CHAPITRE XVIII

SiiOUK A GASTON. CORSIDERATIOITS GENiSALES SUE LES EELA-

TI05S POLITIQUES ET COMXEECIALES ACTUELLES DE LA CHIITE AVEC L*A!rGLETEEEE ET LES AUTEES GRANDES PUISSANCES DU MONDE. — DÊPAET POUE BATAVIA.

Pour la seconde fois en moins de huit années, je visitais Canton, centre de l'immense commerce des peuples civilisés avec la Chine, et le seul point de cette vaste contrée qui fut alors bien connu des Européens. Mon premier séjour à Canton en i83o, lors du voyage de la Favorite y n'avait pas rassasié ma eu* riosité; et, malgré les nombreux renseignements que j'avais recueillis aux Indes dans mes entretiens avec des personnes instruites récemment arrivées du céleste empire, j'étais impatient de juger par moi-même des modifications qu'avaient subies, durant cette période, les relations des habitants avec les étrangers. Aussi, dès que je fus confortablement installé aux factoreries chez notre consul, je commençai mes petites excursions, après avoir toutefois accompli les visites de convenance et d'amitié.

Je me trouvai tout d'abord en pays de connaissance; beaucoup de négociants étrangers, que j'avais connus à mon précédent voyage, s'empressèrent, avec une

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aimable cordialité, de venir au-devant de rooî et de in'ofTrir leurs services. La plupart d'entre eux apparu tenaient aux sommités du commerce; en sorte que je me trouvai tout d'abord à la meilleure source possible pour obtenir les renseignements dont je pouvais avoir besoin. Tour à tour ils m'accompagnaient dans mes courses et dans mes nombreuses visites aux belles boutiques de China-street , de New-China- Street y où chaque jour mes compagnons de voyage et moi nous allions échanger nos piastres contre quelques cuiîosités du pays, destinées à nos familles ou à nos amis. Assez souvent même, et principalement le matin, je m'aventurais, tout seul, à parcourir les quartiers voisins des factoreries ; et presque nulle part^ à mon grand étonnement, je ne rencontrais dans Je peuple ces mauvaises dispositions que j'avais remarquées, en pareille circonstance , huit années auparavant ; partout , et jusque dans des rues les plus populeuses ou éloignées des bords du fleuve^ je circulais librement au milieu delà foule, sans paraître exciter en rien la curiosité des passants : parfois, il est vrai, des enfants réunis sur les portes des magasins, ou sous les échoppes des marchés, me saluaient de quelques propos dont mes souvenirs me rappelaient la signification peu agréable; mais cette fois ils étaient lancés en riant, et ne trouvaient point d'écho parmi les assistants. Encouragé par ces bonnes dispositions, je devins plus hardi de jour en jour, au point d'explorer plusieurs quartiers qui m'étaient tout à fait inconnus, surtout celui où se trouvent réunies des

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fabriques importantes de laque et uue verrerie renommëe. Ces diverses fabriques excitaient d'autant plus vivement ma curiosité, que, dans mon précédent voyage, ma qualité d'étranger m'en avait fermé l'entrée. Ce fut donc avec un vif plaisir que j'acceptai la proposition que me fit M. Dent^ d'aller les visiter avec lui.

On croit généralement en France que les Chinois font un secret de la manière dont ils confectionnent ces jolis petits meubles revêtus de laque dont on fait tant de cas en Europe, et que jusqu'ici les ouvriers parisiens se sont efforcés en vain d'imiter. J'eus la conviction du contraire; car le maître de la fabrique d'objets de ce genre, avec lequel , il est vrai, mon cicérone était lié, s'empressa de m'expliquer tous les procédés qu'il employait pour donner à ses ouvrages ce brillant vernis que l'on admire généralement. II me fit promener dans tous ses ateliers, vastes salles où travaillaient soixante ouvriers environ, tant doreurs que peintres et ébénistes. Ceux-ci assemblent ou montent, très-artistement, tes divers morceaux de bois composant les meubles^ comme boîtes de toutes formes et de toutes grandeurs^ secrétaires, paravents, etc., destinés à être vernis; ensuite, après les avoir passés à la pierre ponce, puis enduits avec de la colle forte peu épaisse, ils les couvrent d'une légère coucbe de sable presque impalpable, et les remettent en cet état aux mains des peintres. I^ tâche de ceux-ci consiste dans l'application d'une, de deux ou trois couches de laque, suivant le prix plus

