs projets contre les blancs. Quant à ces derniers , à peine échappés à un danger, ils se virent en butte à un autre qui, pour être en apparence moins menaçant , ne devait pas leur inspirer moins d'inquiétude pour l'avenir. En effet, les apôtres de l'émancipation, loin de paraître découragés de la non réalisation des espérances que la révolution de juillet leur avait fait concevoir pour l'accomplissement du grand œuvre dont ils poursuivent la consommation avec une si redoutable persévérance, se montraient, au contraire, plus actifs, plus remuants que jamais, et leurs coups, quoique recouverts du voile de la légalité , n'en étaient pas moins fatals aux intérêts des colons. Ils parvinrent , en usant de leur immense influence sur le gouvernement, et sous le prétexte d'améliorer le sort des noirs^ à lui arracher la sanction de plusieurs mesures provoquées clairement dans l'intention d'amener l'affranchissement pur et simple des esclaves, c'est-à-dire, sans que les maîtres eussent reçu aucune indemnité de l'État. Pour arriver à ce but, ils commencèrent par faire complètement affranchir les libres des savanes, qui se trouvèrent ainsi soustraits pour la plupart à la surveillance de leurs anciens patrons, et privés, par conséquent, des secours qu'ils en recevaient. Bientôt après , il fut question d'accorder aux esclaves nonseulement la faculté de se racheter à un prix fixé

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par les magistrats 9 et sans avoir besoin de l'autorisation de leurs maîtres^ mais encore le droit légal de propriété.

Ces deux concessions , que trouvent aussi justes que simples ceux de nos législateurs pour qui les colonies et les institutions sur lesquelles leur ordre social est basé paraissent également étrangères; ces deux concessions , dis-je, achèveraient, si elles étaient faites , de rompre les liens qui unissent encore les esclaves à leurs maîtres, et auraient pour résultat certain la ruine de ces derniers et Tinsubordination de la population noire. On ne peut douter de ce résultat ^ si Ton réfléchit que le rachat forcé étant accoi*dé, les planteurs se verront exposés constamment à perdre la plus active, la plus intelligente partie de leurs ateliers , celle enfin sans laquelle toute exploitation devient impossible , et cela pour un dédommagement bien au-dessous du tort qu'ils éprouveraient. Le drott de posséder ou de pécule, suivant l'expression reçue, n'aurait pas de moins graves inconvénients pour les colons, puisqu'il les mettrait dans l'impossibilité, ou à peu près, de se faire obéir par des hommes pouvant les appeler à tout propos en justice j et libres de confier dorénavant leurs intérêts à des gens de loi, que l'intérêt du gain ou l'envie de se donner de l'importance pointera immanquablement à semer la discorde entre les parties , au lieu de les tenir en bonne intelligence.

Présentés adroitement sous le point de vue philanthropique aux chambres, ces règlements y ont trouvé

Telle est la question d'où dépend aujourd'hui l'existence non-seulement des colons, mais encore de nos colonies. Parait-elle bien comprise par les personnes chargées de l'éclaircir et de la résoudre? Il est clair que non , si on en juge d'après les divers rapports faits aux chambres sur ce sujet important , et les moyens indiqués pour arriver à une solution protectrice de tous les intérêts. En effet, ces rapports trahissent généralement l'ignorance la plus profonde du sujet qu'on y traite, et auraient immanquablement égaré l'opinion de nos législateurs, si ces derniers n'y avaient sagement reconnu l'influence des abolîtionistes, qui, dans leur impatience de parvenir au but de leurs désirs, semblent peu s'inquiéter du reproche qu'on pourrait leur adresser, de mettre le gouvernement dans la triste alternative de commettre une injustice criante envers les colons, ou bien d'entraîner le pays dans d'immenses sacrifices. Que nos députés n'adoptent pas, sans bien les approfondir , les divers systèmes d'émancipation qui leur sont proposés, parce que chaque pas qu'ils font dans cette voie , c'est un principe qu'ils admettent, des engagements qu'ils prennent au nom de la France envers un parti , dont la tactique parait être d'endormir leur vigilance par l'assurance d'un succès certain , et de les faire s'engager de manière que, quel que soit l'événement, il n'y ait plus moyen pour eux de revenir sur leurs pas. Que, de leur côté, nos ministres fassent attention que la lourde responsabilité de l'avenir pèse sur eux, et non sur les donneurs de conseils, qui,

