DERNIÈRE VILLE EN PARTICULIER. — DEPART POUR DIU

Dans le tableau que j'ai tracé précédemment de **^sie britannique, les deux présidences de Madras et fB Calcutta, c'est-à-dire la partie orientale de lapresxi'ile indienne y m'ayant occupé principalement, je le suis borné à un simple aperçu des contrées si intéressantes, surtout à présent, qui bornent les possesions anglaises vers l'O. et le N. O. J'avais compris ^^ependant combien des détails plus étendus , tou- ^::îhant des nations contre l'indépendance desquelles la Compagnie vient de faire une si malheureuse tentative, devaient paraître nécessaires aux lecteurs dont la patience a pu résister à mes longues dissertations sur l'Indostan: aussi avais-jedès lors l'intention de dérouler à leurs yeux l'état politique et commercial des pays situés à l'ouest de l'Indus, quand VArtémise serait enfin parvenue à la superbe cité que l'on peut considérer, ajuste titre, comme jouant de ce côté de la presqu'île

le même rôle que la ville des Palais remplit du côté oppose.

En effet, Bombay, un des plus importants entrepôts du commerce britannique au delà des mers, est appelé nécessairement à exercer une très-forte influence, nonseulement sur les provinces tributaires dont elle est entourée, mais encore sur celles qui composent les divers empires de l'Asie centrale. Or, celte influence que la Grande-Bretagne cherche à étendre par tous les moyens que peuvent lui fournir les armes et la diplomatie, n'a pas d'autre but que d'ouvrir de nouveaux débouchés aux manufactures de la métropole; résultat duquel dépend presque uniquement, chez nos rivaux, la prospérité de leur patrie; aussi le désir de se l'assurer les pousse-t-il, là comme partout ailleurs, aux entreprises les plus hasardeuses et les plus injustes en même temps, ainsi que vient de le prouver leur dernière guerre contre les Aflgbans.

Telle est la véritable cause de cette guerre; mais avant que j'explique pourquoi la Compagnie, déjà si embarrassée de Timmense étendue de son empire, avec des finances en mauvais étal, s'est crue obligée à de nouveaux et biçn lourds sacrifices pour porter les armes chez les nations que l'Iudus sépare de l'indostan , il faut que je donne une idée de ces mêmes nations et des pays qu'elles occupent.

Jusqu'en lySS, rAfrghanistan,dont le nom, à pein& connu naguère encore en Europe, y a été rendu populaire aujourd'hui par les désastres de l'armée anglaise , fut enclavé dans les vastes possessions de l'empe-

DE L'AETÉMISE. iS2t

reur mogol ; mais à cette époque le fameux empereur de Perse , Nadir-Shah , qui prit Delhi et ravagea une grande partie de la presqu'île, Tarracha aux faibles mains des successeurs de Tamerlan , dont il voulut que dorénavant l'Indus limitât les États vers l'ouest.

A la mort de ce conquérant, assassiné en 1747» Abmet-<Khan, l'un de ses meilleurs généraux, chef de la puissante tribu des Abdelis et gouverneur de l'Affghanistan , se rendit indépendant et réunit, en peu de temps, sous son sceptre toutes les contrées situées entre les' frontières de la Perse proprement dite, la Tàrtarie indépendante , l'Indostan et les bords de l'océan Indien, c'est-à-dire les provinces de Caboul , Candahar, Hérat, Penjab, leScind et le Béloutchistan.

Sous son règne^ ces provinces furent tranquilles et jouirent d'une assez grande prospérité ; en sorte qu'à sa mort, arrivée en 1773, son filsTimour hérita d'un royaume immense et puissant, mais dont il laissa, par sa faiblesse, le Penjab, le Scind et plusieurs autres principautés situées sur les rives de l'Indus, se séparer successivement ;'puis à sa mort, l'empire tomba dans la plus épouvantable anarchie.Les quatre (ils de Timour se disputèrent la couronne, et s'entendirent d'autant moins entre eux , que d'une part la cour de Pei'se pour rattraper leCandahar, de l'autre la Compagnie pour affaiblir de si dangereux voisins, attisèrent ces guerres Mviles parleurs intrigues et fournirent des secours aux boncurrents vaincus réfugiés chez eux. C'est ainsi que ^hah Shoudja, le même qui a joué dernièrement le principal rôle dans l'expédition des Anglais contre

rAfTglianistan , reçut l'hospitalité sur le territoire britannique ^ après chacune de ses tentatives malheureuses pour remonter sur le trône d*où ses frères l'avaient chassé.

Dans un pays dont la population, divisée en tribus nombreuses et dévouées à leurs chefs, est remuante, guerrière, un pareil état de choses devait amener la ruine de tous les prétendants au trône. En effet, h

vizir Falteh-Rhan , chef de la puissante tribu des Ba m-

rekzaïs, devenu un véritable maire du palais, donn^^ me ou retire la couronne, à son gré, aux faibles enfanta i«s de Timour, et il allait probablement la mettre sur firr r^i tête,lorsqu'il est massacré par les ordres d'un desfilsdL.9 Bu souverain régnant. Sous le prétexte de venger sa mori •" ""t, ses frères prennent les armes , et après quelques comm « kkbats heureux se partagent l'empire. L'un prend U M le Candahar, l'autre le Béloutchîstan, enfin, l'ainé, Dos» -^^f- Mohammed, homme détalent, d'un grand caractèr^^^^e, s'empare du ('aboul on il rétablit l'ordre et la tran^r^quillité malgré ses guerres presque continuelles contr^"^^*? le souverain de Penjab, le fameux Runjet Singh (\vm^^f chercliait à étendre ses domaines aux dépens d-^^ l'Affghanislan; en sorte qu'il ne resta plus aux de^?cendants d'Ahmet-Khan, fondateur de l'empire, qu^ la- petile principauté d'Hérat , située sur les confins de la Perse, dont elle est pour ainsi dire tributaire.

Voilà l'état où se trouvait l'Asie centrale en i838. Or, comme la Perse, alors en proie aux révolutions, et UungelSingli sur le bord delà toml)e,ne pouvaient plus y apporter de notables changements, il aurait

dure probablement bien des années encore , si ces pays n'avaient été , depuis le commencement du siècle , le théâtre d'une lutte très-animée, quoique sourde, entre l'Angleterre et la Russie. Celle-ci n'avait pas attendu cette époque pour montrer tout l'intérêt qu'elle portait aux progrès de son influence sur ces contrées; car Pierre le Grand, qui avait compris combien était avantageux le débouché que ces dernières pouvaient offrir un jour au commerce moscovite , avait cherché, vers l'année 1 787 , en dirigeant plusieurs expéditions contre Khivaet quelques autres points également intéressants (le la Tartarie indépendante, situés près des bords de la mer Caspienne, à tracer la. route des marchands russes depuis Astracan jusqu'à Boukhara , Caboul et Djellalabad , ces grands marchés de l'Asie centrale.

