ET MOKA

À peine les nombreux obstacles contre lesquels j'ai eu à lutter, pour donner une juste idée de l'ëtat politique et social de quelque contrée du globe, sont-ils surmontés, que de nouvelles difficultës du même genre et non moins embarrassantes s'élèvent devant moi. Les dernières pages de la description de l'Inde, cette vaste contrée où s'accomplissent et se préparent tant d'événements, exigent encore mes soins, que déjà je me trouve appelé à parler d'une autre partie de l'Asie, celle qui entoure la mer Rouge ainsi que le golfe Persique, aujourd'hui le théâtre sur lequel s'agitent de grandes questions, dignes de toute l'attention des lecteurs (4). En effet, là nous rencontrerons de nouveau les deux puissantes rivales du nord de l'Europe aux prises comme dans TAffghanistan, et mettant en œuvre toutes les ressources de. la diplomatie, pour étendra

leurs possessions ou bien pour ouvrir de nouveaux débouchés à leur commerce.

Nous les verrons troublant depuis vingt années ^ afin d'atteindre ce but^ la tranquillité des souverains ottomans ; les empêchant d'accomplir les réformes qui seules pouvaient régénérer l'empire turc et le retirer de son avilissement; avilissement tellement profond, que les descendants de ces fameux sultans qui firent trembler si souvent l'Europe , se voyent contraints de céder à toutes les impulsions , même les plus opposées entre elles, que chacune des deux rivales cherche à donner à la politique du divan , sans que , par ces concessions, celui-ci puisse espérer s'être ménagé, pour le moment du danger 9 un appui chez la puissance dont les conseils ou les exigences l'ont jeté dans l'embarras. C'est ainsi que laTurquieavu successivement, sans que l'Angleterre vint à son secours, la Russie pousser la Grèce à l'insurrection , rendre indépendantes les plus belles provinces d'Europe, montrer ses étendards sur les bords du Bosphore, lui imposer des traités de paix aussi onéreux pour l'avenir que pour le présent, enfin, laisser le pacha d'Egypte conduire , il y a peu d'années, ses armées victorieuses jusqu'aux portes de la capitale de son suzerain. Dernièrement encore, n'est-ce pas au moment même où celui-ci semblait disposé à prêter franchement son appui au faible héritier du destructeur des janissaires, que, par une inexplicable anomalie dans la politique britannique, notre voisine s'est alliée avec sa redoutable antagoniste,

pour enlever au jeune sultan cet unique moyen de sa-

lut ; ef iét h^T^tr 2Σ»i Vkii!^ défenstt a rioflomce pemir i^x^ dn czar ' Ai'^^i dans quel ^tat se troore aujour- 'ili'iî Fempîr^ trrrr' ^ac* armiée. ^ans finances, sans 2'jaierijfeTr:^r.* p*. ;?• aîiisi d r^. et hors d'^état cTopposeï U u^'ÀîAt*: ré^-lâcarwite aux pr»kectionsde Fune commi di^ fautr^ de ^e§ deux prétendaes [wotectrîces, les^ rjrjelle^^ da r»te. §e ieraiect déjà vndsemblablemeDr parta^^-é son territoire, si elles poaTaient s'entendre sur ciEr point, et si la France n'y mettait obstacle par v^n interrention déântéressée.

Combien de temps cet état de choses, sous lequel notre ancienne alliée succogibe rapidement, durera-t-il encore? jusqu'au moment, suivant moi, où celle-ci tombera avec sa capitale au pouToir de la Russie ; car il est sensible que la balance penche de plus en plus en faveur de cette dernière, à laquelle nos voisins semblent ne pas oser faire une opposition trop ouverte, dans l'espérance de soustraire leurs possessions en A-sie à la catastrophe qui les menace du côté du N.-O. Ils laissent même, malgré les réclamations du divan, le cabinet moscovite préparer le démembrement de l'empire turc, en soumettant à son influence, je dirai même à son joug, les principautés serviennes ou valaques, et plus encore, rassembler tranquillenienf des flottes et des armées aux portes de Constanliriople, dont la population grecque, de même que celle des [irovinces, lui est complètement dévouée. Enfin, fjue f>enser de ce traité du i5 juillet, par lequel TAiigleterre a mis , on peut le dire, ses vaisseaux et ses trouj)es à la disposition du cabinet de Saint-Péters-

bourg, pour lui faire renverser plus aisément le seul obstacle qui s'opposait à ses projets d'envahissement sur la reine du Bosphore?

