CALTCUT. MAHÉ. ARRIVER A GOA

VArtémise gouvernait encore une fois vers la presqu'île Indienne; devant elle s'étendaient, non plus comme auparavant, les plaines qui vont en se déroulant d'une manière situniforme, depuis le Coromandel jusqu'au bord du Gange inférieur, mais cette côte occidentale de l'Inde, que borde dans son immense développenient du sud au nord, la chaîne des Gattes, où la disposition mon tueuse des terres cause nécessairement une très-grande variété dans le climat et fes productions de ces contrées.

Là, de temps immémorial, le sol a été partagé en une foule de principautés plus ou moins considérables, que l'esprit inquiet, remuant, belliqueux de leurs habitants, avait empêchées, jusqu'au commencement du siècle, de subir d'une manière durable le jougde l'étranger. Ce n'a donc pas été sans beaucoup de peine que la Compagnie anglaise est parvenue à étendre sur eux son pouvoir ou son patronage; et, à pré-

sent encore , elle acquiert chaque jour de nouyelles preuves que, dans cette partie de la presqu'île, fermente toujours l'esprit d'indépendance qui soustraira avant peu d'années Tlndostan à son joug.

Il y a un demi -siècle à peine que les maîtres de Calcutta ne comptaient encore aucune possession de quelque valeur sur cette partie maritime de l'Asie, dont alors les provinces du nord appartenaient aux M arhattes, tandis que celles du sud gémissaient sous le joug du puissant sultan de Mysore. Les Européens possédaient bien, il est vrai, quelques points sur les côtes, mais ce n'étaient guère que des comptoirs sans aucune importance territoriale, et sous les murailles desquels les souverains indigènes paraissaient souvent, en voisins jaloux ou en protecteurs exigeants. k\x nombre de ces derniers, se distinguait par sa haine contre les Anglais, le fameux Hyder-Ali,qui, de chef obscur, élait parvenu, à force de courage, de talents, et peut-être de crimes, au trône du vaste empire de Mysore. De sa capitale Seringapatam , et des principales provinces de son royaume, situé sur le plateau des Gattes compris entre le douzième et le treizième degré de latitude septentrionale, c'est-à-dire presque à l'extrémité de la presqu'île, il dominait les deux rivages opposés. Ses nombreuses troupes, recrutées au sein d'une population musulmane fanatique, pauvre, habituée aux privations, étaient toujours prêtes à se précipiter comme un torrent sur leCoromandel ou sur le Malabar.

Entre la Compagnie, qu'un semblable voisinage in-

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quiétait pour la présidence de Madras , et un prince puissant, audacieux, adoré de ses soldats ^ abhorrant les dominateurs de l'Inde, la lutte, une fois engagée, ne pouvait plus se terminer que par la destruction complète d'un des deux antagonistes. Cette lutte commença en 1760 : elle fut sanglante, et, sauf quelques courts intervalles de paix , dura plus de quarante années. D'abord, le sultan de Mysore, quoique abandonné dès le début des hostilités, par ses deux alliés, les Marhattes et le soubab de Dekan , fixa la fortune sous ses drapeaux, et vint même, à plusieurs reprises, ravager la Carnatie jusqu'aux portes de Madras. Mais contraint deux fois , par la trahison de ses autres auxiliaires, de conclure une paix désastreuse, il mourut de chagrin, ne laissant à son fils Tippoo qu'un royaume épuisé d'hommes et d'argent. Cependant , telle était la haine profonde du nouveau prince pour les maîtres du Bengale, qu'il ne balança pas, à la première occasion favorable, de tenter les chances des combats. Elles lui furent malheureusement encore plus fatales qu'à son père; car, après avoir été contraint, à deux reprises différentes , de subir les dures conditions des vainqueurs, qui lui enlevèrent ses plus bellesprovinces,rennemirassiégeadansSeringapatam, où, réduit aux dernières extrémités, il succomba courageusement sur la brèche, les armes à la main, en i8o5, abandonnant ainsi toutes ses possessions aux mains des A^nglais, lesquels, après s'être em parés de tout ce qui pouvait être à leur convenance, y compris les principautés de la côte malabare, don- III. 1 1

nèrent le titre de sultan de Mvsore à tin des descendants de l'ancien souverain détrôné par Hyder-Ali.

Une semblable guerre ^ dont le sceptre de Flndostan devait être le prix, dut nécessairement causer bien des changements politiques dans les contrées voisines des côtes occidentales de la presqu'île. Tour à tour les Anglais et les sultans de Mysore y parurent en vainqueurs, trouvant des alliés ou des ennemis, suivant que la fortune favorisait ou abandonnait leurs drapeaux. Les inconstants Marhattes, dont les vastes possessions entouraient le Mysore vers le nord, et bordaient l'océan Indien , trahirent successivement les deux partis. Dès les premières hostilités , séduits par les Anglais^ ils abandonnèrent l'alliance jurée avec Hyder-Ali, puis revinrent à ce dernier quand la fortune sembla lui sourire. Mais le gouvernement de Madras étant parvenu à diviser leurs chefs , fit payer cher à plusieurs de ceux-ci une conduite aussi imprudente, en s'emparant des plus belles parties de ce vaste empire, que son fondateur, le fameux Sévajée, avait légué à ses indolents successeurs.

Cet homme extraordinaire appartenait à une des petites tribus indépendantes qui habitent leis cantons montagneux situés dans le N.-O. de l'indostan : fils de chef et chef lui-même , exerçant par son caractère entreprenant et sabravoureunegrande influence surses compatriotes, il parvint à former un corps de partisans dévoués, avec lequel il entra au service du souverain deBedpoore, qui bientôt vit ces dangereux étrangers s'emparer de son royaume. De ce moment, Sévajée,

auprès duquel tous les autres Marhattes s'empressèrent d'accourir, étendit rapidement son pouvoir sur les pays circonvoisins; et, appelant la religion à son aide, pour accomplir ses projets ambitieux, il se présenta aux populations indoues comme le vengeur des longues persécutions que leur avaient fait subir les princes mahométans. Ceux-ci, à la tête desquels figurait l'empereur mogol, luttèrent courageusement contre cette espèce de croisade; mais ayant été vaincus à plusieurs reprises par Sévajée, ils durent laisser cet heureux aventurier parvenir, à leurs dépens, au comble de la puissance et de la renommée.

Le souverain marhatte parcourut en conquérant toutes les contrées méridionales de la presqu'île, affrancbissant les sectateurs de Brama du joug musulman, et leur donnant des souverains de son sang: puis, ayant joint à ses vastes États la partie des côtes occidentales de l'Inde où se trouvent les meilleurs ports, il mourut comblé de gloire et d'honneurs, à un âge très-avancé.

Mais à peine eut-il rendu le dernier soupir que ses principaux compagnons, dont une main ferme et vigoureuse avait pu seule contenir l'ambition jusqu'alors, se montrèrent remuants , jaloux les uns des autres, et fort peu soumis aux successeurs de leur ancieachef. Enfin, tel était l'avilisjsement auquel le petitfils du plus puissant d'entre eux, espèce de maire du palais, avait réduit le descendant de Sévajée, qu'aux premières années du siècle, lorsque les Anglais^ débarrassés de leur implacable ennemi , le sultan de Mysore, vou-

lurent anéantir Tempire marhatte et se furent emparés du pays , ils en trouvèrent le malheureux souverain relégué, sans pouvoir ni même sans revenus , dans une petite placé fortifiée, où ce fantôme de roi, tenu en captivité par son premier ministre, était contraint d'approuver tous les actes de ce dernier contre son autorité. Aujourd'hui, il réside à Sattara , sous la protection de la Compagnie, qui lui laisse exercer un pouvoir absolu sur cette petite principauté, unique reste du vaste empire fondé par son aïeul.

En présentant au lecteur ce bien faible aperçu de l'histoire des deux grandes puissances qui exercèrent, durant le siècle dernier, le plus d'influence sur les destinées des divers États de la côte malabare, avant que la Compagnie vint les réunir sous son joug, j'ai voulu le mettre à même, autant qu'il était en mon pouvoir, de comprendre les diverses parties du tableau que je vais essayer de tracer de ces intéressants rivages, où fut le berceau de la domination européenne en Asie. Ils n'ont que bien peu d'analogie avec ceux du Coromandel : là, vivent d'innombrables populations, tout à fait homogènes sous le rapport des mœurs et des institutions sociales; ici, au contraire, par suite de la conformation géologique du pays et des admissions successives de colonies étrangères, venues des rives occidentales de l'océan Indien , chaque province, chaque canton même, a, pour ainsi dire, une physionomie particulière, qu'il doit non moins à l'origine exotique de ses habitants qu'à l'aspect si pittoresque (hi pays. Au lieu de ces plaines immenses, à la sur-

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face desquelles l'œil fatigué cherche en vain une montagne, des forets verdoyantes pour se reposer; au lieu de cette couleur triste, uniforme, répandue sur le Tanjaour, FOrixa, le Bengale, et les autres contrées indiennes que j'avais visitées jusqu'alors, j'allais voir une chaîne de hautes terres au sommet blanchi de neiges éternelles, aux flancs revêtus d'une- magnifique végétation, qui, après avoir déroulé sa nappe de verdure , nuancée de mille teintes émeraude sur les collines et les vallons, vient se baigner dans les eaux de l'Océan. Mille fois, j'avais entendu vanter, par mes amis de Colombo, ce grandiose spectacle, ainsi que les points de vue pittoresques et variés dont les marins , côtoyant les rivages malabares durant la belle saison, jouissent à chaque moment de leur navigation! Aussi, avec quelle impatience j'attendais que le sourcilleux cap Comorin, dont les calmes ou les brises contraires nous tinrent éloignés les premiers jours qui suivirent notre départ de Ceylan , apparût devant nous! Enfin, le 1 3 au soir, nous pûmes contempler ce promontoire, qui termine le vaste continent asia* tique vers le sud; et le spectacle que m'offrirent ses formes abruptes , ses arêtes tranchées se dessinant sur le rideau de pourpre que le soleil, se couchant derrière lesGattes, répandaitau fonddu tableau, justifiales rêves de mon imagination. Sur notre gauche, fuyaient vei*s leN.-E. les rivages et les hautes terres de ces provinces, dont les vallées profondes, entourées de mornes escarpés, contiennent dans leur sein une population remuante, énergique, soumise aune foule de chefs, maîtres

decbàteauxfortSy qui exerçaient naguère encore su rieurs sujets une autorité tout à fait indépendante; autorité que la Compagnie n'est parvenue à soumettre réellement au joug des lois qu'après plusieurs guerres sanglantes^ et après avoir réprimé sévèrement maintes insurrections, durant lesquelles la majeure partie de ces petits tyrans a disparu : mais à ces derniers, au régime féodal qu'ils observaient, ont survécu, chez les indigènes des castes élevées, le goût du désordre ainsi que du pillage; et à présent encore, quoique le pays n'ait plus d'autres maîtres que les Anglais, que son territoire soit soumis au même mode de perception d'impôts que celui des autres provinces de la présidence de Madras, la moindre augmentation dans les taxes, ou la moindre mesure répressive employée imprudemment par l'autorité, cause de dangereuses insurrections.

