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bilieuse Angleterre, se trouve dans le même cas, que nous, et que le moindre essai d'émancipation de notre part, lui ravira Cuba et Porto-Rico, ses deux principales ressources dans Tétat où ses finances sont tombées; état tellement déplorable , que de bien longtemps elle sera incapable de fournir des subsides pour payer l'affranchissement des esclaves, si on la forçait d'avoir recours à ce moyen. Adoptons donc une marche qu'elle puisse suivre. Bornons-nous à entretenir ^ux Antilles et à Bourbon une administration prudente et vigoureuse à la fois, qui, en assurant aux plantcfùrs la jouissance de leurs ateliers pendant un certain nombre d'années, les mette à même de se crépr fies ressources pour l'époque, peu éloignée probabl^meipt , où sonnera l'heure dernièlte des colonies à nèg^eç. Puis si la Grande-Bretagne trouve que noiis tardoips beaucoup à suivre son exemple, réppndonsrlui que fjps esclaves se trouvent, et sont, en effet, bien plus lieureux que ses nègres émancipés; et, dans 1^ ça^ ^ù cette raison ne suffirait pas aux négrophiles anglais, disons de plus que la France n'ayant pas comipe sa voisine des royaumes aux Indes orientales pour remplacer ses Antilles perdues, doit regarder à deux fois avant de compromettre 1 existence de ces dernières aussi légèrement; enfin ajoutons, que, peu curieux d'aller, comme elle le fait à présent, chercher des travailleurs à la côte d'Afrique, pour sauver d'un abandon total ses plantations en Amérique , nous aimons mieux garder telles qu'elles sont les populations noires de nos colonies.

Mais que lesiiégrophiles se consolent : le moment où ces dernières succomberont aux attaques incessantes . don^ elles sont Tobjet, ne parait pas bien éloigne; car raffranchissement des nègres n'est point le seul danger qui menace leur existence. D'un côté, la hausse du prix de la main-d'œuvre, de l'aulf-e, la dépréciation de leurs produits sur les marchés de France, conséquences inévitables de l'état d'agitation auquel elles sont en proie, et de la concurrence du sucre indigène en Europe^ hâteront immanquablement le moment où elles devront être abandonnées à la race noire, comme l'a été Saint-Domingue, et le sera tôt ou tard le reste des Antilles. Telle est leur destinée. Celte catastrophe, si fatale pour leurs habitants, peut être cependant plus ou moins retardée, suivant que ces derniers se montreront plus ou moins sages, plus ou moins prudents dans leurs relations avec la mère patrie. Ceux des iles françaises ne doivent pas se dissimuler que, leur conservation est considérée par la métropole comme un fardeau, qu'elle ne supporte qu'impatiemment. Il faut donc, au lieu de risquer d'affaiblir les liens qui l'unissent à elle, en demandant une sorte d'indépendance commerciale, qu'ils cherchent à resserrer , au contraire , ces mêmes liens autant qu'ils pourront , et se réclament du titre d'enfieuits de la France; car, autrement, la moindre faveur, la moindre concession accordée à leurs imprudentes sollicitations pour se soustraire au monopole de notre commerce maritime, sera considérée par leurs nombreux ennemis comme une heureuse

occasion de débarrasser le pays de toutes obligations envers eux, et par conséquent du soin dispendieux de veiller à leur sûreté ; occasion qu'ils saisiront bien certainement avec empressement. Alors, que deviendront nos colons abandonnés ainsi à leurs seules forces, et exposés sans protection aux coups des négrophiles anglais? Bientôt chassés de leurs propriétés par les populations noires insurgées, ils ne trouveraient pas même dans la mère patrie une main amie pour les secourir.

Dans cet exposé , aussi vrai que simple et succinct de l'état actuel de nos Antilles, on trouvera, à de trèsfaibles différences près, l'histoire présente de Bourbon. Là, comme à la Martinique et à la Guadeloupe^ les mulâtres ainsi que les noirs libres sont animés d'un sentiment de haine et de jalousie dont les blancs sont l'objet, et qui s'est traduit déjà plusieurs fois, depuis i83o, en conspirations tellement étendues, que si elles n'avaient pas été découvertes à temps , l'île allait être en proie aux plus grands désastres. Les esclaves donnaient aussi des inquiétudes très-vives, quoiqu'ils ne parussent pas avoir pris une part très-active à ces complots , et qu'ils soient en général doucement traités par leurs maîtres; mais ceux-ci vivant sans aucune défiance sur des habitations disséminées au milieu des mornes, tout à fait étrangers pour la plupart aux événements qui amènent à grands pas rafTranchissement de leui-s ateliers, sont si peu capables d'opposer un obstacle à l'insurrection, si elle éclatait, que lors de la levée de boucliers des hommes de couleur, on avait