Le grand œuvre que le restaurateur de l'empire des czars avait commencé n'est pas resté abandonné par ses successeurs; et l'influence que la cour de Saint- Pétersbourg exerce sur celle d'Hispahan lui a servi merveilleusement pour parvenir à son but d'une manière plus rapide et moins détournée. Au moyen de cette dernière, elle s'est mêlée d'une façon plus directe à toutes les intrigues politiques dont l'Affglianistan se trouve continuellement le théâtre, et a déjoué les menées des maîtres de l'Inde et de leur allié Runjet Singh; en sorte qu'aujourd'hui les marchands de Moscou, favorisés par la plupart des souverains de la haute Asie, sont parvenus à s'emparer de presque tout le commerce de ces contrées, au vif mécontentement du gouvernement de Calcutta. De son côté.

celui-ci n'a rien négligé pour arrêter les envahisse* menls d'aussi redoutables rivaux. Ne pou vant , mal* gré ses menaces et même ses entreprises sûr divers points maritimes du golfe Persique, soustraire la cour d'Hispalian au joug russe ^ ni Tempêcher de faire assiéger Hérat^ cette clef de llnde, dont le sultan, encouragé par lui, pillait ses voisins de Fouest au lieu de continuer à leur payer tribut ; ne pouvant non plus gagner Dost-Mohammed ni ses frères, aux* quels sa politique envahissante et son étroite alliance avec le souverain du Penjab inspiraient de justes craintes; le gouvernement de Calcutta, dis-je^ se décida à agir ouvertement. Runjet Singh arma en sa fa* veur; Shah Shoudja, ce concurrent malheureux au trône del'Âffghanistan, fut tiré de son obscure retraite de Loudiana pour remonter sur le trône de ses pères, au moyen de deux armées britanniques, dont la première se rassembla sur les frontières orientales du Caboul, tandis que la seconde, embarquée à Bombay sur une nombreuse flotte, vint débarquer à Tembouchure de rindus, traversa rapidement leScind, dont elle contraignit, en passant, les divers chefs à reconnaître la suzeraineté du nouveau souverain , et vint enfin se joindre à l'autre corps expéditionnaire, au moment où celui-ci se disposait, après s'être assuré toutefois, à prix d'argent, de la neutralité des tribus féroces habitant ces cantons montagneux, à franchir les défilés dangereux qui forment l'unique vole de communication entre l'Asie centrale et l'Indostan.

I^s suites de cette enireprise, si dispendieusemen

DE L'ARTÉMISE. 2Sl

'^l*mée et conduite avec un aveuglement inconcevable, ^Ont trop connues en Europe pour que j'en parle ici ^Vec détail. On sait que l'armée anglaise, victime de * împéritie de plusieurs de ses chefs et d'une confiance aveugle, causée par l'abandon précipité du siège d'Hérat par les Persans, et par la manière aussi prompte que facile dont Sliah Sboudja avait été reconnu souverain à Caboul ainsi qu'à Djeilalabad, au moment même où son antagoniste, Dost-Mohammed, vaincu, se rendait prison nier, fut détruite entièrement dans ses cantonnementSy et presque sans coup férir, par une population turbulente, guerrière, passionnée pour son indépendance, et que la conduite impolitique des envahisseurs avait exaspérée.

On sait encore que Shah Shoudja, assassiné par ses

jziropres ministres, comme créature des Anglais, a été

K^emplacé par le fils de Dost-Mohammed, Akbar-Khan,

Viomme non moins distingué que son père qui a été

irendu ensuite à la- liberté par le gouvernement indien,

lorsque les troupes britanniques, rentrées en force dans

son pays, l'ont évacué honteusement une seconde fois,

après avoir incendié les deux capitales, ravagé les

oampagnes sur leur passage et laissé derrière elles des

souvenirs ineffaçables de vengeance et d'exécration

parmi les habitants.

Tels ont été les résultats de cette gigantesque expédition, laquelle non-seulement a coûté des sommes immenses à la Compagnie, démoralisé, détruit ses meilleures troupes, terni aux yeux des peuples de l'Asie ce prestige de force invincible sur lequel sa puissance

est basée principalement, et a transformé des peuples belliqueux en ennemis acharnés, de voisins paisibles qu'ils étaient pour elle auparavant, mais encore laisse le champ libre à la Russie pour étendre , sans rivaux, son influence et son commerce sur TÂsie centrale, dont les peuples la considèrent aujourd'hui comme une alliée, comme une amie, et à ce titre accueillent plus que jamais avec faveur les produits de ses manufactures. Dirigeant à son gré la politique du divan d'Hispahan, pouvant, quand elle le jugera favorable à ses intérêts, lancer sur les frontières de l'Inde britannique les populations féroces de l'Âffghanistan et soulever contre leurs maîtres les tribus belliqueuses qui habitent les rives orientales de l'Indus, la cour de Saint-Pétersboui^ peut donc se considérer comme parvenue au but vers lequel sa politique tendait depuis si longtemps, celui de faire amver les caravanes moscovites parties des bords de la mer Caspienne, à travers la Tartarie indépendante, jusqu'à Djellalabad et Caboul en passant par Kbiva, Boukhara et descendant ensuite vers le golfe d'Oman; de sorte qu'elles inonderont de marchandises toutes ces vastes régions situées entre la Perse et l'Indostan. C'est ainsi que la Russie, trou van t sur les anciens marchés du monde une concurrence trop redoutable encore pour son industrie naissante, cherche à celle-ci des débouchés dans les contrées sauvages de l'Asie, donne à ses relations commerciales avec la Chine par les déserts de la Sibérie une importance qui augmente chaque jour au détriment des autres nations d'Europe, et se prépare à jouer dans le nord du continent

asiatique le même rôle que la Grande-Bretagne est parvenue à jouer dans la partie méridionale de ce même continent.

Est-il donc extraordinaire que ces deux grandes puissances qui , malgré la dissemblance existante entre les r^imes de leurs gouvernements respectifs, déploient en politique des principes analogues, c'est-à-dire, un désir constant d'accroître leurs possessions, se rencontrant sur un terrain aussi favorable aux opérations de 'eui^s marchands, montrent cette mutuelle et vive anirnositë dont jusqu'à ce jour on pouvait d'autant moins <x>iiiprendre chez nous la véritable cause , que c'est à rëpoque même où l'on admirait la modération déj>loyée envers la Turquie par la cour de Saint-Pétersbourg, que celle-ci étendait sans bruit, sans se brouiller ouvertement avec le cabinet de Londres, mais avec une énergie, une persévérance vraiment admirables, son pM>uvoir sur des contrées qui offrent à l'industrie moso-ovite d'inépuisables mines de richesses à exploiter ?

Mais, ainsi que je le disais plus haut, elle s'y trouve

^n présence d'une rivale non moins énergique , non

moins persévérante qu'elle dans ses desseins, et que les

ir^evers même les plus cruels, les plus inattendus, ne

j^euventdétournerdelavoie qu'elle considèrecomme la

plusfavorableàsesintéréls.Quelleprèuveendonnel'An-

gleterre aujourd'hui que,' forcée de renoncer, du moins

pour le momentactuel, à exercer une sorte de patronage

sur l'Asie centrale, et à y pénétrer par les frontières de

l'Indostan , elle cherche à répandre les produits de ses

manufactures au cœur de ces contrées , en s'emparanl

du cours de Tlndus, dont les nombreuses branches longent les limites du Béloutchistan , et sillonnent le Caboul et le Penjab.

Les Amers ou chefs des diverses tribus maîtresses du Scind , voyant avec inquiétude les principales bouches de ce beau fleuve qu'entoure leur territoire, fréquentées de plus en plus depuis i83o par les bateaux à vapeur et les grands caboteurs de Bombay, ne s'étaient nullement empressés d'exécuter les diverses conventions commerciales que le gouvernement de rindeavait successivement conclues avec eux. Aussi, Farmée expéditionnaire, destinée pour l'Affghanistan y les força-t-elle, en passant, comme je Tai dit plus haut, de reconnaître la suzeraineté de Shah Shoudja, et en même temps se fît donner des garanties de leur fidélité future à remplir les traités. De semblables procédés ne devaient pas plaire naturellement à des hommes belliqueux et passionnés pour la liberté ; cependant ils se soumirent prudemment au droit du plus fort, ou du moins on doit le croire, car les troupes de la troisième présidence, qui ne cherchaient qu'un prétexte pour traiter les Amers en ennemis, afin de pouvoir s'emparer des trésors que renfermait la citadelle de Haïdérabad, capitale du pays, furent contraintes deles respecter cette fois. Mais un pareil appât était trop séduisant pour les militaires de la Compagnie, et celle-ci elle-mêmeavaît un trop grand intérêt à^'assurer la libre navigation du fleuve, pour que les princesdu Scind conservassent longtemps le reste d'indépendance qu'on leur avait laissé. En effet, un général, accompagné de plusieurs régiments

européens, vint par mer de Bombay sur leur territoire, dans le mois de février 1 843, pour leur déclarer que le gouvernement de l'Inde, mécontent de l'intérêt qu'ils avaient semblé prendre aux succès obtenus par les Afghans sur l'armée britannique, voulait de nouvelles preuves de leur franche accession aux traités; et entre autres garanties, exigeait que les vastes forêts qui couvrent les rives du bas Indus, et sont de temps immémorial réservées aux chasses des seigneurs, fussent abattues, parce qu'en certains endroits où le lit du fleuve est très-étroit, elles servaient de repaires aux brigands qui faisaient feu de là sur les bateaux dont les capitaines refusaient de payer rançon. Cette dernière condition, qui heurtait plus que toutes les| autres, les privilèges aristocratiques des Amers, les exaspéra tellement qu'ils coururent aux armes , et attaquèrent les Anglais avec autant d'ensemble que de résolution; mais la discipline européenne l'emporta encore cette fois sur le courage aveugle de ces tribus barbares ; les assaillants, mis en déroute après un sanglant combat, virent à la fois Haïdérabad tomber avec ses richesses au pouvoir du vainqueur, et leurs plus belles provinces réunies aux domaines de la Compagnie. Or comme à la même époque environ, l'indigne successeur de Runjet Singli vendait son royaume aux maîtres du Bengale, ceux-ci sont parvenus, au moyen de ce double envahissement, à reculer les limites de leurs possessions juqu'au delà de l'indus et à rendre presque complètement ce grand fleuve tributaire du commerce britannique.