Tel est à peu près le caractère des naturels du Travancore, dont l'étroit teiritoire borde la mer l'espace de cent cinquante milles tout au plus à partir du cap Comorin, et qui pourtant n'en a pas moins joué un grand rôle dans les longues et sanglantes guerres des Anglais contre les derniers souverains du Mysore, par les frontières duquel il était entouré depuis le nord jusqu'à l'est.

Le chef actuel de ce petit État doit l'indépendance dont il jouit à la fidélité que son père montra pour la cause de laCompagnie,dans toutes les positions, même les plus critiques, oii le mit Tippoo-Saïd, lequel, voulant s'ouvrir par ce côté une route plus courte, ou

moins difficile que celle des montagnes ^ pour attaquer les possessions britanniques dans le Coromandel, envahit son pays à plusieurs reprises , le saccagea d'une façon épouvantable, fit circoncire de force et emmena chez lui tous les malheureux Indous qui ne purent échapper à sa fureur en se sauvant au fond des bois.

Cette catastrophe eut lieu en 1790, et fut la cause d'une nouvelle rupture entre le sultan et la Compagnie, qui assura de grands dédommagements à son fidèle allié, quand, après sept années de combats, elle dicta les conditions de la paix à son ennemi. Enfin , la ruine totale de l'empire du Mysore, en i8o4, débarrassa le raja du Travancore de son terrible voisin , et lui permit de réparer tranquillement, sous la protection britannique, le mal que la guerre avait causé à ses États. Mais cette protection qui aurait dû être avantageuse au protégé, devint un lourd fardeau pour la contrée, par suite du mauvais état des finances de la Compagnie. Aux bénéfices que cette dernière recueillait de l'exécution d'un ancien traité qui lui assurait le monopole du poivre, un des plus riches produits du pays, elle voulut joindre ceux que devait lui rapporter l'obligation imposée durant la guerre à son allié lie stipendier plusieurs bataillons de cipayes appartenant aux troupes de Madras; obligation qu'elle rendit encore plus lourde, en augmentant, quoique la paix fût signée, au lieu de le diminuer comme elle aurait dû faire, le nombre des soldats ainsi entretenus sans qu'il lui en coûtât rien. Un soulèvement général, que

ce surcroit de charges excita dans la province , servit de prétexte aux maîtres du Bengale pour prolonger indéfiniment cette sorte d'occupation militaire, et plus encore y pour faire administrer, dans Tintérét, direntils, du jeune successeur de l'ancien souverain , mort en 1806, les finances du royaume par un commissaire anglais. Depuis lors pourtant, cet ordre de choses s'est considérablement modifié : les troupes auxiliaires ont été retirées; le raja ou ses ministres gouvernent sans intervention étrangère; et sauf un tribut annuel assez considérable, payé comme équivalent de la protection accordée par la Compagnie, le chef du Travancore peut se considérer comme à peu près maître chez lui.

Le pays a-t-il beaucoup gagné à ce changement dans son organisation politique intérieure ? Les Giviliens de Madras prétendent que non : peut-être ont-ils raison; mais du moins, et ce qui est beaucoup pour les naturels, ils ne subissent pas d'une façon immédiate le joug de l'étranger. Cet avantage doit leur paraître d'autant plus précieux qu'ils descendent en partie d'émigrants venus, dit-on, des régions voisines de Tlndus, il y a bien des siècles, s'établir sur ces côtes, soit comme colons, soit comme conquérants, et qui ont transmis à leurs neveux , quoique mêlés aux familles indigènes, des marques reconnaissables de leur origine; c'est-àdire, une taille haute et svelte, des membres aussi bien proportionnés que vigoureux, des traits prononcés, enfin une physionomie dénotant des passions violentes. En effet, ils sont vindicatifs, belliqueux, ai-

ment le pillage et détestent les Européens. ïteaucoup d'entre eux appartiennent à la caste des naïres j celle qui fournit les chefs et les guerriers , dont les nombreux esclaves cultivent les terres, pendant que les maîtres accomplissent quelques déprédations chez leurs voisins, ou bien vivent dans la plus profonde oisiveté.

On les accuse en outre d'avoir des mœurs très-corrompues; et cette accusation parait d'autant mieux fondée, que leurs femmes, quoiqu'elles jouissent d'une juste réputation de beauté, ne pouvant jouer auprès d'eux que le rôle d'épouses temporaires, sont abandonnées dès le moindre caprice, dès le moindre dégoût causé chez leurs maris par la satiété.

Sous une pareille aristocratie , les classes inférieures ne peuvent manquer d'être misérables, et en effet elles souffrent beaucoup. Cependant les terres sont fertiles, bien arrosées, et les vallées fournissent du riz en abondance ; sur les montagnes on trouve non-seulement le teck, cet arbre si recherché dans les chantiers maritimes , ainsi que cent autres espèces de bois employés utilement à la charpente ou à la menuiserie, mais encore des poivriers, qui rivalisent pour la qualité supérieure de leurs produits avec ceux de Sumatra ; toutes choses dont l'exportation occupe bon nombre de navires, qui viennent les embarquer sur les côtes du Travancore et surtout à Cochin.

Ce fut donc vers ce dernier port que je dirigeai la frégate, lorsque le i4 au matin, TArtémise eut enfin doublé le cap Comorin, et put, grâce à une jolie brise

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vres tirés du Travanccire, a été transporté à Qailon et Alessi, en raison probablement de leur proximité des lieux de production. Cependant , la patrie d'Élisa n'en possède pas moins encore quelques maisons assez considérables tenues par des n^ociants anglais, lesquels, de même que leurs collègues des deux endroits que je viens de nommer, et dont nous primes également connaissance, font des afTaires très actives avec les caboteurs de Colombo , et quelques navires français auxquels ils livrent les productions du pays en échange de nos marchandises, destinées à entrer dans Ceyian sous pavillon britannique.

Ce genre de trafic doit élre considérable, si j'en juge par le nombre de bâtiments grands ou petits , européens, indous ou arabes, que nous rencontrions à chaque moment sur notre route, soit à la voile , soit mouillés par groupes devant les lieux habités. Hais à mesure que le soleil se rapprocha de l'horizon, la brise, parcourant ses phases ordinaires, tomba peu à peu. Au soir, nous étions en calme et y restâmes jusqu a onze heures; alors le vent de terre nous contraignit, comme la nuit précédente, de prendre le bord du large en attendant que, mollissant à son tour, il fit place, peu d'instants après le lever du soleil, à la brise de mer, qui nous permit de mouiller dans l'après-midi devant Cochin.

J'avoue que, malgré les nombreux renseignements (|ue j'avais eu soin de recueillir dans l'Inde, touchant les établissements européens situés sur cette côte que nous devions parcourir en détail, mon imagination.

encore pleine de l'histoire des anciens Portugais , me représentait Cochin tout autre que je ne le trouvai. Je m'attendais à voir cette ville , qui joue un si gi*and rôle dans les premières annales du commerce européen aux Indes 9 se distinguer des autres comptoirs voisins par son port, ses édifices, ou par un certain air de grandeur. Je ne vis rien de tout cela. En vain, lorsque nous approchâmes du rivage, à deux milles duquel le peu de profondeur de la mer nous força de laisser tomber l'ancre, mes yeux cherchèrent quelques-unes de ces choses remarquables qui annoncent toujours aux Indes l'approche des grandes cités : je n'aperçus que l'étroite entrée d'une rivière , ou, pour mieux dire, d'une vaste nappe d'eau, dont les ramifications se projettent au loin à travers la plaine; sur le rivage s'élevaient une multitude de hauts cocotiers, et dans l'intérieur se déployait cette agreste végétation qui annonce un pays marécageux.

Cependant, au mouvement des embarcations de toutes formes, de toutes grandeurs, qui entraient ou sortaient de la rivière, je devinai promptement que la ville devait être en dedans de ces deux pointes sui lesquelles je les voyais se diriger. En effet, lorsque, laissant la frégate bien amarrée sur ses ancres, je pris dans mon canot le même chemin, et que l'embouchure fut restée derrière moi, alors seulement j'aperçus sur la droite un amas de cases de bois ou de briques, bordant quelques rues aussi sales que tortueuses, qui venaient aboutir aux chantiers decons- Imctipn dont le bord de l'eau était garni presque

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jtarloul ; à gauche paraissaient au milieu des arbres quelques habitations de peu d'apparence ; et devant oous s'éteadait au loin cette nappe d'eau dont j'ai déjà paiié, à la surface de laquelle étaient semées çà et là quelques lies basses couvertes d'une aM% belle verdure. •

Ce fut vers la plus grande de ces lies , celle où. der^ , meure le colonel anglais résidant auprès du raja de ' Travancore , que je continuai ma route; et je fus aocueilli avec d'autant plus d'empressement par cet agçnt diplomatique de la Compagnie, que j'avais poaï' lui des lettres de nos amis communs de Madras. ,

Je trouvai dans mon nouvel hôte un homme de moyens, parfaitement instruit de tout ce qui avait rapport au pays ou à la population , et dont la conver* sadoQ intéressante me fournit une foule de renseignements précieux sur les contrées que je parcourais alors et devais parcourir pendant six mois encDre. Aussi le quitlai-je fort peu pendant notre courte relâche, et profitant de son aimable complaisance, jevisîtai en sa compagnie tous les endroits des environs qui poiïvaient offrir quelque intérêt à ma curiosité. Si {Éj^ plupart du temps, dans nos promenades, rien de saillant n'attirait mon attention , du moins les réponses de mon cicérone à mes nombreuses interrogations m'instruisaient, et donnaient peu à peu dans mon esprit, aux lieux que nous traversions ensemble, cette couleur locale qui leur est propre et se trouve si différente de celle que j'avais observée au Coromandel. Je désii-e vivement pouvoir la faire passer dans les descriptions

auxquelles je vais êlre nécessairement entraîné, puisque mon but est de donner au lecteur une idée, aussi étendue que le permettent les limités de cet ouvrage, des établissements européens qui m'ont semblé dignes, par leur importance, d'être cités dans la foule de ceux dont se trouve comme bordée l'immense côte occidentale de la presqu'île.

Parmi ces établissements, les uns, naguère encore des villages à peine visilés par les marchands, sont devenus, en peu d'années, des villes riches et commerçantes ; les autres, subissant également les conséquences de cette instabilité des relations commerciales, ordinaire aux contrées souvent agitées par les révolutions, ont perdu leur antique splendeur , et sont tombés plus ou moins dans une sorte d'obscurité.

