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lieux que le temps consacré aux obligations de société; et souvent l'heure du déjeuner ou du dîner me trouvait occupé à parcourir aux environs de Colombo les charmantes rives des beaux lacs dont les eaux , baignant le pied des remparts du côté déterre, ne permettent aux habitants du fort de communiquer avec l'extérieur que par trois ponts étroits et fortifiés, qui conduisent, l'un à Pettah, vaste faubourg peuplé d'indigènes ; l'autre, à l'extrémité de l'île des Esclaves, espèce de péninsule que la grande terre projette entre les deux lacs; et le troisième à un joli chemin bien uni, soigneusement sablé, qui, après avoir suivi le bord de la mer pendant un quart de mille tout au plus, gagne la péninsule dont je viens de parler, au moyen d'une jetée, et se dirige ensuite vers Tintérieur, en circulant à travers des villages populeux et des plantations de cannelliers. Ce fut par ce côté que, le lendemain même de notre arrivée, je commençai mon exploration des aleptours delà ville, et dès mes premiers pas en dehors des pontslevis, je fus enchanté des délicieux points de vue qui se succédaient sous mes yeux. Sur la droite, la mer poussait jusqu'à mes pieds son ressac écumant, tandis que du côté opposé, le lac déroulait sa paisible surface dorée par les rayons du soleil levant. Le long de ses rives et au milieu des pelouses , des parterres de fleurs ainsi que des jardins, étaient comme semées une multitude de maisons de campagne; les unes, dans le style des villas florentines, miraient leurs légères colonnades, leurs élégants at tiques dan s I es eaux qu i baignaient doucement le pied des murs; les autres, véritables

cottages anglais, avec leurs immenses toits rouges, leurs varangues protectrices contre la pluie et les rayons du soleil , produisaient un effet non moins séduisant, au milieu de vastes prairies et des bosquets de vieux arbres sous lesquels la société fashionable vient cliaque jour en voiture respirer la fraîcheur du soir, ou bien assister, à certaines époques de l'année, aux courses de chevaux dont les Anglais ont importe de leur pays la mode à Ceylan.

Plus encore sur la gauche , et séparée de l'endroit où j'étais par un bras du lac, l'île des Esclaves se montrait dans toute la coquetterie de sa parure de sites romantiques. Rien au monde de plus frais , de plus gracieux que ces échappées de vue ménagées à travers les arbres, et au bout desquelles, après avoir franchi de légers ponts, de capricieux sentiers bordés de fleurs, et des canaux encadrés de gazons toujours verts , l'on est agréablement arrêté par une élégante habitation bâtie sur la rive du grand lac. A la surface de cette belle nappe d'eau se jouaient, à l'ombre de leurs voiles blanches comme la neige, ou bien pliaient sous l'effort de vigoureux rameurs, de charmantes embarcations de plaisance qui, souvent, transformées, le soir, en orchestres, portent les bandes de musiciens chargés d'égayer par leurs accords les festins que les hauts fonctionnaires du gouvernement , hôtes de ces lieux enchantés, s'y donnent fréquemment entre eux.

Là on jouit sans cesse d'une fraîcheur délicieuse ; et comme, au moyen d'écluses communiquant avec la

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mer, les lacs, qu'alimentent une multitude de ruisseaux^ sont conservés en tout temps au même niveau, les rayons du soleil ne peuvent faire éclore de miasmes pernicieux dans les terrains inondes. Grâce à cette précaution, les environs de Colombo, autrefois si malsains, ne sont plus ravagés annuellement par des maladies épidémiques. Pettali lui-même, quoique pressé pour ainsi dire par le lac con tre le rivage de la mer, jouit également d'une grande salubrité; et si le beau projet de le faire traverser par un canal profond, qui permettrait aux plus gros navires de passer de l'Océan dans le lac, n'avait pas été dérangé, par la crainte que le ressac ne rendît bientôt les travaux inutiles, ce faubourg, déjà si opulent, serait devenu l'entrepôt d'un commerce immense.

