ITI

font redouter par un caractère indisciplinable et susceptible, par vengeance, des plus effroyables atrocités : ceux de leurs compatriotes qui habitent la zone de terre la plus voisine de la côte, quoiqu'ils soient pour ainsi dire les courtiers du trafic qui se fait entre les Malais et les villages battas de Fintérieur , ne valent pas mieux qu'eux , à ce qu'il parait : on les dit voleurs , menteurs , traîtres , et très-inconstants dans leurs résolutions.

Telle est la manière dont plusieurs voyageurs anglais ou hollandais ont dépeint les Battas. Doit-elle être adoptée aveuglément ? Je ne le pense pas ; car probablement ils ne jugent toute la nation que sur quelques tribus qu'ils ont pu visiter , lesquelles , se trouvant en relations fréquentes avec les habitants des côtes, ont du joindre nécessairement à leurs défauts naturels ceux de ces derniers , gens guère moins méchants qu'eux.

De tout ce que j'ai entendu raconter sur les lieux et dans d'autres parties du grand archipel d'Asie, par des hommes dignes de confiance, je crois que les Battas ne sont ni aussi avancés en civilisation , ni aussi barbares qu'on le croit généralement. Leur industrie se borne à cultiver du riz, du tabac, élever des chevaux, récolter de l'or dans les torrents, ou du benjoin dans les forêts, qu'ils échangent contre des toiles

de coton bleues ou blanches, de la grosse quincaillerie, des étoffes de soie et des armes à feu dont ils se servent, dit-on , très-adroitement ; enfin, contre du sel qu'ils emportent en si considérable quantité chez eux,

que de là on a supposé leurs tribus aussi nombreuses que riches. Il ne parait malheureusement que trop certain , je l'avoue , que plusieurs missionnaires méthodistes, qui s'étaient aventurés parmi ces sauvages pour prêcher le christianisme, ont été suppliciés, puis dévorés par eux. Dernièrement encore, deux ministres américains ont subi le même sort ; mais si l'on apprend que les tribus parmi lesquelles ils osèrent s'aventurer, malgré les avis des autorités européennes des établissements voisins , se faisaient la guerre , et vivaient en mauvaise intelligence avec les Hollandais; si l'on ajoute que , pris sans doute pour des espions par les chefs auxquels ils ont donné peut-être des inquiétudes pour leur autorité , par leur fanatisme imprudent , on concevra aisément que les Battas , dont la religion n'est qu'un assemblage de superstitions sanguinaires, les aient ainsi maltraités.

Ces derniers ont d'autant plus de titres, dans ce cas, à quelque indulgence, que tous les voyageurs chrétiens, qui ont voulu civiliser leur pays, en sont revenus sains et saufs , et même sans avoir été persécutés. Un d'entre eux , employé du gouvernement de Batavia , m'a dit avoir parcouru paisiblement la partie méridionale du pays occupé par ces tribus, dont il rendait un compte très-avanlageux. Suivant lui, ce pays, quoique très-élevé au-dessus du niveau de la mer, est assez uni ; le climat et le sol s'y font remarquer, l'un , par sa douceur et sa pureté; l'autre, par sa fertilité admirable aussi bien que par la manière dont il est cultivé, surtout aux environs de plusieurs grands

lacs d'où s'échappent des rivières assez considérables, qui descendent à la mer. Ces lacs sont, à ce qu^il prétend, sillonnés par une multitude d'embarcations^ parmi lesquelles, les unes, employées à la péclie, fournissent le poisson dont se nourrissent presque uniquement les populations riveraines; tandis que les autres transportent les marchandises ou les passagers, et sont assez solides pour accomplir des traversées qui ne laissent pas d'être dangereuses dans ces régions élevées , où les mauvais temps sont aussi forts que communs. Les vastes nappes d'eau dont il est question ici sont, à ce qu'il parait, situées à cinq jours de marche de Sinkel, c'est-à-dire, sous le troisième degré de latitude septentrionale, et sur le plateau de montagne qui s'étend au centre de Sumatra, depuis les environs d'Achem jusque bien au sud de l'équateur. Cette contrée montagneuse est-elle entièrement occupée par les Battas? On suppose que oui, sans pourtant en être certain ; car plusieurs raisons doivent en faire douter. D'abord les Malais de Telloo-Crouèt , d'Analaboo , et même ceux de Sinkel, qui souvent se rendent par terre, durant la belle saison , de chez eux à la ville d'Âchem, prétendent ne traverser que des contrées désertes, où ils n'ont à craindre que les bêtes féroces, et les périls inséparables d'un aussi long trajet accompli au travers d'épaisses forêts, de chaînes de montagnes presque inaccessibles, et par des sentiers à peine frayés. Parmi ces voyageurs, quelques-uns , qui semblaient connaître assez bien les cotes et la partie méridionale de leur ile , où , soit le commerce , soit te

goût des pérégrinations naturel à ces peuples, les avaient souvent attirés , m'ont donné des renseignements dont, par la suite , j'ai reconnu la vérité. Suivant eux, le territoire d'Achem, qui comprend, du moins nominalement, l'espace de rivage compris, à l'ouest , entre Sinkel et la pointe septentrionale de Suniatra, et, à l'est, entre cette dernière et la rivière de Siak , ne s'étend que peu vers l'intérieur des terres, où il est borné par les possessions de plusieurs tribus battas converties au mahométisme depuis quelques années.

Au-dessus de cette rivière de Siak, où se fait un trafic considérable de riz , et dont les eaux tombent dans le détroit de Malaca ^ sous le deuxième degré de latitude nord, au-dessus, dis-je, de cette lai^e rivière et des vastes rizières qu'elle parcourt , commencent, les possessions de plusieurs rajas malais, encore indépendants , auxquels la situation de leurs résidences , presque toutes baignées par les eaux tranquilles des détroits , permet non-seulement d'exporter par mer les productions du pays, mais encore de se livrer à la piraterie, sans que, jusqu'ici , les autorités des comptoirs anglais voisins aient pu, malgré tous leurs efforts , mettre complètement un terme à ces brigandages. C'est ainsi que même de nos jours, les Malais qui habitent les bords des rivières de Campas , d'Indrageri et de Jambi, profitant des obstacles que les ilôts , les écueils ou les bancs de sable dont ces parages sont hérissés , opposent aux croiseurs européens, attaquent souvent les caboteiirs et même les

grands navires. Naguère encore étaient non moins redoutés des navigateurs les naturels de Palembang, capitale d'un vaste royaume, et située à l'embouchure de la belle rivière qui lui donne son nom. Le souverain de cette contrée était autrefois très-puissant, mais ayant encouru le mécontentement des maîtres de Java, bien moins peut-être par ses pirateries que par la résistance opiniâtre qu'il opposait à leurs envahissements continuels sur son territoire et sur celui de ses voisins, a vu sa capitale tomber au pouvoir des troupes hollandaises, après un siège non moinslong que sanglant; et lui-même, contraint de céder la couronne à un de ses parents , créature du vainquaur , est allé mourir captif aux Moluques. Depuis celte époque , Palembang est resté sous la dépendance du gouvernement de Batavia, lequel, s'étant ainsi ouvert une large voie pour s'immiscer aux affaires des nations de Sumatra, en a déjà soumis plusieurs à son joug , et marche à grands pas vers l'accomplissement de son projet, l'asservissement complet de cette magnifique lie.

Il faudrait des volumes entiers pour faire bien comprendre au lecteur la marche qu'ont suivie les Hollandais pour atteindre leur but, tant elle a été lente et adroite en même temps; ensuite le soin qu'ils ont d'envelopper d'un voile presque impénétrable aux étrangers leurs opérations dans le grand archipel d'Asie, et de tenir les Européens dans une profonde ignorance sur la politique des pays qu'ils possèdent, ou dont ils convoitent la possession, rend cette tâche bien difficile, sinon impossible. Cependant je n'en

DE LARTKMISE. 39

vais pas moins essayer de donner ici un aperçu de la manière dont ils se sont rendus maîtres d'une partie de Sumatra , ainsi que de l'état actuel des divers établissements maritimes qu'ils possèdent sur celte île ; et plus tard, quand je parlerai de leur puissance à Java, ce qui pourrait sembler obscur maintenant sera suffisamment expliqué.

