III

trémenient dur le servage de la population indigène. La destinée de cette dernière était, en effet, d'autant plus misérable, qu'en outre des exactions auxquelles elle se trouvait soumise de la part de maîtres avides et sans pitié , les Bajéputes venaient souvent ravager le pays pendant que les propriétaires du sol , montés sur de grands bateaux portant des canons ainsi que de nombreux équipages, pillaient, rançonnaient les navigateurs, ou bien dévastaient les villes maritimes trop faibles pour leur résister. Le Guzarate eut principalement à souffrir de leurs déprédations, jusqu'à ce que la Compagnie anglaise, devenue protectrice de ce royaume, plaça, en 1809, un résident auprès du souverain du Cutch , afin d'arrêter la piraterie. La mesure n'ayant pas suffisamment réussi , ce souverain se vit contraint de recevoir, d'entretenir même dans sa capitale, un bataillon d'infanterie noire de Bombay, destiné à le protéger, du moins à ce que disent les traités, contre les mauvais vouloirs des chefs ses vassaux. Depuis cette époque, les forbans ont à peu près di^ paru; le pays est tranquille; l'agriculture et le commerce sont protégés, encouragés ; si bien que ce pays, dont une province à peine doit être considérée comme susceptible de donner des produits agricoles, qui a éprouvé, de 1819 à 18126, non-seulement une famine désastreuse causée par la sécheresse et un tremblement de terre efiravant, mais encore a subi la visite d'une nombreuse armée de pillards , venus du Scind , exporte aujourd'hui pour Bombay, des cotons bruts et ouvrés , de l'indigo , des grains , des drogues médici-

nales en assez forte quantité, enfin des armes blanches dont la trempe est très-estimée dans l'Indostan. ' A mesure que l'industrie et le bien-être, son compagnon ordinaire, font des progrès parmi les habitants, '^s mœurs de ces derniers deviennent de moins en . '^oins barbares. L'infanticide, si commun dans les ^l^sses supérieures, où la difficulté de marier les jeunes *îHes suivant le rang de leurs parents, portait naguère core ceux-ci à les détruire presque toutes en naissant, n qu'un jour elles ne déshonorassent pas leurs fa- *^îlles par des mésalliances, l'infanticide, dis-je, de- ^i«nt de plus en plus rare, et ne s'oppose plus , comme ï^^r le passé, à l'accroissement de la population.

Nous continuâmes à longer de près les rivages de ^^^tte contrée , et bientôt , quoique les brises restassent ^ujours faibles, la frégate se trouva devant l'emboulurede rindus,dont le Cutch n'est éloigné que d'une "Vingtaine de lieues. Cette distance, toute petite qu'elle ^st, suffît cependant pour changer complètement l'aspect du pays. Autant celui que nous laissions en ar- ^^ière est bordé de côtes acores et escarpées , autant les rivages du Scind sont bas et d'un abord difficile '{>our les grands bâtiments. Je fus donc obligé d'en éloigner VArtémise , que son fort tirant d'eau rendait f)eu susceptible de naviguer dans ces parages hérissés de hauts fonds. Nous restâmes au large , non sans un vif regret de ma part, car j'aurais été enchanté de voir ce beau fleuve qui, naguère encore à peine connu des Européens, est aujourd'hui sillonné dans tous les sens par les caboteurs et les

steamers de Bombay, seuls bâtiments auxquels le peu de profondeur et la rapidité des eaux permettent de remonter son cours. Il communique pourtant avec la mer par trois embouchures; mais le courant, chargépendant la saison pluvieuse d'une masse énorme de terre et de végétaux arrachés aux deux rives, les encombre de bancs d autant plusdangereux qu'ils changent de place chaque année. Lue seule de ces embouchures, celle de l'Hadjamry, est praticable aujourd'hui, encore ne |)ermet-elle le passage qu'aux navires calant sept pieds seulement, et que guident, à travers une barre souvent dangereuse, des pilotes expérimentés. Une l'ois cet obstacle surmonté , on trouve une vasie nappe d'eau bordée de plaines marécageuses durant la mauvaise saison , et couvertes, durant l'autre par* tie de Tannée, d'une croûte d'aide tellement durcie par le soleil, qu'elle ne peut produire que des jungles épais ; mais, à mesure qu'on remonte vers la source du fleuve, le pays change peu à peu d'aspect, surtout quand les eaux, qui, de même que celles du Nil , couvrent périodiquement d'une couche de limon précieux pour l'agriculture les terres basses situées le long des rives, sont rentrées dans leur lit; aloi*s celles-ci se transforment en champs de riz ou de blé, au milieu desquels apparaissent ça et là des villages dont chaque case est entourée d'arbres fruitiers des liopiques et des zones tempérées. Mais de semblables, points de vue sont rares, car la contrée est faiblement peuplée, et le plus souvent les yeux ne rencontrent que d'épaisses forets, où , à certaines épo-