mi!^D de trembler de Toir les Dôirs de tous léscan-

"toiis intérieurs de l'île se soulever à la foi^. Heureuse-

'ment qu'il n'en a rien été , quoique les conspirateurs

eussent pris toutes leurs mesures pour cela ; mais que

ce fait n'inspire pas une grande sécurité, parce que,

"«d^unepart, le voisinage de l'île de France, où l'esda-

Tfiige n'existe plus, est bien dangereux pour notre

•colbnie; de l'autre, l'exaspération est toujours très-

> ' lôve cbez les mulâtres ainsi que chez les blancs , qili ,

de plus, montrent une inconcevable légèreté dans

i leur'^eondiiile et dans leurs discours, en présence

de la population noire. Enfin , le conseil colonial

'fini^^nékneiji' fait preuve de si peu de sagesse^ dc^i^^u

yd^(pvbnfyànù&^f >en forçant à plusieurs reprisés'^ le

iifi^èu'mar' deiile dissoudre, afin ^e mettre un temlle

traiKX>'^prudèiii)esJ déclamations de quelques-uns' de

-'ées jneèibreseohtre l'émancipation des noirs , que iMn

'^i^ciit/tGtii^oursr craindre de voir au premier moinent^Ies

!i{)lÉirtîà> opposés en venir aux mains , et accélérer ainsi

^'hi kiiine du pays.

<ii I ilk)ut cela fait bien mal augurer de l'avenir de Bodr-

^'bon > d^autant plus que, tout en partageant le sort dé-

(plorable de nos Antilles, où le manque de capitaufx et

tji^rinalaîise causé par l'aspect sombre de l'avenir dimi -

^nuent) chaque jour davantage les moyens de résistter

«wJiss marchés de la métropole à la concurrence du

n^uçre indigène (5), cette colonie a de plus contre elle,

tdansune lutte déjà si inégale, l'augmentation de prix

que doit nécessairement imposer a ses productions le

tong trajet que ce» dernières ont à parcourir avant leur

débarquement en France. Naguère encore, il est vrai , on se flattait à Bourbon de conjurer les malheurs dont l'émancipation menace le pays, en empruntant à Tindostan des cultivateurs qui auraient pu remplacer les noirs sur les habitations, si, comme il faut s'y attendre, ils devenaient trop exigeants ou tout à fait ennemis du travail ; mais soit que les dépenses occasionnées par le, transport et l'entretien de ces émigrants aient paru trop dispendieux aux colons, ou bien faute de prévoyance chez ceux-ci, tous les essais tentés jusqu'à présent pour introduire des Indiens dans l'île ont été infructueux, et cette dernière ressource pour les planteurs parait à peu près évanouie.

Il ne m'a donc pas semblé extraordinaire que les habitants de Saint-Denis , aigris par les souvenirs d'un passé aussi pénible, et en présence d'un avenir qui n'est rien moins que rassurant , eussent conservé l'air triste et froid que je leur avais trouvé sept années auparavant , lors de mon passage sur la Favorite ; je jugeai même que les dérangements de fortune dont la plupart d'entre eux étaient victimes , les avaient rendus encore plus solitaires , si je puis m'expriraer ainsi , qu'auparavant. Chacun, dès que les affaires de la journée sont terminées, se retire chez soi, où, le plus souvent, il reste seul jusqu'au moment du repos. Les réunions de cérémonie même, naguère encore assez fréquentes, sont fort rares aujourd'hui; et le nombre des colons qui ont conservé quelques traditions de l'hospitalité si franche, si généreuse que les étrangers recevaient autrefois à Bourbon , est considérable-

ment diminué. En sorte que le voyageur nouvellement débarqué à Saint-Denis serait cruellement embarrassé de trouver un abri, lors même qu'il aurait des lettres de recommandation pour de riches citadins, s'il ne s'y était élevé depuis peu d'années un hôtel où l'on peut se loger très-convenablement et vivre d'une façon assez confortable. Le propriétaire avait espéré que, grâce à l'abondance de glaces excellentes qu'on trouve chez lui, rafraîchissement délicieux sous ce climat brûlant, il attirerait dans son établissement tout le beau monde de la ville ; mais un attrait aussi séduisant n'a même pas été capable de faire renoncer les dames et les maris à leur vie retirée, et presque personne n'est venu ; en sorte qu'il est à craindre que cet hôtel, refuge si précieux pour les étrangers, ne soit bientôt fermé, faute d'un nombre suffisant de chalands.