Non moins dupé de la politique russe , dans cette circonstance, qu'elle l'a été à Navarin, où fut détruite la marine ottomane, l'Angleterre se trouve aujourd'hui, comme auparavant , en face d'une rivale qui la brave plus que jamais, et ne se montre nullement disposée à lui laisser prendre aucun dédommagement solide de tant de services aveuglément rendus : car on ne peut donner ce nom à l'influence très-con testée que la cour de Londres prétend exercer sur le vice-roi d'Egypte , et à la faveur de laquelle elle espère, mais en vain, se rendre maîtresse absolue des voies de communication entre notre continent et les Indes par Suez; puisque, malgré ses désastres , l'énergique Méhémet-Ali repousse toutes les exigences dont le but serait l'admission d'un pouvoir étranger dans ses États.

Ce fatal traité, qui a failli jeter l'Europe dans une guerre générale et a répandu, pour longtemps, un levain dedéfiance entre les principales nations de cette partie du inonde, ne peut être considéré , sous aucun rapport, C[uoi qu'en disent nos voisins , comme ayant rendu des services à la cause de l'humanité. Ce qui se passe actuellement en Syrie et en Arabie prouve suffisamment le contraire : dans l'une , le désordre est à son comble, et les armes fournies par les Anglais aux habitants pour secouer le joug égyptien , ne leur servent qu'à maintenir la contrée au milieu de la plus effroyable anarchie; dans l'autre, l'évacuation du pays par les

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troupes du Caire a été le signal de guerres civiles entre les tribus arabes ^ et par conséquent du pillage et de la dévastation. La Mecque ainsi que Médine se voient de nouveau menacées par les Bédouins du désert ; et les principales villes commerçantes de la côte , qui commençaient, sous la protection du pacha d'Egypte, à jouir d'une certaine prospérité, devenues la proie du premier cheik assez fort pour s'en rendre maître", ne sont plus que des monceaux de ruines, auxquels les navires indigènes ou européens n'osent plus aborder.

Sans doute que cette évacuation de l'Yémen par les Égyptiens devait servir merveilleusement les projets des Anglais, qui montrent, depuis quelques années, l'intention bien marquée de régner sans rivaux dans la mer Rouge , afin d'arriver plus aisément à la possession de l'isthme de Suez. Aussi , sous le prétexte de veiller aux intérêts de l'humanité et à ceux des autres puissances maritimes d'Europe, ont-ils fait insérer cette clause importante dans le traité de paix conclu dernièrement sous leurs auspices , entre le sultan et son redoutable vassal , afin de contraindre ce dernier à leur livrer complètement le passage entre les deux mers. Mais heureusement que dans cette circonstance les projets des nouveaux maîtres d'Aden ont été déjoués en partie par notre gouvernement, qui considère sans doute, et avec juste raison, cette nouvelle obligation imposée au vice -roi comme contraire en même temps à la politique de la France et aux principes de la justice. En effet, elle consoliderait la puissance de nos rivaux en Orient , et affaibli-

rait notre ancien allié ; de plus , on doit la considérer comme injuste, paix^e que Méhémet-Ali n'était parvenu à rétablir l'ordre dans l'Yémen ainsi que dans THedja^ et à garantir les villes saintes de nouvelles dévastations, qu'en soutenant à ses propres frais, quoique par les ordres de son suzerain, de longues et sanglantes guerres contre les plus belliqueuses tribus de l'Arabie.