Ces avantages sont importants sans doute ; ils ouvrent aux marchands de Bombav de nouvelles voies pour parvenir au cœur de la haute Asie, et y faire une concurrence redoutableà leurs rivaux moscovites. Hais y comme on le pense bien , la politique russe ne reste pas inactive de son côté; et s'il était douteux , quoique le gouvernement de l'Inde s'^orçit de faire croire le contraire lors de mon passage à Calcutta , que l'Indostan occidental fut inondé d'agents de la cour de Saint-Pétersboui^, il pourrait bien en être autrement aujourd'hui , du moins si l'on en juge par la conduite des chefs de ces contrées depuis la dernière guerre. Ceux du Caboul, entre autres, oubliant leur ancienne animosité contre la Perse, ont contracté une sorte d'alliance avec elle , tandis que le sultan dllérat, dont le désir de se soustraire à la domination du Shah avait été une des principales causes de mésintelligence entre celui-ci et la Compagnie, et par suite de l'expédition de l'Anghanistan, vient de se mettre sous la protection de son ancien suzerain. Partout, dans les villes comme dans les campagnes, les habitants se montrent animés d'une haine profonde, d'une soif ardente de vengeance contre les dévastateurs de leurs foyers, les ennemis de leur indépendance. Est-il permis de douter , après cela , que chez des hommes fanatisés au nom de la religion et de la liberté, descendants de ces terribles Tartares qui, à deux reprises différentes, inondèrent la presqu'île indienne à la suite de Gengis-Kan et de Tamerlan, de semblables haines nationales ne doivent avoir, tôt ou

tard^ des résultats bien dangereux pour la dominatrice de rinde ?

En effet^lesAfTghanssontgénéralement de haute taille, robustes, adroits aux exercices du corps, et guerriers aussi infatigables que courageux. Ce sont eux qui, sous le nom de Patanes, recrutaient autrefois les armées du grand Mogol , et ont maintes fois ébranlé son trône, taDt leur esprit entreprenant inspirait de frayeur aux Indiens. Leurs princes se montrent dignes, par l'énergie de leur caractère, leurs belliqueuses dispositions, une noble générosité envers leurs serviteurs et leurs amis, de commander à de pareils hommes; et si, encouragé, aidé par la Russie, un d'entre eux , plus capable que les autres, parvenait à réunir sous son commandement toutes ces tribus puissantes, que la jalouse ambition de leurs chefs a tenues divisées jusqu'ici, l'empire britannique en Asie serait grièvement com* promis. Sans doute que le gouvernement du fiengale , éclairé par les fâcheux résultats de sa dernière expédition contre le Caboul, du danger qu'il y a pour lui à s'attaquer aux peuples belliqueux et indomptables de l'Asie centrale, se bornera dorénavant à jeter la discorde parmi eux, à leur mettre k's armes à la main les uns contre les autres, suivant sa politique ordinaire ; peut-être même qu'il y parviendra, et assurera ainsi, pendant quelque temps, la sécurité de ses nouvelles frontières ; mais en vain il se flattera d'avoir fait , oublier à ces peuples ses efforts pour les asservir, ni les ravages commis par son armée sur leur territoire, ni surtout la défaite

que celle-ci a éprouvée dernièrement : le prestige de force irrésistible qui entourait sa puissance est détruit pour toujours. Dorénavant ses troupes noires n'aborderont plus qu'en tremblant ces terribles défilés, seuls passages entre l'Indostan et l'Asie supérieure, où blanchissent encore les ossements de milliers de cipayes tombés, en 184^9 sous le fer des montagnards, ou tués par le froid, en punition, suivant l'opinion de leurs coreligionnaires indous, de lafaute qu'ils avaient commise en franchissant l'Indus, malgré la défense qu'en a faite Brama à ses sectateurs.

De plus, n'est-il pas à craindre pour la Compagnie que ces nombreuses tribus affghanes, auxquelles la présence de ses armées et le pillage de riches bagages ont donné à la fois des idées de tactique militaire ainsi que la connaissance des douceurs d'une civilisation avancée, ne débordent au premier jour comme un torrent sur les provinces qui couvrent les rives orientales de rinaus, où elles trouveront d'autres tribus toutes disposées à suivre leur exemple? Déjà même, dit-on , encouragées par la manière plus que douteuse dont le divan d'Ispaban a observé sa neutralité pendant leur conflit avec les Européens, et mieux encore par la bienveillance qu'il leur témoigne à présent pour plaire sans doute à la cour de Saint-Pétersbourg, elles se préparent à envahir le Penjab en proie aux révolutions , pour tirer vengeance des secours fournis aux Anglais par Runjet Singh et ses successeurs, durant la dernière guerre. Cette nouvelle levée de boucliers des naturels de l'Affghanistan peut devenir d'autant plus

formidable, qu'ayant à leur disposition l'immense matériel abandonné dans les champs du Caboul par les troupes britanniques 9 ils se trouvent à même de combattre ces dernières avec des armes beaucoup moins inégales que par le passé. Pour eux la guerre est un état normal qui ne peut que les enrichir, et satisfait leur penchant au pillage; pour la Compagnie au contraire, le moindre déplacement de forces militaires est un sujet de dépenses excessives , dans lesquelles la sagesse lui défend d'autant plus de se jeter, que ses finances se trouvent dans un état moins prospère que jamais , par suite des énormes sacrifices oii l'ont entraînée les deux expéditions successives contre les Âfïghans.

Maintenant que la lutte est engagée entre les maîtires de la presqu'île indienne et les nations belliqueuses de l'Asie supérieure, combattant pour leur indépendance et soutenues dans cette lutte d'une façon plus ou moins déclarée , suivant les circonstances, par une puissance européenne du premier ordre, qu'arrivera-t-il? L'avenir seul peut nous l'apprendre.Cependant il y a une chose probable suivant moi, c'est que la Compagnie, obligée dorénavant de lutter sans cesse pour garder ses frontières de l'Ouest, contre des eryiemis redoutables, que la soif du pillage et de la vengeance, que l'orgueil de succès récents ont ameutés contre elle , auxquels des montagnes presque inaccessibles offrent une retraite sûre en cas de défaite , dont enfin la cause trouve des sympathies en Europe, c'est que la Compagnie, dis-je, ■ devra succombera la longue parépuisement dans cette lutte oii elle a tout à perdre et rien à gagner. Du reste, soit