Je me trouvai donc dans des circonstances encore moins favorables qu'à mon dernier voyage , pour connaître la société du chef-lieu ; et elles le furent d'autant moins que , par une méprise très-flatteuse , sans doute, pour mon amour-propre d'auteur, mais fort peu recommandable pour moi aux yeux des Bourbonnais y plusieurs de ces derniers ayant lu une relation de voyage autour du monde qui parut en même temps que celle des pérégrinations de la Faiforite, et confondu les deux ouvrages ou les noms des deux auteurs, m'avaient signalé, bien à lort certainement, comme un critique sévère de leurs concitoyens.

Heureusement pour ma curiosité que la Fête-Dieu

arriva pendant le séjour de VArtémise devant Saint- Denis, et que, célébrée avec pompe par les soins de madame Cuvillier , qui fît dresser devant l'hôtel du gouvernement un superbe reposoir dont la vue attira de ce côté toute la population de la ville et des environs, ce fut pour moi une occasion aussi précieuse qu'inespérée de passer en revue le beau sexe du chef-lieu; j'eus lieu d'en être enchanté, car je vis une foule de femmes charmantes , et mises avec autant de fraîcheur que de goût. J'en avais remarqué un bon nombre autrefois dans les assemblées, et, malgré plus d'un lustre écoulé depuis cette époque, elles ne me semblèrent nullement changées; à mes yeux elles étaient , comme par le passé , dignes d'être comparées sous tous les rapports à nos gracieuses Parisiennes. Â côté d'elles je remarquai beaucoup de jeunes fîUes dont les beaux yeux noirs ^ le teint animé quoique bruni par la chaleur des tropiques, la taille moelleuse et svelte , la tournure distinguée , la démarche voluptueuse, enfin les jolis petits pieds , justifiaient pleinement tout le bien que j'avais dit de leurs compatriotes dans mes derniers écrits. Quel dommage, pensai-je, que tant de dames et de demoiselles si bien faites pour briller dans le monde, par leurs grâces et l'éducation soignée que beaucoup d'entre elles ont reçue en France , ne se voient que très-peu les unes les autres, vivent presque constamment enfermées dans leur intérieur, où pourtant, il faut le dire , elles n'en sont pas moins en proie aux tourments des jalousies et des rivalités de société !

Celte cérémonie avait changé tout à fait l'aspect de la ville 9 les rues étaient pleines de ^ens endimanchés; mais ce joyeux spectacle ne devait durer qu'un instant. En effet, à peine la procession avaît-elle repassé les portes de l'église, que cette multitude disparut comme par enchantement , et tous les quartiers rentrèrent dans leur élat ordinaire, c'est-à-dire, redevinrent silencieux et déserts.

Est-ce le contraste peu agréable que cette transition si subite montra à mes yeux, qui me fît trouver Saint- Denis encore plus monotone qu'il ne l'était sept années auparavant? Je ne saurais répondre d'une façon positive à cette question ; seulement je dirai que les maisons particulières étaient tout aussi délabrées, tout aussi mesquinement entretenues , à quelques exceptions près, qu'autrefois. Ces maisons, témoignaient suffisamment, à mes yeux , que les locataires ne se considéraient que comme campés sur cette terre éloignée de leur patrie, où ils comptaient sans doute revenir aussitôt qu'ils auraient gagné une fortune suffisante pour jouir d'une douce aisance. J'aime trop la France moimême pour ne pas excuser leur vif désir de gagner de l'argent pour y rentrer après un exil aussi court que possible. Loin de moi, donc, l'intention de blâmer l'extrême économie que la plupart d'entre eux observent dans leur manière de vivre, et dont généralement les nouveaux débarqués s'aperçoivent promptement; mais que, du moins, ils ne se montrent pas si rigides dans leurs jugements sur les fonctionnaires civils ou militaires qui, entraînés par la contagion de

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leur exemple 9 sacrifient malheureusement beaucoup trop, je suis contraint de l'avouer, le présent à l'a» venir.

Du reste, les circonstances étaient favorables aux spéculateurs de Bourbon : les sucres se vendaient un assez bon prix; les cafeteries nouvellement formées avec des plants importés de Moka, pour remplacer ceux que le temps , et plus encore la culture des canines à sucre , avaient fait disparaître , commençaient à fournir à l'exportation; enfin le commerce extérieur allait bien, du moins si j'en juge par le prix auquel on voulut vendre le vin , les farines , les salaisons , et d'autres articles d'approvisionnement dont je désirais munir la frégate, et auxquels je renonçai par économie (6) , espérant les acheter à meilleur marché dans les pays que je comptais visiter plus tard.

