III

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bufïles, de l'ivoire, de Tarak, toutes choses que l'île fournit de temps immémorial aux marchands étrangers, elle leur livre maintenant du sucre et surtout du café, dont la culture, encouragée par le gouvernement local, s'étend d'une manière rapide, non pas seulement aux environs du chef-lieu, mais à l'entour de presque toutes les petites villes maritimes, et même dans l'intérieur du pays non loin de Candy, où , à ce qu'il parait, le climat ainsi que le sol conviennent parfaitement à l'arbuste d'Arabie.

Les autres places de l'ile partagent la prospérité dp Colombo. Pointe-de-Galles s'est beaucoup agrandie depuis quelques années ; les plantations de sucre ainsi que de café qui l'entourent, ont pris un notable accroissement; et son port, quoique petit, a paru capable de servir d'arsenal et de point de rendez- vous pour les bateaux à vapeur destinés aux communications qu'on veut établir entre la Chine , l'Inde et notre continent. Déjà un beau phare brille sur ses jetées, et en fait reconnaître l'approche aux navigateurs pendant les terribles nuits de la mousson de S. O. Putnam, Chilan, Négombo, Caltura, bourgs situés près de la mer, à une petite dislance, au nord ou au sud, du chef-lieu, prennent chaque jour une plus grande importance, et voient aborder sur leur rivage, pendant la belle saison , une multitude de caboteurs indiens chargés de riz, de toiles de coton ainsi que des autres productions de l'Asie. Ënfm , JaiTnapatam, que sa position à l'extrémité septentrionale de Ceylan , au bord du détroit de Palks, et sa proximité de la presqu'île, ont

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rendue à toutes les époques le centre d'un commerce important, n'a aucune raison de regretter le temps oii le pavillon hollandais flottait sur ses murs. En effet, quoique privée d'un bon havre, quoique entourée de bas-fonds dangereux, elle n'en reçoit pas moins la visite annuelle de*'nombreux marchands arabes, indiens et malais , qui viennent troquer les denrées de leur pays contre les bijoux d'or ou d'arçent , dans la fabrication desquels la population malabare de cette jolie ville s'est acquis une grande réputation.

Cest encore là que sont portés les riches produits de la pèche des perles qui se fait en avril et mai , alors que la mousson de N. E. cède doucement la place à celle de S. O. , devant Âripo, village situé dans l'enfoncement que forme l'île de Manar avec la côte de Ceylan. à 1 20 milles environ au nord de Colombo ; c'est là, dis-je, que sur des bancs assez éloignés de la terre, et défendus cependant contre la houle du large par une ceinture de rochers sous-marins, se trouve cette mine de richesses qu'une active exploitation, quoique continuée depuis bien des siècles, n'a pas encore épuisée : de tout temps, elle a été considérée comme appartenant aux maîtres de la province limitrophe , et , à présent encore, le gouvernement l'afferme publiquement pour un nombre d'années déterminé, au plus offrant et dernier enchérisseur. Celui-ci doit payer une bien forte somme au fisc, si on en juge par le mouvement d'affaires et d'individus qui s'opère dans la plaine voisine d'Aripo, au moment où la pèche va s^ouvrir. Cent mille âmes accourues de toutes les parties de

l'Asie, se rassemblent en cet endroit, où bientôt s'élève comme par enchantement un vaste bazar dans lequel on vend les marchandises du monde entier, et les denrées nécessaires à la subsistance de cette foule de trafiquants, de curieux, d'ouvriers et de marins, qui viennent occuper les longues files de cases, ou de huttes, dont la surface du sol se couvre, pour ainsi dire, en un instant. Les bords de la mer sont non moins animés que la plaine. Auprès du rivage se pressent par centaines des caboteurs venus du Malabar et des rives du Coromandel; tandis que plus près encore des grèves, une multitude de bateaux, montés chacun de vingt hommes, y compris le capitaine, dix plongeurs et le pilote , se tiennent prêts chaque nuit à s'élancer au large avec la brise de terre , pour aller stationner sur la partie du banc dont la pèche a été concédée à leurs armateurs. Arrivés à leur poste, après une pénible traversée de 1 7 milles , ils laissent tomber l'ancre, et leurs équipages se reposent en attendant le jour.

Mais le repos est court. A peine l'aurore commence-t-elle à paraître, qu'un coup de canon parti du navire de guerre chargé de maintenir l'ordre parmi cette fourmilière flottante, donne le signal de l'activité. Alors commence la pêche ; les plongeurs de chaque bateau, partagés en deux bandes qui doivent travailler alternativement , descendent l'un après Tautre au fond de l'eau pour y ramasser les huîtres qu'ils ont pu détacher des rochers , au moyen de forts couteaux dont ils sont munis.

Dans le but de franchir plus rapidement les douze brasses de profondeur que la mer a généralement sur ces bancs, ils ont soin de placer les pieds sur une assez grosse pierre que leurs camarades coulent au fond de l'eau, ou en retirent à volonté, au moyen de la corde dont l'autre extrémité est fixée solidement au bateau. A une moins grosse corde, tenue également par deux matelots , est attaché le panier que le plongeur emporte avec lui au fond de l'abime, et qu'ordinairement il a rempli d'huîtres en moins d'une minute, terme que rarement le manque d'air lui permet de dépasser , puis il revient rapidement à la surface de l'eau. Alors le fruit de sa pêche est hissé à bord, et son remplaçant se dispose à lui succéder sans retard dans son fatigant emploi.

Pendant dix longues heures, et la plupart du temps sans avoir mangé autre chose qu'un peu de riz le matin, ces malheureux poursuivent sans discontinuer cette pénible tâche , qu'une grande habitude peut seule leur faire supporter. Tous sont venus des côtes voisines du cap Comorin ; car les Singulais ne sont pourvus généralement ni de la vigueur physique, ni de la force morale nécessaire à la pratique d'un semblable métier. Comment ces homnies paresseux et craintifs oseraientils s'exposer aux dangers que bravent les Indiens en descendant à de semblables profondeurs , et surtout à celui de rencontrer dans leur trajet les terribles requins, si nombreux, si gros, si voraces sur les rivages de Ceylan, et qui rôdent sans cesse autour des plongeurs? Ceux-ci, il est vrai, connaissant la là-

cheté de leur ennemi, le tiennent éloigné en battant sans cesse l'eau avec les rames, quand ils le voient approcher ; et si, malgré ces précautions , et trompés dans la sécurité que leur donnent, contre tous les risques de cette espèce , les amulettes dont ils ont eu soin de se poui^voir auprès de vieilles femmes exerçant le métier de sorcièi-es, l'animal vorace les attaque, ils savent s'en débarrasser en le blessant, et même en le tuant avec le coutelas qu'ils ne quittent jamais ; de sorte que rarement l'homme succombe dans ces périlleuses rencontres.

Cependant le soleil se rapproche de l'horizon, et le coup de canon du stationnaire vient enfin terminer les travaux de la journée; alors les bateaux déploient leurs voiles à la brise du large qui souffle encore, se dirigent vers l'endroit du rivage d'où ils étaient partis le matin, et qu'animent en ce moment les groupes de femmes ainsi que d'enfants à l'aide desquels les pécheurs ont bientôt transporté leur cargaison sôus le hangar, placé ordinairement au centre de l'espèce de camp où chaque armateur réside avec les gens employés par lui.

Parmi ces derniers , se font remarquer par leur intelligence les hommes chargés de trouver les perles : opération qui exige beaucoup de soins de leur part, et impose une vigilance infatigable aux inspecteurs chargés de les surveiller.

