DES NOIRS DANS LES COLONIES ANGLAISES

Le a7 juin, la frégate VArtémise abandonna la sombre et inhospitalière Bourbon pour la brillante et gracieuse lie de France. J'allais re\oîr encore cette belle colonie où m'attiraient à la fois de si doux souvenirs de jeunesse , et ceux que je conservais de la manière si empressée dont à peine échappé à bord de la Favorite aux dangers d'un terrible ouragan, j'y avais été accueilli en i83o. Mais sept années s'étaient écoulées depuis lors, et, à l'époque où nous vivons, un pareil laps de temps, tout court qu'il est, amène avec lui bien des changements, surtout aux colonies, où hommes et choses semblent entraînés dans un tourbillon d'événements encore plus rapide que celui qui, chaque jour, change de plus en plus la face de notre vieille Europe. J'avais laissé cette île cultivée par une race captive , je la retrouvais soumise au régime de l'apprentissage, et touchant au moment de l'émancipation complète des esclaves, qui , jusque-là , avaient été considérés comme des instruments absolument néces-

saires a sa prospérité agricole. De semblables innovations, qui ne tendaient à rien moins qu'à renverser de fond en comble les préjugés, les fortunes et les habitudes d'une population blanche, nombreuse, hardie, remuante et suppôitant impatiemment le joug britannique, n'avaient pu s'opérer sans que celle-ci opposât, avant de plier aux volontés de ses maîtres, une r^tance morale opiniâtre, sinon matérielle quelquefois.

En effet, lorsque le gouvernement anglais, cédant i l'influence des sociétés négrophiles, préludait à l'éjif/appipation de la race noire dans ses possessions ,g[jQuti:e-»fl[^er,pap d^s mesures protectrices des esclavesi, ^fl^^rp§^ ,a^(l\ije)l^ l'apprentissage devait succéder ^çfffjb(\ j . il reacpntra, chez les habitants de l'Ile de jjPi^pç.^.^ne opposition bien plus vive encore que j^ipivCeux de 3es autres colonies; de telle sorte qu'en j.83x^ l'arrivée dans cette lie d'un magistrat, que sans ^jjOi^te^ses opinions exagérées en philanthropie avaient (|^{;, choisir pour mettre à exécution les lois nouvelle- ,jg[^t promulguées en faveur des nègres , excita des ^ItjTQiibles sérieux. Les colons, inquiets sur la conserva- ^^[f de leurs propriétés et la tranquillité des esclaves dont ils craignaient le soulèvement, formèrent spon- ^taiiément des milices dans tous les quartiers de l'ile; . Je mouvement s'accomplit avec une telle promptitude, que la première autorité elle-même fut entraînée à le sanctionner de son assentiment. Mais bientôt elle comprit sa faute, en voyant l'exaspération de ses administrés croître denjiomept en moment, ainsi qu'il arrive

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toujours en pareille circonstance , et le désordre, sa suite ordinaire^ faire des progrès effrayants. Sous le prétexte de sur\eiller les ateliers et d'arrêter de prétendues conspirations tramées par eux, des patrouilles de miliciens parcouraient de nuit comme de jour les habitations, troublant ainsi constamment les esclaves durant leurs travaux ou leur sommeil. Cette inquisition était d'autant plus intempestive, que, malgré rimprudence que montraient les maîtres dans leurs discours aussi bien que dans leur conduite, les n^res ne firent aucune démonstration insurrectionnelle, pas même quand leur pix)tecteur, metiacé et maltraité par les blancs, fut contraint de se réfugier précipitamment à bord d'un navire qui le ramena en Angleterre. Après son départ, il est vrai, Toitire se rétablit peu à peu; les milices furent dissoutes, et la surveillance inusitée dont les hommes de couleur étaient l'objet cessa tout à fait ; mais Tirritation morale survécut à la cause qui Tavait produite, et s accrut même encore, lorsque le fonctionnaire expulsé étant revenu bientôt avec de nouvelles instructions plus sévères encore que les premières, et accompagné de forces militaires suRisantes pour les (aire exécuter, poursuivît ses ennemis avec celle persévérance^ cette animosilé que montrent généralement les sodétés religieuses quaml elles veulent écraser les rivaux qui s^opposent à leursi desseins. Muni de pouvoirs tres-elendus lui onrnunl les moyens de se venger des affronts qull avuil nrçus^ le redoutable 9^:enl du parti saint fit destilxifr tks aut^-irilès locales qui* $^on lui. ne Ta-

valent pas soutenu avec assez d'énergie , et accuser de rébellion les colons compromis d'une façon un peu marquante dans les derniei*s troubles. Dieu sait jusqu'où ce fougueux abolitioniste aurait poussé les choses , SI y heureusement pour la colonie , les juges, se monfraot équitables et indépendants à la fois, n'eussent renvoyé les accusés absous aux grands applaudissements de leurs compatriotes. Mais là se bornèrent les démonstrations hostiles de ces derniers; intimidés par les mesures rigoureuses que prit l'autorité, et craignant (letre expulsés du pays, ils se soumirent aux règlements récemment promulgués en faveur des esclaves, lesquels, soustraits légalement peu de temps après, moyennant une indemnité , au pouvoir de leurs maîtres, et placés sous la protection de magistrats institués à cet effet , prirent la nouvelle dénomination d'apprentis.

Tous ces changements eurent de fâcheux résultats pour la prospérité de notre ancienne possession ; beaucoup d'habitants, effrayés des conséquences de l'émancjpation , qu'ils considéraient avec raison comme une cause de ruine pour eux , se hâtèrent de vendre leurs propriétés, dont ils ne purent se défaire qu'à vil prix , tant l'inquiétude était générale , et la vente des sucres difficile depuis plusieurs années. Mais cette panique dura peu, car la plupart des colons, éblouis par les capitaux énormes que l'indemnité accordée par la Grande-Bretagne pour une partie de la valeur des noirs libérés , répandait dans Tile, oublièrent bientôt , avec cette mobilité d'imagination qui les caractérise, leurs tribulations II. ^

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passées , et se montrèrent aussi rassurés qu'ils étaient découragés peu de temps auparavant. D'un autre côté y disons-le pour les excuser , les spéculations à la hausse auxquelles s'étaient empressées de se livrer sur les sucres les premières maisons de commerce de la métropole 9 dans la certitude que la mise en vigueur de l'apprentissage aux Antilles britanniques y ferait diminuer considérablement les produits; ces spéculations , dis-je , quoique déjouées par l'introduction des sucres de l'Inde dans les ports d'Angleterre , n'en firent pas moins monter très-haut le prix de cette denrée à l'Ile de France; en sorte qu'à mon arrivée au Poit-Louis avec l'Artémisey j'y trouvai la population blanche en proie à un de ces paroxysmes de la folie des entreprises hasardeuses dont malheureusement l'ancien monde et même le nouveau ne leur avaient donné que trop fréquemment le funeste exemple. Les habitations naguère dédaignées se vendaient des prix fabuleux ; on ne parlait que par millions : aussi le luxe et les dépenses n'avaieut-ils jamais été aussi eflrénés.