OU moins élevé que doit avoir le meuble ; mais ils appliquent généralement deux couches , et lorsque la seconde est sèche, on lui donne le poli voulu en la ponçant avec soin et en la frottant avec un outil de bois très-tendre, choisi exprès pour cet usage. Alors commence le travail des décorateurs, ou pour mieux dire des doreurs, gens fort peu avancés, je dois l'avouer, dans Tart du dessin et de la peinture. C'est au moyen de feuilles de papier percées d'une multitude de très-petits trous présentant dans leur ordre symétrique l'esquisse de divers ornements, que l'artiste les trace sur la surface, ea employant un tampon rempli de poudre blanche : lorsque ces premiers traits sont placés, le dessin est couvert de plusieurs couches de laque rouge, afm de donner du relief à l'objet représenté; puis, avant que la dernière de ces couches soit entièrement sèche, elle est enduite de poudre d'or, appliquée au moyen d'un procédé qui permet de varier les reflets métalliques. Enfln, quelques traits noirs ou rouges sont jetés ça et là dans l'ensemble pour faire ressortir les parties saillantes, et l'œuvre est ter-

minée.

Cette description résume assez exactement tous les renseignements que j'ai pu obtenir sur les procédés employés dans ce genre d'industrie. Quoique je l'aie faite eu quelques lignes, pour ne pas fatiguer la patience du lecteur, l'emploi de la la(|ue n'en exige pas moins plusieurs mois d'un travail assidu, non pas seulement pour les ouvrages importants, mais encore pour ceux d'une faible valeur, tant sont multipliées

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et minutieuses les précautions que les ouvriers sont toujours obligés de prendre à leur confection , quoique depuis quelques années une baisse continuelle dans les prix de cette sorte d'objets ait contraint les fabricants chinois d'en soigner beaucoup moins la qualité. De sorte qu'on ne saurait aujourd'hui établir de comparaison, pour la beauté et la solidité, entre la laque que l'on vend à Canton, et celle que nos pères V achetaient le siècle dernier.

Le maître de la manufacture se montra aussi communicatif que sur tout le reste, lorsque je lui deman* dai des détails touchant la manière de préparer la laque elle-même avant d'en faire usage; et je profitai de sa bonne volonté avec d'autant plus d'empressement, que dans cette préparation me semblait être tout le secret de la supériorité des ouvriers chinois sur les nôtres, dans cette branche d'industrie.

La laque, espèce de résine qu'on retire d'un arbre au moven des incisions ou de rébullition , arrive des provinces de l'intérieur à Canton, dans des petits barils de forme conique. Dans cet état elle est blanchâtre, visqueuse, et, quant à sa consistance, assez semblable au goudron. Pour s'en servir, on la mêle d'abord à deux tiers d'eau dans un vase de terre Irès-évasé, qu'on expose au soleil de telle façon que, dans une couple de jours, le mélange est débarrassé de l'eau par l'évaporation, et prend une couleur noirâtre assez foncée. Alors on y joint une petite quantité de vinaigre (une once pour vingt livres de laque), un peu de (iel de porc, et enfin do Thuile, pour donner du bril-

lant à la composition , qui ensuite, battue et passée à travers un linge fin , peut être employée immédiatement.

La matière trop fraîche n'est pas d'un bon usage; elle doit avoir au moins une année de récolte, et après deux ans elle commence à perdre de ses propriétés, du moins à ce que m'ont assuré plusieurs marchands indigènes, tout en me disant que les Européens n'en exportent de Chine qu'une très-petite quantité, parce que, généralement , on ne la leur livre que falsifiée.

Dès que je crus avoir suffisamment éludié ce genre d'industrie, je m'empressai d'aller visiter , toujours sous la conduite de mon complaisant guide, la verrerie dont j'ai parlé plus haut; mais je n'y trouvai presque aucun sujet digne d'observation. Tous les procédés de fabrication dont on y faisait usage sont connus en Europe, où ilâ ont été abandonnés depuis près d'un demi-siècle. Ainsi les carreaux de vitre que je vis sortir des mains des ouvriers étaient grands tout au plus comme les deux mains, d'une teinte verdàtre et couverts de taches, quoique les creusets où la matière est mise en fusion , les moyens employés pour la transformer en immenses globules, la manière de diviser ces derniers à l'aide d'un diamant , enfin les fours, dans lesquels les divers morceaux s'aplanisseut par l'action du feu, rien dans tout cela ne différait essentiellement de ce qui se pratique darm nos usines de même genre. Cependant je pri^ hif^nt/rf un vif intérêt à ces anciens procédés, et mèmek l#!Mr«^ imparfaits produits, lorsque je songeai quf , d^puU

dû ûcies {:<«t-e€re. ia Cfaioois fabriquaient du verre de la naéfDe ei^^^ce et lie La même £Kon, et qu'ils garabfiaietit Iran fenêtres de Titres, alors qu'eu France, à Paris, du temps de Charles VI. des carreaux, tirés à gracils frais de Vetike et employés pour la première fois â rorcemeDl dr^ paLais royaux , étaient considérés comme une chose extraordinaire, et excitaient l'envie, la cupidité du peuple, soulevé par les Armagnacs.