DE L'ARTÊMISE. 389

ques de raiinée, les Amers ou seigiieuiti vieiiiienl se livrer au plaisir de la chasse , qu'ils aiment avec passion. Cependant le voyageur qui remonte l'Indus trouve quelques places assez considérables ; il touche successivement à Tatta, à Hyderabad , situées au sommet du delta formé par les deux principales branches du fleuve; puis, parvenu jus<]u'à 960 milles de l'embouchure, il rencontre encore Firosepour , cité grande et florissante dans les temps passés, comme l'annoncent ses ruines imposantes , mais aujourd'hui sans presque aucune importance. Les Anglais l'ont entourée dernièrement de fortifications 9 à l'abri desquelles se tiennent les trois régiments chargés de contenir les provinces voisines. On peut également parvenir, en suivant le cours de l'Indus dans ses nombreuses sinuosités , jusqu'à la ville d'Attok , qui fait partie du royaume de Lahore , voisin de l'Affghanistan et centre d'un trafic considérable entre Tlndostan et la haute Asie.

Mais celle de ces villes où , jusqu'ici , les marchands de Bombay ont fait les meilleures affaires , est , sans contredit, Hyderabad, capitale du Scind, que sa position et sa proximité de la mer, dont elle est à peine éloignée de 120 milles, rendent* un des points les plus intéressants de ces parages aux yeux des Européens. Aussi la Compagnie s'en est-elle emparée de vive force dernièrement, comme je l'ai dit plus haut 9 après avoir vaincu les Amers, que l'amour de i'indépendance, et lé désir de conserver l'héritage de , leurs aïeux, avaient poussés à une résistance déscs-

aid cajifaû>£

pérée cootre %trs projets (TmirdhisseiiieDt en fiiTeur cio commerce angfais-

Les maîtres <lu Bensde ont tromrê, 3 &qI en oonvenir^ le pays dans on pitoyable état , sons tous les rapports; les classes inférieures gémissant sons un joug de fer; le commerce, ragricolture , l'mdnstrie â peu près anéantis par les exactions des chefs pa^r des guerres civiles continuelles , enfin par les déprédations des Béloutchis, espèce de milice recrutée dans le Béloutchistan, contrée limitrophe à Touest du Scind, où ils formaient un corps de ao^ooo hommes de cairalerie et d'infanterie, que se partageaient entre eux les principaux Amers. Leur rôle dans le pays était le même que celui que remplissaient autrefois les mameluks en li^pte; égale influence dans les affaires politiques, égal mépris pour la population dont ils étaient les oppresseurs. Celle-ci, que Ton dit être d'un million d'âmes environ , se compose dindous et de mahométans ; les hommes sont de baute taille, vigoureusement constitués; les femmes jouissent d'une juste réputation de beauté. Les uns et les autres se montrent intelligents, cultivent avec succès, quand ils veulent travailler, les arts mécaniques, fabriquent de belles étoffes de coton ou de soie, des armes blanches ainsi que des tapis recherchés aux Indes, et tannent parfaitement les cuirs ; mais ils sont généralement paresseux, débauchés, intempérants, sans foi, tels enfin que sont les peuples soumis, de temps immémorial, à un mauvais gouvernement.

.\ présent le joug qui pesait sur eux est brisé; les

Amers, ainsi que leurs redoutables satellites lesBélout* chisy sont sibattus , dispersés, et la Compagnie administre le Scind d'une manière absolue. Puîsse-t-elle lui rendre la splendeur dont il a joui dans les temps tticiens, et ne pas être contrainte, par quelque révo- 'utioii si commune chez ces peuples remuants et ennemis fanatiques des chrétiens, d'abandonner sa nouvelle conquête aux anciens oppresseurs , ou bien à ^ plus épouvantable anarchie.