Ce n'est guère que depuis une quinzaine d'années, c'est-à-dire, après la guerre heureuse qui soumit à son joug l'île de Java tout entière, que le gouvernement de Batavia s'occupa sérieusement de la voie qu'il devait suivre pour faire subir le même sort à Sumatra. liCS circonstances semblaient favoriser ses desseins. Depuis quelques années, l'échange fait avec la Grande- Bretagne de Malaca contre les établissements que les Anglais avaient conservés sur les côtes occidentales de cette île , était accompli ; la soumission de Palembang avait ouvert à ses agents l'intérieur du pays; enfin, des dissensions religieuses mettaient aux prises entre eux les naturels des diverses provinces du fameux empire de Mélangtabou, ce berceau de la race malaise, d'où sont sorties depuis plusieurs siècles les colonies conquérantes que l'on trouve établies aujourd'hui sur la presqu'île de Malaca , et maîtresses des côtes de toutes les Philippines ainsi que de celles des îles du grand archipel d'Asie.

De temps immémorial , les populations de celte contrée étaient mahométanes et occupaient presque toute la partie méridionale de Sumatra, c'est-à-dire, celle qui est la moins montagneuse , la plus fertile et

en iDéme temps la mieux arrosée. Elles en avaient chassé les Battas qui, dépouillés ainsi de leur patrimoine , s'étaient réfugiés sur les hautes montagnes où ils vivent aujourd'hui ; de sorte que du sommet de ces dernières ils peuvent voir toutes les plaines avoisinant la mer, et même celles qui se déroulent depuis le sixième degré de latitude sud jusqu'au détroit de la Sonde, au pouvoir de leurs éternels ennemis.

Mais ceux-ci n'ont jamais joui paisiblement , à ce qu'il parait, de leur conquête; toujours en proie aux révolutions , l'empire de Mélangtabou , après avoir fourni des dominateurs à presque tous les pays environnants , a été démembré par des chefs assez puissants pour se former dans les provinces maritimes des principautés indépendantes. Parmi eux tenaient le premier rang, les sultans de Palembang et de Padang, dont l'exemple fut suivi par plusieurs autres rajas moins puissants, lorsque se présenta, il y a quarante ans environ, une occasion favorable de satisfaire leur ambition.

Un saint personnage au retour du pèlerinage à la Mecque, trouvant ses compatriotes trop relâchés dans leurs croyances religieuses, ou, ce qui est plus probable, voulant jouer le rôle de chef de secte, rôle qui, chez les musulmans, conduit toujours au pouvoir quand il est bien joué, prêcha la réforme des mœurs , des usages religieux , et après avoir souffert des persécutions, finit , comme il arrive presque toujours , par réunir autour de lui des hommes fanatisés par ses prédications^ ou bien séduits par l'amour du

changement. Bientôt les nouveaux sectaires, ayant gagné à leur cause plusieurs chefs, devinrent oppresseurs d'opprimés qu'ils étaient auparavant, et imitant en cela le grand prophète, vouhirent établir par le glaive une espèce de suprématie religieuse et politique sur leurs concitoyens.Ceux-ciopposèrentune résistance opiniâtre aux innovateurs ; mais ils furent soumis, et la plupart des provinces de l'empire de Mélangtabou avaient déjà plié sous le joug, quand les Hollandais, appelés par les habitants de celles qui restaient encore libres, s'empressèrent, suivant l'usage adopté aux Indes par les Européens , de venir en qualité de médiateurs faire la loi aux oppresseurs et aux opprimés, et s'emparer du pays sous le prétexte d'y rétablir la tranquillité. Des corps de troupes considérables , arrivés successivement de Batavia , s'emparèrent des principales places, prirent de vive force possession des plus riches parties de l'empire, dont les chefs , gagnés ou soumis, reconnurent ces nouveaux maîtres; de sorte que ceux-ci, malgré plusieurs insurrections formidables tentées par les naturels , sont parvenus à soumettre les populations au monopole de leur commerce, et à se faire livrer par elles, à un prix trèsavantageux pour l'exportation, toutes les productions indigènes.

Possesseur des côtes environnantes, le gouvernement hollandais peut empêcher toutes espèces de relations entre les marchands des autres puissances européennes et ses nouvelles propriétés; Cela lui est d'autant plus facile, que la proximité de Java, centre de sa

puissance dans ces contrées, lui permel d'entretenir des résidents sur tous les points commerciaux, même les plus secondaires de la côte S. O. de Sumatra , celle-là même quia été constamment un sujet de rivalité entre lui et les maîtres de l'Inde, jusqu'à ce que, au moyen d'échanges de territoires avec ses rivaux , il est resté depuis une vingtaine d'années maître absolu du pays contesté.

Pas plus loin que le milieu du siècle dernier , les Hollandais ne comptaient sur les rivages de la belle île qui nous occupe ici que deux ou trois établissements tout au plus dignes d'attention , et qu'ils avaient bien de la peine à défendre contre la jalousie des Anglais et la haine des Malais , deux espèces d'ennemis toujours disposés à se liguer contre eux , comme les événements ne le leur ont que trop souvent prouvé.

En effet , les dominateurs de Java n'étaient établis que depuis peu d'années à Padang, alors leur seul, et à présent leur principal comptoir sur la côte S. O. de Sumatra, lorsque les Anglais, appelés par plusieurs chefs malais du pays, y apparurent en force, el fondèrent à la fois sur les bords de baies magnifiques , Bancoul et Tapanoly, qu'ils eurent soin d'entourer presque sur-le-champ de fortifications imposantes pour les protéger non moins contre leurs antagonistes européens que contre les naturels des cantons environnants, qui en effet cherchèrent plusieurs fois à chasser leurs nouveaux hôtes de chez eux. Le but de ces énormes dépenses était de s'emparer de tout le riche et lucratif commerce de poivre

qui se faisait alors dans ces parages ; mais il paraît que les espérances des fondateurs de Bancoul ne se réalisèrent jamais* D'abord cet établissement, ainsi que Tapanoly, et plusieurs autres moins intéressants, situés dans les mêmes parages, furent ruinés en 1760 par notre fameux amiral le comte d'Estaing ; ensuite les indigènes les ravagèrent plusieurs fois. De façon que, en 1793, époque à laquelle les Anglais s'emparèrent de toutes les possessions des Pays-Bas à Sumatra, pour les rendre en 18149 le gouvernement de Madras avait déjà réduit considérablement les dépenses de Bancoul et de Tapanoly ; et il les diminua encore au point que ces comptoirs n'étaient plus que des postes militaires sans aucune importance, lorsque la cour de Londres les céda en iSaS à celle de la Haye en échange de Malaca.

Par cet arrangement, le gouvernement de Batavia est donc resté seul maître des contrées maritimes de la meilleure partie de Sumatra ; et nous avons vu plus haut comment il en a profité pour établir son pouvoir ou son influence dans l'intérieur de cette grande île. Ses efforts pour faire prospérer ses établissements ont été également couronnés de succès ; aujourd'hui Palembang est l'entrepôt d'un commerce important avec les contrées du centre , commerce auquel des lois de douane tout à fait contraires aux trafiquants étrangers , empêchent ceux-ci de prendre part.

Padang, situé à la côte opposée de l'île, est non moins florissant, et se trouve le chef-lieu de tous les

comptoirs que les Hollandais possèdent depuis les bords du détroit de la Sonde jusqu'à Sinkel, qu'ils viennent d'enlever dernièrement au roid'Achem, dont chaque année ils envahissent ainsi une partie des possessions. Parmi ces nombreux établissements , les uns , ceux du nord , sont les marchés où les productions du pays des Battas affluent pour être échangées contre des articles européens. Les autres, ceux du sud, et dont Padang peut être considéré comme la limite septentrionale , servent à la fois de débouché aux produits des provinces nouvellement conquises , et d'entrepôt aux marchandises étrangères expédiées de Batavia.

Ces diverses branches de trafic ont pris, les dernières années, d'autant plus d'activité, que les autorités locales , en frappant de droits très-élevés toutes les denrées du pays à leur exportation sous tout autre pavillon que celui de leur pays, et en faisant soigneusement garder les points accessibles des rivages de cette partie de Sumatra, sont parvenues à assurer complètement cet important débouché aux marchandises de la métropole ou de ses colonies.