En effet, cette opération, par laquelle on lave dans de grandes auges de bois les huîtres tombées en pourriture, afin que les perles qu'elles contiennent s'en détachent aisément et tombent au fond du vase où on

les retrouve quand les écailles et les autres immopdices ont été retirées, cette opération, dis-je, ruine ou enrichit les spéculateurs. Avec quelle anxiété, à mesure que l'eau contenue au fond des auges s'éclaircit , il suit des yeux les mains des ouvriers cherchant les plus belles perles, dont il ne faut que quelques-unes seulement pour assurer le succès de sa spéculation ! Comme il surveille leurs moindres mouvements et fait exécuter le règlement qui défend aux hommes employés à ce genre de travail, sous peine de punitions sévères, de porter les mains à leur bouche, dans la crainte qu'ils ne soustraient, malgré toutes les précautions usitées en pareil cas, une riche proie en l'avalant ! Cette recherche terminée, toutes les perles restantes sont ramassées, sans distinction ; puis on les jette dans un double crible, dont le premier étage ne laisse passer que celles de moyenne grosseur, qui ellesmêmes , retenues plus bas, se trouvent séparées à leur tour des perles de troisième qualité. Quant à la cendrée, si je puis m'exprimer ainsi, elle est considérée comme un objet de peu de valeur, dont la récolle peut être laissée sans inconvénient à la charge des femmes et des enfants. Là ne se bornent pas les précautions que ce genre de trafic exige de l'expérience de celui qui l'entreprend ; il faut encore qu'il juge du meilleur emploi à faire des diverses parties de son trésor, et sache que pour valoir un grand prix, quelles que soient leurs dimensions, les perles doivent être parfaitement rondes et , de plus , très-blanches pour plaire en Europe; légèrement bleuâtres et argentées

pour séduire les habitants d'Asie; eufin, roses pour attirer Fattention des indigènes de Ceyian.

Ces précieux bijoux , qui tombent d'ordinaire aux mains des sous-traitants malabares auxquels le cessionnaire des droits du gouvernement a concédé les siens en tout ou en partie, sont brocantés sur les lieux, et leur vente imprime naturellement une grande activité aux afTaires commerciales de tous genres qui se traitent dans cette espèce .de bazar perpétuel.

Sous ces cases improvisées, sous ces tentes légères, se trouvent de riches négociants de toutes les contrées de l'Asie, dont les costumes variés, les nombreux domestiques et le luxe oriental forment, dit-on, un spectacle aussi brillant que singulier.

Mais peu à peu , à mesure qu'approche la fin de la pèche , c'est-à-dire les derniers jours de mai , époque oii l'orageuse mousson de S. O. commence à se faire sentir, tous ces étrangers se rembarquent successivement pour retourner chez eux; les caboteurs, chargés de passagers, appareillent et cinglent dans toutes les directions ; les pêcheurs, que laccoraplissement de leurs engagements envers les spéculateurs a rendus maîtres du prix de tant de fatigues et de dangers, se dirigent avec empressement vers la rive indienne, où les attendent leurs femmes et leurs enfants. Toutes ces boutiques, ces habitations temporaires, disparaissent; les rivages deviennent déserts; à l'agitation, au mouvement dont la plaine offrait l'image, ont succédé le silence et la solitude; enfin Aripo redevient pour une année ce qu'il était deux mois aupa-

ravant, ud pauvre village habité par de pauvres gens.

Il parait que depuis le coramencement du siècle la pêche des perles et l'espèce de foire dont elle est la cause ont perdu , l'une de son importance , l'autre de son éclat. On attribue cette décadence à plusieurs raisons, qui toutes pourraient être également fondées. Pourquoi les huîtrières, exploitées depuis si longtemps, ne s'épuiseraient-elles pas ? Pourquoi encore ne pas admettre l'opinion de plusieurs personnes versées dans cette partie de l'administration , qui prétendent que la cession faite par l'État de ses droits sur la pêche des perles à des spéculateurs n'ayant aucun intérêt à ménager l'avenir de cette source intéressante de revenu , a eu pour cette dernière les plus funestes résultats ? Les bancs d'huîtres ont été exploités sans aucune prévoyance , sans aucune modération ; et comme pour rendre les résultats de cette conduite coupable encore plus désastreux, une foule de bateaux, partis des villages voisins du cap Comorin , viennent , dit-on, à toutes les époques de l'année, quand le temps est calme, faire en contrebande la pêche des perles aux environs d'Aripo.

Quel que soit le motif véritable de cette décadence, le fait est qu'elle parait réelle, et que le gouvernement, s'il veut rendre à cette branche d'industrie son ancienne splendeur, ne saurait prendre trop tôt des mesures pour assurer la durée des bancs d'huitres perlières. En agissant ainsi, il se conservera non-seulement une source précieuse de revenus et un débouché considérable pour les marchandises de la métropole, comme

nous l'avons vu plus haut; mais mieux encore, le cabotage local y déjà si animé entre le chef-lieu et les nombreux points maritimes de Ceylan j du Malabar ainsi que du Coromandel, en recevra une nouvelle impulsion.

Cette dernière amélioration est à mes yeux d'autant plus désirable, que le progrès de notre commerce avec la colonie y est attaché. En effet, comme presque tous les produits de notre sol et de nos manufactures sont prohibés ou frappés de droits énormes à Colombo, s'ils n'y entrent sous pavillon anglais , les caboteurs de cette place viennent les embarquei* dans les ports des petites principautés de la cote Malabare encore indépendantes de la Compagnie, où nos bâtiments déposent leurs cargaisons et prennent en échange du poivre, de la cannelle, du café, du cardamum, des bois d'ébénisterie et plusieurs autres denrées, tant du pays quede Ceylan. Malheureusement ce trafic est bien peu de chose ; à peine occupe-t-il deux ou trois navires expédiés chaque année de France ou de Bourbon, pour faire échelle aux diverses places de ces contrées ; et encore est-il à craindre que la prohibition qui vient d'être lancée récemment àCeylan contre les guinées de Pondichéry, ne porte un coup fatal à nos affaires dans cette ile, en même temps qu'elle achève de ruiner la seule branche de trafic un peu lucrative, exploitée par la population du chef-lieu de nos possessions indiennes.

11 n'est pas douteux que ces mesures douanières , <|ui sont d'autant plus fatales à notre malheureux

oommerce maritime qu'elles reçoivent une application subite et sans aucun avertissement préliminaire, doivent être attribuées à l'administration locale et non à celle de la métropole britannique; cependant il n'en semblera pas moins fâcbeux que notre influence politique dans ces contrées n'ait pas été capable d'éviter de pareils désappointements aux armateurs français.

Quelques autres mesures du même genre à peu près, dont j'avais entendu les marchands de nos établissements sur la côte Coromandel se plaindre amèrement, comme mettant des entraves à leurs relations avec Ceylan, me prouvaient trop bien que tous les griefs de l'opposition contre le gouvernement de la colonie n'étaient pas sans fondement, pour que je ne cherchasse pas, en m'éloignant pendant quelques jours des fonctionnaires au milieu desquel je vivais, à juger par moi-même du véritable état des choses; et comme j'entendais sans cesse vanter Candy par mes nouvelles connaissances, je me décidai, dans le double but de satisfaire mon désir de m'instruire et ma curiosité, à visiter cette ville, où s'étaient passés tant d'événements extraordinaires. Un beau matin donc, ayant pris place dans la diligence qui trois fois par semaine fait le trajet de Colombo à l'ancienne capitale des rois de Ceylan, je commençai ce voyage en compagnie du capitaine Ray, ancien officier de marine, victime des réactions politiques de i8i5, dont la société agréable, le caractère aimable et gai, étaient à mes yeux du plus grand prix.

Le soleil était à peine levé que déjà nous avions

traversé Fettah, et circulions rapidement à travers la vaste plaine c|ui entoure Colombo. A chaque instant notre voiture et les quatre chevaux qui la traînaient, franchissaient sur de jolis ponts de briques, ici des canaux d'irrigation , là de petites rivières ou des ruisseaux gonflés par les pluies. De toutes parts autour de nous la terre était couverte d'une nappe de verdure à travers laquelle perçait la couleur rougeâtre du sol. Aux jardins des dernières maisons du faubourg succédèrent de vertes rizières , des plantations de bananiers en plein rapport , et une multitude de cocotiers chargés de fruits. Sur la route régnait un mouvement de piétons et de voitures annonçant le voisinage d'une cité riche et populeuse. Tantôt passaient auprès de nous, dans leurs brillants équipages, les hauts employés du gouvernement se rendant de leur campagne au chef-lieu; à la tête des chevaux couraient des domestiques chargés le jour de faire déranger les passants , et la nuit d'éclairer au loin la route avec les torches qu'ils tiennent à la main , afin d'effrayer les serpents qui souvent traversent les chemins : tantôt nous étions obligés de ralentir notre course pour de longues files de petites charrettes couvertes de paille, transportant les productions du pays; chacune d'elles était traînée par une paire de bœufs ou de buffles , qui me parurent maigres et chétifs. Du reste, tous les quadrupèdes domestiques que je voyais n'étaient guère en meilleur état ; et lorsque j'en demandai la cause^ j'appris, non sans étonnement, qu'au sein de cette magnifique végétation, sous un climat

qu'une intermittence journalière de pluie et de beau temps rend aussi agréable que sain dans cette partie de l'ile, la plupart des animaux indigènes apportés des hautes terres, et tous ceux que les Européens y ont introduits , ne peuvent prospérer. Les uns manquent en général de vigueur ; les autres perdent leur énergie naturelle , languissent et meurent en peu de temps ; tel est le sort des chevaux , des individus de la race bovine , des chiens , et même des diverses espèces de volailles qui ont été importées de nos contrées à Ceylan , où jusqu'ici, malgré les plus grands soins' et une foule d'essais, les Anglais n'ont pu parvenir à les acclimater.