En effet , Pettah , malgré le peu de sûreté que les navires trouvent sur la rade de Colombo , où la houle est presque constamment forte, même durant la mousson de N. E. , est le centre d'un mouvement d'affaires considérable, et a fait de notables progrès sous tous les rapports depuis quelques années ; je l'ai trouvé propre, bien aéré, quoique abrité de la brise de mer par un magnifique rideau de grands arbres plantés auprès du rivage. Les rues sont larges, soigneusement entretenues, et bordées de jolies petites maisons peintes en couleurs brillantes, construites généralement dans le goût indien, quoique la plupart des employés secondaires de l'État, qui n'habitent pas le fort, y aient élu domicile. Les Malabares composent la majeure partie de la population , surtout dans les classes

inférieures; ils sont artisans, marins, domestiques, et préférés généralement en ces diverses qualités par les blancs aux Singulais ou indigènes des cantons maritimes , gens paresseux , bruts , voleurs , et très peu susceptibles d'attachement pour leurs maîtres, qu'ils abandonnent aussitôt après avoir gagné de quoi vivre quelques jours seulement sans travailler. Pourtant ces hommes paraissent plus grands , plus forts généralement que leurs voisins de la presqu'île; mais ils leur sont tellement inférieurs sous tous les rapports , que , même pour les travaux de la terre , les Indiens l'emportent de beaucoup sur eux. On doit bien supposer après cela que les deux races ne s'aiment pas. En effet, les indigènes de Ceylan montrent de la jalousie pour leurs antagonistes , et se mêlent d'autant moins avec eux, qu'ils ont une autre religion, d'autres usages, et jusqu'à un costume différent. Au lieu du mouchoir roulé autour de la tête en forme de turban, comme le portent les Indous, ils relèvent leur longue chevelure noire sur le sommet du crâne, au moyen de peignes d'écaillé, dont la hauteur varie suivant les rangs que les hommes occupent dans la société; rangs fixés par une antique hiérarchie de naissance, ayant beaucoup de rapport avec notre ancien système féodal , et que la domination européenne n'a que faiblement modifiée jusqu'ici. Les Singulais, que leurs occupations ne contraignent pas de vivre aupfès des étrangers , et par conséquent d'abandonner leur costume national , ne se couvrent la partie supérieure du corps que d'un lé'ger pagne, dont même le plus

souvent ils s'entourent le cou durant la chaleur du jour. Un autre pagne entoure la ceinture, et tombe à mi-jambes. C'est dans cet exigu déshabillé, ordinairement d'une malpropreté dégoûtante, qu'on iroit les individus des basses classes , couchés ou accroupis à la porte de leurs huttes enfumées, sous lesquelles végètent également les femmes ainsi que les enfants, dans la paresse et la saleté.

Dans un pays où le riz, seule nourriture des habitants, vient en partie de l'extérieur, et coûte par conséquent un prix assez élevé , ces insouciantes créatures doivent tomber souvent, surtout quand elles sont vieilles ou malades, dans la plus effroyable misère : aussi l'administration entretient-elle à ses frais des établissements de charité où elles sont recueillies et nourries gratuitement.

Cette philanthropie n'est-elle pas un dangereux encouragement à la paresse chez un peuple qui déteste le travail, et ne s'y livre que lorsque la faim le presse? Oui, sans doute. Mais, d'un autre côté , il faut convenir que la préférence accordée par les Européens industriels ou possesseurs de terres aux Malabares , soit comme artisans, soit comme laboureurs, condamne beaucoup de ces pauvres gens à un repos forcé. Je fis cette réflexion en visitant plusieurs usines que des Anglais ont élevées à Pettah , depuis quelques années ; entre autres celles où l'on fabrique en trèsgrande quantité de l'huile de coco , au moyen de nouvelles machines mues par la vapeur. Toutes les fonctions exigeant un peu d'intelligence, de soins ou