£n attendant que ces événements arrivent, et avec ^^tteprudence qui caractérise la politique britannique, *^ gouvernement de Bombay a pris toutes les précautions possibles pour s'assurer la possession du pays, et t^ar conséquent , du cours de l'Indus. Avant même que '^es troupes eussent détruit , sous les murs de Hyde- ^«ibad , la milice des Béloutchis , et avec eux la puis- ^^ance des Amers, elle s'était emparée, sous le prétexte xl'arréter les déprédations commises par ces derniers -^^Dtre son commerce , de Karatchi , port situé sur la '^^e en dehors de l'embouchure du fleuve, et y avait ^nis une garnison européenne.

« Le soin qu'elle a pris d'en augmenter les fortifications, montre l'importance de sa nouvelle acquisition. En effet , Karatchi est admirablement placé pour ser-^ vir d'entrepôt au commerce d'Europe et de l'Inde avec la haute Asie, par l'Indus. Les plus gros navires peuvent y aborder sans danger, et leurs cargaisons , transportées par terre avec autant de promptitude que de fiatçilité, à Tatta , ville située sur la rive droite, à moins de .60 milles .de la mer , se répandent de

là dans tous ies lieux habités du voisioage ; en sorte que les armateurs évitent par ce moyen les risquesauxquels leurs marchandises sont exposées en franchissant la barre sur des caboteurs ; dangers dont les steamers et les bâtiments de transport, portant les troupes envoyées contre l'Âirghanistan , purent apprécier toute la gravité ; car , assaillie par un violent coup de vent du lai^eau moment où elle Mtendait les pilotes pour entrer dans le fleuve, la flotte resta, durant plusieurs jours , exposée à une complète destruclioa. Karatchi semble donc destiné à devenir une cité iai» portante sous ses nouveaux maîtres; le «limât y est magnifique , l'air pur, et la fertilité des campagiies qui l'entourent, se montre si grande que, midgré l'îgno^ rance des indigènes en agriculture, on y voit pousser à l'envi la caone à sucre, l'indigotier, la plupart des arbres à fruit des tropiques, la vigne, les pommiers, le tabac, le chanvre, et beaucoup d'autres productions de nos contrées. Déjà, à la place des mauvaises cases qui composaient naguère encore la ville, s'élètent de jolies maisons où viennent demeurer en foule les riches mar-^ chandsparsis ou indous. Le mouvement d'affaires entre les deux places s'accroît si rapidement que, dès i84i> il était question , au 'chef-lieu de la troisième présidence , de former une compagnie poUr exploiter le commerce des régions riveraines de l'Indus, au moyen de Ih vapeur; en sorte que, par Karatchi, ou bien par l'embouchure , ces régions auraient été mises en communication directe avec Bombay. Ce projet devait même sembler d'autant plus avantageux , que des

[Bines de charbou de terre avaient été découvertes lans le voisinage d'Attock et de Hyderabad ; mais la iiffîculté d'établir en dedans de la barre un navire assez grande soit pour servir de magasin d'approvi- ÛDDuement pour les steamers désemparés ou dépour- ¥116 de combustible , soit pour porter le pbare flottant nécessaire à la navigation des navires dans les mauvais temps, avait arrêté la marche de l'entreprise. Gepeodant, comme l'impulsion est donnée, on doit îi^roîre que les membres de l'association trouveront quelques moyens de tourner la difficulté, surtout -quand le bien-être, conséquence naturelle d'un meilleur gouvernement, ayant fait des progrès parmi tantes les classes de la population indigène , la consommation des marchandises européennes se sera aocrue considérablement , et pourra être balancée par r^expcHtation des produits du pays.

Jusqu'à présent, la liste de ces derniers est assez faoroée; elle se compose de riz, de sel, de poisson salé^ de beurre fondu, d'indigo, de bois de teinture, ^cuirs tannés et de cotonnades grossières, d'armes jajaoelies , etc. , qui servent à payer des toiles peintes , delà ^mousseline, des tissus fins de coton, de la soie Skie te ^transformée en riches étoffes, des draps , des ntélMx bmJto ou travaillés , enfin de la quincaillerie, tous articles fournis par l'Angleterre, et auxquels il faut jmudre des fruits secs , des tapis , des esclaves apportés •cPàrabie, du poivre, et des bois de charpente tirés de la c6he malabare.