Cependant, au milieu de cet entraînement général, il y avait des gens sages qui considéraient Tavenir de la colonie comme non moins sombre qu'auparavant , et pensaient que la Grande-Bretagne, en cédant trop facilement aux exigences des négrophiles , avait , sans aucun avantage matériel pour sa puissance, jMXKiigiié des trésors et compromis Texislmce de ses plus belles possessions d^oulre-mer. En vain les partisans de rémandpalion ont cherché et chertrbent encore aujourdliui à tromper le public sur les deplo-

rables conséquences de leurs fatales théories; en vain ils répandent à profusion , sur l'état actuel des colonies britanniques , des rapports mensongers où ils les représentent comme n'ayant rien perdu au changement d'état de la race noire. Les faits matériels parlent contre eux. 11 est constant que les produits des Antilles anglaises et de la Guiane ont considérablement diminué; que les nègres, dont les dispositions au travail étaient plus qu'équivoques pendant répreuve de l'apprentissage, ne veulent plus travailler ou s'y montrent très-exigeants pour les salaires depuis leur complète émancipation ; enfin , que la population blanche de ces divers pays est divisée en deux factions irréconciliables ennemies. Chez l'une , celle des planteurs, des revers de fortune causés par le système nouveau, une ruine paraissant inévitable, la complète subversion morale et matérielle de l'ordre social , ont exaspéré les esprits. Chez l'autre, le parti abolitioniste, on retrouve toute l'intolérance, le fanatisme aveugle, la soif de domination, ordinaires aux sectes religieuses ; j*ai fait voir ces dernières , dans la première partie de cet ouvrage, remuant les passions des masses pour arracher des sacrifices énormes au gouvernement; sacrifiant sans remords à la réalisation de chimères philanthropiques les plus belles possessions de leur patrie et les fortunes d'un million de leurs concitoyens; maintenant je les montrerai employant tous les moyens possibles , même les plus iniques, au triomphe de leurs principes; poussant les colonies étrangères dans un gouffre de calamités; marchant à la tête des

populations noires, dans la lutte que celles-ci ont engagée avec les blancs, pour s'emparer du pays où elles furent en servitude, et n'ayant pas honte, afin d'atteindre ce but , d'exciter leurs protèges contre les colons , qu'elles cherchent à mettre pour ainsi dire au ban de l'humanité.

N'était-il pas naturel, après cela, que ces derniers, iniquement dépouillés de leurs biens par le gouvernement, blessés cruellement dans leurs préjugés, désignés par des prêtres fanatiques à l'an imad version de l'Europe entière, aient vu avec crainte mettre à exécution chez eux le système de l'apprentissage , et plus tard se soient laissés aller à maudire la mère patrie , lorsque celle-ci , non contente de ne leur payer qu'une partie de la valeur des esclaves^ est venue, toujours poussée par les abolitionistes, impatients d'arriver à leurs fins , diminuer de deux années le temps pendant lequel les nègres devaient travailler gratuitement comme apprentis? Ensuite, quels dégoûts, quelles persécutions n'ont-ils pas éprouvés, quand ces mêmes apprentis eurent été complètement rendus à la liberté! Les négrophiles prétendent, d'un air triomphant, que leurs protégés ne se sont pas livrés, à cette époque critique, comme on le redoutait généralement, au désordre et à l'anarchie. Us ont raison ; mais , ce qu'ils ne disent pas , c'est que les nouveaux citoyens, à peine délivrés par l'émancipation de la crainte que leur inspiraient les magistrats chaînés de les surveiller pendant la durée de l'apprentissage, et lihits juir conséquent de suivre sans entraves leurs

mauvais penchants, ont abandonné presque tous les habitations sur lesquelles leurs familles étaient établies et bien traitées de temps immémorial, et cela dans le seul but : les uns, de se livrer au vol et au vagabondage; les autres, de s'établir sur les terrains domaniaux voisins des montagnes, où ils passent les jours à s'enivrer ou à dormir sous de mauvaises buttes^ et les nuits à commettre toutes sortes de déprédations sur les propriétés des environs. Bon nombre se sont retirés dans les villes , et s'y livrent, pour subsister^ aux plus coupables industries. Quant à ceux qui n'ont pas encore renoncé aux travaux de la terre ^ l'amoiu* du changement et de l'oisiveté , la soif du gain , inhérents au caractère du nègre , les rendent peu utiles aux planteurs, que souvent ils délaissent sôus le prétexte le plus frivole et malgré des engagements contractés d'avance^ au moment de la récolte,, c'est-à-dire à l'époque où ils sont le plus nécessaires, pour aller se louer à d'autres propriétaires que le besoin de bras force de leur donner des salaires exorbitants. Sans doute que la loi ne tolère pas de semblables friponneries; mais les maîtres ayant à craindre que la moindre plainte juridique contre les délinquant&ne fasse déserter le reste de l'atelier, et de plus., les frais de procédure contre les engagés déserteurs ou accusés de quelque autre crime étant à leur charge, préfèrent supporter la paresse , l'insolence et même les déprédations des ouvriers , plutôt que de s'exposer au double risque de faire des dépenses inutiles ou d'être abandonnés par eux. 11 est

aisé de concevoir tout ce qu'une pareille tolérance , que la prédilection , je dirai même la partialité des juges en faveur des engagés accusés par les colons , rend plus complète encore, peut amener d'inconvénients à sa suite. I..es délits se sont multipliés aVec une rapidité déplorable : tous les liens de famille que l'ancienne répartition des noirs sur les habitations et les habitudes morales que les maîtres s'étaient efforcés de conserver de temps immémorial parmi leâ esclaves, sont complètement détruits; les*fils délaissent leurs parents vieux ou infirmes; les femmes, qui trouvent au sein des villes, où elles se retirent en foule, les moyens d'exister en se livrant à la prostitution , se refusent généralement à toute espèce d'occupations utiles, ne veulent plus contracter d'unions légitimes, et finissent souvent par abandonner leurs enfants ; en sorte que ceux de ces malheureux , qiie l'Age ou les maladies ont bientôt réduits au plus affreux dénùment, mourraient par centaines si leurs anciens patrons, auxquels ils ont recoursMans la détresse, ne venaient à leur secours. Un pareil acte d'humanité de la part de ces derniers est d'autant plus louable, que la population noire ayant brisé complètement tous les liens de mutuelle affection ou de gratitude qui rattachaient naguère encore aux blancs, se pivjvare visiblement à la lutte dont Tissuela rendra |>ml>ahlement maîtresse du sol.

IVut-t^tiT wtte é|HK|ue est-elle enct^re éloignée; ce- IMMulant le mal est bien grand « si grand même que les lf>is laitt^ pour le réprimer st^ trou>ent insuflîsantes.