d'activité, étaient confiées à des Indiens, et les chefs d'ateliers m'assurèrent que les naturels du pays se montraient complètement incapables de les remplir. Je partageai leur opinion en voyant quelle adresse, quelle agilité il fallait aux ouvriers pour conduire ces fortes presses sous lesquelles les amandes, après avoir été broyées au fond de vastes auges par des meules de pierre, puis enfermées dans des sacs de grosse toile j étaient exposées à une pression assez considérable pour en extraire toutes les parties oléagineuses qu'elles contenaient, et qui, mises en barils après avoir séjourné quelque temps au fond de grandes cuves, prenaient la route d'Angleterre pour y être transformées en bougies. Plus j'étudiai cette usine dans ses divers détails, plus j'admirai la beauté des machines, l'ordre, la propreté qui régnaient au sein de l'établissement , dont le directeur était parvenu , à force d'économie, jusqu'à payer, m'assurait-on, par la vente du résidu des amandes ayant subi l'effet des presses , une bonne partie des frais d'exploitation. Cependant, en rapprochant les renseignements que j'ai recueillis sur les lieux , tant à Ceylan qu'à la petite île d'Agaléga, le procédé indien employé par le régisseur de cette dernière pour fabriquer l'huile de coco , surpasse celui dont j'ai vu l'application à Colombo, sous le rapport delà modicité des dépenses; ce qu'il faut probablement attribuer à l'emploi d'instruments très-simples et d'un entretien très-peu dispendieux ; tandis que les machines à vapeur, les mécaniques compliquées, apportées à grands frais d'Europe , et susceptibles de

fréquentes réparations, doivent imposer aux fabricants qui s'en servent d'énormes sacrifices (•-*).

Du reste, cette branche d'industrie, qui emploie d'une manière très-lucrative les récoltes de la multitude de cocotiers dont les bords de Tile sont couverts, prend chaque jour une plus grande importance, ce que l'on considère comme fort heureux pour les possesseurs de terres; car le commerce de la cannelle perd annuellement de son antique prospérité ; du moins à ce que prétendent les colons anglais qui récoltent cette précieuse épice sur leurs propriétés, et font par conséquent concurrence aux plantations qu'entretient le gouvernement lui-mémedans la plaine entourant Colombo.

Ces plantations, dont j'avais entendu vanter la beauté ainsi que l'étendue , offraient un trop vif attrait à ma curiosité pour que je ne m'empressasse pas d'aller les visiter. Un matin donc , muni de recommandations pour le directeur de l'établissement, je m'acheminai pédestrement vers ce superbe domaine, sur lequel je me trouvai, peu d'instants après avoir quitté le fort, en suivant la jolie route sablée qui conduit , ainsi que je l'ai déjà dit , au champ de course des chevaux, et serpente à travers les délicieuses villas des environs.

Les lieux que j'allais visiter font partie, pour ainsi dire, de ce beau canton , et ne le déparent nullement. Ils sont sillonnés de charmantes allées, d'où les promeneurs peuvent juger, en parcourant au loin des yeux les voûtes de feuillage que forment les arbres, avec quel soin le sol est nettoyé de toutes les herbes

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parasites, si communes, si vigoureuses sous ce climat humide et brûlant. De toutes parts, j'apercevais des taillis^ dont les pousses avaient à peine neuf centimètres de tour, et pourtant elles devaient être abattues quelques mois seulement plus tard , au commencement de la mousson de S. O. , époque fixée pour cette opération. Alors on les coupe au raz de la souche d'où elles sont sorties; ensuite, portées sous de vastes hangars, elles passent aux mains des ouvriers chargés de les dépouiller de leur écorce; ce que ces derniers accomplissent facilement au moyen de couteaux dont la lame, façonnée d'une manière particulière , fend longitudinalement l'enveloppe des pousses, puis, introduite avec dextérité entre cette dernière et le bois, la détache complètement sans l'offenser.

Ainsi enlevée , cette enveloppe , qui n'est autre chose que la cannelle, n'a d'abord aucune odeur; mais à mesure qu'elle est séchée par les rayons du soleil auxquels on s'empresse de l'exposer, elle acquiert toutes les propriétés qui la font tant rechercher, et dont l'entier développement détermine le moment où elle peut être livrée au commerce.