Aussi Padang est-il devenu une place importante, d'où il sort annuellement une quantité considérable de poivre, de café, d'or, et plusieurs autres articles guère moins précieux, qui sont portés sur les marchés de Batavia. Les diverses îles qui forment une chaîne le long et à peu de distance de ce côté de Sumatra, contribuent aussi à sa prospérité par le cabotage très-actif dont elles sont l'objet. La plupart de ces

lies ont, il est vrai, leur montagneuse surface couverte d'épaisses forêts , où vivent des hordes de sauvages féroces et méchants ; on les dit même trèsmalsaines ; cependant il en est quelques-unes dont les rivages étant occupés par des Malais , offrent par conséquent quelque intérêt aux trafiquants européens. Je citerai d'abord les îles Poggy , où les naturels ont fait quelques progrès en civilisation,, et payent les marchandises étrangères qu'ils consomment, c'est-à-dire, de la grosse quincaillerie, des cotonnades communes, des armes blanches , des fusils , de la poudre et du plomb , avec du sagou , de la cire , et les superbes bois de charpente qu'ils tirent de leurs forêts, quoique les tigres de la plus grande taille s'y trouvent en telle quantité , qu'ils rendent presque impossible , même dans les cantons riverains de la mer , l'éducadoD du bétail.

La grande île de Nias présente les mêmes inconvénients , sous le double rapport du climat et des bêtes féroces ; mais comme sa population s'élève , dit-on , à vingt mille âmes , qu'elle possède plusieurs bons ports et voit son littoral occupé par des Malais ,. les Européens , principalement les Anglais , s'en sont plus occupés que de ses voisines. Au commencement du siècle , ces derniers y avaient formé un établissement assez considérable, dans le but de civiliser les tribus barbares de l'intérieur , et surtout de les foire renoncer au trafic des esclaves qu'ils font dans leurs guerres continuelles les unes contre les autres. Mais tous les efforts des philanthropes de laGrande-Bretagne

\i) CAMPAGNE

et des missionnaires de toutes les sectes chrétiennes ont été à peu près inutiles jusqu'à présent; l'établissement n'existe plus, et à l'exception de quelques prêtres français catholiques , tous les missionnaires ont renoncé à rendre moins méchants ces hommes féroces , perfides et adonnés aux plus affreuses superstitions , ne connaissant pas d'autres occupations que la guerre et le pillage, au moyen duquel ils se procurent les nombreux esclaves que les Malais achètent et exportent dans tous les pays voisins. C'est encore cette misérable population qui fournit la foule de jeunes filles qui, enlevées enfants à leurs parents et réduites en captivité, sont vendues comme esclaves dans les établissements hollandais aussi bien que malais du grand archipel d'Asie , où elles sont très-recherchées à cause de leur beauté , quoique, de même que leurs compatriotes du sexe masculin , elles aient la réputation d'être jalouses , vindicatives , familières avec l'emploi des poisons , et peu susceptibles d'attachement.

Si l'on cherche à quelle race appartiennent ces dangereuses créatures , on retombe encore dans le domaine des systèmes et des suppositions. Cependant la similitude qui existe entre les Battas et les naturels de Pulo-Nyas pour la couleur, les traits , le caractère et les mœurs , semble devoir faire assigner aux uns ainsi qu'aux autres , et même aux insulaires des archipels voisins , une origine commune. Maïs , demandera-t-on , d'où proviennent les Battas ? Sont-ils aborigènes ou des conquérants venus de l'extérieur ? J'ai

DE L*ARTÉMLSE. 47

déjà dit plus liaul ce que plusieurs savants voyageurs prétendent à ce sujet; aussi je me contenterai de citer les faits , et ferai d'autant mieux en agissant ainsi , que peu de contrées au monde offrent aux conjectures des savants 9 sous ce rapport, un plus vaste champ que Sumatra.

En effet, aucune des populations occupant lés diverses provinces qui couvrent sa large surface, ne se ressemble, ni pour les mœurs, ni pour le physique , ni pour le caractère ; chacune tire visiblement son origine des peuples maîtres des bords de la mer de Chine. Ainsi, par exemple, les Lampons, qui occupent les cantons riverains du détroit de la Sonde, ont trop de similitude avec les Chinois pour ne pas descendre d'une colonie de ces derniers, établis sans doute dans le pays alors que le céleste empire tenait sous ses lois la plupart des Philippines et quelques-unes de celles de la Sonde, y compris Bornéo. Les naturels qui cultivent les terres fertiles de la partie S. O. de Sumatra sont les descendants des Javanais qui, dans les siècles passés, conquirent le pays où ils régnèrent longtemps en maîtres. Ces naturels passent pour avoir un caractère assez doux, assez pacifique; ils sont très-industrieux , s'entendent à la culture des terres, travaillent parfaitement Tor, le fer, l'ivoire et le bois. Ce sont eux qui fabriquent ces fameux crits si renommés par leur trempe admirable chez toutes les nations du grand archipel d'Asie. Quant aux sujets du sultan de Palembang, on croit retrouver en eux l'origine du sang arabe; mais probablement la proximité où est leur

pays des terres d'Asie au radû y altirer successivement de nombreuses émigrations d'étrangers conquérants, lesquels, mêlés entre eux, auront formé la population actuelle, que, du reste, les Hollandais placent au-dessus de celle dont je viens de parler plus haut, sous le rapport de l'industrie, de l'activité et des qualités morales. Je n'aurais jamais fini cette nomenclature des nations différentes qui couvrent la surface de Sumatra, si je voulais toutes les nommer, tant elles sont nombreuses ; et pourtant les maîtres de Batavia en tiennent aujourd'hui la majeure partie sous le joug , sans compter quelques-unes des tribus battas , voisines de leurs nouvelles possessions , si toutefois on peut dire subjugués des gens qui sont constamment les armes à la main contre leurs oppresseurs, et les tiennent étroitement bloqués, la plupart du temps , dans les forts dont lés Hollandais ont parsemé le pays pour s'en assurer la possession ; en sorte que depuis plusieurs années que dure cette guerre sanglante, les envahisseurs n'ont fait que très-peu de progrès. En vain une grande route stratégique a été faite depuis Padang jusqu'au pied des montagnes , et garnie de blokhaus contenant de fortes garnisons ; à peine arrivés à quelques milles du chef-lieu , les convois sont enlevés , à moins que des bataillons entiers pourvus d'artillerie ne les protègent contre des ennemis aussi hardis qu'infatigables, auxquels les forêts et les mornes voisins assurent des asiles impénétrables aux soldats blancs. En vain encore ces derniers sont parvenus à s'emparer, toutefois après un siège qui n'a pas

duré moins d'une année, de la principale place forti^ fiée des Battas, où, à leur grand étonnement, ils trouvèrent des ouvrages de défense dignes des meilleurs ingénieurseuropéens, et copiés visiblement d'après ceux qu'on a élevés sur plusieurs points de Java. Inutilement enfin, les maîtres de Batavia ont cherché à séduire quelques-uns de ces chefs indépendants les uns des autres, qui, se réunissant contre l'ennemi commun , lui font une guerre de partisans d'autant plus terrible , que leurs compagnons se servent avec beaucoup de dextérité de ces anciens fusils portugais auxquels une excessive longueur donne une très-grande portée. Ni les revers , ni les menaces , ni les présents , n'ont pu jusqu'ici faire oublier à ces hommes belliqueux leur amour de la liberté; et quoiqu'ayant à lutter contre quatorze mille hommes de troupes réglées , ils sont parvenus à empêcher les Hollandais de pénétrer encore dans la partie montagneuse de leur pays. Mais quels obstacles ne peut et ne sait surmonter la persévérance hollandaise ! Aussi doit-on s'attendre à voir, avant peu d'années, malgré leur résistance opiniâtre , les Battas rangés , comme le reste des peuples de l'ile, sous la domination de la couronne des Pays-Bas.

J'aurais bien voulu pouvoir m'assurer par moi-même de la vérité de tous ces renseignements, en continuant de parcourir avec VArtémise les principaux points de ces parages, et même en allant à Padang, où je devais m'attendre à être parfaitement accueilli par les autorités hollandaises ; mais à cette époque de l'année, les brises de S. O. ainsi que les courants sont très-violents, III. \

et rendent la navigation, au milieu des archipels et des ecueils dont la côte de Sumatra est liérissée , trop dangereuse pour que je l'entreprisse avec une aussi grande frégate, lorsque les intérêts de notre commerce ne pouvaient y gagner sous aucun rapport. Je me résignai donc à ne pas dépasser Analaboo , et même à n'y faire qu'un court séjour , afin de ne pas perdre un seul moment de la mousson de N. E. qui commençait, et durant laquelle je devais visiter tant de places fréquentées par nos marchands.