Cochin doit être rangé dans cette dernière catégorie; car, après avoir figuré avec éclat dans les an- Dales maritimes des temps passés, et même aux diverses époques où il passa successivement des mains du Portugal à celles des Pays-Bas, qui l'enlevèrent, en i663, aux maîtres de Goa, il n'a plus joué qu'un rôle très-secondaire, depuis 1765 jusqu'à présent, sous le joug de la Compagnie.

Situé à l'extrémité septentrionale du Travancore, ayant son faible territoire borné à l'est par de hautes montagnes et par les possessions d'un petit raja indépendant, Cochin n'a dû sa célébrité qu'à son havre, le seul où, avant la fondation de Bombay, les navires un peu gros pouvaient trouver à la côte malabare un abri sûr pendant la mousson de S.-O., alors que sur

ces rivages régnent des tempêtes continuelles et des mers épouvantables. De temps immémorial les caboteurs de toutes les parties de Tlndostan, du golfe Per^ sique et des côtes d'Arabie , attirés dans ces parages par le commerce, y relâchaient en foule; aussi, à peine les compagnons de Gama eurent-ils touché les bords indiens, que ce point important tomba en leur pouvoir. Non-seulement ces conquérants y trouvèrent un port excellent et de superbes bois de construction pour réparer leurs vaisseaux , mais encore ils purent échanger avec d'immenses profits les marchandises d'Europe contre celles de l'Asie et surtout contre du poivre, principale production des cantons environnants. Les guerres continuelles dont cette partie de l'Indostan fut le théâtre durant le siècle dernier, et les nouveaux marchés que l'affluence des trafiquants européens dans ces parages fit ouvrir sur la cote malabare, causèrent un tort notable à Cochin , qui depuis lors a été sans cesse en déclinant. On n'y trouve presque plus de poivre; il ne s'y fait que très-peu d'affaires, et sans ses chantiers de construction où les ouvriers du pays construisent et réparent les navires; sans la vente des superbes bois de teck, coupés dans les Gattes et qu'un bras de la rivière apporte jusqu'au port, l'ancien comptoir portugais serait déjà complètement abandonné.

En vain je cherchais en me promenant par la ville quelque édifice remarquable, reste de son antique splendeur; je ne voyais que des navires de toutes sortes

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en coDStruction , depuis le caboteur jusqu'au troismàts de 5oo tonneaux , autour desquels, sous de vastes hangars , ou bien à Tombre de superbes cocotiers, travaillaient des bandes d'ouvriers occupés, les uns à confectionner les articles de tous genres nécessaires à la navigation , comme poulies , cordages, mâtures, etc., toutes choses dont je ne pus m'empêcher d'admirer la confection soignée; les autres à tirer de l'eau et empiler dans les magasins de belles pièces de bois indigènes destinées aux divers arsenaux maritimes de la presqu'île, où leur dureté, la propriété qu'ils possèdent de repousser les vers, leur incroyable durée, enfin la précieuse variété de leurs courbures, les font beaucoup rechercher. Ce tableau de l'activité m'avait un peu réconcilié avec Cochin ; mais quand je tournai les yeux d'un autre côté , le spectacle de misère qu'ils rencontrèrent ramena mon esprit à ses premières impressions. Au milieu de rues malpropres , bordées de maisons généralement d'une mauvaise apparence, errent par bandes des mendiants en guenilles, de tout âge, de tout sexe, parmi lesquels je reconnus aisément des juifs, dont j'appris, non sans étonnement, que le nombre était considérable dans cette ville, où leurs aïeux se réfugièrent, à ce qu'ils préteodent , lors de la destruction de Jérusalem par Titus* Que leur assertion soit fondée ou non , ils ne m'en ont pas semblé moins avilis, moins méprisables, que ceux de leurs compatriotes dont fourmillent la plupart des colonies portugaises. Du reste , leur race s'est

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conservée pure, là comme partout ailleurs , de tout mélange avec les indigènes, ainsi que je fus à même de m'en convaincre, en voyant aux portes de quelques maisonsfaabitéessans doute par de riches descendants d'Abraham, de charmantes jeunes filles, qu'à leurs beaux yeux noirs, leurs traits délicats et prononcés en même temps, leur chevelure couleur de jais, une taille svelte, leur tournure voluptueuse, enfin un air doux et vif en même temps, je reconnus sur-le-champ pour des vierges de Sion. Malheureusement, toutes les familles n'ont pas conservé aussi bien le type de leur origine : chez beaucoup d'entre elles , pères , mères, enfants, portent les horribles traces de la lèpre, ainsi que de l'éléphantiasis , causés par la saleté, la misère, et peut-être aussi par l'influence d'un climat aussi humide que malsain; car dans aucune place des Indes, je n'ai vu une pareille quantité de malheureux atteints de ces dégoûtantes maladies. Elles attaquent indistinctement les Juifs, les Indous, les Musulmans et même les catholiques indigènes, dont, suivant leur coutume, les Portugais s'étaient efforcés de multiplier le nombre pendant qu'ils occupèrent Cochin.

Celte dernière classe fournit , si on en croit les ministres méthodistes, non moins de mendiants que celle des émigrés de Jérusalem : cette assertion peut être vraie; cependant il est permis d'en douter quand on voit sur les bords de la mer ces jolis villages de pêcheurs dont les petites églises bien blanches et les humbles clochers, quoique à moitié ^^achés par les cocotiers du rivage, charment les yeux

du navigateur européen côtoyant ces lointaines contrées. Le reste des habitants se compose de sectateurs de Mahomet ou de Brama , et de quelques familles métives portant des noms hollandais. Elles s'adonnent au commerce, ou bien exploitent les plus belles pro» priétés territoriales des environs. Quant aux laboureurs, qui composent la majeure partie de la popuiation^ leur paresse ne peut être comparée qu'à leur pauvreté; en effet, à l'exception de quelques i:'izières et des cocotiers dont les fruits , bons à fabricjuer de l'huile, forment une branche assez considé- »*able de trafic, on ne voit aucune trace de culture sur l.« territoire entourant la ville. Au reste , ils sui- "vent en cela l'exemple de leurs compatriotes , dépendants du raja de Cochin, dont j'ai trouvé les possessions en friche dans beaucoup d'endroits, et même autour d'un assez gros bourg très-voisin du comptoir. Cependant, nul pays au monde ne m'a semblé plus propre au commerce intérieur et à l'agriculture que celui-là. Une rivière assez profonde apporte jusqu'au bord de la mer les productions des parties monta*^ gneuses environnantes; tandis que des canaux naturels, communiquant avec le vaste bassin dont j'ai déjà parlée arrosent les plaines et portent des bateaux chargés de passagers ainsi que de marchandises, fort loin dans l'intérieur.

A quoi donc faut-il attribuer un semblable état de choses, sinon au mauvais gouvernement du pays, qui n'a pas su réparer, malgré quarante années de tranquillité, les malheurs causés par la guerre des Anglais

contre Tippo-Saïb ; disons aussi , à Tapathie , au peu d'amour national des souverains qui se sont succédé depuis cette époque sur les trônes de Travancore et de Cochin ? A présent encore, la première de ces deux principautés est gouvernée par un jeune homme instruit, il est vrai, s'occupant de poésie et même d'astronomie, mais abandonnant à des ministres incapables l'administration de ses États; pendant que son voisin, dont je visitai les possessions , bomme d'un âge avancé , ne songeait , me dit-on , qu'à augmenter son trésor aux dépens de ses pauvres sujets.

Quant aux habitants de la ville et de son petit territoire , ils sont tout à fait indépendants des deux rajas, et ne reconnaissent pas d'autre autorité supérieure que le collecteur de la Compagnie, résidant à Calicut, place maritime située à peu de distance au nord de Cochin, et dont j'aurai bientôt occasion de parler. Sous le patronage de ce fonctionnaire prudent et capable à la fois, ils voyaient, depuis quelques années , leurs affaires reprendre un peu d'activité ; les chantiers de construction étaient plus animés; l'exportation des bois de tek , du sandal , des cocos , des peaux et des cornes de buffles^ enfin des ailerons de requin, dont les gourmets chinois font tant de cas , avait considérablement augmenté : aussi quelques jolies petites habitations , entourées de cultures , s'étaient élevées nouvellement autour du bassin et sur les îles auparavant désertes dont sa vaste surface est parsemée. Au nombre de ces' dernières , se distingue, par une longueur de trois milles environ, celle

OÙ se trouvait la maison de mon hôte, dont l'aimable société put seule me faire goûter d'agréables distrac*^ tions dans un pareil séjour. Là, il demeurait au sein d'une profonde solitude, n'ayant autour de lui que ses domestiques et quelques cipayes composant sa garde, seuls habitants de cette terre inculte et isolée. 11 est vrai que ses fonctions de résident de la compagnie près des deux rajas lui permettaient de varier ses résidences , et même de se livrer au plaisir de la chasse dans les forêts que je voyais monter par immenses gradins jusqu'au sommet des hautes terres dont les crimes bornaient notre horizon.

A quelques heures de marche d'ici , me disait-il , «n me montrant ces montagnes, je vous ferai voir, si ^ous voulez m'accompagner jusque-là, du gibier de ^oute espèce ; des cerfs , des daims , des sangliers , <les buffles sauvages et des tigres, parmi lesquels s'en Tencontrent de tout à fait noirs; enfin une multitude d'oiseaux, plus curieux, plus brillants les uns que les autres. Tout en déplorant avec mon hôte que ces contrées, si bien partagées par le ciel sous le rapport des divers règnes d'histoire naturelle, n'eussent pas été sérieusement explbrées encore par les savants européens, je ne me sentis nullement la velléité d'aller m'assurer par moi-même de tout ce que cette négligence avait fait perdre aux collections de nos capitales, et je bornai mes pérégrinations, dans l'intérieur du pays, à quelques coursesen bateau sur les canaux qui entourentCochin. Deux de ces canaux s'étendent parallèlement à la mer, fort loin vers le nord ^ ainsi que vers le sud, et

servent ainsi aux communications intérieures entre plusieurs places fréquentées par les bâtiments. En efTet, nous les trouvâmes sillonnés par une multitude de barques rapides, employées au transport des voyageurs , et que, malgré les efforts de vigoureux rameurs, notre canot , objet des soins et de Torguéil du résident, dépassait aisément. Mais un soir, qu'en attendant la brise de mer, nous cherchions à échapper à b pesante chaleur de l'atmosphère par une course rapide sur les eaux, nous vtmes nos triomphes de la veille complètement détruits par l'apparition de la pirogue servant de bateau-poste au raja. Cette singulière embarcation avait vingt mètres de long et un seul de large, et contenait trente-six hommes , lesquels , quoique juchés sur le bord de la pirogue, pagayaient avec un si admirable ensemble , qu'ils la faisaient, je puis le dire sans crainte d'être taxé d'exagération, voler à la surface du bassin. Le genre de piroguedont il est question ici, peu commun à la côte malabare, se trouve au contraire, à ce qu'il parait, en grande quantité chez les Birmans, qui s'en servirent avec beaucoup d'avantages duiant leur dernière guerre contre les Anglais, pour transporter avec une célérité incroyable leurs combattants d'un point à un autre, malgré la surveillance de l'ennemi.