Celui-ci en distingue plusieurs qualités à Ceylan. La cannelle classée dans les deux premières, après a;voir été soigneusement enveloppée d'une forte toile mise en double, est exportée dans le monde entier. Les autres qualités, qui se composent des débris restés dans les magasins, ou des morceaux avariés, servent à faire de l'essence, au moyen de la distillation. Il pa-

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rait que du temps où la Compagnie tenait le monopole de cette riche denrée, on les exportait à Bombay en forte quantité, sous la condition toutefois d'être consommées sur les lieux; mais aujourd'hui, par suite de l'énormité des droits mis sur la cannelle des deux premières qualités à leur sortie dé Ceylan , celle des dernières est la plus recherchée pour l'Europe ; de sorte que l'administration de Colombo , ne trouvant pas toujours à se défaire de ses produits au prix invariablement arrêté par le fisc^ est obligée souvent d'en brûler d'assez fortes quantités vieillies dans les magasins , afin de désencombrer ces derniers.

Cependant elle ne néglige rien pour que la marchandise soit bien choisie et point mêlée d'écorces étrangères, comme est ordinairement celle que vendent les particuliers. Ses plantations couvrent un sol dont la qualité un peu sablonneuse leur convient parfaitement; aussi poussent-elles avec une vigueur admirable. Toutes ces touffes qui jaillissaient, pour ainsi dire, de souches symétriquement placées; leur beau feuillage assez semblable à celui du laurier , et au vert sombre duquel se mêlait agréablement la teinte écarlate des jeunes rejetons, ainsi que les couleurs brillantes des fleurs, lesquelles devançant le mois de janvier, époque de la floraison, scintillaient çà et là j toutes ces touffes, dis-je, présentaient un coup d'œil aussi frais que séduisant. Je prenais d'autant plus d'intérêt à tout cela, que le maître de l'établissement, mon compagnon de promenade dans les vastes clos

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confiés à sa surveillance, mettait une obligeance parfaite à satisfaire ma curiosité. Il m'expliquait comment les baies du cannellier, récoltées avant la maturité et encore recouvertes de leur pulpe, puis séchées au soleil, dont la chaleur fait alors développer en elles quelques-unes des propriétés aromatiques de l'écorce, sont livrées au commerce. Jusqu'en 1816 celui-ci les porta sur les marchés de Canton ; mais à cette époque il abandonna ce débouché et fut contraint d'en chercher un autre en Europe, parce que les marchands chinois accordèrent décidément la préférence aux baies fournies par les cannelliers que la main de l'homme n'a pas arrêtés dans leur développement , et a laissé devenir ce qu'ils sont dans les bois, où ils montent ordinairement jusqu'à huit ou dix mètres de hauteur et se couvrent une fois l'année d'une multitude de baies. Les oiseaux mangent ces baies avec avidité, et vont ensuite les répandre dans les foréls vierges de l'île, au sein desquelles ces semences germent avec une force qu'on ne leur voit nulle autre part au monde , pas même à la côte malabare, à Sumatra et dans le grand archipel d'Asie, où pourtant cette épice précieuse est indigène comme à Ceylan.

De tous côtés je voyais des bandes de laboureurs occupés activement aux divers travaux des plantations; presque tous étaient Indiens, et parmi les Singulais qui composaient le reste, la plupart, quoique plus grands et en apparence plus vigoureux que leurs compagnons d'outre- mer , se faisaient aisément recon-

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naître par leur air nonchalant et paresseux. Le moindre danger, les moindres difficultés les découragent, et la crainte des serpents, qu'ils montrent au plus haut degré, achève de les faire considérer par les planteurs européenscomme de très-mauvais auxiliaires. Il faut convenir aussi qu'aux environs de Colombo , comme du reste dans toule l'île, les reptiles venimeux sont très-communs, et que même plusieurs espèces donnent la mort; entre autres la terrible couleuvre Capelle , que l'on trouve couchée fréquemment dans les meubles, ou bien sous les tapis des appartements. Là elle dort inoffensive, paisible, tant que son repos n'est pas troublé ; mais au moindre attouchement , elle s'irrite , se dresse sur sa queue , déploie en forme de chapeau la membrane blanchâtre qui ordinairement est aplatie autour de sa tête, montre son terrible dard, enfin se précipite avec fureur sur son ennemi, qu'une prompte fuite peut seule soustraire à un trépas presque instantané. Heureusement que ce dange» reux visiteur des maisons y rencontre un quadrupède, espèce de fouine, qui brave sa morsure et lui livre un combat à outrance toutes les fois qu'il peut l'approcher. Je pus jouir de ce curieux spectacle, grâce à l'aimable complaisance d'un des médecins du gouvernement, qui voulut bien me faire voir les deux ennemis mortels en présence, à travers la fenêtre d'une chambre où il les avait enfermés. D'abord la couleuvre se réfugia dans un coin ; puis , s'élevant furieuse sur sa queue roulée en spirale, fit face à son antagoniste. Celui-ci commença l'attaque sur-le-champ.