J'accomplis cette dernière résolution avec d'autant moins de regrets, que la mort du fils du raja et de plusieurs autres guerriers tués dans une des dernières rencontres avec les révoltés, avait répandu le deuil dans le village; et que d'un autre côté je craignais la dangereuse influence du climat pour nos jeunes gens , auxquels les plaisirs de la chasse ou de la promenade, pousséstrès-loin, pouvaient devenir fatals ; l'abondance des fruits même devait me causer également de l'inquiétude, tant sous les tropiques ils sont malsains pour les Européens. Phisieurs de nos matelots en faisaient déjà la funeste expérience. Heureusement que les rafraîchissements, distribués en abondance aux malades comme aux bien portants, empêchèrent les symptômes de dyssenterie de faire des progrès ; mais je ne m'en empressai pas moins d'y soustraire nos hommes, et le lo novembre, après avoir embarqué pour l'équipage, les officiers et moi, des provisions fraîches de toutes les espèces que put nous fournir Analaboo, place renonnnée parmi les navigateurs français pour ses

DE L'AKTÉMISE. 51

fruits, ses légumes , ses chapons gros et gras et ses ca bris amènes à un état aussi satisfaisant par le même procédé , nous quittâmes les rivages de Sumatra pour aller chercher ceux de la belle île de Ceylan.

J'étais fatigué de la vue continuelle de cette nature abrupte, sauvage; ces giandes forets, celte végétation puissante, si vigoureuse, n'avaient plus aucun attrait pour moi ; tout cela, si beau dans les descriptions des poètes , perd considérablement de son brillant quand on veut l'admirer de près , et que l'on est dévoré par des nuées de moustiques sorties des marécages que vous rencontrez à chaque pas, et dans lesquels les plus grandes précautions peuvent à peine vous empêcher de tomber. Ces bois séculaires qui , vus de loin , se prêtent à toutes les transformations que leur fait subir la poétique imagination du voyageur sentimental , sont la plupart du temps impénétrables à l'homme; et sous leurs épaisses voûtes de feuillages se cache une foule d'affreux reptiles ou d'animaux carnassiers de la plus redoutable espèce. Quel grand plaisir peut-il y avoir à parcourir des sentiers à peine tracés, serpentant capricieusement au milieu des hautes herbes, et à travers des rochers abrupts ou bien sur les bords de ravins escarpés , au fond desquels bondit d'ordinaire un torrent furieux, dont vous ne pouvez atteindre l'autre rive qu'en passant sur le tronc de quelque arbre aux trois quarts pourri, et renversé par le vent ou les pluies de l'hiver! Partout la nature a un aspect triste, sombre, et cette solitude profonde cause à l'âme une sorte d'effroi involon-

taire auquel, du reste, ne contribue peut-être pas faiblement la crainte de devenir la pâture de quelque tigre royal tapi au fond des taillis épais dont la terre est couverte presque partout.

La race humaine n'est pas moins à redouter que les bétes féroces; et Taspect des habitants avec leurs pagnes sales , en guenilles; leur physionomie inquiète, sauvage; leur regard ardent, traître, annonçant dfes gens enclins au vol et au meurtre, n'a rien de rassurant pour l'observateur isolé au milieu du bois.

Toutes ces considérations militaient très-fortement auprès de mes compagnons , pour lesquels la liberté dont ils jouissaient à terre eut bientôt perdu complètement ses charmes. Pour tout le monde, et surtout pour les marins , la monotonie est une chose insupportable. Or, où pouvions-nous éprouver davantage l'ennui qu'elle cause que dans un pays où pas un seul minois de femme, laid ou joli , ne venait faire diversion à l'éloignement que nous inspirait l'air peu avenant des pères et des maris de ces dames qui , à ce qu'il parait, furent constamment condamnées à une sévère réclusion pendant la durée de notre séjour à Ânalaboo.

Le temps même semblait conspirer à éteindre les regrets que le départ aurait pu laisser à ceux d'entre nous qui se plaisaient à la chasse ou bien aux re-^ cherches d'objets d'histoire naturelle. Il se trouva trèsvariable et souvent pluvieux ; l'atmosphère était chaude, humide, et rendait peu agréable le séjour des parties inférieures du bâtiment. Nous éprouvions en-

core ces incommodités plusieurs jours après l'appareillage, tant les calmes et les brises faibles ou contraires nous retinrent près de la côte. Mais enfin , étant parvenus à dépasser la pointe d'Achem, le ciel s'éclaircit peu à peu; la mer, houleuse jusqu'alors, devint unie; le soleil perça les nuages qui le cachaient presque sans cesse à nos yeux depuis deux semaines; enfin nous pûmes faire sécher nos voiles, et aérer les parties basses de la frégate , où l'humidité , causée par les pluies diluviales de Sumatra , était excessive.

Un aussi heureux changement dans notre position nous fit supporter sans trop d'impatience les contrariétés contre lesquelles nous eûmes à lutter jusqu'au a3 novembre, que la mousson de N. E. , s'étant complètement déclarée, nous poussa rapidement vers l'extrémité méridionale de Ceylan , dont nous eûmes connaissance le surlendemain au point du jour, après une nuit orageuse , durant laquelle la sonde avait été à peu près mon seul guide pour faire contourner à petite distance, par la frégate, les Basses ^ ces terribles écueils témoins de tant de naufrages, et vers lesquels la poussait un rapide courant.

Au lever du soleil, s'étendait sous nos yeux une longue bande de terre dont les nuages, qui en enveloppaient les parties élevées, ne me permettaient d'apercevoir que les rivages ; mais la vue de la montagne nommée* Hay-Cook par les navigateurs anglais me fit aisément reconnaître que nous n'étions qu'à peu de distance de Pointe-de-Galles , établissement bri-

abaDdonnés par la brise de terre qui venait d'expirer, attendaient, comme nous, celle du large, pour continuer leur route. Malheureusement elle ne souffla que faiblement, et céda la place, au coucher du soleil, à un vent très-frais, contraire à notre navigation. Nous louvoyâmes donc péniblement toute la nuit , nonseulement pour avancer vers notre destination , mais encore pour résister à im courant qui entraînait la frégate dans le sud avec tant de violence, que j'eus beaucoup de peine- à la conserver en vue du phare de Colombo, dont nous primes connaissance quelques heures avant le jour, et auprès duquel VArtémise put enfin laisser tomber l'ancre dans l'après-midi.

V raient de nuées épaisses , des flancs desquelles s'éoliappaient de moments en moments des éclairs et le grondement du tonnerre, annonçant un de ces orages qui éclatent presque chaque soir à l'entrée de la nuit, durant la mousson de N. E. Celui que nous reçûmes luttrès-fort; la foudre frappait à coups redoublés les cimes des mornes, dont les gorges répercutaient les cclats du tonnerre avec un bruit effrayant. A minuit tout était redevenu calme autour de nous; mais la pluie continua de tombera torrents jusqu'au jour; alors l'horizon s'étant tout à fait éclairci , nous pûmes distinguer plusieurs points de la côte situés à une trentaine de milles au sud de Pointe-de- Galles, et par conséquent à moitié chemin de cette dernière à Colombo; car, en profitant de toutes les variations de la brise, et toujours la sonde à la main, nous étions parvenus à faire quelque progrès durant la nuit.

Ce côté de Ceylan est plus habité que celui dont nous avions pris cminaissance la veille ; avantage qu'il doit sans doute à ce que les terres y sont beaucoup moins accidentées qu'à l'est ou au sud de l'île, et, par conséquent, plus favorables à la culture du riz, qui se plaît généralement dans les terrains bas et humides. Les plages sont bordées de petits hameaux de pêcheurs, dont les légères pirogues s'agitaient à la poursuite des poissons. Une foule de caboteurs, différents les uns des autres , autant par leurs formes que parleurs voilures, suivaient de près les sinuosités du rivage, tandis que, plus loin de la côte, de forts naviies.

58 CAMPAG?5E

{graphes de cette époque reculée ne connaissaient Ceyian que par les rapports des marchands arabes, gens passionnés pour le merveilleux ; car leurs descriptions ont été trouvées entachées d'exagération , sous l)eaucoup de rapports, par les premiers Européens qui visitèrent, dans le moyen âge, ces curieuses contrées.