Ces bateaux-serpent (ainsi on les nomme à Cochin; doivent être précieux pour les communications dans une contrée sillonnée de rivières et couverte de marécages, en ce que, ne tirant que très-peu d'eau, ils peuvent franchir sans risque les passages les plus

étroits ou les moins profonds. Aussi le raja deCochin employait*-il uniquement le sien à ses voyages continuels d'une résidence à l'autre; et j'avoue que je ne lui enviai pas ce plaisir, en le voyant accroupi d'une /açon très-peu commode sur l'étroite extrémité de ce yacht royal de nouvelle espèce, que le moindre choc cîontre un tronc d'arbre ou un rocher pouvait en- '^^oyer par le fond , dans sa course rapide, à la grande satisfaction des nombreux caïmans dont nous aper- -^zîevions à chaque instant les longues têtes surgir du «milieu des herbes ou de la vase.

Toutes ces distractions n'étaient ni assez amusantes, '^li surtout assez instructives pour me faire retarder d'un ^ul instant l'époque du départ, que, suivant mon haï}itqde , j'avais fixée en arrivant. Bien d'autres points de ^es rivages devaient avoir notre visite avant le retour de l'orageuse mousson du S. O. Je fis donc mettre sous voile le ao au soir, dès les premiers souffles de la brise de terre; et, malgré la soif d'émotions qui m'entraînait avec tant de force vers des pays nouveaux pour moi, je n'en éprouvai pas moins un sentiment de peine en me séparant de mon hôte , dont j'avais été si bien à même d'apprécier la noblesse de caractère, la profonde instruction, et que notre séparation laissait retomber dans un triste isolement , bien capable de conduire l'esprit le mieux trempé et le plus brillant à une sombre mélancolie.

Sur cette côte que nous longions , il est peu de

villes dont les noms ne sonnent d'une manière sédui-

• santé aux oreilles du voyageur qui a lu les relations

184 CAMPAGISE

des premiers navigateurs européens en Asie. Parmi celles-ci, Calicut, vers laquelle je dirigeais rArtémise y lient le premier rang comme cité anciennement populeuse, commerçante, et qui est encore aujourd'hui, quoique tout à fait déchue de son ancienne splendeur, le chef-lieu de toutes les provinces riveraines de l'Océan , depuis le cap Comorin jusqu'au mont d'YUy dont la mer baigne le pied, par le la^ degré de latitude nord : elle règne pour ainsi dire, sur le Malabar, cette contrée qui a joué un rôle si important dans la relation du premier voyage de Vasco deGamaaux Indes. Alors Calicut était soumise à un puissant chef qui, sous le nom de Zamorin, régnait sur les parties maritimes de l'Indostan comprises entre l'extrémité méridionale de la presqu'île et Bombay. Les Portugais y reçurent un favorable accueil, malgré tous les efforts que tentèrent, pour les faire expulser, les marchands arabes, aux mains desquels se trouvait presque entièrement le négoce du pays; et plus encore, ils obtinrent la permission de fonder plusieurs comptoirs, d'où ils purent en toute liberté propager leur religion parmi les indigènes.

La puissance du Zamorin subit, comme celle de tous les princes voisins, les conséquences fâcheuses des déchirements politiques auxquels l'Indostan a été en proie durant le siècle dernier. Les rajas de Travancore et de Cochin se rendirent successivement indépendants. Cet exemple fut bien lot après suivi par celui de Koorg, lequel , profitant de la situation de sa principauté au sein des régions montagneuses qui sépa-

rent le Canara du IVIysore, livra le passage à Hyder Aly, et devint son allié, lorsque ce redoutable conquérant envahit le Malabar, qu'avec le secours des nombreux musulmans, ses coreligionnaires établis c3ans le pays, il eut bientôt réuni à ses vastes États. Pour les pauvres indigènes , cette époque fut une ère <de misère et de désolation. Le vainqueur les fit circon- «re par milliers, et des milliers moururent des suites <ie cette cruelle opération accomplie avec la dernière 3)arbarie. Les naïres, qui forment l'aristocratie, là ^omme dans le royaume voisin , virent leurs propriétés passer aux mains des malpelles ou descen- Wlants d'Arabes, venus comme marchands ou con- <]uérants au Malabar dans les temps reculés. Enfin , les trésors que les riches habitants et les brames (les principales pagodes avaient entassés dans les forteresses dont , en cette contrée de féodalité antique, chaque montagne d'un abord difficile est couronnée, tombèrent au pouvoir d'ennemis courageux , pour lesquels une si belle proie devint la récompense d'audacieux coups de main. Les villages furent brûlés, les moissons détruites, et les forêts servirent de tombeau à la majeure partie des malheureux qui s'y étaient réfugiés; en sorte qu'à l'époque où, après la mort de Tlppo-Saïb, qui se montra non moins barbare que son père envers ce malheureux pays, les Anglais s'en emparèrent , ils trouvèrent la population réduite des deux tiers, et le restant, en proie à la haine, aux vengeances, suites naturelles des spoliations qui avaient eu lieu.

11 est bien didicile de soumettre au joug de Tordre et des lois ces naïres, caste audacieuse, indépendante, jalouse de ses privil^es, vivant dans les provinces sur de vastes propriétés, et par conséquent exerçant une immense influence sur la classe des cultivateurs ; tandis qu'au sein des villes résident ses rivaux en politique et en religion, les malpelles, gens très-remuants, et qui portent la liaine contre les Européens jusqu'au point de se refuser obstinément à servir dans les rangs des troupes indigènes, et mémeà remplir aucune fonction dans les administrations publiques. Aussi naïres et malpelles sont-ils ménagés par la Compagnie, qui sent combien il serait dangereux pour sa puissance de pousser à la révolte une semblable population , laquelle, malgré la présence de nombreuses troupes anglaises dans les campagnes et dans tous les châteaux forts, ne craint pas de se soulever à la plus légère atteinte portée à ses privilèges, ou à la moindre augmentation d'impôts. On dit mémequ'elleprofessepourses anciens sou verainsun respect, un dévouement si profonds, que, nonobstant la nullité politique où ces derniers sont tenus depuis longtemps par les maîtres de Madras, il n'est pas un naïre duCoorg ou duCanara, qui, aujourd'hui encore, balancerait à prendre les armes en leur fa veu r au premier ordre émané d'eux. Ils en ont donné une forte preuve dernièrement, dans la première de ces deux provinces, dont le raja, outré de voir ses Etats administrés par lesAnglaisetses revenus réduitsà presque rien, osa lever l'étendard de la révolte, el n'a cédé qu'après une résis-

tance opiniâtre à ses nombreux ^ennemis, qui le tiennent captif à Calcutta, n'osant le laisser prisonnier au Malabar.Quant auZamorin, il s'est montre plus résigné Cfue son \oisin à ployer la tête sous le joug britan- £3ique : consolé par le respect que , malgré son mallieur,lui témoignent ses anciens sujets, peut-être aussi par la forte pension que lui donne la Compagnie, il laisse celle-ci maîtresse absolue de ses États.

Du reste, cette souveraine, il faut en convenir, a it beaucoup pour se faire pardonner son usurpation, ar ses soins , tous les ravages de la guerre ont été effacés; les villes, les villages sont aussi peuplés qu'avant les désastreuses invasions des sultans de Mysore; l'agriculture laisse peu à désirer; le pays jouit d'une ^ïrofonde tranquillité , et toutes les classes , même <ie]\e des laboureurs, jouissent d'un bien-être qui leur est inconnu dans les autres parties de l'indostan. Ici, le système de taxes territoriales, nommé aux Indes riottar, c'est-à-dire établissant des rapports directs entre le laboureur indien ou riot et le fisc , comme je l'ai expliqué dans le précédent volume, a produit les meilleurs résultats; et quoique atteignant toutes les espèces de productions, même les plus infimes , il favorise assez l'agriculture pour que les habitants s'enrichissent , et payent en même temps les impôts sans murmurer. De sorteque le commerce d'exportation s'accroît rapidement; la quantité de riz, de poivre , de cire, de cardamome, que viennent charger annuellement à Calicut les caboteurs indiens ou arabes, ainsi que les navires européens , est très-considérable : le

café même, dont la Compagnie s'efforce de multiplier les plantations, devient une branche de trafic de plus en plus importante y de plus en plus lucrative pour les populations du Canara.

Un tableau aussi satisfaisant de la prospérité de cette province forme un bien grand contraste avec celui que j'ai tracé dans le précédent volume, du Bengale ainsi que du Tanjaour; et il semblerait devoir faire absoudre la souveraine de Tlndostan de beaucoup des accusations portées contre son humanité envers les Indiens.Mais jedoisle dire, pour ne pas manquer âmes devoirs d'écrivain consciencieux, tout porte à croire que cette anomalie dans sa conduite est la conséquence, bien moins d'un sentiment de bienveillance ou de pitié pour les indigènes du Malabar, que de la frayeur que lui inspirent leur caractère belliqueux et remuant, l'affection donl ils entourent leurs souverains déchus, l'attachement dont ils se sont toujoursmontrés animés pour leurs anciens chefs, enfin, leur aversion pour le joug anglais.

En efïet, quels dangers ne ferait pas courir à sa puissance l'insurrection des différents peuples qui habitent les régions montagneuses formant la partie occidentale de la presqu'île, et dont la soumission lui a coûté plus de temps , de sang et de trésors , que la conquête de tout le reste de ses possessions en Asie! N'est-ce pas là qu'est situé le Mysore, dont la belliqueuse population n'attend qu'une occasion favorable pour rompre sa chaîne et se précipiter de nouveau du haut de ses montagnes sur les plaines du Coromandel?

!V'ent rainerait-elle pas à sa suite les tribus marhattes jui y incorporées depuis les dernières années du siècle >assé seulement dans la masse de peuples divers, lont à cette époque fut composée la présidence de tombay, sont considérées par leurs nouveaux maîtres omme des tributaires fort difficiles à contepir, et ^^ettant amèrement leur nationalité? Si Ton ajoute [ue les cipayes indous ou musulmans recrutés dans es diverses contrées , conservent toujours , quoique ous les drapeaux anglais, ces dispositions peu favorables à la domination de la Compagnie, on comprendra >arfaitement pourquoi cette dernière ménage autant les nations dont le soulèvement la jetterait dans de grands embarras , et compromettrait gravement son existence politique en Asie.

Ces régions montagneuses au sein desquelles com-

cnehcera peut-être avant longtemps la révolution qui

doîtun jour arracher à la Compagnie le sceptre de l'In-

dostan, nous apparurent de bonne heure, le lendemain

de notre départ de Cochîn, quand, après avoir profité

la nuit de la brise de terre pour courir au large , nous

revînmes sur la côte avec celle de mer. Devant nos

yeux s'élevaient à l'horizon, comme un immense

voile bleuâtre, les hautes chaînes des Ghauts, qui se

rapprochent de l'Océan dans cette partie du Malabar.