en se précipitant sur le reptile : alors se déclara une lutte désespérée; les bonds de la fouine, les rapides évolutions de la couleuvre, les cris aigus de l'un, les sifflements de l'autre, la rage qui se peignait dans les yeux comme dans les mouvements de tous les deux , formaient une scène vraiment singulière. Enfin le quadrupède parvint à saisir dans sa gueule la tête du serpent qui, malgré cette position critique et les griffes acérées qui lui déchiraient le corps, n'en cherchait pas moins à étouffer son adversaire en l'entourant de ses nombreux anneaux. Mais son sort fut bientôt décidé ; il succomba, et même sans vengeance, car le vainqueur, après avoir dévoré une partie de sa victime, alla se coucher tranquillement, sans paraître éprouver le moins du monde les atteintes du venin.

J'ai vu souvent des bateleurs indiens jouer, pour amuser les spectateurs, avec des couleuvres Capelles, les tourner sans crainte autour de leurs membres et même de leur cou , enfin les faire se balancer en mesure au son d'un instrument. 11 parait qu'à la faveur de certaines précautions qu'on n'a pu m'expliquer, et dont ils considèrent l'efficacité comme certaine, ces jongleurs croien t être parvenus à enlever à l'animal, du moins pour quelque temps, la redoutable faculté d'empoisonner ses morsures; mais leur science n'est pas infaillible; car on a vu maintes fois ceux d'entre eux qui, imprudents ou maladroits, s'étaient laissé piquer par des couleuvres Capelles qu'ils prétendaient avoir charmées, tomber morts sur-le-champ, au profond étonneaient des spectateurs.

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On rencontre également dans les plantations de cannelliers des boas de dimensions énormes; mais c*est principalement au fond des jungles que ces serpents , ainsi que toutes les autres espèces de reptiles indigènes de Ceylan, choisissent leurs repaires, où ils vivent avec une foule d'insectes non moins venimeux, non moins dégoûtants que laplupart d'entre eux, et qui envahissent également les lieux habités durant la saison des pluies. Cependant, malgré cette multitude d'hôtes malfaisants, les accidents fâcheux ne sont pas très-communs, et [quand ils arrivent, les victimes trouvent de prompts secours dans les hôpitaux , entretenus aux frais du gouvernement pour le soulagement des indigènes malades ou blessés, non-seulement au chef-lieu , mais encore dans les principales villes de la colonie.

On peut donc considérer comme peu fondés les reproches de dureté envers les naturels que la presse opposante adresse chaque jour à l'autorité. Doit-il en être de même des plaintes dont l'arbitraire auquel on accuse également cette dernière de se livrer, est l'objet? Peut-être que non ; mais aussi je pense qu'elle peut trouver son excuse dans l'obligation où elle est decontenir deux peuples dont l'un, celui des provinces de l'intérieur, n'aime pas les Européens et ne supporte le joug qu'impatiemment; tandis que l'autre, celui des côtes , avili par une longue servitude, ne montre ni industrie , ni activité , ni aucune espèce d'énergie , et a besoin d'être poussé dans les voies de la civilisation.

Ne sont-ce pas autant de preuves de la sollicitude du

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gouvernement pour le bien-être de ses sujets, que ces nombreux établissements de charité, où les malades, les infirmes et les vieillards, trouvent des secours? Ne doit -on pas considérer sous le même point de vue, ces efforts persévérants des autorités locales non-seulement pour propager la vaccine parmi le peuple, seul moyen de mettre un terme aux mortalités causées fréquemment par la petite vérole, mais encore pour détruire chez les indigènes ces préjugés barbares non moins contraires que les épidémies à l'accroissement des populations, puisqu'ils portent les parents à délaisser leurs enfants du sexe féminin quand ils sont nés un jour considéré comme malheureux par les sorciers?