Cependant il faut dire qu'en 1291, à l'époque où le Vénitien Marco Polo accomplissait dans l'intérieur et sur les bords de Flndo-Chine ses fameux voyages, dont la réalité, longtemps mise en doute par ses compatriotes, a été reconnue plusieurs siècles après , Ceyian jouissait encore d'une assez brillante prospérité et voyait affluer dans ses ports les marchands de toutes les parties maritimes de l'Asie. Comment cette lie était-elle parvenue, dès le temps où le grand Alexandre paraissait avec ses Macédoniens victorieux sur les rives de l'indus, à une si brillante splendeur, que les historiens contemporains du conquérant en parlent avec admiration ? et par quels événements avait-elle subi, depuis ces temps reculés, une décadence tellement grande, que, lors de l'arrivée des compagnons de Cama sur ses rives , elle était tombée, pour ainsi dire, dans l'obscurité?

Naguère encore une semblable question , dont les éléments ne pouvaient être trouvés que dans les annales de l'antiquité la plus reculée , serait restée sans solution ; mais aujourd'hui elle a été à peu près résolue, grâce aux savantes et infatigables recherches de plusieurs savants orientalistes anglais dans les nom-

breuses collections de manuscrits que possèdent les vieilles pagodes deCeylan. C'est ainsi que M. Turner, un des plus distingués de ces savants, est parvenu à établir, d'une manière irrécusable, les rapports immédiats existant entre l'histoire de l'Indostan et celle de l'antique Taprobane, et qu'on sait, d'une manière certaine, qu'il y a trente siècles l'Asie indienne était en proie à de sanglantes guerres religieuses que les sectateurs de Brama soutenaient contre ceux de Bouddha , lesquels , d'abord méprisés par leurs rivaux comme d'obscurs schismatiques , se multiplièrent tientôt à tel point , qu'ils élevèrent autels contre autels, et de la province indienne de Bahar, berceau de la nouvelle religion , étendirent , par les armes ou par la persuasion, leur puissance sur la plus grande partie de l'Indostan, sur le Thibet, la Chine, le Népaul , Siam , enfin Ceylan , dont les populations embrassèrent leur croyance avec empressement, et lui ont été fidèles jusqu'à nos jours.

Mais le triomphe du bouddhisme ne fut point de trèslongue durée. Par suite d'événements restés inconnus, les brahmanes reprirent leur ancienne prééminence, et, après une lutte sanglante, parvinrent à chasser complètement de l'Indostan ceux de leurs antagonistes que d'effroyables persécutions avaient épargnés. La plupart de ces derniers se réfugièrent au Népaul, au Pégu et au Thibet, dont les habitants sont encore bouddhistes et considèrent , dit-on , le grand Lama, ou souverain de ce dernier pays, comme le chef de leur religion. De cette époque date la décadence de Ceylan. Les

brahmaDes, devenus maîtres des provinces voisines du cap Comorin, franchirent ^ à plusieurs reprises, l'étroit canal par lequel ces dernières étaient séparés de la Taprobane, et portèrent la dévastation au sein des vastes plaines qui couvrent la partie septentrionale de cette grande île, dont la population, ne pouvant résister à d'aussi nombreux ennemis, se retira peu à peu dans les montagnes du sud, et s'y défendit avec autant de persévérance que de courage, pendant plusieurs siècles , contre les envahisseurs. Ces plaines , devenues ainsi un perpétuel champ de bataille que ravageait chaque parti vainqueur à son tour, furent promplement dépeuplées ; les jungles envahirent successivement les cantons les mieux cultivés auparavant. Ces admirables travaux hydrauliques destinés à conserver l'eau des pluies pour l'irrigation des terres, opération si difficile et si précieuse à la fois, dans une contrée complètement privée de sources ou de cours d'eau naturels et toujours exposée aux rayons d'un soleil brûlant; ces lacs immenses, ces vastes réservoirs, ces longues digues revêtues de granit, toutes œuvres de la main des hommes dont les gigantesques proportions aussi bien que le travail soigné étonnent encore l'imagination, tombèrent en ruine, et les campagnes environnantes, livrées pendant une grande partie de l'année à une dévorante sécheresse , se transformèrent en véritables steppes sablonneux. Enfin, le peu de leurs habitants que le fer, la famine ou les épidémies avaient épargnés, se réfugièrent dans les murs des villes maritimes où s'étaient établies les colonies conquérantes

qui, abandon uant la côte malabare, étaient venues chercher àCeylan une nouvelle patrie.

Les régions opposées^ celles qui, par une pente assez douce, joignent à la mer, vers le midi et l'orient, le groupe de montagnes formant le centre de la partie méridionale de l'île, eurent la même destinée. Elles reçurent également les funestes visites d'envahisseurs étrangers venus de la presqu'île malaise et de Siam parÂchem, et qui se montrant non moins barbares, non moins acharnés sur leur proie que les brahmanes, firent des solitudes, de pays auparavant riches et peuplés où maintenant, au milieu de ruines de villes immenses, de palais magnifiques, de pagodes non moins remarquables que celles de l'Inde, on rie trouve plus que des hordes de misérables sauvages, des bandes de tigres et de nombreuses troupes d'éléphants.

Comme chacune des nations qui habitaient alors les bordsdel'océan Indien, voulantavoir sa part d'uneaussi riche proie, envoyait des flottes et des guerriers prendre possession de quelque partie maritime de Ceylan, la population native se vit concentrée de plus en plus dans les provinces montagneuses de l'intérieur, où, toujours les armes à la main pour défendre son indépendance contre de belliqueux étrangers, elle dut nécessairement prendre d'autres coutumes , d'autres habitudes, un autre caractère , et même devenir plus énei^ique, plus vigoureuse physiquement que les indigènes restés sur les bords de la mer. En effet, ceux-ci vivant dans les plaines dont le climat étouffant affaiblit les hommes comme les animaux , avilis par la servi-

vinces maritimes de File passeraient sous le joug des Pays-Bas. Le traité fut fidèlement exécute par les deux parties contractantes. Les Portugais , chassés successivement de tous les points fortifiés qu'ils possédaient encore , abandonnèrent pour toujours , après plus d'un siècle d'occupation , leurs possessions de Ceylan à d'heureux rivaux, qui usèrent de leur victoire avec cette prudence , cette politique calme , ferme et persévérante en même temps , à laquelle ils ont dû autrefois et doivent encore aujourd'hui, malgré le rang très-secondaire que leur patrie occupe parmi les puissances européennes, la prospérité de leurs affaires en Asie. *

Dans quel état trouvaient-ils leur conquête? quelles améliorations ses derniers maîtres y avaient-ils introduites depuis leur arrivée dans le pays, jusqu'à i632, époque à laquelle ils en furent expulsés complètement ? La contrée était non moins dépeuplée que cent ans auparavant , et les naturels de l'intérieur, aguerris par leurs luttes perpétuelles contre les Européens, de qui ils avaient appris l'usage des armes à feu, étaient devenus encore plus ombrageux, plus remuants, et non moins disposés que par le passé à se jeter sur les points habités des côtes pour les piller.

11 est vrai que ces derniers, soustraits par la protection des Portugais aux invasions presque annuelles auxquelles ils étaient exposés autrefois de la part des Malabares, s'étaient transformés en villes populeuses et commerçantes, que leurs belles fortifications mettaient à l'abri des attaques des naturels. Trinquemalav,

avec ses hauteurs couronnées de batteries , offrait un sûr abri aux flottes contre Tennemi et contre le mauvais temps. Baticolo recevait sans cesse des pays ma* lais une foule de caboteurs qui venaient y échanger les productions de Flndo-Chine contre celles de Ceylan. Pointe-de-Galles voyait sa rade défendue par un fort respectable pour cette époque , et fréquentée par les marchands étrangers. Jaffnapatam , située à l'extrémité opposée de File et sur le canal qui sépare cette dernière de la presqu'île indienne j était devenue une cité aussi riche que commerçante j dont la population , mélange de chrétiens et de Malabares , se montrait tranquille et industrieuse. Celle de Putnam^ autre ville construite sur les rives du golfe de Manar, ne lui cédait en rien sous ces divei*s rapports. Enfin Colombo, chef-lieu de la puissance européenne dans ces contrées , était digne de ce titre par ses monuments publics et religieux , ses fortifications , son commerce , ainsi que parle nombre de ses habitants. C'est de là que partaient les navires qui allaient porter en Europe les perles et les précieuses épices auxquelles Ceylan devait son antique réputation.