Chez la nation au milieu de laquelle je vivais, tous les méliers. le» arts uliles ou agréables, sont généralement exercés de temps immémorial avec une perfection manuelle, si je peux m'exprimer ainsi, vraiment admirable. Ijes métaux, les bois, les pierres, sont mis en oeuvre avec autant de soin que dans les contrées de l'ancien monde les plus avancées en civilisation; mais on reconnaît aisément que les sciences appliquées à Tindustrie n*ont pas ouvert encore aux arts mécaniques, en Chine comme en Europe, ces voies larges qui conduisent ceux-ci à la perfection. Que ne feraient donc pan les sujets du céleste empire, si, au lieu d^étre courbés, depuis plusieurs siècles, sous le joug d'un gouvernement barbare, systématiquement advei-se à toute espèce de progrès ou d'innovation, ils pouvaient donner un libre essor à leur génie industriel ; eux qui, malgré tous ces obstacles, se montrent, pour la main-d'œuvre proprement dite, les rivaux souvent heureux des ouvriers les plus adroits, de Londres ou de Paris, non pas seulement dans les ouvrages (|ue recherchent les Européens, et qui sont eu général d'un fini admirable, mais encore dans les tra-

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vaux ou les constructions de tout genre? Avec quelle solidité, en effet, sont bâties les maisons des gens riches! Comme les pierres en sont bien polies et parfaitement assemblées, quoiqu'elles aient la dureté du granit ! Et lorsqu'on visite toutes les parties intérieures et extérieures de ces vastes bâtiments, combien de preuves ne trouve-t-on pas de la patience et du savoir-faire des artistes chinois! Je n'en avais pas une juste idée avant de connaître l'habitation magnifique d'un riche marchand qui, par vanité de propriétaire autant que pour m'étre agréable, me la fit parcourir dans tous ses détails.

Comme cette habitation était à peine achevée et qu'on n'y logeait point encore, pas une chambre, pas un cabinet ne nous fut caché, même dans les appartements des femmes, jolies pièces situées au premier étage, et donnant d'un côté sur les jardins, et de l'autre sur une belle galerie terminée par le logement du maitre; au rez-de-chaussée, se trouvaient les immenses salles de cérémonie communiquant par de laides portes avec les pelouses ornées de fleurs, et, par des dégagements habilement dissimulés, avec de vastes communs où l'on avait réuni les cuisines, leurs dépendances, et des réduits en nombre suflisant pour une multitude d'esclaves. Enfin, au second étage, qui^ pour ses communications avec l'extérieur^ me parut complètement indépendant du premier, je vis une foule d'appartements d'une importance secondaire, il est vrai, mais tous commodes et parfaitement distribués. D'après les explications du propriétaire,

je crus comprendre qu'ils étaient destinés à des botes temporaires» parents ou amis.

Mes lecteurs seront peut-être étonnés, en lisant cette description , de la simplicité des choses qu'on croit généralement, en Europe , être bizarres, ou du moins tout à fait différentes de ce qui se voit chez nous dans le même genre; mais, je le répète, tout porte à croire que les Chinois ont élé nos maîtres dans les arts et même dans le confortable aiatériel de la vie, tant , sous ces divers rapports, il y a de similitude entre nos usages et les leurs. Cette maison, ces chambres que je parcourais dans tous les sens, et dont probablement j'aurais trouvé le parfait modèle dans les plus anciennes consiructions des quartiers voisins, ressemblaient singulièrement aux nôtres, et surtout à celles où l'on a cherché, suivant la mode de l'époque, à rappeler le xiii* siècle. Si le luxe des peintures et des ornements ne révèle pas ce goût , cette élégance qu'on admire à Paris dans les ameublements modernes, du moins la serrurerie, la menuiserie y sont tout aussi finies, tout aussi gracieuses; les meubles aussi appropriés à leur destination et non moins moelleux que ceux dont les salons de la Chaussée d'Ântin sont garnis. Comme nos fashionables actuels, les Chinois aiment à couvrir leurs tables de petites babioles, dont la bizarrerie, Tétrangeté, font à peu près tout le mérite; et, j'ose à peine le dire, leurs ouvriers ne le cèdent en rien dans ce genre à nos artistes de Paris.