296 CAMPAGPIE

que je me trompe, soit que mes prévisions se idéalisent, les événements n'en ouvriront pas moins une nouvelle ère de civilisation pour des contrées dont, il y a peu d'années encore , le nom était presque inconnu chez nous, et qui , envahies aujourd'hui d'un côté , celui du N.O., par le commerce russe, de l'autre, celui du S. E., parles marchands anglais auxquels le cours de l'Indus est à présent complètement ouvert, vont sortir de la barbarie où elles sont plongées depuis tant de siècles. Les indigènes perdront peu à peu leurs habitudes de désordre et de brigandage ; pouvant échanger les produits de leurs vallées si fertiles, si salubi*es, et pourtant si mal cultivées , contre ceux des manufactures européennes, ils compi^endront enfin le prix du travail et de la tranquillité. Espérons aussi que la rivalité de la Russie avec la Grande-Bretagne, dans ces régions, ne dégénérera jamais en guerre ouverte, qu'elle perdra même de son acrimonie , à mesure que ces puissances acquerront la certitude que l'Asie est un assez vaste champ à exploiter pour leur commune industrie , et que le commerce ainsi que l'humanité gagneront également à leur bonne harmonie. L'Europe elle-même y trouvera de nouvelles garanties pour la paix , puisque les deux rivales , dont la mésintelligence menaçait naguère encore de la mettre en feu, auront de ce côté du monde de quoi occuper leur dévorante activité. Laissons donc la Russie s occuper constamment de purger la mer Caspienne des pirates qui gênent lecommerce maritime dWstrakan avec les points de la rive opposée ou vont s>mbarquer les marchands asiatiques qu'atti-

reotchez elle les grandes foires tenues annuellement sur les bords du Vo]ga. Qu'elle fasse sillonner à son aise dans tous les sens par des caravanes les steppes sauvages des Kerguis et des Turcomans , afin de trouver le plus court chemin pour arriver au centre de l'Asie supérieure; laissons-la soumettre à son influence et même à son joug , les populations du Caucase au risque d*excîter encore davantage la jalouse inquiétude des maîtres ' de rindostan ; puisque probablement, tandis qu'elle sera ainsi occupée , sa politique pèsera d'une façon moins écrasante sur la Turquie et les £tats allemands. Ne nous inquiétons pas davantage des efforts que font nos voisins pour ouvrir, au cœur de oes mêmes contrées, de nouveaux et larges débouchés à leurs manufactures; désirons même qu'ils réussissent dans leurs projets; la paix du monde est à ce prix. ¥uisse donc la Compagnie recueillir de la libre navigation de rindus tous les avantages qu'elle en attend , ctsurtoutne pas avoir à se repentir bientôt de la nouvelle extension qu'elle vient de donner à son territoire, par l'envahissement du Penjab et du Scind; car en agissant ainsi, elle exaspère déplus en plus des populations turbulentes, trop pauvres pour la dédommager d'ici à longteinps des frais énormes que lui coûte l'occupation de leur pays, et dont, ce qui est pis encore , l'esprit d'indépendance pourrait bien gagner les habitants des provinces de la présidence de Bombay.

Celle-ci, en effet, doit redouter une pareille influence, car elle ne se compose guère que de pays récemment conquis sur les Marhattes, cette nation bel-

liqueuse qui, après avoir pendant deuiL cents ans régné en souveraine sur rindoslanocddental, portëdes coups terribles à la puissance des chefs mahométans de ces contrées, et particulièrement àcelle-du grand Mo* gol, s'est vue complètement asservie au commencement du siècle par les Anglais. Elle avait bien conservé pendant quelque temps encore, après la mort de Sévagée, la splendeur à laquelle ce grand guerrier l'avait élevée; des guerres heureuses lui firent même étendre sa domination surles provinces maritimes avoisinant Bombay; mais la perte de la bataille de Paniput , gagnée par les princes musulmans ligués contre les souverainsindous, la firent déchoir rapidement: elle était cependant redoutable encorequand, en 1756, le gouvernement du-Bengale se ligua avec ses principaux chefs pour détruirele fameux pirate Angria dont il aété précédemment question. Quatre années plus tard nous voyons les deux alliées aux prises^ commençant une lutte tantôt politique, tantôt armée, dans laquelle la Compagnie conserva presque constamment l'avantage, même durant ses guerres sanglantes contre Hyder-Ali et Tippo-Saïb, jusqu'au moment où ce dernier sultan de Mysore ayant perdu à la fois son royaume et la vie, toutes ses forces furent tournées contreles chefs marhattes qui avaient combattu en faveurdeson implacableennemi, et dont elle convoitait le territoire. Malheureusement pour ceux-ci, la discorde régnait parmi eux; le successeur deSévagée, dépouillé de toute espèce d'autorité par son premier ministre, avait vu cettedignité, devenuehéréditairedansla même famille, marcher de pair avec la couronne, et bientôt

i'aonuler complètement. Un semblable changement ne s'opéra pas sans causer de longues et sanglantes hostilités entre les grands seigneurs du pays. Les Anglais en profitèrent avec leur adresse accoutumée : ils se firent céder les plus belles provinces de l'empire, en vendant leurprotectionauxdiversarabitieux qu'ils élevaient successivement au pouvoir, et finire.ntpar s'emparer tout 21 faitdupaysen i8i8,sousleprélextequeleconcurrent alors investi de l'autorité, grâce à leur appui, conspirait contre eux.Quant au souverain qui alors vivait,délaissé, dédaigné dansla forteressede Sattara, lui seul de tous les ■'^Iarhattes,peul-êlre,gagnaau nouvel élaldechoses, car *l Tut mis en possession de cette place, comme prince P**otégé il est vrai , mais avec d'assez beaux revenus.

C'est ainsi que la troisième présidence fut consti- ^■'^^e telle qu'elle est aujourd'hui, et que le petit établissement cédé par le roi de Portugal à Charles II , dont e territoire s'étendait à peine en dehors des murailles, ^^t devenu un chef-lieu de gouvernement qui riva- "*^^e de richesse ainsi que d'importance politique avec -■Cadras et Calcutta. Quoique beaucoup moins fréquen- ^^ par les marchands européens que cette dernière l^lâce, Bombay n'en est pas moins un des grands marchés du commerce britannique en Orient, tant est Considérable la quantité de navires et de caboteurs C|ui s'y rendent annuellement de toutes les contrées de l'océan Indien. Les relations de cette opulente cité s'étendent depuis les bords de la mer Rouge jusqu'à la Chine, et dans ses murs affluent des marchands de presque toutes les régions de la haute Asie,

300 CAMPAG?iE

ainsi que les voyageurs dout nos contrées civilisées envoient aujourd'hui un si grand nombre aux Indes par l'isthme de Suez.

Cependant , soit que la quantité de ces derniers établis dans la présidence n'ait pas encore atteint un chiffre assez élevé pour paraître au milieu de la population native, soit que celle-ci se recrutant sans cesse d'une multitude d'émigrants, venus des riions

« montagneuses du N. O. ou des rives du golfe Persique, notre civilisation n'ait pas encore pu affaiblir dans ce pays nouvellement soumis au joug européen , la couleur locale primitive, le fait est que Bombay ne ressemble nullement à Calcutta ni à Madras. Dans ces deux immenses cités, tout, hommes et choses, semblent revêtus d'une monotone uniformité; la contrée elle-même, malgré ses monuments gigantesques, ses villes formées de palais, n'inspire à- la longue que la fatigue et l'ennui : ici , au contraire , la nature ainsi que le génie de l'homme ont répandu sur tou— tes leurs œuvres des teintes sombres, vigoureuses eU variées à la fois, qui fixent dès la première vue Fat— tention de l'observateur. Au lieu du sol plat, aride ^ blanchâtre du Bengale ou de la côte Coroinandel; au lieu de ces édifices aux formes grecques ou italiennes, dont la blancheur éclatante reflète d'une manière si pénible pour l'œil les rayons du soleil ;

• il trouve dans les campagnes des sites à l'aspect pittoresque, âpre, aux formes tranchées, que pare une magnifique végétation encadrant, pour ainsi dire, de ses nappes de verdure, de larges canaux couverts

DE L'ARTÉMISE. MH

d'embarcations ; et dans la ville ou ses environs, des forts, quelques monuments publics et une foule d^habitations particulières, dont Tensemble offre le singulier mélange des divers styles d'architecture employés par les Anglais , les Indiens , les Arabes et les Portugais.