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presque toujours^ se montrent les juges les plus sévères quand révénement ne justifie pas , ce qui, dans ce cas, arrivera suivant toute probabilité , les promesses faites, à leur instigation même, par le pouvoir. Or , de quelle pesante responsabilité ne se chargera pas ce dernier , si , cédant à l'impulsion qu'on cherche à lui donner, il se prononce pour la libération immédiate des esclaves, et vienne demander aux chambres les moyens de l'accomplir? Sans doute, que ces moyens, quels qu'ils soient, seront plus nobles, plus dignes d'une grande nation , que ceux auxquels on a eu recours jusqu^à présent et dont j'ai parlé plus haut. Mais pourront-ils être obtenus aisément des chambres; puis appliqués facilement? c'est douteux pour toutes les personnes sages et connaissant les colonies.

Aux yeux de ces personnes, il est constant aujourd'hui que la question d'émancipation ne peut plus être résolue qu'en payant la valeur des nègres à leurs maîtres. Aussi, est-ce dans la manière de se procurer l'argent nécessaire pour ce remboursement , et celle dont il faut s'y pi^endre pour en donner le moins possible, que se trouve la difficulté. Bien des façons de la lever ont été proposées", et vraiment la plupart sont si absurdes , qu'elles ne méritent pas qu'on en fasse mention. Deux seules , à mon avis , peuvent supporter la discussion. L'une, c'est de rembourser le prix entier de chaque esclave; l'autre, de n'en donner qu'une partie, et de le compléter, comme ont fait les Anglais , par un certain nombre d'années de travail

imposé à l'individu libéré, ou, pour me servir du mot reçu , par une sorte d'apprentissage.

Le premier de ces modes d'émancipation conviendrait parfaitement, sans nid doute, aux négropbiles ainsi qu'aux riches colons, dont, une fois le marché accompli, la plupart abandonneraient avec empressement leurs propriétés dès lors sans valeur, pour revenir en France (3). Mais celle-ci voudra-t-elle autoriser ses représentants à donner plusieurs centaines de millions pour cette transaction, qui, toute prônée qu'elle est par les philanthropes, n'en serait pas moins fort peu avantageuse au pays, lequel perdrait ainsi à la fois ses colonies et ses trésors, deux choses qu'il doit conserver soigneusement, quoi qu'en disent nos économistes du jour, pour qui les unes et les autres semblent un fardeau , dont ils sont pressés de se débarrasser?

Cependant, comme les contribuables ne sont pas com munément aussi généreux, et qu'il est plus que douteux que leurs délégués à Paris consentent jamais à sacrifier tant de millions au bien-être d'une race ennemie de la nôtre, lorsque chez nous les villes et les campagnes regorgent de pauvres gens mille fois plus malheureux que les noirs, les abolitionistes cherchent à faire adopter le second mode d'affranchissement qui , à mon avis encore , est, de même que le premier, condamné par la prévoyance et par les principes d'une sage administration. En effet, admettons qu'à l'exemple des Anglais, que, dans cette affaire encore, on veut absolument prendre pour modèles, le gouvernement, violenté par un parti, demande et obtienne des chambres les sub-

sides nécessaires pour rembourser aux propriétaires d'esclaves la moitié , c'est le moins qu'on puisse leur offrir, du prix de ces derniers, comment parviendrat-il à compenser l'autre moitié? Là se trouve le nœud gordien, et nous allons voir qu'il est tout aussi difficile à défaire qu'à trancher.