Sans doute qu'à cette époque l'ancien état de choses, si malheureux pour les indigènes des provinces maritimes, et si contraire à la civilisation de ceux du royaume de Candy, s'était amélioré; ils ne voyaient plus comme autrefois de nombreuses bandes d'avides étrangers accourus de tous les points de l'Asie ravager annuellement leurs foyers. La division de l'île entre les Européens et les souverains de Candy était un fait III. 5

consacré par le temps : aux uns appartenaient les côtes , c'est-à-dire presque tout le plat pays ; les autres tenaient sous leur dépendance les districts, non moins étendus que nombreux , occupant le groupe de hautes terres dont est hérissée la partie méridionale de File , et les vastes plaines à peu près désertes qui se déroulent depuis ces mêmes hautes terres jusqu'à la mer.

Au sein de ces provinces que les possessions des Européens j semblables à une ceinture , pressaient de toutes parts , avaient régné presque constamment la discorde, les guerres sanglantes que se faisaient les concurrents au trône à la mort de chaque souverain , dont la plupart du temps le fer ou le poison terminait la vie. Les populations se trouvant sans cesse les armes à la main, soit pour s'entr'égorger, soit pour combattre les Européens, étaient plongées dans la misère et l'anarchie; elles avaient même perdu les souvenirs du culte de Bouddha, pour lequel les générations passées avaient montré tant d'attachement ; mais les longues années de tranquillité qui suivirent l'occupation des provinces maritimes par les Hollandais , la manière exacte dont ceux-ci observèrent les traités , et plus encore , les heureuses dispositioils de plusieurs rois qui occupèrent successivement le trône de Candy , rendirent quelque calme et quelque prospérité à ce pauvre pays. Des prêtres bonddhistes, appelés de Siam par le souverain, y firent fleurir leur religion ; l'agriculture fut encouragée, les brigandages réprimés , et l'ordre public parvint si

haut, que Ton vit , dit-on , les cargaisons et les équipages des navires jetés à la côte par la tempête, respectés des naturels.

D'un autre côté , les naturels des districts maritimes auxquels on a conservé leur nom originaire de Singulais , pour les distinguer des Candyans, les Singulais, dis-je, débarrassés des persécutions religieuses des Portugais qui, tout en convertissant, bon gt'é , mal gré, leurs sujets à la religion catholique, et en couvrant le sol d'une multitude d'églises , de chapelles et de couvents, les laissaient pourrir dans la misère ainsi que dans l'ignorance ; puis , affranchis de la frayeur que répandaient parmi eux les continuelles attaques de leurs voisins des montagnes, firent d'assez rapides progrès en industrie agricole aussi bien qu'en civilisation , et finirent par s'habituer au joug européen.

Celui que les Hollandais faisaient peser sur eux n'était pas lourd. Ces nouveaux maîtres de Ceylan ne s'occupant que du commerce lucratif des épices, et des moyens de s'en assurer le monopole, laissaient vivre en paix leurs tributaires, ainsi que lés souverains de Candy, envers lesquels ils exécutaient fidèlement les traités. Cependant un de ceux-ci , moins prudent ou plus ambitieux que ses prédécesseurs , voulut réunir toute l'île sous son autorité, et déclara la guerre à ses anciens alliés. Ceux-ci la soutinrent avec autant de courage que de vigueur, et ne consentirent à la paix qu'après s'être emparés de Baticolo en 1778; mais prenne à la même époque , les Anglais faisaient

subir le même sort à leur important comptoir de Trinquemalay.

Cet avantage , quoique remporté sur ses plus dange» reuxrivaux dans Tlnde, nepouvait satisfaire l'ambitieuse Angleterre ; en effet , profitant de la faiblesse à laquelle la révolution française avait réduit la Hollande , elle expédia une flotte considérable qui s'empara en peu de temps de tous les établissements que cette dernière possédait à Ceylan, dont les populations, soit des provinces maritimes , soit de l'intérieur, montrèrent pour les nouveaux venus les mêmes dispositions qu'elles avaient témoignées au pouvoir déchu. L'une, celle des cotes, avide de changements, comme le sont tous les peuples esclaves, se soumit sans la moindre résistance aux volontés de la Grande-Bretagne; l'autre, au contraire, consultant bien moins ses intérêts que sa haine implacable pour les Européens, revouvela les hostilités toutes les fois qu'elle crut en avoir trouvé le moment favorable.

En i8o3, son souverain put croire toucher enfin au moment de débarrasser son pays de la race étrangère qui en possédait les plus belles parties depuis si longtemps. A la suite d'une bataille perdue, les troupes britanniques qui s'étaient réfugiées derrière les murailles de Candy, dont elles s'étaient emparées peu de temps auparavant, ayant été contraintes de capituler, furent massacrées sans pitié, et le vainqueur porta la dévastation jusqu'aux portes de Colombo. Mais , découragé par la résistance opiniâtre qu'il rencontra chez les défenseurs des nombreux forts

DE L*ARÏÉMISE. 60

dont la route, entre les deux capitales, était hérissée à cette époque, le souverain candyan retourna précîpitamment chez lui , et signa la paix peu de temps après.

Cette paix dura douze années, et, durant cet intervalle de temps, la cour de Candy, soumise aux caprices d'un abominable tyran , vit mourir par le poison ou la main du bourreau une foule de ses plus illustres membres, tandis que les provinces, devenues le théâtre de soulèvements continuels, furent livrées à toutes sortes de dévastations, et inondées de sang.

Les maîtres de Colombo, que l'envie de venger leurs injures passées et de s'emparer d'un pays dont ils convoitaient la possession tenait toujours en éveil , suivaient d'un œil attentif, tout en se préparant à la guerre , les progrès que le mécontentement et la trahison, sa conséquence ordinaire, faisaient parmi les chefs et le peuple du royaume de Candy.

Jugeant enfin que le moment favorable de s'emparer de leur proie était arrivé , et prenant pour prétexte les traitements barbares exercés à Candy sur des marchands anglais accusés d'espionnage, ils marchent sur cette capitale, y entrent sans coup férir, font prisonnier le roi, que l'abandon de ses troupes avait forcé à s'enfuir dans les montagnes voisines de la ville; et, quelques jours après, les principaux chefs assemblés reconnaissent pour souverain le roi d'Angleterre, après avoir prononcé la déchéance du monarque captif, lequel, envoyé prisonnier à Vellore , citadelle indienne de la présidence de Madras, y est mort d'hydropisie en 1 832, laisisant après lui le souvenir du plus exécrable

monstre que Fespèce humaioe ait jamais produit. En se soumettant ainsi à un prince européen ^ les chefs candyans avaient stipulé la conservation de leurs usages y de leurs privilèges, et même de la forme de leur gouvernement , à la tête duquel plusieurs d'entre eux espéraient probablement se placer. Les stipulations furent exécutées , il est vrai ; mais l'attente des ami»tieux se trouva complètement trompée, car des commissaires ai^^Uis prirent la place du souverain déchu ; de sorte que, malgré le soin qu'eurent ces derniers de conserver aux ministres* ainsi qu*aux autres autiurités civiles ou militaires indigènes toutes leurs attributions « les uns et les autres nra furent pas moins mécontents de n'être plus que des instruments, dans les mains d'a^^ents d'un pouvoir étranger. Leurs rédamatiotts trouvèrent de Técho parmi les individus de tous les rangs. Ceux des hautes classes se plaignaient du peu d'ég;iirds que les officiers et même les soldats des troupes britanniques montraient pour enx: les prêtres, dont le iH>u\el ordr^ de chotses tendait à diminuer sensiblement rinflueiKV. taxaient d^impièté et <le mépris pour leurs cn>vances ne4kiettses« Fempressement que minHit les Ai^rlùs à visiter les tetnptes de Booddluu Ij^ peuple lui-même se montrait en proie aox regrets qulii:$fiinf h>ttjours aux ma$s»s le renTersement du trvwe njilional. et son iwupation par on prince de rac^ etransèr^. Enâo. to«i<^ grands oa petits, riches ou pauvres . supf^vrtaïetU imfoliemmimi kâ doounation de «Kwlnfsdont les oeunMK^ Kiolaniesks hnaifaient

Dli L*ARTÉM1SE. 71

Cependant ces dernières, trompés par l'apparente tranquillité de leurs nouveaux vassaux, n'avaient laissé, pour les contenir, qu'un faible corps de troupes disséminées imprudemment dans un grand nombre de places; en sorte qu'au moment où presque toutes les provinces, imitant l'exemple d'un district dont les ha- A)itants avaient massacré les agents du fisc , se soulevèrent presque toutes à la fois, les révoltés ne 'rencontrèrent , pour ainsi dire , aucune résistance.