Mais à mesure que nous nous éloignions du point de départ, les bords du chemin et les campagnes environnantes devenaient de plus en plus solitaires. Les cases et les cabarets, où se pressaient les routiers indigènes, diminuaient peu à peu ; ceux que de temps à autre nous apercevions encore étaient misérables, et leurs hôtes inspiraient la pitié et le dégoût. Les jungles, cet ennemi des cultivateurs indiens, et les marécages , leur accompagnement ordinaire , se rapprochaient de plus en plus de la route, et semblaient menacer d'une prochaine invasion les pauvres rizières que ça et là nous distinguions au milieu des bois.

Cependant à chaque six milles nous n'en trouvions pas moins de nouveaux attelages qui, fort heureusement pour nos estomacs un peu creusés par les mouvements de la voiture , s'arrêtèrent à onze heures environ devant une auberge dont l'humble apparence

uous donna d'abord de vives inquiétudes pour notre déjeuner. Mais elles s'évanouirent bientôt tout à fait à la vue d'un assez confortable repas , après lequel nous remontâmes en voiture et partîmes de nouveau pour notre destination.

Alors nous étions à trente milles de Colombo , et la même distance nous séparait de Candy , où cependant nous ne devions arriver qu'après le coucher du soleil, parce que la route, qui avait jusque-là traversé une plaine parfaitement unie, allait aborder le massif de hautes lerres au milieu duquel est située *la contrée composant autrefois le royaume de Candy.

Devant nous, en effet, s'élevait un rideau de montagnes dont l'aspect était à la fois pittoresque et majestueux; les nuées épaisses qui obscurcissaient le ciel depuis le matin, au lieu de s'élever en même temps que le soleil , comme cela se voit ordinairement dans la saison où nous étions , s'abaissaient de plus en plus sur les flancs des collines, et, poussées par la mousson de N. E., roulaient en tourbillonnant au fond des vallées. A mesure que nous montions, la perspective changeait de moment en moment sous nos yeux, et parfois des points de vue, rendus encore plus beaux par d'admirables effets de lumière, attiraient toute mon attention. Ici, une position romantique me rappelait quelques doux souvenirs des campagnes de France; là, une échappée, par laquelle mes regards plongeaient au fond d'immenses vallées, tapissées d'une nappe de verdure que la forêt encadrait pour ainsi dire de son feuillage sombre , m'offrait le ma-

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gnifique tableau de la nature sauvage des tropiques. Nous cheminions au milieu de la plus profonde solitude ; le silence n'était troublé que par le bruit des grands arbres dont le vent agitait les cimes élevées, et par le murmure des ruisseaux qui suivaient rapidement la pente du chemin. Malgré l'état nuageux du ciel, la chaleur de midi se faisait vivement sentir; aussi n'entendions-nous le cri d'aucun animal sortir des profondeurs de la forêt ; et pourtant sous le feuillage se cachaient une foule d'oiseaux de cent espèces diverses, tandis que derrière l'épais rideau d'arbres entrelacés de grosses lianes qui bordent le chemin, étaient sans doute couchés au fond des grandes herbes des tigres et des éléphants sauvages : supposition dont mon imagination seule ne faisait pas tous les frais , quoiqu'elle fût , je l'avoue , un peu excitée par les histoires tragiques de voyageurs attaqués par les bêtes féroces, dont j'avais entendu faire le récit, à Colombo , cai* tous nos compagnons de voyage s'accordaient à certifier que les montagnes au milieu desquelles nous passions fourmillent de ces deux espèces d'animaux qui sojivent descendent dans la plaine pour décimer les troupeaux ou ravager les plantations.

Je ne me souciai donc guère de mettre pied h terre tant que nous montâmes; mais une fois parvenus au sommet d'une assez haute montagne où passe la route, nous descendîmes de voiture, le* capitaine Ray et moi, pour jouir d'un magnifique point de vue et en même temps visiter l'obélisque édifié à cette place, ainsi que l'annonce l'inscription dont il est orné à sa

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base, en riionneur des divers corps de troupes blanelles qui conlribuèrent a faire celle belle roule au milieu des forêts et des rochers. Pourquoi donc ne pou\ons-nous pas obtenir les mêmes services de nos régiments pour les travaux d'utilité publique, je ne dirai pas aux colonies , mais seulement en France, là oii les soldats n'ont rien à redouter des influences dangereuses d'un climat étranger pour eux? ou du moins pourquoi tous les essais tentés dans ce genre n'ont-ils eu qu'un succès incomplet? Faut-il admettre avec quelques économistes chagrins que le gouvernement, mû par un faux principe d'économie, ne paye pas assez ses ouvriers militaires? ou bien que des chefs de corps , ne comprenant pas combien , pour le soldat, est préférable à la dangereuse oisiveté des garnisons une vie laborieuse, qui conserve sa santé, augmente son bien-être matériel , et doit lui assurer des ressources pécuniaires pour l'avenir, n'ont pas suffisamment aidé les fonctionnaires publics chargés d'organiser ces grands moyens nationaux d'exécution ? Sans chercher à décider jusqu a quel point l'une et Tautre de ces hypothèses sont peu fondées , bornons-nous à déplorer, non moins dans Tintérêl de l'armée que dans celui de la France , l'impossibilité où se sont trouvés jusqu'ici nos hommes d'Étal , de tirer des troupes tous les services importants que, sous ce rapport, elles peuvent rendre au pays.

Du point où nous étions parvenus, et qu'on dit à plus de 7^0 mètres au-dessus du niveau de la mer, nous jouissions d'une pei^pective immense , et en

même temps foit pittoresque , surtout au moment où les nuées, obéissant aux courants d'air supérieurs, laissaient apparaître les sommets des montagnes, que bientôt elles voilaient de nouveau à nos yeux. Alors je distinguais cette foule de mornes, les uns taillés en forme de pyramides aux arêtes aiguës, les autres montrant leurs cimes aplaties, au-dessus desquelles s'élançait, comme une immense coupole, le pic d'Adam , cette montagne sacrée pour les sectateurs de Bouddha, au sommet de laquelle des milliers de pèlerins de tout âge et de tout sexe vont annuellement , par un sentier taillé dans la masse granitique du dôme, adorer la place où , en montant au ciel , leur prophète posa le pied. Un grand nombre d'Européens ont accompli ce dangereux pèlerinage par curiosité, et plusieurs d'entre eux m'ont dit avoir joui d'une admirable perspective , une fois parvenus à la petite plate-forme où est la pierre portant l'empreinte sacrée. De là on distingue, à ce qu'il parait , en se tournant vers le sud , le vaste Océan baignant de ses eaux , souvent agitées par les moussons , toute la partie méridionale de Ceylan, et venant heurter de ses longues lames les jetées du port de Pointe-de-Galles, dont, malgré son éloignement de dix-sept milles environ , on peut reconnaître aisément les blanches maisons aux toits rouges , surmontés de hauts cocotiers. De tous les autres côtés s'étendent d'immenses forets aussi anciennes que le monde, servant de repaires à des multitudes d'animaux sauvages , qui en disputent la possession à quelques tribus d'indigènes encore plus sauvages qu'eux, m. 8

Ces tribus de Veddas (ainsi on appelle les malheureux condamnes à errer dans ces solitudes) appartiennent, dit-on , à la même race que les Candyans; mais j soit que ces derniers les considèrent comme des êtres voues à l'infamie par les préjugés religieux, soit que leur genre de vie et leurs habitudes d'indépendance les portent à fuir les lieux habités , il existe entre les deux peuples une complète séparation. Il parattcependant quesouslerègnedel'un desderniers souverains de Candy , on était parvenu à fixer au sol plusieurs hordes de Veddas , lesquelles j imitant l'exemple que donnent les habitants de la plupart des provinces voisines j ont choisi pour résidence des vallées, seules places où, dans une contrée aussi montueuse, on puisse cultiver le riz, principale nourriture de la population. Or, comme celle-ci est entièrement agricole, il arrive que la plupart des villages, des villes même, sont situés égalementau fond des vallées et necommuniquent entre eux que par des sentiers à peine tracés , serpentant sur les flancs des montagnes, à travers d'effroyables précipices ou de profonds ravins , qui deviennent infi^nchissables pendant la saison des pluies : de sorte qu'à cette époque de l'année, tous ces cantons étant envahis parles eaux, les pauvres naturels ne peuvent sortir de chez eux que dans leurs chétives pirogues. Aussi la population de cette partie de l'ile est-elle peu nombreuse , et , malgré les soins dont elle parait l'objet de la part de ses nouveaux maîtres, se trouve au même point à peu près où l'avait réduite la désastreuse insurrection de i8j8.