DE i;ARTÉMISE. 71

Le vagabondage auquel se livrent la plupart des nègres émancipés, le vagabondage , dis-je, cette plaie des colonies britanniques, a pris une effrayante extension, et nul remède n'a pu jusqu'ici en arrêter les progrès. Il est la cause de mille délits, de mille crimes contre les propriétés et contre les mœurs : le glaive de la justice s'émousse chaque jour davantage et ne cause presque plus de terreur aux coupables , qui , du reste , se soustraient aisément à ses coups par la fuite dans les montagnes ou les cantons éloignés des villes. La démoralisation s'accroît chaque jour, et en face de cette tourbe d'individus des deux sexes , sans principes, sans éducation religieuse, sans presque aucune tradition de société ou de famille, complètement ignorants des obligations que leur impose l'affranchissement^ les magistrats se trouvent pour ainsi dire désarmés, tant est grand le nombre des coupables à condamner. En vain le gouvernement, pour établir quelques antécédents, a fourni gratuitement à ses propres affranchis, des cases, des terres, des instruments aratoires, et même des vivres, dans le but d'en faire des laboureurs sages et laborieux : la plupart des concessions restent en friche; et les cases sont devenues presque généralement des repaires dé maraudeurs et de receleurs. En vain encore il a fondé des écoles élémentaires où la génération noire qui grandit, devait se former à la vertu et devenir digne de la liberté : les écoles sont à peu près désertes , et les enfants s'empressent de suivre le mauvais exemple qu'ils reçoivent de leurs parents. Il est probable que les philan-

thropes comptaient sur des résultats tout autres ; cependant que devaient-ils attendre de moins mauvais, de créatures chez lesquelles l'imprévoyance et la paresse le disputent à Tignorance et aux plus grossiers penchants; qui, vivant sous un climat dont la chaleur perpétuelle rend les vêtements inutiles , et fait pousser spontanément une foule de végétaux bons pour la subsistance de l'homme, peuvent se livrer, sans crainte de la faim ou du froid , à leur passion pour l'oisiveté ? Est-il donc étonnant qu'aujourd'hui , se trouvant libres de vivre à leur fantaisie , ils ne veuillent plus travailler? Ajoutons que, prônés depuis longtemps par les négrophiles, excités contre les blancs, ils se figurent être non-seulement les égaux de ces derniers sous tous les rapports , mais encore comme ayant été spoliés par eux de pays à la propriété desquels ils croient avoir des droits incontestables, parce que leurs pères et euxmêmes les ont cultivés.

Voilà pourtant les hommes qu'on a fait passer sans presque aucune transition de la servitude à la possession de tous les droits des citoyens anglais , et dont on s'est efforcé d'établir le prétendu bien-être aux dépens des colons, avec une partialité, une violence que ces derniers ne méritaient pas!

En effet, ces pauvres colons, si calonmiés par les abolitionistes, font, cependant, il faut en convenir, tout ce qu*ils peuvent pour améliorer la race noire; et s'il est vrai que d abi>rd ils aient défendu avec trop de persistance leurs préjuges de caste, du moins ils se montrent noblement rt^nés aujourd hui à toutes les conséquen-

ces de rématicipation, quoique leur positionmorale et matérielle soit vraiment devenue intolérable. D'une pari, luttant en vain contre les préventions que leurs eooemis ont su soulever contre eux, ils ne trouvent en Europe qu'une froide indifférence pour leurs malheurs, et ne rencontrent chez les magistrats chaînés de vider leurs différends avec les ef^gés, que des dispositions malveillantes auxquelles l'absence complète d'un code sur cette matière donne une importance bien fatale à leurs intérêts. De l'autre part , ils voient les chaînes auxquelles les condamne l'émancipation des esclaves s'accroître sans cesse , et les récoltes aller en diminuant chaque année faute de bras pour cultiver les terres, alors que des engagements pris antérieurement dans l'espoir de chances moins malheureuses, les livrent aux poursuites de leurs créanciers; en sorte que la plupart d'entre eux envisagent leur ruine s'approchant à grands pas, sans qu'ils puissent leviter.

Tels sont les résultats d'abord de l'apprentissage , puis de l'émancipation , dans les principaux établissements britanniques au nouveau monde. Ce tableau de l'état actuel de ces derniers n'est pas conforme, je le sais, à celui qu'en tracent les négrophiles dans leurs écrits : il est cependant complètement vrai et affranchi de toute prévention. Je ne blâme pas le principe de l'affiaochissement des esclaves: loindelà, je le trouve juste et noble ; mais j'attaque la manière beaucoup trop précipitée avec laquelle il a été appliqué, et l'esprit qui a présidé à son exécution. Sans doute que l'intention du

gouvernement britannique , en s'engageant dans celte voie, était d'y marcher pas à pas, et de remplacer Fautorité des maîtres, seul frein que connussent les esclaves, par le pouvoir des lois, à mesure que la population noire, rendue moins grossière et moins dépravée par l'instruction religieuse et une sorte d'éducation civile, serait enfin devenue capable de comprendre ce que c'était que la liberté ; mais les ministres anglais , violentés par les sectes religieuses, n'ont pu suivre la route qu'ils s'étaient d'abord tracée , et se sont vus contraints d'accorder sans retard l'indépendance politique à des hommes complètement dépourvus d'industrie ainsi que de l'amour de l'ordre et du travail. Bien plus, il a fallu qu'avec d'aussi mauvais éléments , ils reconstruisissent un nouvel ordre social dans les colonies, comme si des lois suffisaient pour accomplir une œuvre aussi difficile , et faire s'aimer et se confondre deux races que les préjugés , les haines, les vengeances séparent entre elles. Qu'est-il arrivé? ces lois contre la paresse , la dépravation et le vagabondage se sont trouvées inexécutables, tellement le nombre des coupables est grand, et l'émancipation, qui devait produire tant d'améliorations pour la race noire, n'a fait qu'en relarder la civilisation.

Un pareil état de choses qui empire chaque jour, conduit immanquablement les colonies à leur perte ^ et cependant il est plus que douteux que toutes les mesures i\i\on pourra adopter pour en arrêter les funestes progrès , soient suivies de quelques résultats avantageux. En elYel, comment remettre au travail.

lorsque enfui on sera convaincu que la population esclave n'était nullement mûre pour la liberté, ni même digne de l'intérêt que les négrophiles ont cherché à appeler sur elle; comment, dis-je> pourrat-on remettre au travail tous ces noirs qui , sous* traits depuis plusieurs années au seul mode de surveillance susceptible de les civiliser, celui que char que maître exerçait séparément dans son atelier^ ne présentent plus aujourd'hui qu'une masse d'êtres habitués à l'oisiveté, au brigandage, à la débauche, ajant les mêmes mauvais penchants , les mêmes intérêts, et tellement compacte, que l'action des lois ne peut, pour ainsi dire, la pénétrer? N'est-il pas même h craindre qu'une répression un peu sévère de ses dé-^ sordres, ou seulement le retrait de quelques-unes des faveurs dont elle a été comblée, ne la fasse passer rapi* dément du vol ou de la maraude, auxquels elle se livre, à la révolte et au massacre des blancs?