Ainsi surpris à Fimproviste , les Anglais perdirent *eur conquête aussi promptement qu'ils l'avaient faite, ^^ durent craindre même un moment de voir les populations insurgées venir jusque sous les murs de Colombo. Mais, ainsi qu'il arrive toujours et dans tous ^^ pays en pareille circonstance, une fois le premier ^lan national en faveur de la liberté évanoui , et les oppresseurs chassés , la discorde ainsi que la trahison ^e glissèrent dans les rangs des vainqueurs ; les principaux chefs se disputèrent le pouvoir les armes à la tnain, ou bien, leurrés de fausses espérances par l'ennemi de l'indépendance de leur patrie, trahirent cette dernière si complètement, qu'en 1818 , c'est-àdire quelques mois à peine après le début de l'insurrection, les Anglais, redevenus maîtres de tout le pays, livraient aux bourreaux les principaux auteurs de la révolution, abolissaient les privilèges de l'aristocratie, et substituaient à l'ancienne forme de gouvernement monarchique le mode d'administration suivi dans les colonies britanniques dépendant de la couronne ,

c est-à-dire, échues à celte dernière par droit de conquête.

Ainsi donc, après une lutte de plusieurs siècles, la nationalité candyanne succomba sous les coups des Européens , et l'Angleterre se trouva souveraine maitresse de toute la surface de Ceylan.

Une nouvelle ère se levait pour l'antique Taprobane; soumise à l'influence de la civilisation du dixneuvième siècle , elle semblait destinée à recouvrer la prospérité presque fabuleuse dont elle avait joui dans les temps reculés; elle n'était pas , comme llndostan j tombée au pouvoir d'une compagnie de marchands ^ plus soucieuse naturellement de ses intérêts que de ceu\ de ses sujets ; mais elle se trouvait confiée pour ainsi dire par la Providence aux soins d'une nation grande , forte , éclairée , pour laquelle cette belle ile, si elle était bien administrée, pouvait devenir une source abondante de richesses, et servir à la Grande- Bretagne, en cas de désastres en Asie, de point d'appui pour ses flottes « je dirai même de refuge pour ses troupes* si elles étaient contraintes par les événements d'abandonner les bords de Tludostan.

LWiigleterre a-t-elle bien compris, a-t-elle bien rempli ces obligations ? Cest ce que me rendent difficile à décider les diverses opinions que j*ai entendu émettre sur les lieu\ mêmes ^ tant par les antâ^onisles que par les partisans du gouvernement local. Cependant je nVn vais pas moins essaver de mettre le lecteur à même de juger celte question, en lui prèseotaDl ici un tableau* le moins incomplet que

jepourraiy de l'état actuel de cette importante colonie. La tâche que la cour de Londres avait à remplir était difficile ; les provinces de Candy se trouvaient dans un état déplorable ; une foule d'indigènes étaient morts par la guerre ou les maladies pendant l'insurrection , et le reste avait pris des habitudes de rapine et de désordre ; tous les liens de la société semblaient complètement brisés dans ce malheureux pays ; enfin, le peuple, rançonné parles grands, tenu dans un c^ruel servage et méprisé par eux, vivait dans la misère ^t la barbarie.

La nouvelle administration s'empressa de combattre ^liîes abus. Par ses soins, toutes les petites tyrannies privées furent réprimées ; un seul impôt, équitable- :ment réparti sur les terres et les individus sans aucune exception , remplaça la multitude de taxes plus ou moins arbitraires qui écrasaient autrefois la population; des juges européens composèrent le tribunal supérieur, et les magistrats indigènes , rétribués honorablement par l'État, ne vendirent plus la justice aux plaideurs. On encouragea l'agriculture ; et des établissements de charité , soit pour l'instruction des pauvres, soit pour le soulagement des malheureux , se formèrent dans les principales villes du pays de Candy.

Mais autant le mal , le désordre se propagent avec rapidité, autant le& progrès de l'ordre et du bien sont lents et difficiles, surtout quand l'autorité voit ses actes discutés publiquement et condamnés le plus souvent par un parti qui semble ignorer complètement

les obstacles que rencontrent, dans la voie des amëliorations , les Fonctionnaires dont il critique les actes si sévèrement. Tel est le spectacle que j'ai eu sous les yeux à Colombo^ où j'ai entendu censurer amèrement la conduite des divers gouverneurs qui se sont succède au timon des afîaires depuis 1818, et dont la plupart ont pourtant emporté , en quittant Ceylan, les regrets de la majeure partie de leurs administrés.

Parmi ces hommes qui ont laissé , en quittant des fonctions aussi importantes, une réputation de haute capacité et d'un noble désintéressement, j'ai entendu citer principalement sir Horton , dont le départ précéda de quelques semaines seulement mon arrivée dans la colonie. De grandes améliorations eurent lieu sous sa longue administration. La situation malheureuse des naturels fut beaucoup amendée , et d'une façon aussi sage que philanthropique; ainsi, par exemple , les corvées pour les travaux publics furent abolies , et si l'usage pai* lequel les cultivateurs sont contraints de travailler les propriétés de certains chefs ne subit pas le même sort, les conséquences en furent rendues bien moins déplorables pour les pauvres paysans : plusieurs impôts éprouvèrent de notables diminutions; les terres nouvellement défrichées ne purent être taxées qu'après un certain nombre d'années de mise en valeur; enfîn, l'on s'efforça de multiplier dans les plaines les moyens d'irrigation , en même temps que des travaux hydrauliques non moins nécessaires rendaient dans le haut pays les torrents causés

DE UARTEMISE. 75

r les pluies de l'hivernage , moins désastreux pour ^^s cultivateurs de riz.

Là ne se bornèrent pas les modifications apportées 9r sir Horton à l'ancien état de choses. Les rouages «l'administration furent beaucoup simplifiés^ et donant lui-même l'exemple d'un beau désintéressement, I renonça à une partie de ses émoluments comme ouverneur,afindediminuer les charges énormesqu'un ersonnel très-nombreux imposait à la colonie. Par ce oyen , il mit celle-ci à même de suffire aux dépenses onsidérables où elle était entraînée par la confection ^es routes qui conduisent aujourd'hui de Colombo â Candy, à Trinquemalay , à Pointe-de-Galles et à Jaffnapatam ; et surtout par celle qui , en traversant Tile dans sa plus grande longueur du nord au sud , joint ces deux dernières places entre elles; de sorte que les produits des nombreuses plantations de sucre et de café, que les encouragements du gouvernement firent éclore autour de toutes les villes un peu considérables, purent arriver aisément au chef-lieu.

Sir Horton avait donc étendu sa sollicitude éclairée ainsi que ses réformes sur presque toutes les branches du service public, et fait entrer le pays confié à ses soins dans une large voie de prospérité. Cependant toutes ces améliorations n'avaient pas satisfait les gens qui, torys ou whigs, forment dans les colonies britanniques comme en Angleterre deux partis, dont l'un , celui qui n'est pas au pouvoir , se montre toujours opposé au gouvernement, parce que l'autre tient le timon des affaires entre ses mains.