Tel est le coup d'œil que m'offrit le port lorsque ïa frégate, poussée par la brise du large, entra à pleines voiles au sein de l'immense canal dont les l^ords verdoyants vont, en s'inclinant peu à peu l'un ^'ers l'autre, se rejoindre au loin dans l'intérieur des terres , mais non sans avoir projeté vers le nord une '^tîgue ramification qui embrasse dans sa direction 5^ii'culaire jusqu'à l'Océan, l'île Salcetle, sur les bords ^^ laquelle est située Bombay.

Cest de ce côté que se tournent naturellement les ^^gards du marin arrivant; car la foule agissante qui '^ presse sur les quais, la quantité de navires mouillés "^ long de la rive, lui indiquent que là est le chef-lieu, ^lors même que les hautes murailles du fort, dont le ^essac vient mouiller le pied, ne le lui annonceraient V^as suffisamment.

Cependant lorsque, débarqué enfin sur la plage, ^t ayant franchi un des ponts-levis, il se trouve en dedans des fortifications , rien de bien intéressant ne vient exciter son attention; tous les quartiers lui paraissent solitaires , surtout si , le soleil étant près de se coucher, les magasins sont fermés, et les chalands qui chaque jour affluent en ces lieu\ ont repris le chemin de leurs foyers. Les rues sont,

il est vrai, larges et droites, mais mal entretenues, et les maisons qui les bordent ont généralement quelque chose de triste et d'abandonné; beaucoup même de celles qui occupent des terrains éloignés du centre de la ville tombent en ruine ou manquent d'habitants. C'est dans la grande rue , du moins dans celle qui porte ce nom , que s'est concentré tout le haut commerce, et où, par conséquent, doivent se trouver les pUis beaux édifices et les plqs riches magasins; pourtant ni les uns ni les autres ne m'ont paru remarquables. Les boutiques ne brillent nullement par la manière dont les marchandises y sont présentées; et les maisons, avec leurs balcons entourés de jalousies , leurs fenêtres étroites et leur aspect claustral qui rappellent les demeures des gens riches en Portugal ou en' Espagne, n'ont de curieux que les bizarres sculptures enduites de. couleurs brillantes , dont les pièces de bois composaai à l'extérieur la majeure partie de l'édiiSce,^ sopt ôtr

nées. La plupart de ces habitations appartieâilëlcit à des marchands parsis ou indous, qui s'efforcent de copier nos modes européennes daqs la façon dont ils meublent leurs vastes appartements, commis je fus à même d'en juger lorsque, sur l'invitation de son propriétaire , je visitai celle à laquelle on accorde généralement la palme sous ce rapport. Mon hôte, un des premiers négociants de Bombay, était immensément riche; aussi mon désappointement fut-il complet, je l'avoue, quand, au lieu des merveilles que je m'attendais h trouver dans

H.MSONi 1»;.-: l'Misiî :i!i ihubaï

ce prétendu palais , je ne vis que d'immenses salles meublées assez mesquinement, quoique les fauteuils et les canapés, recouverts deFéternelveloursd'Utrecht, y figurassent en grande majorité. Mais bientôt un nouveau sujet d'observation vint me donner une plus juste idée de l'opulence du maître, qui probablement ne le fit pas sans motif paraître à mes yeux. Je considérais avec plaisir les grâces enfantines et le joli costume de sa fille, gracieuse petite créature, à peine âgée de huit années, quand son collier, véritable merveille, attira tout à coup mon attention. Qu'on se figure trois longues rangées de perles de la plu^ belle eau , de la même blancheur, parfaitement rondes, toutes égales et comparables, pour les dimensions, à un très-gros pois. Il avait fallu bien des années au père du possesseur actuel, et à ce dernier lui-même pour rassembler , même au prix d'énormes dépenses, une pareille quantité de magnifiques perles. Que pouvait valoir une semblable parure? personne ne put me le dire , quoique tous les Anglais, et principalement les dames anglaises la considérassent comme une des choses les plus remarquables du pays. Après l'avoir beaucoup admirée à la vive satisfaction de mon hôte, je continuai avec celui - ci la visite de la maison , qu'en véritable propriétaire, il voulut absolument me faire parcourir du bas jusques en haut; ce dont je le re- ' merciai du reste de bon cœur, malgré le peu d'amusement que j'avais trouvé à cette pérégrination,

304 campag:se

quand nous fûmes parvenus au belvédère qui couronnait le bâtiment.

De là, en efTet, on domine la ville ainsi que ses environs; et je pouvais ainsi juger d'un coup d'œil les positions relativesdetousles endroits remarquablesque j'avais visités dans mes courses précédentes en dedans ou en dehors des fortifications. D'alK)rd celles-ci fixèrent mon attention par leurs laides dimensions et leur considérable développement; ensuite mes yeux s'arrétèrenl sur rhôtefde ville, superbe monument dans le style grec , bordant une vaste place dont , avec son péristyle à colonnes auquel on monte ' par un bel escalier, il forme le principal ornement. Malheureusement Tarchitecte, oubliant sans doute que le temple d'Athènes , auquel il empruntait son modèle , ne doit en grande partie un aspect aussi majestueux qu a sa position au sommet d'une colline, a construit rédifice presque au ras du sol, et lui a fait perdre ainsi toute sa grâce, toute sa dignité; car c'est en vain que, pour échapper à cet inconvénient , auquel du reste l'égalité du terrain empêchait d'obvier aisément, il a ouvert une large rue sur le côté de la place opposé à la façade de l'édifice , et que de plus il a construit, au milieu de la place elle-même , une espèce de petit temple rond terminé par un dôme, que soutiennent des colonnes, à travers lesquelles on aperçoit la statue de marbre d'un général anglais fameux aux Indes par ses exploits.

Si l'extérieur de l'hôtel de ville ne m'a pas semblé répondre à la haute opinion que toutes mes connais-

ssances de Bombay paraissaient en avoir conçue, Tinté* rieur, du moins, ne laisse rien à désirer, suivant moi, sous le double rapport du confortable et de la splendeur. En effet, les salles sont spacieuses , bien aérées et richement arrangées, principalement celles qui servent aux bals ou aux festins, et que décorent des tableaux ainsi que des statues consacrés à la mémoire de plusieurs hauts fonctionnaires publics dont l'administration a laissé de nobles souvenirs dans la présidence. En outre de ces salles où se donnent aux époques solennelles de Tannée des fêtes superbes , il y en a plusieurs autres, servant de bibliothèques et de musée d'histoire naturelle, toutes également bien installées pour leur destination , mais dont les collections de livres ou d'objets curieux, se ressentent de leur nouvelle formation.

En suivant les indications de mon hôte, qui me fai« sait les honneurs du belvédère avec la même grâce, le même empressement qu'il avait mis à me montrer l'intérieur de la maison , je reconnus aisément , malgré sa position au centre de la ville, le large et profond réservoir destiné à recevoir les eaux des pluies pendant la mauvaise saison. Un semblable monument hvdraulique est bien nécessaire dans un pays où les sources, de même que les ruisseaux, sont très-rares; aussi parait-il très-ancien et construit de pierres de taille énormes, dans les masses desquelles on a pratiqué de nombreux escaliers que montent ou descendent constamment des femmes et de jeunes filles allant puiser de l'eau.

m. ao

Celle^^i est Irès-bonne à l>oiré j tandis que les puits, dont pourtant on a creusé une grande quantité en dedans ou en dehors des remparts, n^eu donnent que de la saumàtre et nuisible même à la santé.

Ce réservoir, ou pour mieux dire cette citerne , quî est tellement spacieuse, qu'elle pourrait fournir, dit-on pendant un long siège aux. besoins non-seulement de la garnison, mais encore d'une population considérable, occupe le centre d'une vaste place située dans le voisinage de l'ancienne citadelle portugaise, seule défense de ce genre que possédât Bombay lorsque les Anglais l'obtinrent de la cour de Lisbonne^ et dont pourtant les ouvrages sont de bien peu d'importance sous le rapport militaire, du moins pour l'époque actuelle; car du côté de terre les murailles n'étant pas gainies d'un fossé peuvent être approchées aisément, tandis que de celui de la mer, la profondeur de Teau permet aux plus forts navires de venir mouiller à trèspelite distance des batteries, lesquelles se trouveraient ainsi hors d'état de résistera une pareille attaque, si les nouvelles fortifications que les Anglais ont élevées ne corrigeaient, par leur immédiat voisinage, la faiblesse de cette antique forteresse, où l'on à rassemblé pourtant les salles d'armes , les magasins de munitions et les parcs d'artillerie de la présidence.