Lorsqu'il apparut parmi ces dernières, au commencement du siècle 9 elles étaient toujours en armes les unes contre les autres et se pillaient mutuellement ; les caravanes ne parvenaient à traverser leur territoire qu'au prix de mille dangers; en sorte que le commerce avait presque entièrement disparu. Cependant, depuis le milieu du dernier siècle , un nouveau pouvoir s'était élevé dans ces contrées. Le cheik Wahab, revenant de la Mecque, prêcha des réformes dans la religion de Mahomet aux populations du Nedjib , la plus belle partie de l'Arabie centrale. Le fanatisme de ses compatriotes s'enflamma à sa voix ; ils renoncèrent à l'usure, à l'usage des liqueurs fermentées, à toute espèce de luxe, refusèrent d'adorer le prophète, enfin jurèrent d'exterminer tout homme qui n'embrasserait pas leurs principes religieux. Ces nouveaux principes, présentés par un homme capable, éloquent, à des gens. que leur imagination ardente , un penchant naturel pour les choses mystiques et leur passion de la guerre rendaient si faciles à entraîner, devaient trouver de nombreux prosélytes; aussi, se propagèrent-ils avec une inconcevable rapidité au sein des

populations arabes, et principalement parmi celles des campagnes^ qui montrent, dans ces contrées, comme en Europe, une \ive jalousie, un profond éloignement pour les habitants des villes. Les tribus de pasteurs du Nedjib , oubliant leurs anciennes querelles, leurs vieilles rivalités, se courbèrent successivement sous le joug de la nouvelle religion , et bientôt devinrent conquérantes sous la conduite de capitaines non moins bmves qu'expérimentés, dont les entreprises furent si heureuses, qu'à l'aurore du présent siècle, non-seulement les possessions -des Wahabites s'étendaient du golfe Persique jusqu'à Damas ou Alep , mais plus encore, l'Hedja ainsi qu'une partie de ITémen obéissaient à leurs lois. Alors, dit-on , l'armée de ces redoutables sectaires montait à plus de cent mille soldats, braves , disciplinés et habitués à la victoire. Partout où ils portaient leurs armes , les hommes des classes inférieures les accueillaient avec faveur et s'enrôlaient en foule dans leurs rangs ; de sorte que leur principal chef, se montrant digne successeur de son grand-père, le fondateur de l'empire qu'il gouvernait, en vint au point de menacer à la fois Bagdad, le Caire, Alexandrie et même Constantinople.

Elle semblait donc arrivée , celte époque où toutes les tribus , réunies sous le même sceptre , allaient enfin former un coips de nation obéissant aux mêmes lois et au même souverain; l'empire des califes renaissait plus puissant qu'autrefois, et la nationalité arabe, considérée encore à présent par

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plusieurs de nos hommes d'État , et non sans raison , suivant moi, comme une véritable utopie , pouvait s'établiràla faveur du fanatisme religieux ainsi que de l'esprit de conquêtes, seul moyen capable de réunir, de faire agir ensemble vers le même but, toutes ces hordes féroces, que des rivalités, des sujets de vengeance, et plus encore des dissidences dans leur manière ci*6bserver la loi du prophète , tiennent en hostilités perpétuelles les unes contre les autres. Mais l'intrépide chef des Wahabites vit, en peu de temps, malgré les plus héroïques efforts , malgré la sympathie que les masses montraient pour sa cause, s'écrouler l'édifice que son aïeul , son grand-père et lui-même avaient si glorieusement élevé. En Egypte croissait également en puissance et en renommée un grand homme destiné à faire trembler, un peu plus tard , son seigneur suzerain dans Byzance. Tant que Méhémet-Ali fut occupé à établir solidement sa puissance sur les bords du Nil , il laissa les Wahabites pousser leurs conquêtes vers la Syrie et l'Euphrate , ravager même les villes saintes, sans les inquiéter; mais le massacre général des mameluks , en 1 8 1 1 , l'ayant laissé maître absolu au Caire, il envoya, sous le prétexte de venger la dévastation de la Mecque, une armée commandée par un de ses fils contre les nouveaux sectaires. Celte expédition ainsi que la seconde, qui lui succéda à une année de distance, ne furent pas heureuses , et probablement la troisième n'aurait pas eu de meilleurs résultats, si le vice-roi ne s'était mis à la tête de ses armées, et n'eût répandu l'or à pleines

mains pour corrompre les alliés de ses ennemis, tant ceux-ci montrèrent d'ensemble dans leurs opérations, et se battirent avec acharnement. Durant huit années , ils soutinrent cette lutte sanglante sans se décourager, et arrêtèrent longtemps Ibrahim -Pacha sous les murs deDerrayeh, leur capitale; mais enfin cette dernière étant tombée au poui^oir des assiégeants , les guerriers wahabites qui avaient survécu à tant de batailles , se décidèrent , après avoir vu toutefois leur souverain fait prisonnier, à reconnaître pour maître Méhémet-Ali, qui plaça des garnisons dans tous les endroits fortifiés , afin de contenir les pays conquis, et envoya le chef vaincu à Constantinople , où il fut décapité en 1 829.