Le pouvoir ne m'a pas semblé moins occupé du bien matériel et moral des autres classes d'habitants. En effet, il existe à Colombo, en outre du collège et des écoles primaires où , suivant le rang ou la fortune de leurs familles, les enfants de toutes races et de toutes couleurs reçoivent, par les soins des missionnaires appartenant aux diverses sectes chrétiennes, une instruction assez soignée; il existe, dis-je, un établissement public contenant toujours au moins cent vingt orphelins des deux sexes, dont l'Etat paye l'entretien, l'éducation, et même l'apprentissage d'un état mécanique, jusqu'à ce qu'ils aient atteint dix-huit ans et soient capables de gagner honorablement leur vie.

Cette faveur est principalement réservée aux enfants des employés de l'État d'un rang inférieur, et ces derniers eux-mêmes sont également l'objet de la sol-

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licitiide de Fautorité. Ils reçoivent une bonne paye , dont ils peuvent déposer une partie aux caisses d'épargne instituées à cet effet. Malades , ils sont recueillis dans un hôpital que j'ai trouvé très-confortablement arrangé; convalescents, on les envoie rétablir leur santé à Naurelia, nouvel établissement fondé au milieu des montagnes de l'intérieur, sur un superbe plateau élevé de deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer, où la température est aussi fraîche que dans nos provinces méridionales, et où les végétaux européens poussent très-aisément.

Si des questions d'humanité nous passons à celles qui ont rapport à l'économie politique, je dois dire que les faits m'ont encore semblé contredire les assertions des détracteurs du dernier gouverneur. Colombo est florissant comme il ne l'a jamais été ; sa population, y compris celle de Pettah, monte aujourd'hui , dit-on , à soixante mille ûmes , le double à peu près de ce qu'elle était autrefois. Sans doute que le nombre des habitants de l'île entière qui ne s'élevait, d'après un recensement fait en 1818, qu'à huit cent mille âmes, dont cent trente mille pour les provinces nouvellement conquises, ne s'est pas accru dans une aussi forte proportion; mais il a augmenté, puisqu'on le porte aujourd'hui à un million d'àmes environ. Or,on ne peut méconnaître dans ce résultatlesbienlaits d'une bonne administration , qui a procuré plus de bien-êtreau pays, en quelques années, que celui-ci n'en avait reçu des Portugais d'abord, puis des Hollandais durant plus de deux siècles. Par ses soins, J'ordre et

ia tranquillité régnent non moins dans les huit districts formés de l'ancien royaume de Candy, qu'au sein des neuf autres, qui comprennent les provinces maritimes dès longtemps soumises au joug européen j et où pourtant la population croupissait dans une telle paresse, un tel abandon , que même aujourd'hui , malgré son exiguïté et tous les efforts des autorités locales en faveur de l'agriculture, elle est contrainte de tirer de l'extérieur une partie du riz indispensable pour sa consommation. On ne peut nier cependant que les impôts sur les terres ne soient pesants; que tous les articles exotiques , même ceux qui sont considérés comme de première nécessité pour le bas peuple , ne payent des droits très-élevés; mais aussi on doit supposer que l'administration n'a pas été libre d'agir autrement jusqu'ici, tant sont fortes les dépenses qu'exige l'entretien des troupes nécessaires à la tranquillité d'un pays aussi vaste et dont les habitants ne supportent qu'impatiemment le joug britannique.

Le commerce maritime lui-même contribue également d'une façon bien onéreuse à l'acquittement de cette énorme charge; et pourtant il n'en a pas moins été en croissant depuis quelques années , sous le double rapport de l'importation et de l'exportation. Il sort actuellement de Colombo , soit pour les possessions de la Compagnie, soit pour l'Europe , un grand nombre d'articles dont la masse augmente sans cesse. En outre des perles, des pierres précieuses, de la cannelle, du cardamum, de la muscade, des bois pour l'ébénisterie, de l'huile de coco, des peaux et cornes de