Je m'attends bien qu'en lisant ceci, les personnes, qui considèrent l'Angleterre comme infaillible, et jugent tout ce qu'elle fait conforme à la sagesse et à ses intérêts, diront sans nul doute qu'en proclamant Taffranchissement des esclaves, elle s'est réservé les moyens de les faire rentrer dans l'ordre, s ils ne reconnaissaient pas convenablement cette faveur. Mais ignore-t-on que son gouvernement n'aurait jamais pris un parti aussi contraire aux intérêts du pays, s'il n'avait été contraint de céder à cet esprit de bigoterie qui a fait tant de progrès chez nos voisins depuis la fin du siècle dernier, et contre lequel on voit les véritables

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hommes d'État de la Grande-Bretagne lutter, mais en vain j depuis plus de soixante années ? Ils savent fort bien que Fémancipation causera la perte des colonies, et n'a rapporté au commerce et à la politique de leur patrie presque aucun des avantages promis par les abolitionistes j avantages dont la prétendue réalisation sert à ces derniers de voile pour cacher leurs mauvaôs succès.

Parmi ces avantages , on cite principalement celui que procure aux manufactures de la métropole l'accroissement considérable qui a lieu en ce moment dans la consommation des marchandises de luxe aux possessions anglaises en Amérique , et qu'on attribue aux progrès faits par les émancipés en bien-être matériel. Mais leurs protecteurs ont-ils bien raison de tant vanter ces progrès? Non vraiment , car la plupart des protégés ne se procurent ces superfluités , dont malheureusement on s'est efforcé de leur inspirer le goût , qu'en commettant mille délits contre le. bien d'autrui. Or , je le demande , une pareille source de profits peut-elle offrir quelque garantie de durée au commerce de nos voisins ?

Si ces mêmes hommes d'État considèrent l'émancipation sous le point de vue politique, ou du moins dans ses rapports avec les intérêts des colonies, ils trouveront de nouvelles raisons de la désapprouver. En effet, contraints de renoncer de plus en plus à Tespoir de fiiire travailler les affranchis aux plantations d^n)e manière convenable, c'est-à-dire suivie et à des jHtx modérés , les planteurs n'ont pas d'autre perspec-

tive que celle d'abandonner bientôt leurs propriétés pour se retirer sur l'ancien monde. En vain ils cherchent à conjurer leur désastre , les uns en faisant venir des cultivateurs , soit d'Europe, soit de l'Amérique du Nord, des Açores ou des Canaries : le climat brûlant des tropiques les a bientôt dévorés; les autres demandent de nouveau des bras à l'Afrique y comme si les pauvres nègres, transportés aux Antilles sous le nom d'engagés , nouveau nom inventé par la politique anglaise pour cacher cette espèce de traite , consentiront à remplir jusqu'au bout leurs engagements quand ils se trouveront au milieu d'une population noire qui refuse de remplir les siens (7). Enfin, une autre grande preuve de détresse que donnent les habitants des colonies à sucre de nos voisins, c'est l'essai infructueux tenté par ceux de la Guyane , de tirer de l'Indostan des laboureurs, pour remplacer leurs anciens esclaves dont ils ne peuvent plus rien obtenir.

Oui , il est constant , quoi qu'en disent les abolitionistes^ que l'Angleterre se repent d'avoir changé la Êice de ses possessions au nouveau monde, et détruit ainsi , sans aucune compensation pour elle , un de ses principaux éléments de prospérité. C'est une erreur, suivant moi, de croire qu'elle les a sacrifiées ainsi dans le but de faire tomber dans le même gouffre celles des autres puissances européennes, et d'assurer par ce moyen à l'Inde britannique le monopole du commerce du sucre avec le monde entier. Cette pensée n'est venue que plus tard à son gouvernement , lorsque , comprenant l'étendue de la faute où l'influence

des iiégropliiles l'avait entraîné , il a cherché, avec sa ruse 9 sa persévérance habituelles, les moyens de la réparer; et se servant aujourdliui de la cause même du mal comme de remède , il cache sous le masque de la philanthropie son projet bien arrêté de ruiner, par rafTranchissement des esclaves, foutes les colonies à sucre étmngères. Aussi nous cache-t-il ses mécomptes autant qu'il le peut, et es* saie-t-i} de faire croire que les noirs affranchis, pleins de reconnaissance pour ses bienfaits, se soumettent avec empressement au joug des lois, et ne voient plus dans leurs anciens maîtres que des bienfaiteurs; tandis que, bien au contraire , les deux races se détestent plus que jamais, et sont sur le point de commencer une lutte, dont l'issue probable sera l'expulsion ou le massacre des blancs.

L'Ile de France , quoique isolée au milieu de l'océan Indien , n'a pas élé plus favorisée souS:ces divers rapports que les Antilles anglaises, puisque là aussi l'émancipation a complètement désorganisé l'or^ dre social, et fait rétrograder rapidement la prospérité dont jouissait auparavant cette belle colonie. A peine libérés, les nègres employés aux plantations ont abandonné en majeure partie la culture des terres; en sorte que sur la plupart des habitations les rwoltes ne peuvent se faire, les champs tombent en friche, et les planteurs voient nonseulement leurs revenus ainsi compromis par le manque de travailleurs, mais encore leurs propriétés en pix>ie aux rapines des affranchis, qui, soustraits à

toute espèce de surveillance, se livrent, pères, mères et enfants, au vagabondage, à la maraude , et à tous les excès de Tivrognerie. A peine, sur soixante-dix mille apprentis libérés, en compte-t-on un quart gagnant leur ^/ie d'une façon licite, et encore se refusent-ils, par horreur pour tout^ espèce de frein, à contracter aucun engagement de quelque durée. Aussi les crimes et les délits contre les propriétés se sont-ils multipliés tellement, que les tribunaux ne suffisent plus pour juger les coupables , ni les prisons pour les contenir.

Ud pareil état de choses aurait promptement causé la ruine de la colonie, si les habitants n'avaient fait venir, il y a quelques années, des cultivateurs indiens, dont alors l'extension énorme des cultures rendait l'assistance absolument nécessaire, et qui, au nombre de vingt et quelques mille environ, forment aujourd'hui , avec la moitié tout au plus de ce nombre d'engagés noirs , la classe agricole de l'Ile de France. Mais cette ressource empêchera-t-elle la ruine de celle-ci, comme beaucoup de planteurs semblent le croire? Je De le pense pas , parce qu'elle ne tardera pas à leur manquer. Sans doute , et en admettant la suppression de la défense faite par la compagnie d'exporter davantage d'indietis de ses possessions, que l'Indostan peut fournir à l'Ile de France bien plus de travailleurs encore pour remplacer les anciens esclaves ; mais cette multitude d'étrangers vivra-t-elle longtemps en bonne intelligence avec la population noire, qui de temps immémorial a montré pour les sectateurs de Brama

une profonde aversion? et dans le cas même où les deux races se mélangeraient , la plus forte, sous le double rapport du nombre et de l'éneiçie, celle des. nègres, ne fera-t-elle pas partager à l'autre ses maur vais penchants et son éloîgnement pour les blancs?. Déjà même les Indiens se conduisent moins bien qu'autrefois; à l'exemple des engagés, ils se montrent exigeants pour le prix de leur travail , turbulents pour le moindre grief; enfin, très-enclins à la débauche avec les négresses et à l'ivrognerie. Puis, n'est-il. pas recoiinu que leur salaire, tout faible qu'il est, se trouve encore trop fort dans les circonstances actuelles , en comparaison des revenus que les planteurs tirent de leurs propriétés? Que sera-ce donc, lorsque la libre importation des sucres d'Asie sur les marchés d'Angleterre, où les consommateurs demandent à grands cris qu'elle soit débarrassée de ses entraves actuelles, contraindra les colons des possessions britanniques de baisser le prix de leurs produits?