Ainsi se termina cette guerre qui a coûté tant d'hommes, tant de trésors au vice-roi d'Egypte, et ne lui a donné en dédommagement que des provinces à peine soumises , agitées par les fréquentes révoltes d'une population que ses défaites passées , loili d'avoir abattue, ont rendue plus que jamais irréconciliable ennemie des Turcs. On peut donc assurer , sans craindre de se tromper, que la secte des Wahabites n'est pas anéantie ; loin de là, et même on doit la considérer comme plus nombreuse que jamais; partout, en Arabie, dans les provinces de l'intérieur parmi les pasteurs et les paysans, de même que sur les côtes parmi les marins et les pêcheurs, on compte ses membres par milliers. Us sont considérés généralement comme des hommes braves et industrieux, mais détestant les habitants des villes, dont ils envient les richesses et supportent impa-

demment les prétentions de supériorité sur eux. Du reste, les citadins montrent à leur égard, comme on le pense bien, des sentiments analogues; ils les accusent d'avoir bien moins en vue l'avantage de la religion que leurs propres intérêts , c'est-à-dire , de vouloir soulever les classes inférieures contre les rangs élevés de la société, et orçaniser une véritable jacquerie. Cette accusation ne semble pas dépourvue de fondement, car, lors de leurs triomphes, en même temps qu'ils s'attachaient la population des campagnes par de bons traitements, ils saccageaient les villes et mettaient à mort tous les individus appartenant aux classes élevées.

Cette animosité mutuelle existe toujours, et se traduit encore aujourd'hui en brigandages et en pirateries, surtout depuis que le maître d'Alexandrie a été obligé de retirer ses troupes des provinces wahabites. Mais, fort heureusement pour le repos de l'Asie, et pour les relations des chrétiens avec ces contrées, les diverses parties du redoutable empire détruit par Méhénaet-Ali ne peuvent plus se rapprocher : le pouvoir qui tenait réunies les tribus del'Hedja, du Nedjib et de l'Yémen , avait à peine cessé d'exister, qu'elles étaient ï*etournées à leurs anciennes habitudes de sanglantes rivalités; et alors même qu'un nouveau prophète se présenterait pour reconstruire l'édifice du cheik Wahab, il ne pourrait y parvenir, tant l'état des choses est changé, depuis vingt années, dans cette partie du monde. En effet , la politique européenne , en se mêlant des affaires d'Orient, a modifié si complètement les relations réci-

proques des divers peuples musulmans , que l'Arabie ^ entourée de voisins plus ou moins soumis à Tinfluence des grandes puissances signataires du traité du i5 juillet i84o , çst surveillée de trop près pour tenter un nouvel essai de reconstruire sa nationalité. L'Angleterre, maîtresse d'Aden, et disposant, l'or à la main , des divers chefs arabes dont les possessions bordent la mer Rouge depuis Suez jusqu'à Bab-el- Mandeb, l'Angleterre ; dis-je, qui voit chaque jour, s'accroître le nombre des voyageurs auxquels Alexandrie donne passage^ dans leur trajet des rives britanniques jusqu'à Bombay , ne souffrira jamais dans l'Yémen aucune révolution contraire à ses intérêts. D'un autre côté, le pacha d'Egypte est trop intéressé à la tranquillité du Nedjib et principalement des Wahabites , contre lesquels il est chargé de nouveau par le Grand Seigneur de protéger les villes saintes, pour ne pas continuer d'exercer une active surveillance sur les parties de l'Arabie voisines de ses États. Enfin la Perse, dont la destinée est de ressentir toujours, d'une manière funeste, le contre-coup des commotions religieuses auxquelles ces populations nomades sont en proie, ne permettra pas qu'un nouveau prophète vienne les soulever et les pousser encore vers ses frontières de l'ouest. La France ne doit pas se plaindre de cet état de choses, car les possessions du shah ne sont malheureusement, pour l'équilibre de la politique européenne en Asie , que trop en proie aux dévastations et aux guerres civiles. Depuis le milieu du siècle passé, dernière époque où la monarchie persane jeta quel-

que éclat , ce malheureux pays a constamment été abandonné au torrent des révolutions , et contraint de se défendre sans cesse contre les empiétements delà cour de Saint-Pétersbourg.