Ainsi que je le disais plus haut, ce mouvement

commercial n'est pas encore important; mais si Ton considère que l'indus est ouvert complètement aujourd'hui à l'infatigable , à la dévorante industrie des négociants de la Grande-Bretagne ; que par cette voie ils pourront pénétrer un jour dans toutes les parties de l'Asie centrale , on approuvera , quelque injui^ qu'elle soit réellement, la prise de possession du Scind par le gouvernement de l'Inde, puisque la civilisation, cette compagne ordinaire du commerce, ci les relations de l'Europe avec l'Asie, ne peuvent qu'y gagner. Mais que la maîtresse de Calcutta , qui , dans cette circonstance , a bien moins travaillé pour elle que pour la métropole , et sur laquelle pèsent toutes les conséquences de cette augmentation de territoire, ne se fasse pas illusion sur les dangers du rôle de conquérante que , bon gré mal gré , elle continue à jouer; plus elle pousse ses frontières vers Touest, plus elle augmente le nombre de ses ennemis intérieurs et extérieurs. Ce ne sont plus seulement les populations faibles et înofTensives de rindostan méridional qu'elle doit tenir sous le joug, mais une foule de tribus guerrières converties dès longtemps à l'islamisme, passionnées pour la liberté, implacables ennemies des chrétiens , et que l'exemple donné dernièrement par les Afighans, portera immanquablement, quelque jour, aux plus grands efforts poui reconquérir leur indépendance. Comment se terminera cette lutte sanglante entre les deux races, eaiipe les oppresseurs et les opprimés? En faveur de ces derniers, suivant moi, et je le crois d'autant mieux que

DE L'AKTÉMISË. 395

Ja politique russe doit le désirer ainsi. Dans tous les cas, il est pi-ésumable que la Compagnie se repentira tôt ou tard d'avoir courbé de force sous le joug, des populations qu'elle aurait pu aisément rendre tributaires de son commerce et de notre civilisation, sans employer le fer et le feu, comme elle l'a fait à l'égard des Amers du Scind, des chefs rajéputes, et a tenté de le faire dernièrement envers les peuples du Caboul aillai que de J'AfTghanistan.

Telles étaient les réflexions auxquelles je me livrais

^n longeant ces rivages où, plus de vingt siècles aupa-

■"avant, Néarque naviguait en explorateur par les ordres

d'A^lexandre le Grand , qui avait compris , dès cette

époque reculée, tous les avantages que le cours de l'In-

^Us pouvait offrir au commerce étranger. Il fit méme^

construire des forteresses sur les rives du fleuve, pour

s'en assurer la libre navigation ; et , si la mort n'était

Venue l'arrêter dans ses vastes desseins , probablement

^Uie le Scind aurai t vu s'élever une autre Alexandrie sur

Ses bords ; ces contrées fertiles seraient devenues riches

^^ florissantes, au lieu de rester jusqu'à nos jours dans

'^ barbarie, en passant successivement des mains

^'^s faibles successeurs du vainqueur de Darius à

pelles des tribus féroces de l'Asie centrale, qui, sub-

i ^^guées à leur tour par les califes de Bagdad , ne

t^5irvinrent à briser ce joug de fer que pour tomber

^^n peu plus tard sous celui des chefs barbares du

'^^loutchistan, auxquels les Anglais viennent d'arra-

'^^her les rives de l'Indus. Ces deux puissances civilisa-

^rices et conquérantes à la fois , le prince macédonien

et la Grande-Bi*etagDe , poussés i>ar la même cause vers le même but , et venant à deux mille ans de dis tance 9 par deux routes opposées, tenter de soumett ces contrées sauvages à l'influence industrielle d peuples d'Occident , est un événement digne d'obseï vation , et qui couvre d'une espèce d'auréole ' d grandeur ce qu'il y a d'injuste , je dirai même de té méraire, dans la politique de la souveraine du Bengali envers les derniers maîtres du Scind. Mais la Compagnie sera-t-elle plus heureuse que le vainqueur de Darius qui ne parvint jamais à consolider son ouvrage? car~ malgré le soin qu'il eut de subjuguer , afin d'atteindrce but , la plupart des nations vivant à Touest de TIi dus, tout disparut avec lui. Cela me parait extrême