Sans doute que l'apprentissage fut reconnu, à l'é* poque déjà reculée où nos voisins l'employèrent, comme le seul moyen un peu rationnel de payer une partie de la valeur des noirs libérés; mais aujour^ d'hui, par la façon même dont les Anglais l'ont appliqué, ce moyen est devenu d'un emploi sinon impossible, du moins extrêmement scabreux, et capable d'entraîner le pouvoir dans une foule d'embarras.

Afin de soustraire leur projet aux lîsques de non succès dont il est menacé, les partisans de l'émancipation ODt cherché à faire subir au mode d'apprentissage employé par la Grande-Bretagne, quelques modifications, au moyen desquelles ils espèrent éviter les obstacles insurmontables qu'ils craignent, avec raison , de rencontrer à chaque pas sur leur chemin; mais ils n'en sont pas moins contraints* d'employer le même principe , et ce principe sera toujoui^s mauvais, quelles que soient les formes dont on l'enveloppera. Nos voisins n'ont pu employer l'apprentissage avec quelque succès, comme auxiliaire de l'émancipation , que parce qu'alors il n'était pas éprouvé encore ; mais aujourd'hui cet auxiliaire est apprécié à sa juste valeur, et les colons des Antilles françaises savent trop combien ceux des possessions britanniques ont eu peu à s'en louer, pour .

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donner dans le même piège : leurs nègres eux-mêmes, auxquels on promet imprudemment depuis si longtemps la liberté , se contenteront-ils, lorsque vous aurez achevé de briser les faibles liens qui les tiennent dans la dépendance , se contenteront-ils, dis-je, eux, pour qui l'indépendance est synonyme d'oisiveté et de désordres, d'une liberté équivoque chargée pour bien des années encore des chaînes de la servitude, quand presque sous leurs yeux la population noire des îles anglaises jouit sans entraves d'une complète indépendance? Non, sans doute, ils ne comprendront pas la portée du bienfait que vous leur accorderez, bienfait dont ils ne recevront le prix qu'après un certain temps d'épreuve , c'est - à - dire , de durs travaux. Aussi ne tiendront-ils nul compte de ce que vous aurez fait pour eux , et bientôt , profitant de la facilité que le nouvel ordre de choses leur donnera , de se soustraire à la surveillance de leurs anciens maîtres, d'abord ils suivront les dangereuses leçons des mulâtres en refusant de travailler, puis se mettront en lutte ouverte contre les blancs, et enfin tenteront de conquérir la liberté par les massacres et les dévastations. C'est alors que le gouvernement. comprendra combien est mauvaise la voie dans laquelle il se sera engagé. Premièrement, j'en conviens, il se verra prôné et applaudi par les philanthropes et par les négrophiles; jmaîs son triomphe sera de courte durée ^ et bientôt les plaintes, les récriminations l'assailliront de toutes parts : d'un côté , les chambres lui demanderont compte, au nom du commerce maritime et de l'in-

dustrie, de nos colonies et de nos trésors sacrifiés si aveuglément à l'affranchissement des esclaves ; de l'autre, les colons, revenus bientôt du sentiment de gratilude que leur aura inspiré, au premier moment , Tindemnité, se poseront en victimes, et, poussant jusqu'à ses dernières conséquences le principe de compensation admis en leur faveur, ils réclameront sans cesse de nouveaux dédommagements; aujourd'hui tout le mondé en France est contre eux, alors tout le monde les plaindra, et nos ministres, que la généralité des partis rendra responsables des mauvais résultats de l'émancipation , seront accusés d'ignorance ainsi que d'incapacité par la masse des hommes raisonnant bien ou mal économie politique, et surtout par ceux-là même qui savent très-bien que le seul reproche à faire au pouvoir est d'avoir cédé trop facilement à leurs pernicieux conseils. Enfin, tant de sacrifices imposés au pays n'auront abouti qu'à faire sortir violemment nos pauvres petites colonies d'une situation précaire ,^ il est vrai, mais au moins paisible, matériellement parlant, pour les plonger dans la plushorrible des anarchies» Telles seront, d'après l'opinion de toutes les personnes désintéressées dans cette question, et qui sont pourtant à même de la juger parfaitertient , les conséquences probables de l'essai que tenterait la France pour imiter la Grande-Bretagne dans ses exagérations de philanthropie. Mais, demandera-t-on , quel parti faut-il donc prendre pour les colonies? Je répondrai, que puisque notre pays ne consentira jamais à payer, de plusieurs centaines de millions, l'affranchissement