Dans cette circonstance, je sacrifiai sans balancer, j'en conviens, les intérêts des marchands de Saint- Denis à ceux que l'État avait confiés à mes soins. Cet acte d'économie fut probablement trouvé extraordinaire par beaucoup de gens , pour lesquels les, finances publiques semblent une mine que tout le monde trafiquant a le droit d'exploiter sans ménagement. Quant à moi, je pensai que si le gouvernement doit faire des sacrifices, ce n'est que lorsqu'ils peuvent être d'une utilité générale. Aussi n'ai-je jamais balancé à prendre sous ma responsabilité toutes les mesures que j'ai jugées pouvoir donner des résuhats avantageux au pays, alors même qu'elles devaient être dispendieuses pour le trésor : ainsi,

pai' exemple , je proposai aux autorités de Bourbon d'embarquer, comme volontaires , sur VArtémisey quinze jeunes gens de couleur se sentant des dispositions pour notre métier , et que les soins que je promettais de prendre d'eux ne pouvaient manquer de mettre en état, avant peu d'années, de conduire les caboteurs de l'ile. En agissant ainsi , je croyais rendre à cette dernière un double service, celui de la doter d'une classe de marins dont elle a grand besoin, puis de créer pour ainsi dire le moyen d'employer d'une façon utile à leur patrie , et lucrative pour eux , plusieurs milliers de ces mulâtres hardis et remuants qui, livrés généralement à la misère ainsi qu'à la plus profonde oisiveté, et pourtant avides de jouissances matérielles , inspirent souvent, avec juste raison , de vives inquiétudes pour la tranquillité intérieure de la colonie.

J'eus lieu de me féliciter du parti que je venais de prendre, en voyant l'empressement avec lequel un grand nombre de jeunes gens répondirent à l'invitation de l'autorité de s'engager pour faire partie de l'équipage de l'Artémise. Malheureusement, je ne consentis à en prendre que le nombre fixé premièrement, ce dont j'eus lieu de me repentir plus tard, car ces volontaires se conduisirent , sans presque aucune exception, parfaitement à bord, et remplacèrent avec avantage les hommes chétifs et mal portants qui, embarqués à Toulon, malgré mes réclamations, comme complément d'équipage , succombèrent promptement aux maladies des climats chauds, ou bien fu-

rent renvoyés successivement en France pour cause de mauvaise santé. On pourrait donc , en con^nuant à suivre les mêmes errements, préparer dès recrues précieuses aux navires de guerre et duooiAmerce, dont fréquemment, dans ces parages, le personnel est cruellement décimé par les fièvres et» lia dyssenterie; mais il est à craindre que les règlettieiits qui, presque toujours, opposent une barrière mfpaHchissable aux heureuses innovations que souventKJl^ fonctionnaires de la marine, animés du noble désir <^e faire le bien , s'efforcent en vain d'introduire dans^ootne code administratif, aient empêché que mon exemple^ tie Sût suivi par d'autres capitaines, , et ,n^ùt pariÇQil^équent les bons résultats qu'il promettait!. .••: .ukhis Plusieurs personnes ont paru craindre que i^ Bourbonnais, qui depuis leur en&nce ont^u la^^^A^ fois les ouragans briser des navires. sur. les çàx^^^^ fer de leur lie, n'aimassent mieux, une fois initiée, ^ notre métier, aller l'exercer sur des rivages. mpi|2^ orageux. Ces craintes me semblent peu fondées ;.|x^ admettons qu'elles le soient, quel mal y aurait-il à ce que des hommes, condamnés chez eux à la misère et à l'oisiveté, allassent gagner honorablement leur vie sous d'autres cieux ? Quant à moi , je n'oserais les en blâmer, car il n'y a point de parages au monde, je crois, où le cabotage soit aussi pénible que de Saint-Paul à Saint- Denis. Les brises y sont presque constamment fortes, et quand elles tombent, c'est pour faire place à de violents ras de marée, qui non-seulement interrompent souvent toute espèce de communication entre

violents ras de marée, qui non-seulement interrompent souvent toute espèce de communication entre la terre et les navires, mais, plus encore, causent une houle parfois assez forte pour arracher ces derniers de dessus leurs ancres et les jeter contre les rochers delà côte. Il ne nous arriva heureusement rien de semblable; mais la brise souffla constamment avec force, et la mer resta très-grosse durant toute la relâche, en sorte que le séjour du bord fut trèspeu agréable pendant cet intervalle de temps ; aussi , comme je sympathisais , quoique à terre et logé chez le gouverneur, où je jouissais de toutes les douceurs de l'hospitalité la plus empressée, avec les ennuis que Téquipage de Vjértémise devait éprouver sur la rade, je pressai vivement Texpédition des affaires qui nous retenaient à Bourbon, et fis appareiller aussitôt que ce fut possible pour continuer le voyage, à la grande satisfaction de tous mes compagnons , à qui généralement cette relâche ne me parut pas avoir laissé de bien attachants souvenirs.

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