Mon imagination, encore toute remplie des récits que

mes amis de Madras m'avaient faits de leurs voyages à

travers le Mysore , franchissait ces niontagnes élevées ,

derrière lesquelles s'étend l'ancien royaume de Tippo-

Saïb : elle cherchait à se représenter ces plateaux ,

témoins de tant de combats sanglants ; où un climat, assez froid , les pénibles travaux nécessaires poux* arracher des moissons d'un sol infertile, hérissé d^ jungles véritables repaires de bétes féroces, formaien à Hyder - Âli des soldats infatigables , vaillants e habitués aux privations. Musulmans fanatiques, il considèrent encore aujourd'hui les populations in — doues des plaines comme une proie qui leur esMz réservée ; et quoique toutes les places fortes d pays soient gardées par les troupes britanniques que Seringapatam , cette magnifique résidence de sultans de Mysore, ne soit plus qu'un monceau d ruines au milieu d'un canton à peu près désert^ quoique enfin le souverain actuel ne puisse être a leurs yeux qu'un esclave couronné , leur indomptable orgueil , la haine contre les Anglais , l'espoir de la vengeance , ont résisté à tous les désastres dont ce malheureux pays a été accablé. De sorte que la moindre étincelle peut rallumer la guerre au sein de ces contrées, dont le climat très-froid , la surface montagneuse , la pauvreté , et plus encore des tribus indomptables , aimant la guerre et le pillage , présenteront toujours de grands obstacles aux troupes natives de la Compagnie. Celles-ci elles-mêmes pourraient bien , en cas d'hostilités dans cette partie de l'Inde, renouveler les scènes de Vellore , où la conspiration ourdie parmi les soldats musulmans de l'armée victorieuse pour délivrer les fils du fameux Tippo-Saëb, mort depuis quelques mois seulement , ne fut déjouée que par la présence d'esprit d'un colonel , qui enleva subitement

m les jeunes princes du milieu de leurs nouveaux parf 'isans, et les conduisit >à Madras.

Les habitants des provinces n;iaritimes , situées au nord du Canara et s'étendant le long de la mer jusci u'au delà de Bombay, ne sont pas mieux disposés en faveur de leurs maîtres actuels, que ceux du Mysore ^^tdes pays marhattes, récemment enclavés dans le territoire de cette troisième présidence de l'Inde. Ils c:>nt conservé presque tous, en dépit des efforts de l'administration anglaise pour adoucir leurs mœurs , les t^Démes penchants au désordre, au brigandage et à la piraterie, qui naguère encore les rendait la terreur des caboteurs, et même des navires européens. Cependant, grâce à la présence continuelle des croiseurs , chargés de la surveillance de ces côtes, et aux châtiments sévères qui ont été, à plusieurs reprises, infligés aux chefs indigènes, coupables d'avoir autorisé de semblables méfaits , les navigateurs jouissent d'une grande sécurité dans les parages que nous parcourions. Aussi, à mesure que VArtémise approchait du rivage, se trouvait-elle de plus en plus entourée de navires de toutes sortes, qui abordaient successivement aux villages devant lesquels nous passions. A chaque moment, de charmants points de vue se découvraient à nos yeux ; la rive, que le ressac couvrait à peine de son écume argentée, était bordée de touffes de cocotiers et d'autres arbres fruitiers, sous le feuillage desquels figuraient çà et là des groupes de jolies cases de pécheurs, dont les légères pirogues, après être venues nous offrir du poisson, allaient, les unes après les

autres, s'échouer sur la plage pour y rester jusqu'au lendemain matin. Plus au large , les caboteurs , que l'approche du crépuscule décidait à chercher un gtte pour la nuit, laissaient tomber l'ancre tout près des lieux habités, où leurs petits canots se rendaient ensuite par troupes, dans le but, probablement, d'y acheter des provisions. Quant à nous, dont les yeux avaient cherché Calicut toute la journée, nous la reconnûmes enfin à son pavillon anglais dont les plis, en se déroulant avec lenteur sous les derniers souffles de la brise du large, faisaient briller les vives couleurs aux rayons du soleil couchant. Les terres se trouvaient déjà plongées dans l'obscurité quand, guidés parles feux des maisons, nous mouillâmes devant cette place. Je remis donc au lendemain ma \isite au collecteur, première autorité du Canara.

Dès le point du jour, je reçus de ce fonctionnaire une si gracieuse invitation de venir le visiter à sa résidence, que je l'acceptai sur-le-champ; et, profitant des palanquins qui attendaient au bord de la mer, nous arrivâmes, deux des officiers de la frégate et moi, en peu de temps chez lui.

En vain je m'étais efforcé d'apercevoir de la rade les temples, les palais dont , sur la foi de son antique .réputation , mon imagination avait généreusement doté Calicut ; je ne fus pas plus heureux quand , une fois débarqués, nous la traversâmes pour nous rendre à riia* bitation du collecteur, située à deux milles environ de cette dernière et sur le bord de la mer ; au lieu des superbes monuments que je m'attendais à voir, mes

regards ne rencontrèrent que des groupes de cases, entremêlés de quelques maisons sans aucune apparence. Les rues me parurent inégales, malpropres; elles fourmillaient de mendiants qui nous poursuivirent, jusque dans la campagne, de leurs assommantes sollicitations. Mais, une fois au milieu des champs, nous fûmes dédommagés de ces ennuis par la vue d'une natine aussi riche que belle. La route que suivaient nos palanquins étaitombragée par desarbres touffus, à travers le feuillage desquelsnous apercevions de jolies petites chaumières, bien propres, bien tenues, et en lourées de vastes rizières ou de plantations. A chaque instant nous rencontrions des familles entières de cultivateurs travaillant à la terre, non avec cette nonchalance, cet air de dégoût , de découragement , que j'avais si souvent remarqué chez les indigènes du Coromandel , mais avec une ardeur, un contentement qui me firent comprendre sur-le-champ combien le système d'impôts suivi dans le pays était favorable à sa prospérité. Ces cultivateurs étaient grands, forts, bien portants, proprement costumés, et sur leur physionomie se faisait remarquer <iuelque chose de calme et d'énergique à la fois. Dans leurs chaumières comme sur eux, je reconnaissais un air de bien*-étre qui me faisait plaisir. Ils ne tiennent pourtant qu'un rang très-secondaire parmi les diverses classes de la population. Au-dessus d'eux sont les malpelles, ces descendants d'Arabes, qui ne s'occupent que de commerce et possèdent presque tous des richesses; puis les brames,aux mains desquels se trouvent généralement les fonctions administratives , et dont la m. i3

conduite, aussi paisible que régulière, dit-on, contraste avec l'avidité, le penchant à la débauche de leurs collègues des autres parties de la presqu'île; enfin les naîres, que leurs titres de nobles et de propriétaires de la majeure partie du sol rendent fiers, absolus envers leurs pauvres vassaux. Ils se montrent querelleurs, vindicatifs; ne sortent jamais qu'armés d'un poignard fixé à la ceinture, et le tirent si souvent dans leurs disputes continuelles les uns avec lesautres, qu'année commune, quarante accusations de meurtres, au moins, sont portées devant la justice criminelle du Canara. Pour mettre un terme à ce fâcheux état de choses, l'administration anglaise a eu recours à toutes sortes de mesures répressives, mais inutilement : rien n'a pu jusqu'ici décider les naïres à quitter leurs armes; de sorte que les autorités locales ont été contraintes de fermer les yeux, du moins pour le présent, sur les conséquences d'un semblable usage, dans la crainte de causer un soulèvement parmi ces tributaires orgueilleux.

Les dernières classes d'indigènes, qui dans l'échelle sociale viennent après les cultivateurs, se composent des parias et des esclaves, auxquels sont dévolus, comme chez les autres peuples de l'Indostan , tous les plus durs, les plus dégoûtants travaux, principalement ceux qui ont rapport à la propreté des lieux habités. Aussi leurs compatriotes les considèrent-ils comme infâmes, mais cependant témoignent moins rriiorreur pour eux qu'ils n'en montrent à une autre espèce de misérables auxquels il est défendu, sous peine d'être tués comme un animal immonde, non-

seulement de jamais approcher des hameaux du voisioage, mais encore de paraître devant les Indiens forcés par les circonstances de traverser les forêts où ils se tiennent ordinairement.

D'où proviennent ces malheureux? par quels événement ont-ils été réduits à une aussi abjecte condition? Malgré beaucoup de questions adressées à des gens instruits, je n'ai pu le savoir; car la version donnée par quelques voyageurs ne me semble pas admissible. Us prétendent que des brames, ayant souillé les vases saints des pagodes, et commis d'autres sacrilèges du même genre, furent chassés de leur caste, et reloués avec leurs familles au fond des bois, où, depuis cette époque, que l'on ne précise nullement, ils se sont multipliés au point qu'aujourd'hui on D estime pas leur nombre à moins de 1,200 âmes environ. Du reste, ils ne sont guère plus maltraités que les parias ou les esclaves , lesquels n'ont pas à redouter beaucoup de mauvais traitements, surtout ces derniers , qui vivent pour la plupart de temps immémorial dans les familles de leurs maîtres, et ne sont que très-rarement vendus.

Les éléments composant cette population sont donc généralement meilleurs au Malabar que dans les autres provinces de l'Indostan où j'ai pénétré; et j'en reconnus la preuve à la manière dont les champs étaient entretenus. Pas un seul coin du sol De me parut en friche, quoique le terrain soit trèsl^er, sablonneux et complètement dépourvu de cours d'eau naturels: les pluies seules de la mauvaise saison

le vivifient ;maisaussi tombent-elles en si grande abondance j que si la terre n^ëtait pas d'une qualité aussi meuble, le pays serait inondé pendant la majeure partie de Tannée. Dès qu'elles commencent, la campagne^ brûlée par une longue sécheresse, se ranimetout à coup, et se couvre en peu de jours d'une superbe végétation. Cet état brillant dure jusqu'au retour de la mousson de N. E., époque à laquelle les récoltes doivent être terminées. On venait de les faire partout on nous passâmes; et je voyais des troupeaux de bœufs ainsi que de buffles employés au labourage, paissant avec avidité une herbe déjà flétrie; comme si ces pauvres animaux, pressentant l'avenir, voulussent se dédommager d'avance du régime sévère qu'ils devaient subir jusqu'en mai suivant, et auquel une partie d'entre eux devait succomber; car les fourrages allaient devenir aussi rares que mauvais. Cependant, grâce aux petites pluies, derniers adieux de la mousson de S. O., tombées les jours précédents, la terre n'était pas encore complètement dépouillée de sa robe de verdure ; et ce fut par une jolie route couverte de feuillage et bordée de gazon que nous arrivâmes à la maison du collecteur, qui nous accueillit avec cette généreuse urbanité que les hauts civiliens de la Compagnie ne manquent jamais de montrer aux étrangers. Le déjeuner terminé, et avant que la chaleur de midi nous consignât au logis , mon hôte voulut bien parcourir avec moi les environs de sa demeure, et me faire admirer la vue dont on jouit du haut de la colline au sommet de laquelle elle est placée.