Le fameux Nadir-Shah arracha, il est vrai, des mains de Pierre le Grand les provinces dont celui-ci s'était emparé, au fond de la mer Caspienne; mais après sa mort les czars reprirent avec plus de vigueur et de persévérance que jamais le système d'envahissement dont la Perse a été la victime; et pendant que les enfants du dernier souverain se disputaient le trône les armes à la main , ils leur enlevèrent de nouveau ces mêmes provinces, puis, quelques années plus tard, firent subir un pareil sort à la Géorgie, la Mingrélie et à l'Érémétie. Ainsi dépouillés de la plus belle partie de leurs Etats, par des ennemis auxquels ils essayaient en vain de résister, les princes qui se succédèrent au trône d'Hispahan cherchèrent sans cesse un appui chez les grandes puissances de tiotre continent. Ils sollicitèrent , en 1 8 1 o, la protection de Napoléon, qui promit des secours et envoya une ambassade à Téhéran ; mais aux prises i>ientôt après avec l'Europe entière coalisée contre rious , l'empereur perdit de vue ses nouveaux protégés et ses desseins sur l'Indostan. Ainsi délaissés par la France, les shahs se tournèrent du côté de l'Angleterre; mais là encore ils ne trouvèrent qu'indifférence pour leurs malheurs. La cour de Londres, alors engagée dans une guerre longue et sanglante contre nous, n'osa pas mécontenter la Russie, sa principale alliée, et même, oubliant sa prudence ordinaire.

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commit la faute, dont elle se repent si amèrement aujourd'hui 9 de ménager entre les deux rivales ce traité de paix qui mit la Perse complètement dans la dépendance de la cour de Saint-Pétersbourg, et livra les passages du Caucase aux mains de celle-ci. Elle voulut , il est vrai, lorsque le général Paskewich montra l'intention de s'emparer des provinces voisines deTembouchure de l'Euphrate, à la fin de la guerre que l'empereur Nicolas fit au successeur de Nadir-Shah, peu après son avènement au trône; elle voulut, dis-je, réparer cette faute dont alors toute la gravité la frappa , en fournissant des subsides au shah régnant , et en lui donnant pour successeur, lorsqu'il mourut en i834, son petit-fils Mohamed-Myrza, sur la reconnaissance duquel les Anglais crurent pouvoir compter.

Jamais déception ne fut plus complète : à peine assuré sur le trône, le jeune prince, enorgueilli par la conquête du Rorassan qu'il venait d'accomplir, repoussa avec dédain les observations de sa protectrice touchant ses projets belliqueux contre Hérat , dont il faisait le siège, et que la cour de Londres craignait de voir tomber au pouvoii* de la Russie. L'envoyé britannique ne fut pas plus heureux dans ses négociations pour obtenir le remboursement des somnaes considérables prêtées par son gouvernement au père du nouveau souverain ; alors celui-ci, menacé par la Grande- Bretagne et n'ayant plus rien à attendre d'elle, se jeta dans les bras de son ancienne ennemie. Lamalheureuse issue de la guerre soutenue dernièrement par les maîtres de la presqu'île contre leCaboul et l'Afïghanistan, a

montré suffisamment de quel secours est à Fautocrate du Nord le patronage illimité qu'il exerce sur une puissance dont il se sert , sans se compromettre en aucune façon, pour inquiéter, pour ébranler même le pouvoir de sa rivale en Asie. Placée de cette sorte à la disposition d'un cabinet aussi fin en diplomatie que persévérant dans ses desseins, la Perse aurait été un instrument politiquebîenplusdangereux encore pour la domination britannique aux Indes, si elle avait conservé quelques restes seulement de sa grandeur passée; mais non, ce n*estplus qu'un corps épuisé, sans aucune énergie, et en proie à des maladies chroniques qui chaque jouranéantissentdavantagetouteespérance de rétablissement. Les campagnes, pillées, saccagées sans cesse par une soldatesque efïrénée , sont en friche et presque désertes ; les villes, administrées par des autorités avides, n'ont plus ni commerce, ni industrie, et peuvent être comparées à de véritables oasis au milieu des solitudes; enfin, de toutes parts, les monuments publics tombent en ruine, et ceux qui servent à l'irrigation des terres n'étant point entretenus, les champs se transforment rapidement en plaines sablonneuses.