ment douteux. En effet, si elle a pour s'appuyer, s'avançant vers l'ouest de l'Asie, ses immenses posae — siotis de rindostan , elle n'en voit pas moins les ob=r (acles se multiplier devant elle. Dans le Scind su rieur, sur les bords du fleuve, croit en puissance chef redoutable, commandant à de nombreuses tro pes de cavalerie , un de ces hommes qui , par leu talents, une grande influence sur les population fondent les empires en Orient ; et bientôt sans dou la Compagnie devra compter avec lui. Ensuite Scind inférieur a pour frontière, vers l'occident, Béloutchistan, vaste contrée, dont les habitants so d'un naturel inquiet , belliqueux, ennemi du repo musulmans fanatiques , et comme tels détestant L Européens. Faudra - t - il que le gouvernement Calcutta les soumette aussi à son pouvoir, et p

conséquent élende encore ses possessions de ce côté? Tout annonce qu'il y sera contraint. Déjà Kélat, capitale du pays, et dont le Raja exerce une sorte de souveraineté sur les autres chefs indigènes , a été emporté d^assauty après une résistance désespérée, par I^ troupes de Bombay, dans leur trajet de l'Indus ^crsl'Affghanistan. On prétend que l'envie de s'emparer ^es trésors qu'on supposait renfermés dans cette place '^T'tifiée, a été bien plus quç la sympathie du souve- ^*^iii pour les Âffghans , la cause de cet acte de vio- ^^Hce, accompli par surprise, et que rien ne siîemblait J ^^ûfier.

Du reste, cette nouvelle acquisition ne pouvait ^Voîr d'autre but que de protéger les frontières du ^Cîind contre les attaquas de voisins turbulents ; car le ^^loutchistan est, à ce qu'il parait, une contrée pauvre, ^%:érile, à peine habitée sur les côtes , dépourvue de ^ons mouillages pour les gros navires, et où les ar- ^loateurs européens ne paraissent que rarement , tatit 1 s population est clairsemée et misérable.

Depuis plusieurs jours nous suivions cette côte à t:rès-petite distance, et quelquefois de si près, que '^ous pouvions distinguer^ sur les dunes blanchâtres ^u rivage , les troupeaux de boeufs , de chameaux et ^e moutons paissant une herbe flétrie par le soleil, sous la conduite de leurs pasteurs. Le pays est plat , aucune montagne ne parait dans l'intérieur, et les lames du large viennent se briser contre des falaises coupées à pic presque partout. Nous naviguions au milieu d'une profonde solitude ; pas un ba-

te9U de pèche, pas un caboteur ne paraissait : je n'ei fus pas étonné, quoique sachant que pendant la sai son où nous étions, le commerce est très-animé ent l'Arabie, la Perse et les pays situés dans le voisinagi de rindus; car l'on considère cette côte, dont la plu part du temps la frégate était éloignée de cinq mill à peine , comme tellement infestée de forbans dange reux, que les navigateurs indiens ou arabes préfèren passer beaucoup au large de ces rivages inhospitaliers au risque d'éprouver quelquefois de gros temps , dan^ la crainte de faire d'aussi mauvaises rencontres. £ sorte que plusieurs cantons maritimes du Béloutchis tan, qui étaient riches, florissants, non-seulement d temps de la puissance des Portugais aux Indes, mais encore lorsque Nadir Shah réunissait toutes ces con trées sous son sceptre, dont les ports de Shoubar deGuadel, ainsi que plusieurs autres, possédaient des comptoirs européens où affluaient les caboteurs d presque toutes les parties de l'Asie occidentale, ces cantons, dis-je, n'offrent plus que des ruines ou des r paires de forbans, d'autant plus redoutables, que ce hommes joignent à une grande force physique, de le nergie, beaucoup d'aclivité, et se montrent dans toutes^ les circonstances de déterminés pillards. Aussi les a-t— on vus toujours prendre une part active , comme troupes auxiliaires, aux guerres qui ont si souvent désole rindostan : on prétend même que l'armée de Porus , qui fit acheter si cher la victoire à celle d'Alexandre, en comptait beaucoup dans ses rangs; ils sont aujourd'hui aussi turbulents, aussi courageux qu'à cette