La contrée que nous traversions, et qui naguère encore formait la frontière du pays de Candy , n'était guère différente de celle dont je viens de parler : de toutes parts des mornes revêtus de bois épais , depuis le pied jusqu'au sommet; quelques pauvres hameaux ,^

répandus çà et là à la surface des petites rizières cjui tapissaient le fond des vallons, et semblaient comme perdues au milieu de la végétation gigantesque dont elles étaient entourées.

D'abord ce spectacle attira mon attention; puis il me parut monotone ; enfin la pluie qui commença bientôt à tomber avec violence et la température un peu fraîche de l'atmosphère, contre laquelle nous ne nous étions pas suffisamment précautionnés, m'en dégoûtèrent complètement. Ce fut donc avec un véritable plaisir que, de la voiture dans laquelle nous étions remontés , j'aperçus enfin , après une heure de route, sur un plateau légèrement penchç vers le terme de notre voyage, quelques vestiges de civilisation annonçant l'approche de Candy. Des deux côtés du chemin se montrèrent des hameaux entourés de champs de riz ou d'ignames, les uns placés au bord de la route, les autres à plusieurs milles de cette dernière, au milieu de terrains nouvellement défrichés. A ces hameaux, composés de mauvaises huttes de paille, succédèrent peu à peu des cases de bois ou de briques, construites à l'indienne, et entourées de plantations que des haies bien taillées défendaient contre les atteintes des passants et des animaux. Je ne voyais pas de cannelliers: ils ne peuvent prospérer sur un sol

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aussi argileux^ et presque toujours hiiinide; mais je reconnaissais, à leur vert feuillage, à côté de bouquets de muscadiers et de girofliers, les champs de belles cannes à sucre et de larges touffes de caféiers en plein rapport. Enfin le paysage qui se déroulait sous nos yeux, prenant une teinte européenne, se trouva embelli de charmantes habitations, dont la gracieuse structure, les vastes pelouses, les parterres de fleurs , et les beaux jardins, annonçaient suffisamment qu'elles étaient occupées par de riches négociants anglais, ou de hauts employés du gouvernement. Sur la route, des sujets d'observation non moins intéressants, non moins animés, s'offraient sans cesse à mes regards. Ici, des bandes d'ouvriers malabares réparaient les ravages des eaux, ou bien achevaient la construction de quelques jolis ponts de bricjues destinés à remplacer ceux que leur vétusté avait mis hors d'état de résister aux torrents des derniers hivers. Là, se dirigeaient vers la ville une foule de cultivateurs, portant sur leurs épaules, et aux extrémités d'un bâton, des paniei*s remplis de légumes ou de fruits, destinés au marché, qui se tient toujours, suivant la coutume indienne, après le coucher du soleil. Chacun de ces pauvres gens s'efforçait de garantir sa personne et sa marchandise de la pluie tombant à flots, au moyen d'une large feuille qu'il tenait déployée au-dessus de sa tète. Ces feuilles provenaient du talipot, espèce de palmier que l'on trouve dans presque toutes les parties méridionales de l'Inde, et surtout àCevlan - dont

les naturels le considèrent ^ et avec juste raison, comme un précieux don du ciel.

En effet, cet arbre est pour eux de la plus grande utilité; son tronc, parfaitement droit, souvent haut de trente mètres, sert à la charpente de leurs maisons, et à mille usages du même genre, plus utiles les uns que les autres, mais qui pourtant le cèdent peut-être, sous ce dernier rapport, à ceux auxquels sont employées les feuilles , dont les touffes réunies entièrement au sommet de Tarbré , et surmontées d'une pyramide de fleurs jaune d'or, hautes quelquefois de huit et dix mètres, forment un immense panache du plus magnifique effet. Ces feuilles qui , vues d'une pareille distance , ne semblent pas très-grandes, le sont tellement, qu'une seule d'elles, quand on la déploie, peut servir d'abri à douze hommes contre les injures du temps. Leur tissu ix)ssède en outre la double propriété de se ployer naturellement comme un éventail, d'être si fin, si flexible, qu'employé à la confection des tentes, des parasols ou des parapluies, il ne se brise nullement , et, roulé avec soin, présente un volume étonnamment petit. Aussi les naturels s'en servent-ils pour couvrir leurs cases, ou bien pour se garantir, soit le jour, soit la nuit, de l'intempérie des saisons. C'est ainsi que durant la dernière guerre contre les Anglais , ils parvinrent à garantir leurs fusils de la pluie, tandis que l'ennemi voyait les siens, ainsi qqe ses munitions, et même les liommes, mis hors de service par l'humidité continuelle du climat. Pour être employées de cette façon, les feuilles doivent avoir acquis tout leur développement;

alors elles offrent à l'œil une teinte vert foncé , et des bords légèrement dentelés; mais lorsque, très-jeunes encore , elles sortent à peine de l'enveloppe qu'elles ont brisée bruyamment au moment d'éclore, leur couleur est jaune paille; c'est l'époque où on les cueille pour être employées en guise de papier. Afin de les rendre propres à cet emploi , elles sont d'abord trempées dans l'eau bouillante ; puis lissées avec un morceau de bois dur; et quand elles ont suffisamment séché à l'ombre , on les coupe par bandes de quinze à vingt centimètres de largeur, et longues à proportion. Les écrivains, les poètes, ou tout bonnement les employés indigènes du fisc ainsi que des autres administrations publiques, écrivent dessus au moyen d'un stylet d'acier, et rendent l'écriture parfaitement lisible, en passant légèrement à la surface de la feuille une liqueur huileuse colorée, composée de tels ingrédients , qu'elle ne laisse de trace qu'aux endroits entamés par le poinçon.

Pour faire des livres ou des registres avec ces bandes, on en superpose exactement un certain nombre les unes sur les autres , entre deux planchettes de bois ordinairement sculptées et liées entre elles par des anneaux de métal. Tout imparfaits que peuvent sembler ces espèces de livres, sous le double rapport de l'impression et de la reliure, ils atteignent cependant , sans êlre sensiblement altérés, une antiquité à laquelle les nôtres, si bien travaillés, parviendront difficilement; car on a trouvé et on trouve encore aujourd'hui, dans les pagodes de l'Inde ou de Geylan,

de ces espèces de manuscrits dont Forigine remonte , disent les savants orientalistes^ à plus de deux mille ans.

J*avoue que celte façon d'utiliser les feuilles de talipoty quoique bien intéressante sans doute ^ me le parut beaucoup moins que celle dont les employaient les pauvres gens qui passaient auprès de nous; et je suis persuadé que si on leur eût soumis la question ^ ils auraient décidé qu'un parapluie^ quand on chemine par un temps pluvieux, vaut mieux qu'un livre saint, quand bien même celui-ci aurait été témoin de la création du monde.