Si, dégoûtés de l'avilissement, de la misère où est tombée une nation dont plusieurs fois les armées parcoururent en vainqueur la presqu'île indienne, renversèrent le trône du Grand Mogol, et rentrèrent chez elles chargées des trésors de l'Orient, nous tournons les yeux vers l'Arabie orientale, le spectacle que nous présente ce pays n'a rien non plus de flatteur pour l'humanité et la civilisation. A l'exception en effet, de quelques

poînis maritimes fréquentés par les Européens, on la retrouve ce qu'elle était avant Mahomet , c'est-àdire , occupée par une multitude de tribus qui n'ont aucune communication les unes avec les autres, si ce n'est pour se piller mutuellement, et montrent toutes une avidité sans bornes, une insigne mauvaise foi, ainsi qu'une aversion insurmontable pour toute espèce de joug. Elles n'ont de commun que la religion, et encore chacune cherche- 1- elle, en interprétant les instructions du prophète d'une manière diflerente, à former une secte à part.

Il est vrai que les diverses parties de leur vaste territoire ne se ressemblent nullement, sous le double rapport du climat et delà topographie. L'une, leNedjib, vulgairement appelée parles Européens l'Arabie Pétrée , occupe le plateau central de cette partie de l'Asie , et ne possède aucun cours d'eau permanent considérable. Cependant, grâce aux pluies qui tombent pendant six mois de l'année , les campagnes sont assez fertiles, malgré la qualité sablonneuse du sol, pour nourrir une multitude de chevaux , ainsi que de chameaux, les meilleurs du monde , et une assez nombreuse population adonnée principalement à l'éducation des troupeaux. C'est ellequi représente encore aujourd'huila véritable race arabe, c'est-à-dire, celle qui n'a que peu ou point été mêlée de sang étranger. Aussi la trouve-t-on courageuse, fanatique, guerrière, telle enfin qu'elle s'est montrée lorsque le paclia d'Egypte vint anéantir l'empire desWahabiteSjdontle Nedjib était le centre, ainsi que je l'ai dit plus haut. L'Arabie déserte, qui entoure

cette dernière contrée vers le nord , depuis les bords du golfe Persique jusqu'à ceux de la mer Rouge , à l'approche de laquelle elle prend le nom d'Edjah , l'Arabie déserte, dis-je, mérite cette épithète peu flatteuse que lui ont donnée nos géographes. En effet, elle est plutôt parcourue qu'occupée par de misérables tribus nomades ; que leur férocité et leur méchanceté rendent la terreur des peuples voisins ainsi que des voyageurs. Maîtresses autrefois des deux grandes routes qui conduisent de Bassora et Bagdad jusqu'en Syrie et au Caire, elles rançonnaient, détroussaient même les passants; pareil sort attendait les pèlerins qui, se rendant des villes saintes en Egypte, par terre, étaient forcés de franchir le pays d'Assir que sillonne une chaîne de hautes terres presque inaccessibles, dont le pied baigne dans la mer Rouge, entre Djeddah et Hodeïda. Là vivent des hordes wahabites, qui n'ont jamais subi aucun joug, et se son t garanties, à la faveur de leurs montagnes, de la domination de Méhémet Ali, lequel pourtant était si bien parvenu à force de vigueur et de surveillance à les empêcher de piller les étrangers qui passaient sur leur territoire, que ces brigands, ainsi privés de la meilleure partie de leurs revenus, s'en dédommagent en exécutant sans cesse des entreprises déprédatrices, souvent très - lointaines , sur les tribus riches de l'intérieur; en sorte que ces contrées, au sein desquelles les guerres religieuses des wahabites, puis la lutte soutenue par ces derniers contre leur exterminateur, avaient déjà répandu la désolation, sont plus malheureuses que jamais. Le