Celte dernière supposition peut être considérée dès ce moment comme une réalité, surtout pour l'Ile de Fiance; car non-seulement, dans l'Inde britannique, la culture des cannes à sucre, encouragée par les plus riches capitalistes de la métropole, promet de fournir bientôt d'immenses résultats, mais encore dans les pays malais, la plupart des souverains indigènes ont des sucreries dirigées par des Européens et entourts» de vastes plantations. Ainsi donc. File de France est menat^tV, comme les autres colonies de rA«jçleterrt>» et nicme plus quVIIes, à cause de son

grand éloignement d'Europe, de deux calamités : l'une, de voir sa population agricole abandonner la culture du sol , ou bien exiger des salaires beaucoup trop forts ; l'autre , de ne pouvoir vendre ses récoltes qu'à un prix beaucoup trop bas pour que les planteurs puissent continuer à faire valoir leurs propriétés. Or, la conséquence immanquable de ces calamités, à moins que des événements imprévus ne viennent en paralyser les effets, ce qui n'est guère probable, sera l'abandon à la race noire de cette île , dont le nom seul réveille chez les Français une foule de souvenirs patriotiques et glorieux.

Quand j'arrivai dans ce pays , les capitaux considérables payés comme indemnité par le gouvernement anglais aux propriétaires des esclaves, en permettant aux colons de se livrer à leur goût pour le luxe et les spéculations hasardeuses , rendaient nulle pour eux, ainsi que je l'ai dit plus haut, l'expérience du passé : ils jouissaient du présent comme si l'avenir eût été pur et sans nuages. Cependant je ne tardai pas à m'apercevoir que' les événements qui s'étaient succédé depuis l'époque du passage de la Favorite au Port- Louis , avaient eu une funeste influence sur la société de cette ville : l'effervescence morale, conséquence des troubles causés par la promulgation des règlements favorables aux noirs, subsistait encore parmi la population française, dont les membres formaient, suivant leurs opinions, leurs passions ou leurs intérêts, trois partis qui , quoique moins animés peut-être les uns contre les autres que par le passé, étaient toujours

des foyers de haines et de jalousies. L'un, composé des gens sages et prudents, qui , tout en gémissant de la conduite aussi arbitraire qu impolitique du gouvernement anglais envers ses colonies à esclaves, et principalement envers File de France, pensaient avec raison qu'il était inutile , dangereux même pour leurs concitoyens , de chercher à se soustraire aux exigences de la métropole , toutes injustes qu'elles étaient , et qu'il fallait se résigner, atin d'éviter de plus grands malheurs. Une pareille manière de voir était taxée, comme on le pense bien, de faiblesse, de pusillanimité, parles exaltés, lesquels, comptant dans leurs rangs la plupart de ces jeunes créoles aux têtes ardentes, à l'esprit indépendant, refusaient de faire aucune concession à des maîtres qu'ils détestent et affectent de braver toutes les fois qu'ils en trouvent l'occasion. Aussi étaitce principalement contre le troisième parti , celui où se sont réfugiés ces hommes aux opinions équivoques, toujours disposés à sacrifier au pouvoir dispensateur des faveurs , leurs compatriotes et même leurs amis , qu'ils dirigeaient principalement leurs attaques, au grand mécontentement des autorités locales, dont l'influence se trouvait par conséquent beaucoup restreinte par cette opposition , aux diatribes ou aux récriminations de laquelle plusieurs journaux ouvraient leurs colonnes chaque matin. Mais heureuse^ ment pour ces créatures des autorités, que la désunion règne chez les colons français, et même parmi leurs plus violents antagonistes. Les familles sont t)pposées les unes aux autres; les parents les plus

proches ne se voient pas, et souvent même sont ennemis. Cette déplorable zizanie existe non-seulement dans les villes , mais encore dans les campagnes ^ où les planteurs ne rougissent pas d'employer toutes sortes de moyens pour enlever aux habitations voisines des leurs les nègres ou les Indiens engagés , et se créent ainsi mutuellement de graves embarras.

Une semblable mésintelligence parmi les habitants est d'autant plus blâmable, qu'elle ne peut être justifiée par aucune rivalité entre les blancs et les mulâtres , puisque ceux-ci vivent en bonne harmonie à présent avec leurs anciens rivaux ; ni attribuée à l'influence dangereuse des ministres méthodistes ^ car à lUe de France la population étant presque entièrement catholique, ces derniers sont forcés, à leur grand regret, de céder le premier rôle aux prêtres papistes, qui, du reste, il faut en convenir, le remplissent fort mal. En effet, ceux d'entre eux qui viennent d'Angleterre se montrent pour la plupart si cupides et si étrangers à toutes les vertus apostoliques, qu'on pourrait, sans beaucoup se tromper peut-être, attribuer à leur présence dans File une partie du mal que je viens de signaler.

Du reste, ce mal était caché sous un vernis de richesses et de splendeur si séduisant; le Port-Louis était si brillant, si animé, que sans la connaissance profonde que j'avais du pays, j'aurais pu y être trompé et croire l'Ile de France plus heureuse, plus opulente que jamais. Le chef-lieu était le séjour des plaisirs bruyants ; les festins , les bals se succédaient chaque

jour. Une nouvelle salle de comédie construite en pierres, d'une architecture assez gracieuse, pouvait à peine contenir tous les spectateurs qu'y attirait plusieurs fois par semaine une troupe d'acteurs venus de Paris. Un jeu excessif, des paris considérables faits aux courses de chevaux dont la mode venait d'être introduite dans la colonie, et auxquelles paraissaient des sujets très-distingués apportés à grands frais des pays les plus lointains, et bien d'autres amusements tout aussi dispendieux, offraient aux habitants de la ville les occasions de déployer leur prodigalité. Mais tout cela ne pouvait m'éblouir : je savais trop bien que ces dépenses aussi folles qu'excessives étaient payées avec le prix des esclaves dont la libération allait bientôt mettre un terme à ces rêves de grandeur. Aussi me sentant peu de goût pour ces fastueuses distractions, mettais-jè tout mon plaisir à revoir mes anciennes connaissances; et quoique bon nombre d'entre elles eussent été victimes des événements qui avaient renversé tant de fortunes dans la colonie, ce fut encore à elles seules, à leur accueil aussi bienveillant, aussi empressé qu'autrefois, que je dus les quelques heureux instants de plaisir que je goûtai pendant cette relâche. Je fis aussi plusieurs nouveaux amis, dont les aimables procédés m'ont laissé également de bien doux souvenirs.