Malgré le bon abri que nous trouvions dans la voilure contre l'inclémence de l'atmosphère, je me sentais tout disposé à partager leur opinion ; et jç m'y rangeai complètement quand la diligence étant enfin parvenue à sa destination , nous déposa sans beaucoup de cérémonie, par la nuit la plus noire et par le temps le plus affreux , au milieu d'une rue à peu près inondée, où mon compagnon et moi eûmes toutes les peines du monde à trouver une bonne âme qui voulût bien nous indiquer l'auberge des Européens. Là, notre désappointement ne fut pas moins cruel, en trouvant la maison , notre unique refuge , close en dehors comme un château fort, et ne paraissant gardée que par un seul domestique qui ne vint ouvrir la porte qu'après une longue attente, pour nous conduire à des appartements où rien n'annonçait le confortable dont, en qualité de voyageurs mouillés et affamés , nous avions tant besoin. Alors ,

j'en conviendrai sans détour , je commençais à me repentir amèrement d'avoir voulu voyager incognito dans de semblables pays, lorsque je reçus la visite d'un sous-officier de la garnison que le gouverneur anglais, averti dès la veille par l'autorité militaire du chef-lieu de ma prochaine arrivée à Candy , envoyait pour me prier, non-seulement d'aller prendre possession des appartements préparés à mon intention au palais du gouverneur général, mais plus encore de venir le soir même, ainsi que le capitaine Ray, diner avec lui et l'état-major de son r^iment. J'acceptai avec un plaisir que l'on concevra aisément ces deux aimables invitations, et après avoir passé une heure dans notre nouveau logis à réparer le désordre de notre toilette, nous nous acheminâmes, sous la conduite d'un capitaine du 68® régiment , vers la maison commune, où ses camarades attendaient leurs hôtes français pour se mettre à table.

Accueilli avec le plus grand empressement et la plus aimable cordialité ; à peine échappé à la frayeur de faire un mauvais souper et de passer une nuit détestable , je devais nécessairement me trouver très-heureux en ce moment, où s'offrait à moi une table servie avec cette somptuosité, cette abondance ordinaire aux messes des états-majors anglais, et où, plus encore, je me voyais entouré de tout ce que la nombreuse garnison de Candy possédait d'officiers distingués par leur rang et leurs talents. Chez nos voisins, le titre de militaire n'est pas comme en France une sorte d'obstacle insurmontable, pour les hommes qui

DE I;aRTÉMLSE. 121

le portent , à remplir d'autres fonctions publiques que celles auxquelles leur spécialité leur permet d'aspirer. En Angleterre, l'officier, quel que soit son corps ou son grade, qui montre les connaissances et la capacité nécessaires pour réussir dans une carrière civile quelconque, ne tarde pas à y être admis , et peut la parcourir sans renoncer pour cela à son premier état ni à son rang dans l'armée; il en porte même toujours les insignes , qui doivent être aux yeux du monde une garantie de la pureté de ses antécédents. Ainsi , par exemple, plusieurs des convives du dîner auquel j'assistais avaient rempli et remplissaient encore des fonctions administratives, diplomatiques ou autres , à la grande satisfaction de leur gouvernement qui , moins gêné peut-être que le nôtre par d'anciennes habitudes, ne balance pas à chercher au sein de l'armée, comme dans une pépinière, les hommes capables dont il a besoin si souvent pour remplir les nombreuses places que les progrès de son commerce, de sa puissance et les événements politiques l'obligent sans cesse de créer.

J'étais donc favorablement placé pour satisfaire mon désir de m'instruire sur tout ce qui avait rapport au pays curieux dans la capitale duquel je me trouvais; et j'en profitai avec d'autant plus d'empressement, qpe mes voisins montraient une inépuisable complaisance à traiter avec les plus grands détails les diverses matières, objets de mes questions. J'appris de cette manière plusieurs particularités touchant l'état politique de la colonie, qui me firent comprendre pour-

122 CAJfPAGNË

quoi, malgré les eDormes dépenses auxquelles la Grande-Brelagne esl eutrainée par feutretien de quatre r^meots européens à Cevian , elle nV conserve pas moins une aussi forte garnison.

Cette possession , considérée seulement sous le rapport du commerce et comme une des cent colonies de r Angleterre, ne semble pas devoir être aussi bien gardée , me disait celui de mes voisins a table auquel j'avais soumis cette question, puisqu'elle n'est menacée par aucun ennemi extérieur dangereux pour sa sûreté; qu'à l'intérieur rancune tranquillité profonde; et que le voisinage immédiat des États de la Compagnie lui assure une puissante protection. Mais loin de blâmer notre gouvernement de sa sollicitude pour la conservation de Ceylan, on l'approuve au contraire, quand on juge sans prévention Fétat actuel de l'Inde britannique. En effet, comment ne pas être frappé de l'idée que cette grande iie, dont les Anglais sont maîtres absolus, qui renferme plusieurs places fortifiées et possède le superbe port deTrinquemalay, d'où les armées navales peuvent se rendre en peu de jours sur tous les points maritimes de la presqu*ile ; que cette grande île, dis-je, doit être considérée comme une position militaire capable de servir à la fois, en cas de guerre, de point d'appui aux troupes chargées de contenir Flndostan, et de refuge, si par suite d'un soulèvement imprévu ou trop formidable de la population de ces contrées, elles étaient contraintes de se retirer devant une pareille masse dassaillants? A ce raisonnement dont je comprenais la justesse et la por-

tée y au moins autant que mon interlocuteur , j'allais ajouter que ces précautions , auxquelles les maîtres de Ceyian croyaient devoir recourir dans la crainte d'événements encore éloignés suivant eux, pourraient bien ne pas être inutiles contre leurs nouveaux sujets de Candy, dont naguère encore ils avaient appris, d'une façon un peu sévère, à redouter le caractère remuant et la haine pour le joug étranger : lorsque, en voyant dès mes premiers mots, ce sujet exciter une discussion presque générale, je m'arrêtai poui* suivre attentivement celle-ci dans toutes ses capricieuses pérégrinations. Longtemps il fut question, naturellement, des principaux événements de la guerre de 1818, puisque la plupart des convives y avaient pris part; de la manière acharnée dont les indigènes combattirent pour l'indépendance, tant que leurs chefs ne les trahirent pas; des dangers sans nombre, des fatigues excessives que les troupes blanches durent braver dans une contrée sauvage, montagneuse, où les communications entre les hameaux, et même entre les villes, sont aussi périlleuses que difficiles, surtout l'hiver, lorsque les pluies font de chaque ruisseau un torrent, de chaque vallée un étang profond, et des forêts de vastes marécages, à l'abri desquels les insurgés attendaient, pour attaquer les Anglais, que ceuxci fussent accablés par les maladies et par les autres fléaux inhérents à une semblable guerre, à un semblable climat. Les populations indigènes souffrirent aussi beaucoup, ajoutaient les officiers qui me parlaient de ces temps malheureux; et aujourd'hui en-

core, malgré tout ce que le gouvernement a entrepris pour réparer les désastres qu'elles ont éprouvés dans cette dernière lutte contre les Européens, elles sont bien misérables. La civilisation ne fait parmi elles que de très-lents progrès. Leurs institutions, leurs coutumes, leurs préjugés, et principalement leurs superstitions, opposent des obstacles presque insurmontables aux efforts de l'autorité pour améliorer leur sort. En vain, celle-ci cherche à combattre les conséquences si fatales pour le bien-être du bas peuple, de ce régime complètement féodal, qui règne sur le pays depuis sans doute bien des siècles; régime d'après lequel une sorte de hiérarchie sociale vigoureusement organisée met, comme cela avait- lieu chez nous au moyen âge, les classes inférieures à la merci des rangs supérieurs de la société. A ceux-ci les richesses, le commandement, les jouissances de la vie; à celles-là le travail, la misère, Tabjection. Le territoire est partagé entre la couronne, les chefs et les ministres de la religion, tandis que le reste de la nation^ attaché à la glèbe, soumis aux corvées, à mille taxes plus lourdes, plus iniques les unes que les autres, cultive les terres pour des maitres qui, sur les récoltes, laissent à peine aux laboureurs de quoi subsister : le commerce, Tindustrie sont à peu près nuls: enfin, comme pour i^endre cette organisation sociale encore plus barbare, l'esclavage domestique en forme une des principales bases.

Tel subsiste encore le joug sous lequel gémit le peuple caudyan « et il est d'autant plus difficile à briser.

DE L'ARTÉWISE. 125

qu'il parait rivé par les croyances religieuses ainsi que par la sanction des siècles; desorteque, malgré une paix profonde et un gouvernement disposé en sa faveur, deux précieux avantages dont il jouit depuis au moins vingt ans ^ son sort n'a presque point été amélioré.

Que de tentatives les autorités locales n'ont-elles pas faites pour diminuer la disproportion qui existe entre le nombre des individus des deux sexes, en cherchant à abolir cette horrible coutume suivie dans toutes les classes de la population, surtout parmi celles qui sont les plus misérables, partant les plus nombreuses, d'exposer au fond des bois les petites filles nées un jour néfaste, et auxquelles les sorciers ont prédit une destinée malheureuse! Ainsi disparaissent, sacrifiées à la superstition, ou pour mieux dire à la misère de leurs parents, une foule de pauvres créatures dont les sœurs, qui ont échappé à cette horrible proscription, doivent bien souvent, pendant le cours de leur malheureuse existence, maudire la vie qu'on leur a laissée.