Mais lorsque du point élevé où j'étais, je parcourais des yeux ces formidables remparts, à l'abri desquels se trouve, pour ainsi dire, l'arsenal militaire dont je viens de parler, je comprenais la sécurité des maîtres de Bombay. De toutes parts des bastions hérissés

cfailillerie dominent des fossés larges , profonds, remplis d'eau y et sur le bord desquels règne extérieurement un immense glacis, que la qualité rocailleuse du terrain défendrait longtemps, en cas de siège, contre les sapeurs ennemis.

Du reste, en ce moment où je suivais d'un regard jaloux et peut-être mécontent, je dois l'avouer, le trop respectable système de défense qui se déroulait devant moi, la vaste plaine comprise entre les fortitications, la rade et les bords de la grande mer, offrait un spectacle bien capable, par son genre pacifique, de faire «liv^rsion aux pensées belliqueuses dont mon esprit ^tait assailli.

La, s'agitaient une foule d'êtres humains de tous les éges, de tous les sexes, ainsi que des troupes innom- Lrablesde buffles entourant les charrettes qu'ils avaient amenées de Tintérieur du pays, et sous lesquelles logeaient les conducteurs en attendant que, le nouveau chargement étant prêt , ils pussent reprendre le chemin de leurs foyers. Quelle variété dans leur costume, leur langage et dans leurs tournures! combien sont multipliés les sujets de réflexions qu'ils fournissent à l'observateur! Aussi était-ce de ce côté que je dirigeais de préférence mes pas , lorsque, suivant mon habitude, je débarquais chaque matin de la frégate, où , malgré les sollicitations aussi gracieuses qu'empressées du gouverneur, qui m'avait offert un appartement dans sa propre demeure, je revenais coucher chaque soir, afin de rester autant que possible au milieu de mon équipage.

ao.

A ce moinent , la plaine me donnait une juste idée d'un caravansérail indien. Parmi cette multitude de voyageurs, pas un individu ne restait inactif; les uns soignaient ou préparaient leurs attelages ; les autres se mettaient en route par caravanes avec des charrettes pesamment chargées de colis , dont les marques annonçaient suffisamment la provenance européenne ; enfin , bon nombre d'entre eux , arrivés au terme d'un long voyage , venaient déposer leurs chargements auprès du beau débarcadère sitiié vis-à-vis notre mouillage, et autour duquel se pressaient de grandes erobarcations occupées de transporter , à bord des navii*es ancrés sur la rade, les balles de coton dont les piles énormes encombraient le rivage. Pas une querelle^ pas un désordre ne s'élevait au sein de cette foule d'hommes de contrées et de religions différentes. Les Affghans aux formes athlétiques, à l'air indépendant; leurs voisins du nord, les Tartares au teint blanc, à la physionomie semi-chinoise, mais aux formes grossières ; les habitants des provinces marhattes, à la taille moyenne, aux traits durs et communs, au front marqué du symbole de la religion de Brama , vivaient en paix avec les Persans au corps grêle, aux formes gracieuses , à la physionomie douce et expressive à la fois, et même ne témoignaient aucun mépris pour ces Indous venus des régions méridionales de la presqu'île, oii les naturels portent, dans leurs attitudes molles et avilies, sur leur front dépourvu dé dignité, le sceau de l'esclavage qui pèse depuis tant de siècles sur leur malheureuse patrie. Tous conservaient, malgré les

occupations bruyantes auxquelles ils se livraient, un calme, une tranquillité vraiment admirables. Pour les Asiatiques, il semble que les pérégrinations soient tin besoin et même un état normal , tant ils abandonnent avec empressement leurs foyers , lorsque la belle saison commence, dans le seul but, le plus ordinairement, d'aller faire leurs dévotions à une pagode éloignée de plusieurs centaines de lieues, ou tout l>onnement de voir du pays. Dès que le mois de novembre commence, les grandes routes, les fleuves, les canaux de Tlndostan , et même de l'Asie supérieure, se couvrent de voyageurs; les plus riches vont à cheval ou en palanquin ou enfin en bateau, et sont accompagnés de nombreux serviteurs; les plus pauvres vont à pied , et ont recours généralement pour vivre à l'hospitalité de leurs compatriotes. Mais c'est également à la même époque que les Tughs ou Phanségas , ces mystérieux sectateurs de la déesse Siva, se réunissent secrètement par bandes sur les chemins pour surprendre les victimes dignes d'être offertes à leur affreuse divinité; c'est-à-dire, afin d'assassiner les passants dont les dépouilles leur offrent un riche butin. Ils forment une secte religieuse , dont les membres font vœu de tuer, mais par la strangulation seulement, car il leur est expressément défendu de verser le sang, autant d'hommes qu'ils peuvent en surprendre livrés au sommeil, ou trop faibles pour leur résister. Enveloppés d'un mystère impénétrable pour leurs concitoyens, ces malfaiteurs n'inspirent aucune défiance , quoique de temps immémorial leur nombre ait été toujours en

■Miaib

croissant. Aussi, la quantité de malheureux qui tom-* baient naguère encore, chaque année, sous leurs coups, et dont la mort restait entourée d'un profond secret, passe toute croyance; pourtant ils jouiraient sans doute encore de l'impunité, si la disparition d'une foule de cipayes envoyés en semestre dans leurs foyers, et plus encore la destruction totale de plusieurs détachements d'infanterie native, chargés d'escorter des convois d'argent, n'avaient enfin excité l'attention des autorités de la Compagnie. Dès ce moment, les recherches dirigées contre les Tughs furent si actives, qu'en peu d'années beaucoup de ces misérables subirent le dernier supplice^ ou bien allèrent expier leurs crimes aux travaux publics. 11 est donc supposable qu'on a éclairci considérablement les rangs de cette horrible association , dont on connaît du reste parfaitement aujourd'hui les affreux statuts d'après lesquels les fils d'un Tugh doivent être forcément Tughs eux-mêmes; en sorte qu'on en a découvert jusque dans les rangs de l'armée noire, où plusieurs d'entre eux remplissaient les fonctions de sous-ofïîciers. Ces meurtriers sont encore bien nombreux aux Indes, à ce qu'il parait, surtout dans les provinces méridionales, dont les indigènes les craignent tellement qu'ils n'osent les dénoncer à l'autorité; tandis que dans la troisième présidence, où les habitants des campagnes leur donnent la chasse comme à des bêtes féroces, dès qu'ils sont découverts, cette abominable secte n'a pu y faire de grands progrès. Néanmoins, d'un côté de la presqu'île comme de l'autre, les Tughs font encore beau-

DE L'ARTËMISË. 311

coup de victimes , sans que , pour cela j la foule des voyageurs ait éprouvé la moindre diminution^ surtout aux environs de Bombay, où le commerce de Tiotérieur est extrêmement actif, et attire des caravanes de toutes les parties de la haute Asie.

Si , me rapprochant du débarcadère dont j'ai déjà parlé, je prenais la grande et belle route qui conduit de ce point à l'extrémité opposée de l'île Salcette, d'autres scènes non moins singulières se déroulaient sous mes yeux. A gauche , et séparé des glacis du fort par le chemin seulement, s'étendait un vaste camp formé des tentes sous lesquelles s'abritent une partie des hauts employés civils ou militaires de la présidence et les négociants européens, qui , appelés au chef-lieu par leurs affaires durant la saison sèche, préfèrent l'air frais de la mer à l'atmosphère étouffée de Bombay.

Plusieurs de ces tentes sont magnifiquement arrangées à l'intérieur, et offrent un séjour très-confortable, tant que le ciel reste serein ; mais dès que les pluies commencent , les toiles doivent être ferlées et mises dans les magasins pour six mois, c'est-à-dire, jusqu'au moment où la mousson de N. E. a séché les flaques d'eau qui couvraient la terre auparavant.