des esclaves, ni sans doute à commettre un acte de spoliation envers leurs maîtres en les libérant sans les acheter, et sera trop prudent, il faut l'espérer, pour essayer dei^apprentissage,son gouvernement doit fixer Fépoque, dans quinze ou vingt ans par exemple, à la-» quelle tous les nègres seront émancipés sans condition ; mais aussi qu'il s'engage en même temps d'une mainière positive envers nos compatriotes des Antilles et de Bourbon, à ne faire jusqu'à cette époque aucun <;hangement à la législation qui fixe aujourd'hui la po^ sition sociale et politique des hommes de couleur et des noirs en servitude; législation à la faveur de la*' quelle, ainsi que je l'ai dit déjà, la première de ces deux classes d'hommes jouit de tous les droits desblancs, tandis que la seconde n'a plus à craindre les mauvais traitements dont elle se plaignait non sans raison autres fois. Que, d'un autre côté, l'affranchissement reste facile comme par le passé, et continue à diminuer, d'une &cou non moins rapide qu'àprésent, la population captive, avec toutefois les garanties indispensables pour préserver les nouveaux libres de la misère. Enfin, qu'on s'occupe plus que par le passé de l'éducation religieuse et morale des noirs, afin de rendre leur futur affranchissement moins dangereux pour la tranquillité publique et plus profitable pour eux, sous le double rapport de l'industrieetdelaciviiisation.Quantaux colons, puisque leurs intérêts doivent être sacrifiés , dans cette circonstance, aux exigences de l'esprit du temps , qu'ils puissent du moins, ainsi rassurés sur l'avenir, se livrer tranquillement à l'exploitation de leurs propriétés, sans craintede

voir les nègres se révolter et ravager les habitations^ ou bien se sauver, comme ils le font depuis dix années ^ aux possessions britanniques, dont jusqu'ici les auto* rites ont refusé obstinément de les restituer. Telles sont les conditioqs à l'accomplissement desquelles est attachée la conservation de nos possessions d'outre-mer ; aussi (audra-t-il que celles-ci soient munies de nombreuses garnisons et de corps de gendarmerie veillant nuit et jour dans les cantons de l'intérieur des terres, non-seulement à la tranquillité publique, mais encore x à ce que les fauteurs de troubles, accourus des iles anglaises voisines des nôtres , ne viennent pas souffler Fesprit de désertion et de révolte parmi la population Ubre ou captive des campagnes, comme ils le font impunément aujourd'hui. Il faudra encore que les milices soient fortement organisées, et qu'au lieu de n'être composées que de blancs à l'exclusion des sangs-mélés, comme cela se voyait encore naguère , elles reçoivent dans leurs rangs des habitants ae toutes les couleurs^ pourvu qu'ils soient propriétaires, et ayant par conséquent intérêt au maintien de l'ordre et de la tranquillité. Enfin, je terminerai cette énumération des mesures à prendre par le gouvernement pour la conservation de nos colonies, en disant qu'il doit montrer à l'Angleterre rintfention bien prononcée de conserver ces dernières dans leur état actuel, et de ne souffrir de sa part aucune tentative occulte ou déclarée pour la changer.

Qu'on ne croie pas cependant que cet état de choses sera maintenu sans peine : non certainement ; car , ainsi que je l'ai montré plus haut, les partis sont