En effet, pour elles, quel que soit le rang dans lequel le hasard les a fait naître, vivre c'est souffrir, c'est éprouver mille dégoûts, mille preuves de mépris de la part d'un mari, ou, pour mieux dire, d'un maître aux yeux duquel la femme n'est qu'une esclave, qui doit obéir à ses caprices et travailler constamment sans murmurer. Si la jeune fille est belle et appartient à de pauvres gens, elle est vendue ordinairement par eux à quelque famille d'un rang élevé, dont les enfants mâles la prennent pour femme en commun, afin que,

vivant ensemble, ils ne soient point forcés de partager la propriété territoriale héritage de leurs parents.

Ces femmes si méprisées , et qui semblent vouées à une si déplorable condition, sont belles pourtant. Les traits de leur figure ne manquent ni de grâce ni de régularité, et dans leurs grands yeux noirs, on lit aisément, à travers la teinte de tristesse répandue sur leur physionomie, une expression de douceur et de sagacité tout à fait intéressante. Jeunes, leur taille est svelte et élancée; leurs membres, él^amment proportionnés, se terminent par des mains délicates et des pieds aussi petits que bien attachés. Enfin , si le beau sexe candyan ne mâchait pas comme les hommes du bétel, dont le jus sanguinolent donne à leurs lèvres un aspect dégoûtant, il pourrait rivaliser de beauté et de séduction avec celui des diverses parties maritimes de la presqu'île Indienne. Tel est le portrait qu'en amateurs de la plus belle moitié du genre humain nos jeunes convives faisaient des dames du pays : il fut tracé avec une telle chaleur que , malgré Tunanimité des suffrages, je n'oserai assurer qu'il n'est pas un peu entaché d'exagération ; et je l'oserai d'autant moins, que le portrait qui fut tracé des pères ou des maris de ces dames, par les mêmes peintres, me parut extrêmement peu flatté. Aussi . hii ferai-je subir les modifications que mes pi^pres observations m'ont indiquées.

Us wsont grands, forts, bien découplés, hem^ traits offit*nt généralement quelque chose de distingué, et leur physionomie plait au premier coup d œil par un air

d'intelligence mélë d'énei^ie et de gravité. Cependant, avec leurs yeux, jaunâtres à moitié fermés; avec leur énorme bouche constamment remplie de bétel rougeâtre et meublée de dents noires ; enfin , avec leur costume peu élégant , et le plus souvent fort négligé, ils ne peuvent, j'en conviens, nullement prétendre à la beauté. Voilà pour le physique. Quant au moral, le tableau ne présente non plus rien dé bien flatteur, et malheureusement, n'ayant pu en juger par moimême, je suis forcé de le donner ici tel qu'on l'a tracé devant moi.

Oo accuse les Candyans d'être faux , menteurs , et impénétrables quand ils jugent devoir cacher ce qu'ils pensent ou ce qu'ils savent; de se montrer d'une basse obséquiosité envers leurs supérieurs, que du reste ils trahissent sans balancer, quand ils croient y trouver quelque avantage. Les deux principaux mobiles de leurs actions sont la vanité et la peur; ils cachent sous leur air tantôt grave et cérémonieux, tantôt bienveillant ou flatteur, une grande inconstance de caractère, un penchant déplorable aux plus absurdes superstitions; déplus, une dureté de cœur , qui leur rend également étrangers les devoirs de l'hospitalité et le sentiment de commisération qu'inspirent ordinairement les infortunes d'autrui : aussi se montrent-ils durs pour les malheureux, égoïstes les uns envers les autres, et tiennent les femmes dans le plus honteux servage, ne leur permettant de paraître en leur présence qu'avec un air humble et soumis, dans le costume le plus grossier, tandis qu'ils se couvrent de

bijoux. Quand elles deviennent vieilles ou malades , ils les répudient^ et souvent les chassent sans pitié de chez eux.

Il doit y avoir beaucoup de choses vraies dans ce portrait de l'aristocratie candyane, car tous les convives étaient du même avis; cependant, un d'entre eux y dont l'âge plus que mûr, Tair sage et posé , avait attiré particulièrement ma confiante attention , s'efforça d'affaiblir ce que, suivant lui, le jugement de ses collègues avait de trop sévère; et avec une équité d'autant plus honorable, qu'il était un des champions de la dernière guerre contre les naturels, il prétendit que ces derniers possédaient des qualités qui compensaient en partie leurs défauts. Ils sont courageux, sobres, disait-il, supportent sans se plaindre les plus grandes fatigues et les plus cruelles privations; ne se montrent pas guerriers sanguinaires sur les champs de bataille, ni maîtres durs envers leurs femmes ou leurs esclaves; rarement ils commettent des crimes, et observent généralement, suivant leurs usages toutefois, une grande décence dan s leurs mœurs; et quand nous serons parvenus, ajoutait l'avocat des mdigènes, à effacer suffisamment les préventions que ces gens-là conservent encore contre les Européens, pour les décider à servir dans nos rangs, afors nous pourrons avoir comme la Compagnie des troupes indigènes, et alors a-ussi, poursuivait-il, avec un sentiment de plaisir que semblaient partager tous ses camarades officiers, et qui trahissait chez eux comme chez lui des souvenirs bien chers du sol natal, nos ré-

giments , devenus inutiles en majeure partie à la garde de celte grande île, retourneront en Angleterre.

Ce désir de revoir leurs foyers, désir que moi, exilé comme eux loin de ma patrie, je comprenais si bien, aurait achevé de me convaincre, si je ne l'avais été depuis bien longtemps, que ni un beau climat, ni les jouissances d'une existence confortable , brillante même, ni la société de ses compatriotes, ne peuvent compenser que bien difficilement, aux yeux de l'homme de cœur, le chagrin d'être éloigné de ses parents et de ses amis. Comment peut-il bannir de sa mémoire ces douces impressions que lui a fait éprouver si souvent le son harmonieux de la langue maternelle sortant des' lèvres de personnes chéries, et celles non moins délicieuses auxquelles nous dispose la vue des lieux où se sont écoulées nos jeunes années? Du reste, mes hôtes vivaient aussi agréablement que des militaires peuvent le faire dans les colonies; leur table était délicatement et somptueusement servie sous tous les rapports; ils paraissaient vivre dans la meilleure intelligence entre eux, et les logements que le gouvernement niettait à leur disposition étaient non moins commodes qu'élégants, comme je pus en juger par moi-même , grâce à la manière franche et empressée dont m'accueillirent chez eux la plupart des premiers fonctionnaires civils ou militaires, au logis desquels je trouvai des dames anglaises charmantes , près de qui je passai de fort agréables soirées. Tous ces avantages réunis ne pouvaient cependant m. 9

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suivies de leur dupe, à laquelle une semblable bonne Fortune Tait craindre le retour de son isolement habituel. Mais bientôt, quand lanimal sauvage se sent arrêté, ses ébats amoureux se changent en transports de rage; il laboure le sol avec ses terribles défenses , s'épuise en efforts prodigieux pour recouvrer laliberté, puis haletant, brisé par la Fatigue et la souffrance, il tombe sur le terrain pour y rester couché , jusqu a ce que, affaibli par la faim et ne pouvant opposer aucune résistance, il se laisse attacher fortement par ses ennemis entre les deux séductrices, revenues alors auprès de lui, et qui terminent leur tâche en le conduisant ainsi dompté à l'écurie, d'où, après quelques semaines de réclusion employées utilement pour son éducation, il sort très-paisible, afin de paitager les travaux de ses compagnons de captivité.

Même dans cet ignominieux état de servage, les éléphants déploient une intelligence, une finesse vraiment extraordinaire, et montrent un sentiment du juste ou de l'injuste, qui certainement est plus que de l'instinct. Je ne parlerai pas des tours souvent bouffons , et parfois très-désagréables, qu'ils jouent à leurs gardiens injustes ou méchants; ce sont des faits trop connus pour qu'il en soit question ici : mais je citerai comme un exemple i^marquable d mtelligence chez des brutes, l'exactitude presque infaillible avec laquelle ces animaux jugent, quoique occupés souvent à traîner des pièces de charpente dans les obscures profondeui^s dos fonHs, que le moment fixé par l'usage pour la oessiUion des titivaux est arrivé. A cet instant,

ils s'arrêtent spontanéinent, et à moins de caresses ou de promesses, toutes choses dont ces rusés quadrupèdes comprennent parfaitement la portée, ils refusent d'une manière obstinée de continuer l'ouvrage, lors même que peu de minutes de persévérance suffiraient pour l'achever.