Cette vue est vraiment délicieuse. Devant nous se déroulait jusqu'à un horizon lointain et pur, l'Océan dont la surface, que ridait à peine la brise du matin , était sillonnée par une multitude de navires , de bateaux, etsurtout de pirogues qui, les unes, malgré leurs grandes voiles, ne dépassaient que lentement les pointes delà côte , tandis que les autres, conduites par de vigoureux pagayeurs, allaient, venaient rapidement, et s'engageaient sans hésiter au milieu du ressac grondant sur la plage. Plus près de nous, et doucement éclairée par les rayons obliques du soleil levant/ une petite église aux murs de briques, au toit de chaume, à la façade enduite de chaux blanche comme la neige, paraissait à travers le bouquet d'arbres séculaires qui l'entourait. Là, médit mon compagnon de promenade, le célèbre Vasco de Gama et ses intrépides compagnons mirent le pied pour la première fois sur le sol indien; et ce fut à la place même de cette église, dont la fondation date de cette époque, que le navigateur portugais, entouré de ses équipages, tomba à genoux pour remercier l'Éternel de les avoir heureusement guidés jusqu'à un rivage où, après tant de dangers et de fatigues, ils étaient favorablement accueillis.

En effet, le Zamorin, malgré les intrigues des marchands arabes et des malpelles, pour lui faire chasser les nouveaux arrivés et même détruire leurs vaisseaux, accorda la plus noble protection à ses hôtes chrétiens, qui, devenus puissants dans ces contrées, se montrèrent, dit-on, toujours reconnaissants envers leur protecteur. Quand, tournant le dos à la mer, je jetais les yeux

vers rintérieur , uue perspective différente mais non moins grandiose se déployait à mes regards. Au bas de la colline très-escarpée en cette partie , commençait une vaste plaine, dont la surface émaillée, pour ainsi dire, de hameaux, de bouquets d'arbres fruitiers, de rizières et de plantations, allait joindre par une pente douce le pied des hautes ten*es que j'apercevais dans le lointain. C'étaient les Nielgherries, tant aimées des chasseurs et des convalescents de Madras : elles projetaient jusqu'auprès de nous leurs longues ramifications couvertes de bois épais, qui fourmillent d'éléphants et principalement de tigres, dontles troupes descendent souvent dans la campagne pour dévorer les bestiaux , et parcourir même les villages situés au fond de ces vallées fertiles, où croissent à la fois les plantations de cardamome, les poivriers et les caféiers,* dont les récoltes forment la principale richesse du pays.

De quelque côté que je tournasse mes regards, je voyais des cantons parfaitement cultivés, où les cocotiers, les bananiers, les aréquiers, le riz de plusieurs espèces, ainsi que cent autres productions indigènes, semblaient se disputer la possession du sol, et témoignaient par la manière soignée dont ils étaient entretenus, de l'activité ainsi que de l'intelligence des habitants de Canara.

L'industrie de ces derniers ne se borne pas à obtenir du terroir tout ce qu'il peut produire; elle se montre encore dans la manière dont ils pratiquent les arts mécaniques , ainsi que je pus m'en convaincre quand

mon hôte me fil parcourir les diverses parties de sa maisoo.Les meubles des appartements, fabriqués sur les lieux et avec des bois indigènes, me partirent non moins gracieux que solides; les nattes dont les planchers étaient couverts, me frappèrent par l'élégance de leurs dessins et leurs brillantes couleurs; enfin, j'admirai la manière ingénieuse dont les plafonds des chambres étaient revêtus d'u ne tenture de toile blanche, légèrement fixée sur les muis au moyen de franges, el qu'on pouvait aisément renouveler. L'agrément de la vue n'est pas le seul but de cet ornement : il est destiné à protéger, la nuit comme le jour, les hôtes du logis contre la chu le des myriades d'insecles que renferment ces habitations de bois, et qui se répandent partout à l'intérieur, quand les terribles coups de vent et les pluies diluviales de la mousson de S. O. les chassent de leurs repaires. Non moins communs sont au Malabar les reptiles venimeux, principalement les couleuvres capelles, qui, fuyant devant l'i* Qondation, se réfugient dans les jardins, les cours, et même les galeries.

Nous n'eûmes pas, il est vrai, tant d'ennemis à combattre durant notre séjour chez le collecteur de Calicut ; mais les fourmis rouges , qui envahirent tout ce que je déposai sur les meubles , et les terribles moustiques dont les cris inquiétants m'empêchèrent de faire tranquillement la sieste, lorsque, pendant la grande chaleur du jour, chacun se retira dans sa chambre, me donnèrent une idée fort peu réjouissante de l'existence des résidents européens dans

2U0 CAiMPAGN£

ces contrées , tant que dure la mauvaise saison.

En dédommagement y le temps est constamment beau durant la mousson de N. £.; les brises déterre et de mer^ qui se succèdent alternativement pendant les vingt-quatre heures, entretiennent une douce fraîcheur dans l'atmosphère; et les étrangers n'ont à redouter aucune maladie épidémique. Si les moustiquaires sont de toute nécessité pour assurer le repos des dormeurs ou des paresseux , du moins les pankas. restent immobiles, et ne viennent plus refroidir, par leur continuel mouvement, les chefs des convives baignésde sueur. Quant à moi, le plaisir d'être débarrassé de l'action incommode et monotone de ce ventilateur, ne contribua pas faiblement à me faire trouver très-agréable le dîner qui termina la journée, et après lequel, au moment où la lune, alors pleine, se levait à l'horizon , nous remontâmes en palanquin pour revenir au lieu de rembarquement.

Ce retour fut délicieux; le ciel, sans nuages, étincelait d'étoiles ; un heureux calme régnait dans la nature ; l'air était tiède, et les rayons de l'astie des nuits traversaient en tremblotant le feuillagedes arbres faiblement agités par la brise de la terre, qui nous apportait les odeurs aromatiques des grands bois sur lesquels elle avait passé; enfin nous jouissions d'une de ces admirables nuits indiennes tant vantées, et avec juste raison, par les voyageurs. Un aussi beau spectacle me plongeait dans des rêveries, que le balancement uniforme de mon palanquin et le chant monotone des porteurs avaien! presque transformées en un doux sommeil,

quand, en approchant du débarcadère, je fus tiré de mes profondes réflexions par les éclats de gaieté de plusieurs groupes d'indigènes de hautes castes qui rentraient en ville. Ils revenaient de l\4rlénnse oii ils avaient été parfaitement accueillis par mon second et par les officiers, lesquels, comprenant parfaitement le but de mes recommandations à cet égard, ont toujours reçu, dans nos relâches sans Mombre sur les bords de la presqu'île, les visiteurs indiens avec la plus grande urbanité. Ceux que nous rencontrions au rivage témoignaient par leurs gestes animés et une conversation très-bruyante combien ils ctaient enchântés,et peut-être aussi étonnés d'un accueil pareil; tant ils sont peu habitués à être traités de cette façon par les autorités britanniques de terre ou de mer. lie fait est que. la présence de VArtémise sur tous les points maritimes de l'Indostan , accessibles à nos armateurs, produisait en faveur de ces derniers un excellenteffet; en même temps que la vue d'une frégate remarquable par ses belles dimensions et son armement soigné sous tous les rapports, donnait aux natifs une haute idée de cette marine française, que nos rivaux s'efforcent de leur faire croire n'être plus rien aujourd'hui.

Je tenais d'autant plus à modifier, à cet égard, l'opinion des populations malabares, que la France, plus déchue peut-être encore de son ancienne splendeur sur ces bords que sur ceux du Coromandel, n'y possède plus rien; car peut- on appeler quelque chose en fait d'établissement, un petit

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comptoir sans aucun territoire , sans défenses , sans garnison et presque sans habitants ; Mahé enfin, seul reste d'une puissancequi^^de ce côté de la presqu'île comme de Fautre, jetait encore un vif éclat au milieu du siècle dernier?

Alors notre comptoir était garni de superbes remparts que la Compagnie française des Indes y avait fait élever, pour assurer à ses facteurs une protection suffisante contre l'avidité des rajas voisins et de leurs naîres qui menaçaient le pavillon français dès la moindre cause de mécontentement , malgré les traités d'amitié et de commerce fréquemment renouvelés.

Du reste, telle était à cette époque, la situation précaire de presquetousles établissements européenssur les côtes occidentales de la presqu'île y là où des nations belliqueuses, remuantes, méchantes même, souffraient impatiemment les étrangers sur leursbords. Les fortifications de notre colonie étaient donc très-nécessaires, et elles le devinrent encore bien davantage lorsque commencèrent de sanglantes guerres entre les souverains du Mysore et les Anglais, qui ne contribuèrent guère moins que leurs antagonistes à éteindre complètement, par des dévastations effroyables, la prospérité dont ces provinces jouissaient avant les hostilités. Mahé ne fut pas épargné plus que les villes ses voisines pendant cette terrible lutte; et bien souvent il vit son territoire ravagé successivement par les partis ennemis. La dépopulation du Malabar , les terribles fléaux auxquels cette province fut en proie durant un demi-siècle, y anéantirent toute espèce d'industrie,

toute espèce de trafic; et les navires qui venaienl auparavant échanger nos marchandises contre le poivre, les toiles de coton, et autres productions du sol ou de rindustriedes naturels, ne parurent plus à notre ëtabHssenient. Ensuite airiva l'époque non moins funeste pour ce dernier, où les maîtres du Bengale, ayant enfin abattu Tippo-Saïb, voulurent faire payer chei* à la France l'appui qu'elle avait donné a leur implacable ennemi. Mahé fut pris; et en même temps que nos belles possessions du Coromandel tombaient au pouvoir de rivaux jaloux et victorieux, il vit ses fortifications, ses monuments publics livrés à la sape ainsi qu'à la mine, et rasés au niveau du sol. Son territoire fut démembré, et, par suite des événements politiques, enclavé dans les possessions britanniques voisines; de sorte qu'il perdit ses antiques relations de commerce avec l'intérieur du pays, et se trouva réduit, sous tous les rapports, à une complète nullité.