époque reculée , et comme alors encore, ils émigrent en

foule. d'un pays trop pauvre pour les nourrir, où les-

cours d'eau naturels étant très-rares , chaque sécheresse

prolongée cause d'affreuses disettes. Dans ces circonî^

tances , ils se réunissent par bandes nombreuses sous

les ordres de chefs déterminés , et se précipitent com-

'ine des oiseaux de proie sur le Cutch ou le Guzarate^

^ont ik pillent les provinces frontières, malgré le»

^fibrtft des Anglais pour les en empêcher. Parfois

^i>m( ces. maraudeurs indomptables voient à leur tour

'^s Rajéputçs ainsi que les AfTghans , dont ils ont été

^Vîbutaires à plusieurs reprises, venir ravager leurs

*^yers, en représailles de fréquentes déprédations , et

Lruii^e les derniers vestiges d'une antique pros»

ÏIous en distinguions pourtant quelques restes sur '^^s points un peu remarquables du rivage : à l'extré- ^^càité de presque toutes les pointes qui se prolongeaient un peu dans la mer^ paraissaient des édifices i^à leur blancheur, leur forme et surtout leur posi-* ^n isolée, je jugeais être d'anciennes fortifications. Tels furent nos uniques sujets de distraction penit les deux semaines que nous luttâmes contre les ^^mes elles brises contraires, avant de pouvoir apt^'^cfaer des rivages de Perse, qye nous aperçûmes ^l^fin le sào février au matin.

Cette. c6te n'offrait à nos. regards rien de plus curieux que celle dont la veille encore nous doublions ^nçcessivement et avec peine les caps avancés; mais ^ous n'étions plus qu'à cinquante Heues de Mascate,

notre prochaine destination, où tout le monde à bord sans distinction , ennnyë d'une navigation aussi peu variée^ désirait arriver. Moi-même, habitué à cette agitation morale suite naturelle des fréquentes relâches que nous faisions dans des contrées toujours diffé^ rentes, les jours de mer, quoique bien remplis par le travail , me semblaient longs ; je ne pouvais me défendre d'un désir d'émotion nouvelle; aussi, lorsque, étant parvenus enfin à l'entrée du golfe Persique, nous y trouvâipes une grosse mer et une forte brise d'O.-N.-O, contre laquelleil fallut louvoyer, je ne regrettai nullement, malgré ces contrariétés , les beaux temps des jours précédents.

Cependant tout annonçait que nous avions laissé en arrière le tropique, cette limite ordinaire des brises molles et des douces températures ; l'atmosphère était humide et froide, surtout la nuit ; une brume épaisse enveloppait souvent l'horizon, et parfois nous cachait les terres. Il n'en fut pas heureusement ainsi, le 23 février au soir, lorsque enfin la côte d'Arabie apparut devant nous.

En effet, au point du jour, mes regards pouvaient parcourir sans obstacles cette terre vers laquelle ilîy s'étaient tournés si souvent depuis le départ de Diu; et j'avoue que si le nom d'Arabie n'amenait toujours à sa suite l'idée d'un pays sablonneux et stérile, j'aurais été pour mon compte cruellement désappointé, en voyant des masses de rochers noirâtres complètement dépouillés de végétation,, et dont les pentes abruptes se couvraient sans cesse de l'écume des lames irritées.

ei

Seulement nos yeux parvenaient à découvrir par-ci )ar-Ià quelques misérables huttes de pécheurs, situées lans le fond de petites anses que formaient de som- 3res masses de granit.

Cette perspective, tout imposante qu'elle pouvait kre, n'avmt rien d'attrayant ; elle semblait même nous iDnoncerpoarle terme de notre course quelque nouvelle déception ; car la vue de Mascate, que bientôt je econnusa ses nombreux forts couronnant les mornes scarpés qui; l'entourent, n'était ni moins triste ni loins désolée : pas un arbre, pas la moindre trace e végétation ne s'offraient à nos regards; de toutes arts des collines abruptes et rougeâtres formant une spèce de rempart autour de l'étroit bassin au milieu [uqneX t^riémise f guidée par un pilote arabe, laissa ïiifin tomber l'ancre, et bientôt les échos des mon- .agnes d!aIentour résonnèrent bruyamment au bruit les canops échangeant les saluts.