Parmi ces derniers je citerai d'une manière particulière M. Desjardins, savant distingué dans les diverses branches de l'histoire naturelle, qui, devinant mon intention de parcourir l'intérieur de File, me pressa

(le venir passer quelques jours sur son habitation, située dans le quartier de Flak, un des plus intéressants de nie. Le désir de m'instruire , celui d'échapper pour quelques instants aux fatigantes distractions de la ville, me firent accepter avec empressement une aussi séduisante invitation, et par une fraîche matinée', avant que le soleil eût pris de la force, nous nous acheminâmes dans une bonne voiture traînée par des mules vers notre destination. La route était belle et rendue moins poudreuse par une petite pluie tombée durant la nuit ; aussi arrivâmes-nous de bonne heure à la charmante demeure de mon compagnon de voyage, où nous attendait un excellent déjeuner. Là respirait l'ordre uni à la plus confortable simplicité. Une jolie allée, sablée soigneusement, serpentant à travers des bosquets d'arbres fruitiers et des plates-bandes de fleurs, parmi lesquelles brillaient mille touffes de roses, nous conduisit devant la maison principale, qui, de même que plusieurs bâtiments dont elle était entourée, me parut construite de briques et de bois. Ceux de ces bâtiments qui servaient au logement du maître et aux divers membres de sa famille étaient recouverts d'un toit assez vaste pour mettre à l'abri du soleil et de la pluie une belle galerie sur laquelle donnaient de tous les côtés les fenêtres, en sorte que la brise entretenait à toute heure du jour une délicieuse fraîcheur dans les appartements. De la plupart des chambres on jouissait de magnifiques points de vue : des unes on voyait la chaîne des montagnes escarpées, aux sommets neigeux, formant le centre de

File j et sur les flancs desquelles , au milieu des gorges hérissées de bois , commençaient les plantations de cannes à sucre qui, semblables à une nappe verte, se déroulaient en ondulant jusqu'à la mer. La rapide succession des nuances que répandait pour ainsi dire à la surface de cette masse de verdure éclairée par le soleil , le vent en l'agitant , formait une perspective admirable. Celle que j'apercevais de mes fenêtres donnant sur la mer, était non moins gi*andiose; le seul lointain horizon de l'océan la bornait ; l'air était calme, le ciel sans nuages et les eaux tranquilles. J'apercevais au large des navires couverts de voiles se dirigeant vers le port N, O. Moins loin de la côte, plusieurs de ces caboteurs , au moyen desquels se font les transports de marchandises entre les divers cantons maritimes de 111e, réduits par la faiblesse de la brise aux efforts des nonchalants rameurs noirs, avançaient lentement vers leur destination. Elnfin, presque sous mes yeux une foule de pirogues de pécheurs allaient et venaient^ se cix>isaient dans tous les sens le long de la ceinture de brisants qui entoure File d'Ambre, sur laquelle se perdit /e Saint-Géntn dont Bernardin de saint Pierre a immortalisé la catastrophe dans son charmant roman de PauJ et yirginie.

Je distinguais facilement la place où naufragea ce navire, et j'aurais même pu voir, si j'avais eu le loisir daller jusque-là « ses débris engagés entre les récifs, ^ais heureux de la tranquiUité dont je jouissais dans i'e paisible séjour, de la foule de notions précieuses ot >*artées que m^oflnàt la conversation de mon hôte ,

je sortis à peine des limites de la propriété pendant le court séjour que j'y fis, et tout entier au présent, je tâchai d'oublier que bientôt il faudrait renoncer à UD repos aussi doux.

Le matin je parcourais les campagnes sous la conduite de M. Desjardins, répondant toujours avec une inépuisable complaisance à toutes mes questions. Il m'expliquait par quelles anomalies avait passé la culture des cannes à sucre dans la colonie depuis vingt années, et combien elle s'était étendue aux dépens des forêts et des autres genres de plantations. Ces empiétements avaient été si peu réfléchis, que les champs de vivres pour la nourriture des noirs et les pâturages ayant à peu près disparu , la colonie ne pouvait plus subsister sans les riz de l'Inde ni les bestiaux de Madagascar, et se trouvait même obligée de tirer de l'extérieur le café nécessaire à sa consommation. Les caféries, il est vrai, avaient, de même que celles de Bourbon, succombé à plusieurs maladies apportées, dit-on, des Antilles, où elles font de temps immémorial de grands ravages. Mais il était reconnu que ces arbustes précieux auraient pu échapper à la destruction, ainsi que les arbres appelés bois noir, destinés à les protéger contre les ardeurs du soleil, si les uns et les autres avaient été mieux soignés. Faute, sans doute, de la persévérance nécessaire pour combattre le mal, les planteurs de l'Ile de France ont perdu une des branches d'industrie agricole qui leur offrait le plus de chances de durée pour l'avenir.

La culture de la canne , en effet , pour laquelle on a

tout sacrifié à l'Ile de France, n'offre, ainsi que nous l'avons démontré plus haut , aucune chance de prospérité dans les colonies à esclaves, où bientôt le haut prix de la main-d'œuvre, la concurrence de l'Inde, ou bien le manque de bras, forcera d'y renoncer, tandis que les nègres ne montrent aucune répugnance pour l'entretien et la récolte des plantations de café, genre d'occupation plus conforme à leurs goûts, parce qu'il n'exige généralement ni veilles ni travaux forcés. Aussi son abandon était-il un sujet de regrets très-vifs pour beaucoup de colons , surtout depuis le commencement de l'apprentissage des esclaves, tant ces derniers montraient d'éloignement pour les travaux de la terre, et l'intention bien prononcée de les abandonner aussitôt qu'ils seraient émancipés. En les voyant, je remarquai sur-le-champ les changements que quelques années seulement du nouveau régime avaient causés chez eux. Hommes et femmes ne témoignaient plus pour leurs maîtres le même respect qu'auparavant, n'obéissaient qu'avec peine; enfin, ne semblaient craindre que le magistrat chargé spécialement de les surveiller. Ce frein même avait déjà considérablement perdu de son pouvoir à leurs yeux, soit qu'ils trouvassent les juges plus qu'indulgents pour leurs nombreuses fautes, soit qu'ils eussent bien compris Fespèce d'impunité que leur assurait, on peut le dire, la répugnance qu'éprouvaient généralement les planteurs à les poursuivre, aux dépens de leur temps et de leur bourse, devant des magistrats presque toujours prévenus en faveur des délinquants. Cest ainsi que se brisaient dans

notre ancienne possession les liens qui depuis si longtemps unissaient les esclaves aux maîtres, et s'évanouissait l'unique garantie un peu solide, suivant moi, de l'amélioration de la race noire, sous le double rapport de l'industrie et de la civilisation ; car on ne peut nier que les nègres, disséminés sur les habitations où leurs familles vivaient depuis longues années, n'offrissent bien plus de prise aux efforts des ecclésiastiques et des philanthropes pour les rendre dignes de la liberté.