Telle était sa position , quand il nous fut rendu par les traités de i8i4; ^t depuis cette époque il n'a fait presque aucun progrès. Ses habitants, il est vrai, traités doucement, à peu près libres d'impôts, et non moins actifs, non moins industrieux que ceux des autres parties du Malabar, sont redevenus aussi nombreux qu'ils l'étaient avant les invasions des sultans de Mysore. Les terres ne laissent rien à désirer sous le rapport de la culture , et fournissent abondamment aux besoins de la population ; mais le commerce est presque nul, et la faible quantité de poivre, récoltée sur notre territoire, passe

sur celui des Anglais , principalement depuis que le trafic de vins, de liqueurs, ainsi que de comestibles, qu'y faisaient naguère encore nos bâtiments lorsqu'ils touchaient à l'établissement, dans leur route de Cocliin à Bombay, s'est trouvé arrêté presque complètement par le peu de fidélité à remplir leurs engagements, qu'ont montré la plupart des consommateurs faisant partie des troupes de la Compagnie cantonnées aux environs.

Les revenus du fisc sont donc très-faibles, et peuvent à peine suffire aux frais de l'administration locale , quoiqu'elle ne soit composée que d'un résident européen et de quelques agents indigènes. Aussi, le gouvernement de Pondicliéry, duquel dépend Mahé, semble-t-il en faire fort peu de cas, et si peu même, que calculant sans doute l'utilité dont est à la France notre unique comptoir à la côte occidentale de la presqu'île , d'après celle dont il est pour le trésor colonial , a vivement pressé la métropole d'accepter l'offre que faisait la Compagnie anglaise d'écbanger Mahé, Chandernagor et Yanaon, contre un accroissement de territoire autour de Pondicliéry.

Ce que j'ai dit précédemment de l'embarras que donne aux douanes britanniques la contrebande active à laquelle se livrent les habitants de ces deux dernières places, et que je répéterai pour Mahé, d'où sort de la même manière une quantité considérable de marchandises françaises, surtout du tabac, explique suffisamment l'importance que les maîtres de Calcutta attachent à cet échange, qui, de plus, les débarrasserait

DE UARTÉMISE. 205

de surveillants, dont la présence au centre de leurs possessions n*est pas sans exercer quelque influence sur les Indiens , et peut un jour causer de grands préjudices à leur puissance dans l'Indostan. Mais la France, quelle raison a-t-elle de se dépouiller ainsi de la majeure partie des établissements que ses malheurs lui ODt laissés en Asie, pour obtenir quelques milles carrés de terre dont certainement elle n'a pas besoin ; tandis que la possession de points situés sur les deux côtes opposées de la presqu'île peut offrir à ses escadres, soit dans Tune, soit dans l'autre mousson, un lieu de station, d'où l'inquiète politique de nos rivaux ne pourra pas les expulser sous le prétexte que la présence de forces navales françaises dans les ports de * Inde britannique cause de la fermentation parmi les Stipulations indigènes; ce qu'ils ne manqueront pas ^e faire dès que l'Indostan subira les crises politiques cjue fait prévoir sa situation actuelle, si le gouverne- 'Hient consent à un semblable échange; car, dans ce dernier cas, nos vaisseauxse trouveraient privés du seul endroit où ils puissent encore mouiller à la côte malabare^ sous la protection du drapeau français.

Quant à moi qui, depuis plusieurs mois, n'abordais pas un pays civilisé que je n'y visse flotter le pavillon anglais, et me trouvais condamné à subir, pendant bien longtemps encore, le même sort, j'éprouvais un vif plaisir en voyant nos trois couleurs déployées au sommet d'un mât élevé, et m'indiquer une place devant laquelle je pouvais du moins laisser tomber l'ancre sans avoir recours au bon vouloir d'une autorité étrangère.

206 CAMPAG5E

Semblable au\ gens sages qui, malgré la fiiçon magnifique dont ils ont été accueillis dans uo palais ou un riche hôtel, séjour du luxe et de ropulence, rentrent toujours avec une nouvelle jouissance dans leur modeste intérieur, j oubliai, en voyant notre pauvre [>etit comptoir, les superbes cités , les riches colonies britanniques que je venais de visiter , et son aspect me parut vraiment enchanteur. Le soleil déjà nn peu élevé au-dessus des montagnes , lorsque le lendemain de notre dépait de Calicut, nous arrivâmes devant 3Iahé, achevait de dissiper la brume matinale dont les hautes terres étaient Incrément voilées au point du jour. Il répandait des flots de lumière sur les collines couvertes de forêts, et sur les vallées revêtues d'une verdure émeraude annonçant les travaux du laboureur; enfin, sur le rivage que bordait un immense rideau de cocoliers, se montrait l'embouchure d'une petite rivière de Taspect le plus pittoresque, d'où, semblables à des abeilles quittant la ruche pour aller butiner sur les fleurs, s'échappaient en foule des pirogues se rendant à la pêche; puis, hissant leui-s voiles blanches à mesure qu'elles dépassaient les noirs rochers dont l'embouchure est environnée, elles semblaient prendre leur vol veis la haute nier.

La rivière, après avoir serpenté h l'ombre de grands arbres, venait se jeter à la mer, non comme celle de Cochin, entre deux rives basses et uniformes, mais à travers des monticules escarpés, au sommet desquels paraissaient çà et là les restes d'anciens forts qu'assiégeait de toutes parts une puissante végétation. Sur

la droite, et défendues contre ]a houle du large par une chaine de brisants, paraissaient au bord de l'eau , sur une sorte de gradin assez élevé, les quelques maisons composant la ville. Elles formaient , avec leurs murs blanchis à la chaux, leurs larges toits encadrés, pour ainsi dire, au milieu des touffes de bananiers, ainsi que d'autres arbres à fruits des tropiques , un coup d'œil charmant, qui ne perdit même pas de son prix à mes yeux quand, débarqué sur la rive, je longeai ces habilalioos en allant voir notre résident. Leur structure était parfaitement appropriée au brûlant climat de l'Inde : toutà l'intérieur comme à l'extérieur annonçait l'ordre et une sorte d'aisance : il est vrai qu'elles appartiennent à des malpelles, qui font à Mahé, comme ailleurs au Malabar, toutes les affaires du pays. Cependant, je pus me convaincre, durant les nombreuses courses que mon nouvel hôte me fit entreprendre sur le petit territoire confié à son administration, que les autres classes d'habitants et même les cultivateurs, si miséra- 4>Ies généralement dans l'Indostan oriental, sont à Mahé Presque tous à l'abri du besoin. Partout y règne un air de prospérité qui me donna une haute idée du savoirfaire des divers officiers civils aux mains desquels le pouvoir a été confié successivement depuis 1814. Celui que je trouvai en fonctions, M. de Rozière, commis de marine, comprenait parfaitement ses obligations, et les remplissait avec autant de zèle que de talent. Il me parut doué d'un esprit juste, sage, d'un caractère calme; et je reconnus bientôt en lui un homme qui avait étudié ces contrées, et connaissait très -bien

leur état ainsi que leurs l>esoins. (lomme à ces avantages, il joignait ceux qui rendent la société douce et pleine de charmesysa connaissance me fut précieuse sous tous les rapports. De son côté, M"* de Rozière , jeune et aimable femme , ne négligea rien pour rendre, aux officiers et au commandant de rArtémise^ la relâche agréable. Aussi les quittai-je peu durant notre court séjour à Mahé , et, grâce à eux, je pus employer chaque moment d'une façon non moins utile qu'intéressante.

Toujours le matin, et souvent le soir, nous allions, le rcfsident et moi, parcourir notre petite possession. Après quelques instants de marche, nous avions, il est vrai, touché les limites opposées; mais, en causant avec mon conipagnon de promenade, j'augmentais mes connaissances sur les populations de ce côté de la presqu'île, leurs mœurs, ainsi que leurs usages. Cest ainsi que je suis parvenu à réunir la foule de documents qui m'étaient absolument nécessaires pour former mon opinion sur les contrées que je visitais.

Du reste, je retrouvais ici la même race de naturels que j'avais observée à Calicut : même beauté corporelle, même énergie de caractère, même disposition au travail et a Tindustrie. Dans ces cases, proprement bâties de terre et de pierres, couvertes avec des feuilles de bananier, j'apercevais des hommes grands, forts, bien portants, dont la physionomie ne manquait ni d'expression ni même de dignité. Auprès d'eux étaient souvent des femmes et des jeunes filles, que leurs traits délicats, de beaux yeux noirs au doux regard , des dents blanches comme la neige, une taille

DE L'ARTÉmSE. 209

svelte, des seins arrondis et de belles épaules , dont, suivant Fusage du pays , pas un voile ne cachait les séduisantes proportions, rendaient très-dignes de l'attention des amateurs du beau sexe ; aussi dit-on des malpelles, qu'abusant, au profit de leur penchant au libertinage, de l'ascendant que les richesses leur donnent sur les classes inférieures, ils se font livrer, par les parents, les plus jolis enfants du sexe féminin.

On assure que la population de Mahé, y compris les parias et les esclaves, car ces deux classes malheureuses en font partie, là comme dans les établissements voisins, monte à 4jOoo âmes, ce qui, au premier abord, parait beaucoup pour un territoire aussi borné, aussi montueux; mais l'étonnement cesse quand, en se promenant, on acquiert la conviction que le sol est couvert d'habitations partout où les localités le permettent. Chacune de ces habitations, avec son toit bas *, solidement arrangé pour résister aux mauvais temps de l'hivernage , et couvrant de nombreux appentis^ sous lesquels sont abrités, pêle-mêle, les buffles et les instruments du labourage ; avec ses champs entourés de fortes haies et ingénieusement soutenus sur les flancs rapides des collines au moyen de terrasses que sillonnent dans tous les sens les tranchées servant à l'irrigation des terres durant l'été, et à l'écoulement des eaux , lors des avalasses de la mauvaise saison, offre un paysage assez semblable à ceux qu'on rencontre souvent dans certains cantons de Bretagne ou de Normandie; enfin, jusqu'aux chemins creux, solitaires, recouverts d'un III. 1 /|

feuillage ëpais, et sur les côtés desquels sont pratiqués des sentiers rocailleux , conduisant aux fermes d'alentour, tout semblait concourir à me rappeler quelque souvenir de nos campagnes de France.

I^s bords de la rivière offrent des perspectives non moins fraîches , non moins gracieuses. Â Fombre des vieux arbres qui couronnent les berges escarpées, coulent des eaux toujours fraîches, toujours limpides, dont la surface paisible est sillonnée par une foule de pirogues apportant à la ville les productions du haut pays. Jadis, cette voie de communication était encore plus employée qu'aujourd'hui : elle servait au transport des bois de charpente, coupés sur les montagnes voisines; mais le déboisement de ces dernières a mis complètement fin à ce genre de trafic. Cependant quelques teintes beaucoup moins séduisantes viennent assombrir le tableau. Sous ces arbres toufTus, auprès de ces bords si riants, fourmillent les tigres qui viennent, bien souvent, jusque dans la ville décimer les animaux domestiques, dont ils aui*aient même bientôt dévoré la totalité, si les Indiens ne déployaient à leur poursuite une audace, une activité d'autant plus admirables, que ces chasses coûtent toujours la vie à quelques-uns d'entre eux, et se font ordir nairement à l'époque où les pluies, ayant transformé les chemins en torrents, les communications deviennent aussi difficiles que périlleuses.