Les éléphants apprivoisés ne se montrent pas moins exigeants ou bons calculateurs touchant l'article des vivres, que sur la question du repos. Une après-midi, racontait-on devant moi, tous ceux qui composaient la principale des bandes qu'on occupe aux environs du chef-lieu, refusèrent formellement de retourner au travail, quoique l'heure de le reprendre fût sonnée depuis longtemps. La répression d'une semblable émeute exigeait de grandes précautions; aussi les cornacs allèrent-ils en toute hâte prévenir le gardien en chef de ce qui arrivait : accouru sur les lieux , ce dernier se doutant, après s'être livré à quelques investigations, de la cause du désordre, demanda si les éléphants avaient eu toute leur ration de nourriture , c'est-à-dire , les neuf boules de riz assaisonné de mélasse qu'ils doivent recevoir à chacun de leurs trois repas; alors ayant appris que huit seulement avaient été délivrées, il fit restituerla neuvième, et sur-le-champ les révoltés s'acheminèrent vers le lieu du travail, mais non , toutefois, sans s'être portés tous, comme d'un commun accord, aux puits d'où, suivant la coutume établie , ils devaient tirer eux-mêmes l'eau suffisante pour étancher leur soif au moment de la cessation du repos.

Telles sont les deux anecdotes qui, parmi celles que mes voisins à table se plurent à raconter, me parurent les plus dignes d'être consignées dans mon souvenir. Toutes étaient sans doute fort intéressantes, fort capables d'exciter ma curiosité ; cependant elles n'ébranlèrent nullement ma résolution de ne pas me mêler dédiasses d'éléphants, distraction fort peu en harmonie avec mes goûts et mes faibles talents en fait de vénerie, et à laquelle, du reste, en eût-il été autrement, je n'aurais pu me livrer, tant mon séjour à Candy devait être court; aussi, préférai-je au plaisir d'écouter plus longtemps ces amusants récits, celui d'aller dans mon lit oublier les fatigues d'une journée aussi laborieuse , et que devait suivre une autre journée non moins occupée.

Nous quittâmes donc d'assez bonne heure, mon compagnon de voyage et moi, nos aimables hôtes, desquels nous reçûmes en partant force invitations à déjeuner et à dîner pour le lendemain, ainsi que pour les jours suivants. La nuit fut ce qu'elle devait être pour des gens fatigués, ayant bien dîné, et installés dans un très-confortable appartement, où la température, rafraîchie par les pluies précédentes, nous laissa goûter un sommeil d'autant plus doux , que la chaleur nous en privait souvent à Colombo. Cependant, mon esprit, excité comme il l'était par tout ce que j'avais entendu raconter d'intéressant la veille, et par l'idée de tout ce que je devais voir de curieux ce jour-là, m'empêcha de dormir bien longtemps. Aussi, le soleil levant dorait à peine les sommets des collines

qui entourent Candy, que déjà je commençais la visite de notre belle demeure et des jardins superbes qui l'entourent. Je n'avais encore rien vu dans»ce genre aux Indes, de si élégant , de si frais et de si commode à la fois, que cette habitation du gouverneur général de Ceylan. Ce n'est pas qu'elle soit comparable, pour les dimensions et la multiplicité des ornements d'architecture, aux palais de Madras ou de Calcutta ; mais combien elle l'emporte sur ces derniers par l'élégance et la légèreté de sa construction ! Quoi de plus gracieux que les petites colonnades quf soutiennent au rez-de-chaussée de belles galeries circulaires, servant d'abri contre le soleil ou contre la pluie, et de terrasse au premier étage! Celui-ci, avec ses croisées symétriquement disposées sur les quatre façades, avec son attique agréablement découpé à jour, couvert de jolies sculptures, enfin, avec son toit en argamasse, me rappelait tout à fait les belles villas italiennes. La manière aussi riche que confortable dont les appartements étaient arrangés pour les pays chauds; ces vastes communs, si proprement, si blanchement entretenus; plus encore, ces plates-bandes des plus belles fleurs de nos climats, répandues à profusion autour de l'édifice et le long de charmantes allées serpentant dans de délicieux boulingrins, achevaient l'illusion. En ettet, les pelouses, les bouquets d'arbres fruitiers indigènes étaient si frais! ils étaient si clairs, si limpides, les ruisseaux descendant du haut de la colline sur le penchant de laquelle cette belle habitation est située, et qui, après avoir franchi en murmurant les nom-

breux gradins arrangés d'une manière tout à fait pittoresque pour soutenir les terres, allaientcourir à travers les jardins sur lesquels domine la principale façade du palais !

Les blanches murailles de Tëdifice, ses formes élégantes, se dessinant sur la robe verte des montagnes éclairées par les premiers rayons du soleil , et au sommet desquelles stationnaient encore quelques sombres nuages, restes des orages du jour précédent, formaient, avec cette riche et brillante végétation des tropiques, dépouillée d'une partie de sa sauvage indépendance, un contraste vraiment enchanteur.

Bâtiments, parc, jardins, tout était de récente formation. Les bosquets, semés çà et là au milieu des gazons, étaient les restes de la forêt qui couvrait, peu d'années seulement auparavant, la surface de ce canton , lequel, devenu ainsi la résidence de la première autorité, lorsque pendant la belle saison elle vient habiter Candy, se trouve à présent le centre de la nouvelle ville construite par les Anglais.

Autour de ses mur^, s'étendent plusieurs rues que bordent des deux côtés de jolies petites maisons et des établissements publics bâtis dans le genre européen. Là, demeurent les employés du gouvernement, ainsi que les troupes de la garnison, ou bien sont déposées les munitions de guerre et de bouche; aussi le terrain esl-il nivelé avec soin, quoique cou- , vert, en beaucoup de places, de matériaux destinés à de nouvelles constructions.

Mais à mesure qu'on franchit le court espace qui

sépare le nouveau Candy de l'ancien j les teintes d'une civilisation avancée disparaissent rapidement ^ et bientôt on ne voit plus que des cases de paille, lesquelles, malgré leur exact alignement de chaque côté du chemin , ne m'en ont pas moins semblé très-sales et trèsmisérables, à l'exception de quelques-unes, qu'à leurs grandes dimensions on reconnaissait aisément pour les demeures des riches indigènes. La plupart de ces derniers prenaient la fraîcheur du matin devant leurs portes, quand je parcourus, en quittant le palais, les quartiers environnants, accompagné d'un de mes amphitryons de la veille, qui voulut bien être mon cicérone jusqu'à l'heure du déjeuner. Je les trouvai mollement étendus sur des tapis, suivant la mode indienne; autour d'eux se tenaient debout, dans une attitude respectueuse, en attendant leurs ordres, des femmes ayant la partie supérieure du corps recouverte d'une courte camisole bleue, et les reins entourés seulement d'un pagné grossier descendant jusqu'aux pieds; leurs maris, au contraire, car ces pauvres créatures avaient le malheur d'être les compagnes de ces nonchalants personnages, étaient soigneusement défendus contre les influences de l'atmosphère par un pantalon de toile et une chemise dont le tissu blanc comme la neige flottait librement, et n'était retenu sur la poitrine que par quelques boutons d'un métal précieux. L'énorme peigne d'écaillé au moyen duquel leur longue chevelure noire était retenue au sommet de la tête; les nombreux bijoux dont leurs oreilles et leurs cous étaient ornés, for-

maîent un contraste tout à lait singulier avec. Tair grave, avec les manières compassées des individus; air et manières que du reste ils conservent, à ce quil parait, dans tous les actes de leur vie, depuis le plus futile jusqu'au plus sérieux.

Les gens des classes inférieures , dont la foule agissante se mouvait autour de nous, étaient déguenillés pour la plupart. Chez les hommes, mêmes formes de vétements, même coiffure; seulement le peigne, dont le plus ou moins de hauteur sert à distinguer leurs rangs dans la société , était très-bas; du reste, même gravité, même air cérémonieux les uns avec les autres. Chez les femmes, la différence des classes paraissait un peu davantage; elles avaient le buste entièrement nu, montraient des tailles fort bien prises, ainsi que des appas très- séduisants, ce dont elles semblaient du reste fort peu se soucier; on lisait même dans leurs yeux et sur leur physionomie Fempreinte funeste du découragement physique et moral.