Là ils étaient, comme du reste ils l^sont encore dans nos colonies, parfaitement traités: pour eux l'avenir se montrait débarrassé de toute inquiétude: malades, on les entourait de soins; vieux, une existence douce leur était assurée. Les femmes jouissaient des mêmes avantages, et de plus, quand, se trouvant enceintes, le terme de leur délivrance approchait, elles devenaient l'objet de la sollicitude de leur maîtresse , qui en outre se chargeait des nouveau-nés, aussitôt que l'allaitement était terminé. Ces petits êtres se réunissaient, pendant que leurs parents travaillaient aux champs, dans une sorte de salle d'asile où , confiés à la surveillance de plusieurs vieilles négresses, ils passaient tout leur temps à jouer, jusqu'à ce que, ayant atteint dix ans, ils dussent partager leur temps entre les leçons du maître d'école et quelques légers travaux d'agriculture ou des occupations relatives à l'intérieur de l'habitation. Parvenues à l'adolescence, les jeunes filles se mariaient, et dans cette nouvelle position la générosité de leur maitresse contribuait d'ordinaire à leur bonheur. Quant aux hommes, ils obtenaient du maître la jouissance

d'un quartier de terre où ils construisaient une case^ autour de laquelle se formaient bientôt le potager et la petite basse-cour dont les produits , portés chaque semaine au marché de la ville voisine , assuraient au ^ propriétaire 9 quand il était sage et industrieux, les moyens d'entretenir très-confortablement sous tous les rapports sa femme et ses enfants, qui de plus devaient recueillir, à la mort du père, suivant un usage religieusement observé dans les colonies, le fruit de son travail et de ses économies.

Ainsi les choses se passaient , quoi qu'en disent les abolitionistes , dans la plupart des Antilles britanniques, et se passent encore aujourd'hui chez nous. Peut-être est41 \Tai , comme les négrophiles le prétendent , que les colons , en prenant autant de soin des esclaves , aient consulté beaucoup plus leurs propres intéi*èts que ceux de l'humanité; mais je demanderai si chez nous , où les classes inférieures sont bien plus malheureuses que les travailleurs des Antilles, la douteuse conmiisération qu'on accorde à la misère du bas peuple des villes « ne prend pas sa source bien moins dans la bienfaisance que dans la crainte des dangers où si>n désespoir [Knirrait jeter la société. Le fait est que, dans les [H>ssessions européennes, au sein desquelles sul^siste enix>re resclavage, la population noire est bien moins dépravée que dans la plupart des iles britanoiques, où les villes sont devenues des sentines de vices et de crîuit^; de(>uis rémancipatiou • tant cette mesure a ilevanct' ré|HM|ue à laquelle les nègres se seraient trouvés mûrs (HMir la liberté. L apprentissage , consi-

déré comme une transition de. la servitude à l'indépendance absolue, n'a produit aucun des résultats qu'on en attendait; il a été beaucoup trop court, pour que les affranchis pussent profiter des moyens de civilisation morale qu'on leur offrait; aussi n'ont-ils employé l'allégement que ce nouvel état de choses portait à leur servitude , que pour préluder aux désordres auxquels plus tard ils comptaient se livrer. Puis la mesure elle-même renfermait dans son sein des vices qui devaient paralyser le bien qu'elle aurait pu faire. Cette différence impolitiquement établie entre les esclaves employés à l'agriculture et ceux qui servaient comme ouvriers ou domestiques, différence à la faveur de laquelle ces derniers étaient libérés deux années plus tôt que les autres, ne pouvait manquer de causer une funeste rivalité entre les individus des deux catégories; aussi fut-elle un sujet de jalousie, jusqu'au moment où, en i838, une loi, arrachée au ministère britannique par les abolition istes , vint, au grand désappointement des planteurs qui , d'après les promesses du gouvernement, comptaient conserver leurs apprentis jusqu'en i84o, et avaient contracté des en-^ gagements en conséquence, vint, dis-je, rendre laboureurs et ouvriers en même temps à la liberté.

Cette époque tant désirée d'une partie de la population, et si redoutée de l'autre, approchait lors de mon passage à l'Ile de France, et mes conversations avec M. Girardin et plusieurs de ses amis, tous pro^ priétaires comme lui, me prouvaient que si au Port- Louis régnaient le faste et la dissipation, sur presque

toutes les habitations,^ au contraire, on était en proie à la gêne et aux soucis. Beaucoup de colons, chargés de dettes contractées dès longtemps pour l'acquisition ou l'exploitation de leurs terres, avaient vu passer aux mains de leurs créanciers une grande partie, sinon la totalité, de l'indemnité accordée par l'Angleterre en payement de la valeur des esclaves devenus apprentis; en sorte que toutes les espérances qu'ils pouvaient concevoir de rétablir leurs affaires, n'étaient basées que sur un travail suivi chez les nègres et le crédit dont les avaient favorisés jusqu'alors les capitalistes métropolitains; or, ces deux ressources leur manquaient à la fois; les noirs travaillaient mal, et les capitalistes, inquiets sur l'avenir des colonies, ne faisaient plus qu'avec répugnance de nouvelles avances aux planteurs. Ceux-ci, il est vrai,. malgré beaucoup d'efTorts pour dissimuler aux prêteurs ce qu'il y avait de précaire dans leur position, et combien la prochaine émancipation des apprentis les inquiétait pour leurs revenus, ne pouvaient s'empêcher de convenir que celle-ci allait être pour eux la cause de mille embarras. Les uns pensaient, avec raison, comme l'expérience Ta prouvé depuis, que les esclaves s'empi^sseitiient, tlès leur aflranchissement, d'abandonner les ti^vaux de la campagne « les hommes, pour se Hvi^er au vagabondage et au vol, les femmes, pour aller exeix^r dans les villes Thorrible métier auquel leur j^enohant au lil>ertinage et leur passion pour la parun^ les entraînent d'une manière irrésistible. Les autres étalons « tout aussi bons prophètes, mais jugeant

moins défavor2d)lement du caractère des noirs, prétendaient que, sur la quantité assez considérable peutêtre de ces derniers , qui chercheraient à gagner leur vie d'une manière licite, beaucoup, poussés par le préjugé humiliant, répandu généralement parmi eux contre la grande culture, s'empresseraient de s'adonner pour leur propre compte au jardinage, dont les produits portés aux marchés des villes leur assureraient de bien plus grands profits que le travail aux plantations, quelque élevé que fût le salaire de la journée; de sorte que les propriétaires qui, pour retenir les esclaves affranchis , leur auront laissé, soit gratuitement, soit pour une rente minime, la jouissance de leurs cases et de leurs jardins, n'obtiendront jamais d'eux que très-peu de bons services , malgré les propositions les plus séduisantes. Ce préjugé des noirs contre le labourage sera d'autant plus fatal aux colonies. à sucre, que, basé, à leurs yeux, sur les souvenîrs de la servitude, ils mettent tout leur orgueil, sans presque aucune exception, à éloigner leurs enfants des occupations agricoles, et, malheureusement, l'instruction que les négrophiles s'efforcent de donner à ces derniers, !.n.e sert que trop bien les préjugés des parents. -