En attendant le retour du beau temps, les hôtes des tentes vont habiter la ville noire, amas immense de cases et de maisons plus ou moins proches de la route^ quelles bordent ainsi l'espace d'une* lieue environ.

Autrefois la classe ouvrière et les petits trafiquants demeuraient dans le fort dont j'ai fait plus haut la

descripliou ; ils y étaient contraints par les fréquentes apparitions de l'ennemi : mais à mesure que le pouvoir de la Compagnie s'est affermi dans ces contrées , et que les limites de ses possessions ont été poussées au loin, les citadins indigènes, dont la foule allait toujours croissant, se sont établis en dehors et non loin des fortifications. Ainsi s'est formée une cité nouvelle aux dépens de l'ancienne, qui bientôt, si cela continue, sera complètement abandonnée. En effet, la ville noire renferme une immense population; il y règne une activité, un mouvement dont on pourrait dtffîcilement se faire une idée : chaque maison a le rez-de-chaussée occupé par un atelier ou une boutique , devant lesquels se groupent pendant le jour les acheteurs ou les ouvriers. Mais quand la nuit est arrivée les travaux cessent et les plaisirs commencent. La route, ou pour mieux dire la grande rue, devient le salon des artisans fatigués et des oisifs, dont bientôt les groupes se dirigent vers les maisons brillamment éclairées, aux fenêtres desquelles se tiennent ordinairement des syrènes très-dangereuses, dit-on, pour la bourse et la santé des passants. Cependant elles sont généralement laides, sales, comme du reste presque toutes les filles des castes inférieures que j'ai vues à Bombay. Quoique plus grandes, plus fortes, mieux découplées, peut-être, que leurs compatriotes du Coromandel, elles n'ont rien de ce qui plaît, intéresse chez ces dernières; je les ai trouvées au contraire hardies et dissolues. Il est vrai qu'exposées, elles, pauvres et misérables, à toutes

DK L'ARTÉMISE. 313

les tentations dont les entourent la multitude d'ëtran* gersqui affluent à ce caravansérail de l'Asie, et plus encore peut-être aux poursuites des riches marchands du pays, gens fort peu scrupuleux, dit-on, sous ce rapport, on trouvera sans doute hien difficile qu'elles puissent être autrement. Aussi le libertinage est - il poussé très-loin parmi le beau sexe indigène du chef- «eu de la troisième présidence, mais seulement, je le ''epète, dans les classes inférieures; car au sein des «sautes castes, les femmes ne sont ni moins sages, ni naoins surveillées que dans les autres parties de l'Indostan. On les dit fort belles généralement, surtout ^^Ues dans les veines desquelles coule le sang brah- ^^ine ou qui appartiennent à la race rajepute, dont '^ vaste berceau s'étend non loin et au nord des li- •^^itesde la présidence. Celles de ces femmes que j'ai pu entrevoir, m'ont semblé mériter leur réputation ; elles ^ont bien faites , d'une taille élevée, et déploient dans l^ur tenue, dans leur démarche, un air digne et gracieux, c:|ue rendent encore plus séduisant des formes délicates ^l arrondies, des traits parfaitement réguliers, une physionomie pleine de douceur, de beaux yeux noirs ^ux regards languissants , une chevelure longue, soyeuse et couleur de jais; enfin leur peau est d'une finesse, d'un poli admirable. Malheureusement tant de charmes ne peuvent tenir longtemps contre les terribles influences d'un climat brûlant, et moins encore contre les ennuis de la séquestration continuelle à lac|uelle ces intéressantes créatures sont condamnées. Du resle^ qu'elles soient jeunes ou vieilles, fraîches ou

fanées, leurs maris lie les en délaissent pas moins, tout en les tenant sévèrement cloîtrées , pour les vilaines filles delà ville noire, laquelle se trouve ainsi le rendez-vous de tous les voyageurs asiatiques et des gens du pays amateurs des plaisirs faciles et illicites.

Un pareil séjour ne pouvait convenir aux familles des fonctionnaires publics, ni aux négociants européens qui , fuyant l'atmosphère étouffante et l'assommante monotonie de Bombay, voulurent aussi, quand ils n'eurent plus rien à redouter des pillards marliattes , se choisir une résidence en dehors de ces fortifications, derrière lesquelles ils avaient vécu jusqu'alors. Pareil , petit boui^où les gouverneurs avaient depuis longtemps une maison de plaisance qu'ils habitaient volontiers, devait naturellement, quoiqu'à six milles du port, être préféré par les émigrants, comme séjour habituel de la première autorité; dès lors ce canton se couvrit d'habitations, non comparables sans doute aux superbes villas qui ornent les environs de Calcutta, mais pouvant rivaliser avec les charmants cottages d'Angleterre sous presque tous les rapports; c'est-à-dire qu'elles sont gracieuses, commodes, entourées de bosquets , de parterres de fleurs ou de verts boulingrins, et construites à bonne distance les unes des autres, le long de jolies routes bordées d'ar])res. I^ plupart paraissent de nouvelle création, ainsi que les plantations ou les jardins; de sorte que la plaine qu'elles commencent à couvrir paraît im peu nue, et n'a rien encore de bien agréable à Tœil, quoique la demeure du gouverneur s'élève

comme une reiue au milieu de ces charmants réduits, auxquels , du reste j elle ressemble beaucoup par son air champêtre et la manière confortable dont l'intérieur est arrangé. Cependant, à la hauteur ainsi qu'à lepaisseur de ses murs, au peu d'harmonie régnant dans l'ensemble des bâtiments, à quelques portes ou fenêtres en ogive échappées aux coups des modernes architectes, on reconnaît aisément une ancienne église transformée, moyennant force changements et augmentations, en une habitation de plaisance; habitation que du reste j'ai trouvée, sinon comparable pour les dimensions à celles du même genre où demeurent 1^ grands personnages des deux autres chefs-lieux de Présidence, du moins plus agréable et embellie à mes yeux, comme h ceux de tous les résidents soit anglais, soit étrangers, par la façon si noble, si aimable, dont le gouverneur et lady Grant en *Wisaient les honneurs. J'y ai vu plusieurs fêtes charmantes données en l'honneur de rjrtémise, et une ^ntre autres qui me mit à même déjuger par son éclat Combien les maîtres de la maison recevaient brillamlient dans les grandes occasions. Cette fois , non-seulement les salles immenses oii l'on dansait , et les galeries non moins vastes, non moins richement ornées, dont le milieu était occupé par les longues tables du souper, mais encore les jardins et les pelouses entourant l'édifice étincelaient de mille lumières, dont les feux, reflétés par un étang voisin de la façade ainsi que par les gerbes du jet d'eau qui s'élevait dé son sein, formaient un coup d'œil vraiment

enchanteur. Aussi est-ce de ce côté que , fatigué également des plaisirs bruyants et de la chaleur de l'atmosphère, j'allai chercher un peu de fraicheur sous les arbres, tandis que dans l'intérieur mes jeunes compagnons trouvaient mille distractions plus conformes à leur âge et à leurs goûts.

A ce bal, en effet, brillait tout ce que la société européenne renfermait de dames et de demoiselles admirées pour leurs grâces et leur beauté. La plupart avaient des t<iilettes fraîches et de bon goût , arrivées , dernièrement de Ix)ndres ou de Paris. Beaucoupétaient jolies, montraient une gaieté et un désir de s'amuser que je n'avais pas encore vus chez leurs compatriotes, dans aucune autre partie de l'Inde. Quoique, sur leui*s blanches figures, les roses britanniques eussent déjà disparu sous le souffle desséchant des moussons de S. O. , et que leurs douces physionomies, leurs yeux bleus portassent l'empreinte cruelle de cette horrible consomption qui dévore, aux Indes, presque toutes les femmes de nos contrées septentrionales transplantées sous ce climat de feu, elles me parurent moins pales, moins souffrantes que les dames de Calcutta ou de Madras, auxquelles pourtant j'avais souvent entendu dii*e que Bombay devait être considéré comme le tombeau des Anglais, tant l'air y est malsain. Cette assertion pouvait être fondée il y a une vingtaine d'années, alors que toute la population se trouvait agglomérée en dedans des remparts de Fancienne ville, et que les marécages dont celle-ci était entourée n'avaient pas été desséchés; mais aujourd'hui ,

le cbeMieii' de la troisième présidence est un séjour iMoÎDs dangereux peut-être pour les Européens que les autres grandes cités maritimes de la presqu'île.