Tous les passants me parurent également grands, forts et bien portants; ce que probablement ils devaient à la sobriété et à la sévérité des mœurs, ordinaires aux Candyans. Chez eux, l'adultère est très-rare; on dit même que la femme appartenant à l'aristocratie est considérée comme souillée par l'amour heureux d'un amant sorti d'une classe inférieure à celle de sa famille, et naguère encore elle devait se donner la mort sous les yeux de ses parents assemblés. Il est vrai qu'ils ignorent les passions fougueuses, et ne commettent d'excès d'aucun genre; cependant je remarquai dans la

foule beaucoup de gens portant sur le corps les horribles traces de la lèpre et de Féléphantiasis, maladies causées probablement par l'humidité du climat, caries Européens eux-mêmes en sont attaqués Fréquemment. La dyssenterie,les fièvres de mauvais caractère, la petite vérole , et jusqu'au choléra , ce terrible fléau des populations indiennes , viennent aussi tourmenter celle de Ceylan; mais ce ne doit pas être très-souvent, si j'en juge par la multitude d'hommes , de femmes et d'enfants qui fourmillaient pour ainsi dire soUs nos pas. Les laboureurs allaient aux champs; les ouvriers, les artisans reprenaient leurs travaux ; les marchands rangeaient leurspetites boutiques en attendant les chalands; tout cela sans tumulte et sans bruit. Il est vmi que dans la ville, et même dans les campagnes, la police est parfaitement faite, grâce au zèle infatigable que déploient pour ce genre de service les soldats du r^iment malais. La formation de ce corps^ composé de quinze cents hommes recrutés sur les côtes de la presqu'île malaise, remonte au temps où les Hollandais possédaient l'île. Il s'est toujours distingué, en temps de guerre comme en temps de paix , par sa bravoure et son excellente discipline; les indigènes lui montrent un profond respect; aussi le gouvernement local ne néglige-t-il rien pour s'assurer de la fidélité de ces étrangers. Tous, jusqu'aux simples fantassins, ont une forte paye, peuvent conserver leur famille auprès d'eux ; et même les enfants mâles, élevés aux frais de l'État, prennent place dans les rangs dès leurs plus jeunes années : enfin, ils se trouvent si heureux, que la

crainte seule du licenciement est suffisante pour les retenir dans le devoir.

J'en vis en faction aux portes de plusieurs établissements publics; ils étaient babilles en soldats anglais^ et leur tenue me parut excellente. Il en était de même de ceux que je remarquais se promenant çà et là, pour maintenir l'ordre parmi la foule qui encombrait les quartiers que nous parcourions.

Ces quartiers changeaient peu à peu d'apparence , à mesure que nous nous éloignions du palais. Aux constructions nouvelles, s'élevant gracieusement à la place d'anciens édifices dont quelques ruines seulement rappelaient le souvenir, avaient succédé des groupes de misérables cases, répandues sans aucune symétrie sur un terrain mal nivelé, et couvert de mares d'eau causées parles dernières pluies. Alors nous étions au centre de la vieille ville, et tout près de celte antique demeure royale que les histoires tragiques, et les massacres dont elle a été le sombre théâtre , recommandaient particulièrement à ma curiosité. Combien de fois n'avais-je pas entendu racontera Colombo les atrocités effroyables commises par le dernier roi, et parler de la façon dont il reconnut le service que lui avaient rendu les grands de l'empire, en le plaçant sur le trône dont sa parenté éloignée avec le souverain défunt, ainsi que sa jeunesse, le tenaient éloigné! A peine investi du pouvoir absolu, il se montra ingrat envers ses bienfaiteurs; cruel à l'égard du pauvre peuple qu'il accabla en même temps d'impôts, afin de remplir son trésor, et de travaux incessants pour satisfaire ses capricieuses

volontés. C'est ainsi que furent construits plusieurs temples aux environs de la ville, et creusé le vaste étang voisin du palais. Un pareil état de choses, devenu intolérable pour toutes les classes de la population, amena des soulèvements, entre autres celui dé plusieurs provinces, que le commandant en chef des troupes, vieillard qui avait puissamment contribué, par son influence, à l'élévation du jeune prince, ne parvint à étouffer qu'avec beaucoup de peine. Revenu vainqueur, il crut pouvoir faire des observations à son pupille sur les dangers de la route qu'il suivait. Celui-ci , fatigué de ses remontrances, le fit accuser de concussion, et condamner injustement à l'exil, au fond d'une province éloignée, après l'avoir toutefois dépouillé de tous ses biens. Ce preoiier pas fait , il ne s'arrêta plus, et, chaque jour, quelques-uns des plus hauts personnages de l'État payèrent de leur fortune et de leur tête l'ombrage qu'ils donnaient au souverain.

Ces événements se passaient en 1808. Peu d'années après éclata une nouvelle insurrection , à la tête de laquelle se mirent le vieux chef exilé et le premier ministre en fonctions. Ils furent vaincus; Tun mourut sur l'échafaud, l'autre parvint à se sauver chez les An^ glais. Alors commença une longue série de massacres par la main du bourreau.

Candy fut journellement inondé du sang des malheureux compromis dans la dernière révolte; ni le sexe ni l'âge n'obtinrent grâce ; des milliers d'individus de toutes les classes périrent ainsi dans les supplices.

bords retroussés aux angles, me rappela les pagodes de Canton.

Cette salle, où , dit-on , bien des scènes tragiques se sont passées 9 où tant de meurtres ont été commandés, entre autres celui de cent vingt prisonniers anglais blessés, qui furent jetés encore vivants dans un puits voisin en i8o3, est située au milieu de la cour et auprès d'un bassin destiné aux ablutions des domestiques; en sorte que les gens du dehors pouvaient y parvenir sans rien voir de ce qui se passait à l'intérieur du palais.

En somme, l'édifice n'est ni vaste, ni bien construit, ni curieux, et peut-être même n'en aurais-je pas fait mention s'il ne jouait un grand rôle dans les récits qu'on fait d'ordinaire à Colombo aux nouveaux arrivants touchant les choses intéressantes de Candy. Son exposition seule m'a semblé mériter quelque attention; aussi m'est-il arrivé souvent, après avoir regardé quelques instants la sombre façade, de me tourner avec empressement du côté opposé, pour contempler la superbe perspective qui se déroulait sous mes yeux.

k mes pieds, et séparé de moi par le quai qui s'étend devant le palais, était le lac creusé par les ordres du dernier roi. A droite et à gauche, éloignées l'une de l'autre d'environ un mille, se laissaient apercevoir les deux hautes digues construites de blocs de granit et destinées à contenir l'énorme masse d'eau que dans la saison des pluies les i*uisseaux apportent de toutes parts en cet endroit, où se termine l'espèce d'entonnoir au fond duquel est bâtie

Candy. De sorte que mes yeux , après avoir franchi la surface paisible des eaux, mais non sans s'être reposes un instant sur la petite lie où souvent Texilé de Vellore, inquiet pour sa vie, passa secrètement la nuit dans le petit Iciosque servant aujourd'hui de poudrière, allaient parcourir doucement la belle nappe de verdure répandue sur le rideau circulaire de collines qui forme le fond du tableau, k l'endroit où cette nappe de verdure vient par une pente rapide se dérouler jusqu'aux bords du lac, paraissaient déjà les vestiges de la civilisation luttant avec succès contre la nature sauvage. En effet, au milieu des massifs de bois épais qui couvraient les hautes terres depuis le pied jusqu'à leur sommet, je distinguais aisément, non loin du rivage, les vastes casernes dont on poursuivait la construction avec activité. Un peu plus haut se montraient cà et là , comme autant de taches rouges et blanches, de belles habitations récemment construites et entourées de jardins. Enfin, plus haut encore, partout où existent des plates-formes sur les flancs des collines, s'étalaient de jolis cottages non moins frais, non moins gracieux que la végétation luxuriante qui les entourait de toutes parts.

Avant l'occupation des Anglais, ces cantons étaient àpeuprès déserts, et les vallées seules contenaient des habitants. Plusieurs de ces dernières qui projettent, entre les collines dont je viens de parler, leurs longues ramifications, sont renommées pourlenrferlilité;aussi appartiennent-elles à des moines bouddhistes auxquels plusieurs souverains deCeylan les ont données succes-