Lors même que je n'aurais pas su combien l'apprentissage et toutes ses conséquences causaient de mal au pays, je m'en serais aperçu à la seule inspection des cultures , tant elles me semblèrent faites à la hâte et dépourvues de cet air d'ordre et d'avenir, si je puis ra'exprinier ainsi, que je leur avais vu autrefois. La

9f CAMPAGNE

nécessité de faire des revenus dans le plus court délai possible^ le sacrifice de l'avenir au présent, se laissaient reconnaître presque partout dans les cantons que j'avais traversés. Les champs de cannes à sucre occupaient, il est vrai, d'immenses surfaces de terrain; liiais beaucoup d'entre elles avaient un air misérable, causé par le mauvais choix des terres qu'elles couvraient; ici les cannes grêles et maigres semblaient ne pousser qu'à regret au milieu des quartiers de roches et des gros cailloux dont la campagne était parsemée; là elles s'élevaient, ni plus fortes ni plus belles, sur un sol dont la couleur blanchâtre et la qualité sablonneuse trahissaient Vépuisement, et lorsqu'elles offraient l'image d'une vigoureuse végétation, c'est que la terre n'était débarrassée que depuis peu de temps des bois qui la couvraient auparavant. Ces exceptions ne se rencontraient que bien rarement, car, en général, les parties cultivées de l'ile sont épuisées, et ont besoin d'engrais, que leur haut prix ne permet pas toujoui^ aux propriétaires de leur donner, par la double raison que ces nouveaux frais augmenteraient encore la valeur du sucre , dont le prix est déjà trop élevé, et absorberaient des capitaux dans lesquels la pKuluction ne pourrait faire rentrer qu'à une époque trop éloignée; or, je le répèle, à l'Ile de France, comme du i*este dans toutes les colonies soumises au régime de Tt^Siclavage ou de réuiancipation , le présent est tout et Tavenir n'est plus rien,

Ainsi donc« elles sont menacées de devenir stériles^ ct^ l>elles plaines « si riches ♦ si fertiles, si bien atrrosées

par de nombreuses rivières, que réloignement des chaînes de montagnes où elles prennent leur source empêche de devenir, pendant la saison des pluies, des torrents dévastateurs, comme il arrive à Bourbon, où les terres cultivables, se trouvant pressées par les hautes teires contre la mer, sont annuellement exposées à ce terrible fléau.

Dans les contrées intertropicales, on est dans l'usage d'abandonner les terres qui, fatiguées par une longue suite de récoltes, ne payent plus suffisamment les soins des cultivateurs; alors ceux-ci vont , la hache à la main , demander aux forêts voisines un sol vierge , dont généralement la possession ne leur coûte guère que les travaux de défrichement. Cet usage fut également suivi, pendant longtemps, à l'Ile de France, oomme aux Antilles; mais la grande extension qu'y prirent bientôt les cultures, en donnant une plus forte valeur au sol, a forcé peu à peu les planteurs d'y renoncer; et comme, d'un autre côté, les moyens que ceux-ci pourraient employer pour améliorer leurs champs , les entraîneraient dans des dépenses hors de proportion avec leurs revenus, si diminués aujourd'hui, ils sont contraints de laisser tomber les plantations dans rétat misérable où je les ai vues. Voilà le mal dont l'Ile de France m'a paru attaquée : il est bien grand, sans doute, et pourtant elle pourrait échapper à ses atteintes fatales, malgré même l'abohtion de l'esclavage, si, chose malheureusement impossible pour elle, comme pour les autres colonies britanniques à sucre, elle parvenait à conjurer les con-

séquences désastreuses de la dépréciation aussi vraisemblable que prochaine que subiront ses produits sur les marchés de la métropole, puisqu'elle possède encore des forêts, et la faculté de se procurer des bras libres pour les défricher. En effet, la partie S. O. de l'île, voisine du morne de Brabant et de la rivière Noire, quoique déjà envahie sur plusieurs points par des sucreries, n'en possède pas moins un grand nombre de places, qui jusqu'ici n'ont servi qu'au pacage des bêles de somme envoyées par les colons des plaines pour se refaire dans ces cantons pendant la saison du repos sur les habitations. Ces places pourraient cependant être couvertes de plantations, dont les récoltes auraient deux voies pour parvenir jusqu'au chef-lieu ; Tune par mer, en passant sous le vent de rtle, l'autre par la belle route qui, traversant cette dernière dans sa plus grande largeur, conduit du Port- Louis à Mahébourg. Mais pour nettoyer le sol des bois qui le couvrent , il faut de grands travaux, et par conséquent des frais de main-d*œuvre très-considérables. Or, nous avons vu que les nègres émancipés, quand toutefois ils veulent bien travailler, exigent à présent des salaii^es tout à fait disproportionnés avec les services qu ils i^ndent et les i^veuus des tenues en valeur. Aussi n'est-ce p^is dVux, mais bien des Indiens dont j'ai voulu parler» en prétendant que les planteurs trouveraient des hommes libres pour cultiver leurs champs de cannes à sucre, si toutefois ils [^rvenaient à se procurer les capitaux nêi^essiùres à leur ^memenl. Cette nouvelle race de laboureun^ introduite depuis seule-

DK L'ARTÉMLSE. 97

meDtuue dizaine d'années environ dans la colonie ^ se* compose d'hommes tirés principalement des provinces i^oisines de la côte de Coromandel, où on les engage moyennant des gages mensuels fort modiques , dont pourtant une partie doit servir à la subsistance et à Tentretien des familles que ces pauvres gens laissent derrière eux. Ces précautions , ainsi que beaucoup d'autres du même genre, étaient sévèrement exigées parle gouvernement anglais de l'Inde, loi'squ'il tolérait cette espèce de traite; mais malheureusement sa surveillance n'a- pu empêcher les émigrants d'être bien souvent indignement trompés par les spéculateurs qui exploitent ce nouveau genre de trafic. Tantôt victimes des plus indignes friponneries, ils ne touchaient qu'une partie du faible prix de leur engagement ; tantôt, au lieu d'être bien traités et nourris convenablement: pendant la traversée de l'hide à l'Ile de France, on les entassait par centaines à bord de petits navires mal armés, encore plus mal approvisionnés, sur les* quels beaucoup d'entre eux contractaient des maladies dangereuses, causées par les plus cruelles privations; en sorte qu'ils arrivaient généralement à leur destination dans un si pitoyable état de santé, que plusieurs mois de repos leur étaient absolument nécessaires pour se rétablir.

Cependant, il ne faut pas croire que ces Indiens s'abandonnent sans réserve à là merci des armateurs faisant métier de les recruter. Jamais ils ne s'engagent isolément, mais toujours par bandes plus ou moins nonibreuses, à la tête de chacune desquelles ils placent