7« CA^lPAGiNË

Les torys (car alors le miaistère Paliiiei*ston gouvernait la Grande-Bretagne ) semblaient ne tenir aucun compte à l'autorité de ce qu'elle avait fait pour le pays, et remplissaient chaque matin les colonnes des journaux d'attaques virulentes contre la marche de l'adminisli*ation. Suivant eux, les diverses branches du service public étaient conduites avec aussi peu de discernement que de libéralisme; tout était sacrifié au bien-être d'une garnison, qu'on avait, disaient-ils, portée successivement jusqu'à la force énorme de quatre régiments européens, et un cinquième composé de Malais, quoique le pays fût parfaitement tranquille depuis plusieurs années. Il fallait solder un nombreux état-majorrichement rétribué^ et u ne immensequantité d'employés civils, parmi lesquels vingt-six ne reçoivent pas moins de i25,ooo à 75,000 francs par année. Pour soutenir de pareilles charges , que l'arrivée journalière dans la colonie de nouvelles créatures des ministres , à pourvoir de fonctions lucratives , faisait croître sans cesse , il fallait nécessairement , puisqu'on n'osait augmenter la partie déjà trop considérable de ces charges pesant sur la métropole , écraser le pays d'impôts de toutes espèces , plus lourds, plus vexatoires les uns que les autres, et parmi lesquels il en était plusieurs dont les produits étaient dévorés par les frais seuls de l'exploitation. Aussi, ajoutaient ces juges sévères de l'autorité, malgré l'apparente sollicitude des hauts fonctionnaires en faveur de la population indigène, celle-ci se trouve extrêmement misérable , et cela avec d'autant plus de raison , que non-seulement

les tafxes sur les terres sont trop fortes, et que la vente des articles de première nécessité forme autant de monopoles dont l'exploitation est affermée à d'avides traitants, mais encore parce que le riz et d'autres denrées que l'île ne fournit pas en quantité suffisante pour la subsistance de ses habitants, n'arrivent de l'extérieur sur les marchés qu'après avoir payé des droits énormes , d'abord aux douanes sur la c^ôte, puis dans l'intérieur, aux barrières qui exist: cnl entre les différentes provinces depuis les temps stnciens, et que, malgré des réclamations sans nombre, les nouveaux maîtres de Ceylan ont conservées.

Si l'on s'en rapporte aux rédacteurs des journaux Xiostiles au gouvernement de la colonie, le commerce :n'était pas mieux traité ; toutes les productions indigènes, depuis la plus commune jusqu'à la plus précieuse, payaient des droits d'exportation beaucoup trop élevés. Ceux auxquels les bois abattus dans les forêts se trouvaient soumis , montaient jusqu'à dix pour cent, quoique cette branche de trafic , dont la source est aussi riche qu'inépuisable, dût être soigneusement encouragée. Le trafic de la cannelle, cet article qui de lemps immémorial attire les marchands de TAsie sur les bords de Ceylan , était également le sujet de vives plaintes de la part des marchands anglais ou étrangers. Ils prétendaient que le mode actuel de perception des droits imposés sur cette précieuse denrée , mode qui a remplacé depuis quelques années le monopole dont le fisc avait joui jusqu'alors, est contraire à la fois aux intérêts du tré-

sor et à ceux du commerce , en ce que la cannelie étant imposée trop fortement à la sortie du territoire anglais, les négociants, même ceux de la métropole, qui se montrent généralement plus soucieux des prix que de la qualité de cette épice, en achètent beaucoup moins et vont la chercher ailleurs. Enfin, pour en finir avec cette longue série de récriminations contre l'autorité locale, que l'impartialité dont je me suis fait une loi me conti*aint de compléter ici, j'ajouterai que cette dernière est accusée de n'avoir que très-peu fait en faveur de ses administrés. Ces nombreuses institutions philanthropiques, destinées à propager la religion chrétienne et la civilisation parmi les indigènes; ces établissements de charité, où quelques malheureux trouvent du soulagement à leurs maux , ne servent qu'à voiler aux yeux du vulgaire la malheureuse condition dans laquelle gémissent aujourd'hui, comme par le passé, les populations de Ceylan, quoique depuis vingt-cinq années leur sort soit confié à la nation la plus philanthrope du monde civilisé , ou qui prétend du moins avoir des droits incontestables à ce titre.

Jusqu'à quel point le bien ou le mal que ses amis ou ses ennemis disaient de l'administration était-il fondé? C'est une question bien difficile à résoudre, surtout pour moi à qui, sans cesse entouré de fonctionnaires publics avec lesquels, dans ce pays soumis, non à la Compagnie , mais à la reine de la Grande- Bretagne, ma position me mettait naturellement eu rapport , elle ne devait se présenter que par son

côté officiel; aussi eus-je soin, afin de me soustraire a cette influence et dans l'intérêt démon instruction, de visiter, autant que cela fut en mon pouvoir, tous les lieux intéressants de File, que leur éloignement du port ainsi que la brièveté de notre relâche ne me défendaient pas d'explorer.

L'aspect du chef-lieu est fait pour donner une haute idée de la prospérité de la colonie; Fordre, l'activité et un air d'aisance régnent presque partout , et ces vieilles murailles à moitié démolies , qui entourent l'ancienne ville , semblent les derniers restes de l'alvéole dont le papillon nouvellement éclos cherche à se débarrasser avant de déployer ses brillantes ailes. Ed effet, leurs ruines noircies par le temps ; les portes basses et massives sous lesquelles il faut encore passer pour parvenir au col qui joint à la grande terre la petite presqu'île sur ^laquelle est bâtie l'ancienne Colombo ; quelques vieux édifices portugais , quelques fortins démantelés, tous ces antiques vestiges d'une grandeur évanouie forment un singulier contraste avec les modernes constructions qui partout , en dehors comme en dedans des fortifications, couvrent le sol, où naguère encore on ne voyait que décombres et des massife de plantes parasites poussant au milieu de mares croupissantes.

Le premier objet qui attire l'attention du voyageur^ lorsqu'il aborde au chef-lieu de Ceylan , c'est le beau phare dont la haute tour blanche sert, le jour, à montrer Fentrée du port aux navigateurs, et qui, la nuit, leur offre sa clatlé brillante, comme un guide sûr

80 CA.MPA.GNE

durant les nuits orageuses, pour éviter les nombreux écueils qu'ilis peuvent rencontrer sur ces rivages. Si j une fois débarqué au fond de la petite anse qui forme le port, et laissant à droite le rocher au sommet duquel s'élève le phare, on pénètre par une sorte de lai^e poterne dans l'intérieur du fort (ainsi se nomme l'ancienne ville), les preuves que la sollicitude du gouvernement s'étend à beaucoup de branches du service public, sinon à toutes, s'offrent en foule aux yeux du nouveau débarqué. Autour d'une place garnie d'arbres et bien entretenue , le long de rues larges, aérées et très-propres, régnent des lignes régulières d'édifices de belle apparence, servant, les uns de demeures à des fonctionnaires publics ou de magasins aux nombreux marchands anglais ; les autres , qui se font remarquer par un certain air de grandeur, sont consacrés au casernement des troupes, à la conservation du matériel d'artillerie et des munitions de guerre, ou bien contiennent les bureaux des diverses administrations ; enfin , le plus vaste d'entre eux est occupé par la première autorité, lorsqu'elle réside au fort , ce qui n'a lieu que durant la saison des pluies.

Peut-être est-ce à l'empressement avec lequel les gouverneurs abandonnent généralement cette demeure pour aller occuper leurs charmantes maisons de campagne , qu'il faut attribuer le peu de luxe déployé dans son architecture et son installation intérieure. On devine aisément , en voyant le peu d'harmonie existant entre les divers corps de logis qui la

composent, que ces derniers ont été ajoutés, à des époques différentes, tant ils varient pour la forme elles ornements, et tant les appartements sont loin d'offrir ce grandiose, ni même ce confortable ordinaire aux résidences des gouverneurs dans les établissements britanniques.

Cependant celle-ci contient, de même que les logements des autres autorités, plusieurs salles immenses et de vastes galeries où tout est calculé pour en soustraire les hôtes à l'excessive chaleur du climat; maiâ malgré ces précautions, le séjour en est rendu presque insupportable durant la majeure partie de l'année, par une atmosphère lourde, étouffante, que l'abri des fortifications empêche de se renouveler. Aussi la nuit, quand les bureaux du gouvernement et les magasins des marchands se trouvent fermés, que la foule d'employés de l'État ou de chalands, venus de l'extérieur, sont retournés chez eux dans les bourgs environnants , Colombo devient une solitude; la place, les rues où se pressait quelques heures auparavant une foule agissante, sont désertes, et le silence n'est troublé que par les cris des nombreuses sentinelles veillant aux ponts-Ievis, ou bien par la marche accélérée des personnes empressées de trouver un abri avant le commencement de l'orage, qui descend régulièrement chaque soir des montagnes sur cette partie de la côte. Alors le tonnerre fait un tapage assourdissant; le ciel parait embrasé et la pluie tombe à torrents durant quelques heures, sans que pour cela l'air soit rafraîchi sensiblement. Je fisdonc en sorte de ne rester dans ces