Cet esprit aventureux, ce mépris du danger se rencontré également chez les pêcheurs, classe nombreuse et composant en bonne partie la population, à

laquelle ils procurent les moyens de faire avec les cantons de l'intérieur un trafic assez important de poisson salé. Montés sur de frêles embarcations, ils vont chaque matin , et par tous les temps, jeter leurs filets au large; puis reviennent le soir à la côte pour préparer et étaler sur les grèves l'énorme quantité de thons, de bonites , ainsi que de sardines, fruit des travaux de la journée , et que doit sécher le soleil du lendemain.

En parcourant ces hameaux populeux , d'où la misère et le découragement semblent bannis, je compris plus encore qu'auparavant, combien la population de notre comptoir est considérable, en comparaison de l'étroit espace de terre qu'elle couvre. A la porte de chacune de ces jolies huttes groupées auprès du rivage, fourmillaient des enfants jouant sur le sable, autour de leur mère occupée aux soins du ménage, ou bien à réparer les Rlets ; tandis que les autres membres de la famille en état de travailler cultivaient un t^hamp voisin appartenant à la petite communauté. Tous ces visages respiraient le contentement et la ^anté. Personne ne reste oisif parmi ces bonnes gens, surtout quand, au coucher du soleil, les pirogues arriérent de la pèche; aussi n'ai-je pas manqué une seule fois, durant notre relâche, d'assister à ce spectacle aussi curieux qu'animé.

Rarement, au contraire, la ville a eu ma visite; car il n'y resta plus rien d'intéressant à voir pour moi, quand j'eus parcouru les ruines de l'ancien palais des gouverneurs. Les dimensions des murailles, leur dé-

veloppemeiil , les restes des jardins dont l'édiiice était entouré, ont encore un air de grandiose qui seniblerait justifier cette tradition , que le fameux Dupleix y habita plusieurs années. La vue de la bien faible partie des fortifications qui a échappé à la rage de destruction que montrèrent les Anglais, après la prise de notre comptoir, m'a également suggéré de bien |)énibles réflexions. Aujourd'hui ces derniers vestiges d'une splendeur complètement évanouie sont en «grande partie cachés sous l'herbe; et au' lieu des orgueilleux remparts, des vastes magasins, des belles habitations que la Compagnie française des Indes avait fait construire à grands frais, je n'ai trouvé que les petites maisons dont j'ai déjà parlé, et quelques groupes de mauvaises cases où végètent des métis portugais, sales, paresseux, et complètement dépourvue d'industrie.

Dans les circonstances ordinaires, le bourg doit donc être bien triste, bien silencieux; car là, comme ailleurs aux Indes, les riches indigènes. Musulmans ou Indous, tiennent leurs demeures soigneusement fermées, et les chrétiens portugais, trop fiers pour travailler, passent les heures de la journée à dormir. Mais la présence de VArténiise sur la rade, et celle d'une forte partie de son équipage à terre, avaient changé d'une façon singulière les habitudes de tous ces gens-là. Chacun d'eux était devenu brocanteur, pour avoir part à la dépouille des nouveaux arrivés; le bazar se trouvait encombré, depuis le matin jusqu'au soir, des marchands accourus de toutes les parties

DE L^ARTÉMLSE. 213

du territoire ; et comme les ressources de la petite colonie ne pouvaient suffire à notre énorme consommation de comestibles y les banians des comptoirs anglais voisins étaient accourus partager la bonne fortune de leurs collègues de Mahé; en sorte que celui-ci paraissait revenu à son ancienne prospérité. Mais malheureusement pour notre comptoir comme pour nous, ce moment fut court! Il nous fallut partir après quelques jours seulement de repos, que cliacun avait employés le plus utilement possible, suivant ses inclinations ou ses goûts. Quant à moi, qui avais trouvé dans cette relâche Tindépendance physique et surtout morale, après laquelle je soupi- ''aîs en vain dans les pays étrangers, où toutes mes actions, mes moindres paroles étaient soumises à une Sorte d'inquisition , il me sembla que le temps s'était ^couléavec unedésolanterapidité. D'avance je regrettais '^s moments de liberté, d'épanchement, pendant lesquels résonnaient à mon oreille , ainsi qu'à mon ^ceur, les doux sons de la langue maternelle, les sou ve- *ïirs de ma patrie, et ces émotions d'amour national cju'un compatriote seul peut comprendre et partager. Le -25 au soir, nous dîmes adieu à notre petite colonie, à son bon, à son aimable gouverneur; et à minuit t'Artémise recommença son voyage, le long de la côte indienne, pour gagner Goa, cheWieu des établissements portugais dans cette partie du monde, où je comptais relâcher.

Comme je l'avais pratiqué jusqu'alors, je fis côtoyer durant le jour la terre d'assez près, pour que nous

pussions reconnaître les places niaritiraes les plus intéressantes, soit par leur importance actuelle, soit par leur ancienne splendeur, et remarquer les divers changements que subit Taspect du continent à mesure qu'on avance vers le nord. Le mont d'Illy, espèce de morne qui sépare , au bord de la mer, la' province du Malabar proprement dite, de celle du Canara, dont, en quittant Mahé, nous commençâmes à longer les rivages, peut être également considéré comme un point de démarcation entre deux contrées complètement dissemblables sous le double rapport de Taspect des côtes et de la nature du sol. Au nord de ce morne, les terres se dépouillent peu à peu de Fair gracieux, pour ainsi dire, qu'elles ont depuis le cap Comorin. Les pointes, au lieu de s'abaisser doucement jusqu'au niveau des flots, opposent à la houle du large des falaises hautes et coupées à pic. Au lieu de ces campagnes revêtues d'une nappe de verdure, émaîllées de mille nuances différentes; de ces jolis hameaux entourés de cocotiers, dont le ressac vient baigner doucement le pied , les yeux ne rencontrent que le sommet de collines rougeâtres ou couvertes de bois épais; au lieu enfin de cette mer douce et unie, de ces brises molles et caressantes, nous trouvions les eaux souvent agitées par un vent trèsfrais. Mais si nos yeux ne rencontraient plus pour se reposer d'aussi riantes perspectives qu'auparavant, du moins avancions-nous d'une manière bien plus rapide. Nous dépassâmes en peu de temps Tallichéry, place voisine de notre comptoir, devant laquelle

étaient mouillés plusieurs trois-màts y occupés à chargerdu riz, du poivre et des cocos, principales productions du pays. Nous vîmes également Mangalore, grande dté entourée de fortifications très-respectables, située à leinbouchure d'une rivière assez profonde pour que Uyder-Âly en eût fait son principal arsenal maritime. Bientôt, avec l'aide d'auxiliaires français, il y eut créé une flotte, dans laquelle on comptait bon nombre de navires des plus fortes dimensions : malheureusement les Anglais la brûlèrent une première fois en 1768. Cet échec fut réparé en quelques années , tant était vif le désir qu'avait cet irréconciliable ennemi des maîtres de Calcutta , de les chasser de l'Indostan ; mais , détrait une seconde fois en i77J,le nouvel arsenal fut abandonné. Sous le règne de Tippo-Saïb , Mangalore soutint plusieurs sièges, que l'opiniâtre résistance des assiégés a rendus célèbres, et n'était plus qu'un Ofionceau de décombres quand elle tomba défînitive- Oient au pouvoir de la compagnie. Aujourd'hui cette place est florissante : au bazar, se traitent d'importantes affaires; dansson port, affluent une multitude de caboteurs; et ses murailles renferment quatre régiments des troupes de la Compagnie, chargés de maintenir sous le joug les populations du Malabar et du

Canara.

Chaque- jour de navigation nous amenait- en vue de qudque point digne démon attention. Le surlendemain du départ de Mahé , la frégate laissait dernière elle Onore, petite ville que les sultans deMysore avaient convertie en port militaire, et qu'ils ruinèrent

quand la fortune se déclara tout à fait contre eux. Le joli aspect de ses blanches maisons , les nonibreus: bâtiments mouillés à l'entrée de la rivière qui baigne ses quais et y apporte sans cesse des bateaux chaînés de riz, de poivre et des autres productions de l'intérieur, justifièrent ce que j'avais entendu dire de h prospérité toujours croissante de ce petit endroit, depuis qu'il appartient à la Compagnie. Bien moins digne d'attention sous ce dernier rapport est Mirjan; car, détruite par Tippo-Saïb, elle n'a pas été rebâtie comme sa voisine , dont je viens de parler; mais elle domine le cours d'une rivière, à l'embouchure de laquelle une escadre nombreuse pourrait jeter l'ancre sans crainte et trouverait en abondance de l'eau douce : précieux avantages que sur cette côte offrent bien peu d'endroits. Enfin je terminerai cette liste des places sur lesquelles une renommée présente ou passée attira nos regards, par l'île d'Angediva. Ce n'est à vrai dire qu'un rocher séparé du continent par un étroit canal ; sa surface m'a paru déserte et complètement stérile; mais elle offrit aux premiers navigateurs européens qui abordèrent ces rivages, un abri sûr, où bien souvent ils radoubèrent leurs vaisseaux échappés aux mauvais temps du cap des Tempêtes; et plus tard l'expédition envoyée par Charles 11, roi d'Angleterre, pour prendre possession du port de Bombay, que venait de lui céder le roi de Portugal, comme dot de sa fille, n'ayant pu d'abord en obtenir la cession , se réfugia sur cette île-, où , sauf les victimes que firent les maladies épidémiques parmi les

équipages, elle passa tranquillement la mauvaise saison.

Cependant, malgré le nombre considérable de villes

au de villages devant lesquels nous passions, et dont

la plupart avaient joué, comme les places que j'ai citées

plus haut, un rôle plus ou moins important pendant

les guerres du Mysore, cette navigation commençait

a nous paraître monotone : elle nous le parut encore

iMen davantage lorsque la frégate entra dans les

parages où la côte, se trouvant bordée d'écueils,

je fus contraint de la tenir beaucoup au large, et,

par conséquent , trop loin de terre pour que nous

prissions continuer à jouir de toutes les distractions

auxquelles notre précédent cabotage, au milieu des

J^îrogues de pêcheurs ou des bateaux de banians,

^"^ait habitué mes compagnons et moi. Depuis quatre

J CDurs , nous avions quitté Malié , et chacun tournait

^^uvent ses regards vers le nord, pour reconnaître

'(:^armi ces pointes que VArtémise doublait successive-

Vnent, celle de l'Algoada, qui ferme l'entrée de la ri-

"Vière sur le rivage de laquelle est située la fameuse

Coa : enfin, le 3o décembre, au moment où le soleil

se couchait, je la reconnus à son élévation, à sa teinte

noirâtre, à sa surface accidentée, et vins laisser tomber

l'ancre, malgré l'obscurité de la nuit, à deux milles

de son extrémité , au moment même où la brise

du large expirait.

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