Toutefois 9 à peine le mois d'avril , celui par lequel commence la mousson de S. O. , ou , pour mieux dire, 'a saison des pluies et des ouragans , est -il arrivé , que déjà le gouverneur et tous les hauts employés de ''État sont allés s'établir pour six mois à Poona, l'ancienne capitale de l'empire marhatte, située à cent ^nilles seulement de Bombay, sur un plateau trèsélevé, où l'on jouît du même climat que dans les contrées méridionales de notre continent.

Il faut croire que dans ce changement de domi- ^He des principales autorités, il y a un but politique, c^lui de faire résider les sommités du gouvernencient au centre des provinces nouvellement conduises, lesquelles, par conséquent, vu le caractère •*emuant , belliqueux et inconstant des indigènes , doivent être surveillées, et en même temps prudem- ^Hent administrées. Cette tâche difficile était remplie ^\ec autant de talent que de douceur par sir Robert Oranty homme d'un haut mérite sous tous les rapports, qui, peu d'années auparavant, faisait partie du ministère anglais (3); aussi la présidence confiée à sa tlireclion avait-elle marché d'une façon remarquable ilans la voie des améliorations. L'agriculture était en progrès; de belles routes sillonnaient le territoire dans tous les sens; la tranquillité régnait partout; le commerce intérieur paraissait très -animé; enfin, les populations, surtout celles des campagnes,

jouissaient d'un bien-être inconnu dans le reste de rindostan. Pour elles, il est vrai, le fisc se montre moins exigeant, moins dur que dans les autres possessions britanniques : l'impôt territorial est perçu d'après le système Riottar, plus favorable aux cultivateurs que le système Zimmandari , surtout quand on rapplique avec de grands ménagements, comme dans^ les provinces marhattes, où, afin de mettre un frein aux concussions des collecteurs indigènes, chaque fer* mier est muni d'un livret sur lequel doivent être inscrites sur-le-champ les sommes payées par lui au trésor public. Pour elles encore, et afin de faciliter l'arrivée de leurs denrées au bord de la mer, l'administration donnant en cela l'exemple à celles de Madras et de Calcutta, a supprimé tous les droits de transit que payaient les marchandises aUx limites de chaque province. En sorte qu'on peut dire que le gouvernement de Bombay a fait tout ce qu'il pouvait en faveur de ses administrés, et même est parvenu à leur rendre supportable le joug européen. Mais aussi il faut convenir qu'elle rencontre bien moins d'obstacles dans la voie des améliorations que n'en ont trouvé les autorités des autres chefs-lieux. En effet, les provinces dont la direction est confiée à ses soins étant couvertes d'une race d'hommes guerriers, impatients du joug étranger, et que la moindre vexation pousserait immanquablement à la révolte, sont traitées fort doucement par la Compagnie, qui comprend sans doute très-bien qu'elle a tout à perdre et rien à gagner , en provoquant des soulèvements chez une semblable

population. Aussi , la considérant comme maîtresse du soi, n'exige-t<-elle que vingt pour cent environ du revenu des terres ; de façon que la classe des cultivateurs n'est pas avilie , misérable, comme partout ailleurs dans la presqu'île , et montre généralement un amour de Tordre qui rend très-facile la lâche des magistrats chargés de poursuivre les voleurs ou les assassins.

Ainsi que je l'ai dit plus haut, sir Robert Grant ^vait profité habilement de ces divers éléments de pirt)spérité , et mis à profit l'exemple des autres présidences où tant d'essais avaient été faits dans toutes les branches du service public. Le champ ouvert ^ son activité n'étant pas flétri, épuisé par une longue ^^ccupation, les semences de la civilisation européenne devaient y germer avec vigueur, et se répandre de là ^wr toute l'Asie occidentale. Tel était le noble but ^ue cet homme d'Etat s'était proposé d'atteindre, et ^ers lequel il aurait marché sans doute avec plus de t^apidité encore , s'il n'avait pas été couvent arrêté par les obstacles que jetait sans cesse sur sa route le peu d'harmonie existant dans les relations des autorités de Bombay comme de Madras avec celles de Calcutta qui exercent sur ces dernières une prépondérance financière et politique sans bornes depuis i833, d'après le nouveau mode d'administration introduit à cette époque par les directeurs.

Or, la machine gouvernementale doit fonctionner bien difficilement dans un empire aussi vaste que l'Indostan britannique, composé d'une foule de pro-

320 CA.MPACNË

\inces situées à d'immenses distances les unes d autres, divisées en trois principales circonscriptions à la tète desquelles se trouvent de hauts personnages d la cour, choisis par le souverain , et par conséquent tout disposés à se soustraire à l'autorité du gouver-» neur général, tandis que celui-ci, de son côté, laisse rarement échapper une occasion de leur faire sentir son pouvoir. Autrefois chacune de ces circonscriptions formait une sorte de royaume séparé, qui ne relevait que de la cour des directeurs h Londres. Mais celle-ci ayant pensé, et peut-être avec raison, qu'au moment d'une crise politique ou d'une révolution aux hides, ces trois royaumes indépendants se réunifiaient difficilement pour défendre la cause commune , profita du renouvellement de la charte, en i833, pour modifier cet ordre de choses , et ranger toutes les possessions de la Compagnie sous le sceptre du gouverneur général du Bengale, agissant comme son représentant suprême en Asie; de sorte qu'à présent, aucune mesure un peu importante ne peut être prise sans rapprobalion de ce dernier, à Bombay ou h Madras. Celte nouvelle disposition qui, en théorie, semblait très-bonne , n'a donné jusqu'ici, à ce qu'il parait, que de mauvais résultats. La surveillance de la première autorité de Calcutta ne pouvant s'exercer d'une manière vigoureuse, positive, à un aussi grand éloignement, se traduit le plus ordinairement en tracasseries, qu'excitent sans cesse, non - seulement des dissensions fâcheuses pour le bien public entre le gouverneur général et ses deux collègues, mais plus

DE L'ARTÉMISË. 321

eiicx)re une sorte dé rivalité non moins déplorable entre les administrations de ces divers chefs-lieux.

Cet état de choses m'a paru, partout dans les Indes^un sujet de plaintes incessantes. Au Bengale , j'ai entendu accuser les fonctionnaires du Coromandel et du Malabar de désobéissance et de mauvaise volonté , alors même que ceux-ci blâmaient amèrement l'administratîou de Calcutta, qu'ils considéraient comme oppressive impitoyable envers les pauvres indigènes, et aban- <iooDée, pour ainsi dire, aux mains de quelques hauts ci-viliens qui empêchaient les réclamations d'arriver jusqu'à l'autorité supérieure ;. et si les partis opposés ^'accordaient sur un point, c'était pour assurer que le ^^ouvel ordre de choses avait déprécié l'influence des •* Ulorités des deux présidences secondaires , sans ac- ^i:^)itreen rien celle du gouverneur général. Pour tout "^ reste ils montraient une vive animosité^ surtout à Bombay; ce qu'il faut attribuer, je crois, à Féloigne- ^^ent considérable où cette place se trouve du siège du gouvernement central; éloignement tellement grand, ^~\ue celui-ci, n'étant jamais qu'imparfaitement au cou- ^'ant de ce qui se passe en ces lointaines contrées , se trompe souvent dans ses décisions, on bien ne les fait connaître que lorsque le moment opportun de les appliquer est passé : deux genres de fautes dont lesconséquences peuvent devenir bien graves; carBomî)ay, étant le chef-lieu des provinces frontières de l'ouest, et le lieu d'arrivée de tous les étrangers venus de l'Europe aux Indes, par Suez, a besoin d'une administration prompte et vigoureuse à la fois.