Mais ce en quoi les Européens sont surpassés à la

Cliîne, c'est dans la manière saine, décente, commode, dont les basses classes sont logées. Que les maisons soient bâties de pierres, de briques, ou même de bois; qu'elles donnent abri à des laboureurs ou à des journaliers; partout, comme dans les plus somptueuses habitations, on remarque beaucoup de soin dans la construction , et la plus grande propreté. Les espèces de restaurants où les pauvres gens viennent manger, les magasins, les boutiques, et jusqu'aux plus chétives échoppes en plein vent, attiraient mon attention par cet air d'ordre et de netteté qui fait plaisir à voir; partout, enfin, mes yeux apercevaient les preuves d'une civilisation avancée.

Malheureusement, en Chine comme en Europe, elle est accompagnée de ses plaies ordinaires , la misère et la démoralisation des classes inférieures. Plus je pénétrais vers le centre de Canton , plus je comprenais cette triste vérité : à chaque pas je rencontrais des troupes de pauvres; des files d'aveugles, conduits par un enfant, parcouraient la ville; à leur air fatigué, à la poussière dont ces malheureux étaient couverts, il était aisé de voir qu'ils arrivaient de loin. Ils s'arrêtaient aux portes des principaux magasins pour demander l'alimône, et rarement ils se retiraient sans avoir obtenu des aliments ou quelques pièces de monnaie. De nombreux mendiants isolés erraient dans les rues; d'autres, stationnant au coin des maisons, étalaient leur repoussante misère ou leurs horribles plaies aux yeux des passants. J'appris plus tard que ces industriels forment une association , u.ne espèce de cour

des mii^cles^ gouvernée par un chefabsolu^ reconnu^ rétribué même par rautoritc , qui souvent a recours à lui pour Texéculion de certaines mesures de police, ou pour découvrir les malfaiteurs: aussi jouit-il d'une très-grande influence j non-seulement sur ses administrés, mais encore auprès des habitants, qui contri* huent bénévolement à lui assurer des revenus assez forts pour le faire vivre dans rabondance,aus dépens, comme chez nous, des classes laborieuses de la sociélë. La facilité avec laquelle vivent ces mendiants est une preuve irrécusable de l'humanité de leurs concitoyens; d'autant plus que, malgré la belle réputation de philanthropie faite aux souverains du céleste empire par les anciens missionnaires jésuites , il parait certain qu'il n'y a presque point d'établissement de charité en Chine : aussi arrive-t-il souvent que, durant les hivers rigoureux qui se font quelquefois sentir dans les provinces du nord et même dans celles du sud , comme à Canton , on trouve le matin, sur les places publiques ou sur les marches des temples , des cadavres d'individus de tout sexe et de tout âge, morts de froid ou de faim. J'ajouterai qu'en i8349 lorsque les factoreries et la ville furent envahies par les eaux du Tigre, qui s'élevèrent, dans les principales rues, jusqu'à cinq pieds de hauteur, ce furent les riches habitants, auxquels se joignirent généreusement les négociants étrangers, qui vinrent, presque seuls, au secours de cette foule de malheureux que le fléau avait laissés sans moyen d'existence et sans protection. On es-

lima ù quarante mille le nombre des victimes qui périrent dans les eaux.

Cette coopération, pour accomplir une bonne œuvre dont il n'y avait pas encore eu d'exemple, des Chinois avec les étrangers, produisit un excellent effet : elle établit des rapports plus dignes entre les classes élevées et les Européens, et dès cette époque les sentiments du peuple envers les étrangers se modifièrent d'une manière sensible. Ce fut probablement le désir d'encourager ces bonnes dispositions, et de les faire servir à la propagation du christianisme, qui inspira, à une des sociétés évangéliques de la nouvelle Angleterre, la noble et généreuse pensée d'établir à Canton un hôpital pour les indigènes seulement, oii les individus de toutes les classes de la société, atteints de quelque infirmité, peuvent obtenir gratis des consultations, ou des soulagements à leurs maux. Pour rendre cette institution philanthropique plus profitable encore, les fondateurs la mirent sous la direction de l'un des membres de leur société, chirui^ien d'un grand mérite, qui, pour la gloire de la religion seulement, consentit à vivre loin des siens, de sa patrie, et voua sans retour ses talents et sa fortune au service de l'humanité souffrante.

J'ai vu cet établissement; j'en ai parcouru les vastes et confortables salles, où les patients viennent ordinairement s'installer quelques jours avant de subir l'opération que leur état exige, et restent ensuite aussi longtemps que le chirurgien juge nécessaire de les garder sous ses yeux , pour assurer leur parfaite

guérison. Cest avec un empressement admirable, une charité vraiment évangélique, que les soins sont prodigués à tous ceux qui les réclament. Aussi, quoique Tinstallation de cet hôpital ne datât que de quelques mois seulement , lorsqu'en novembre i838 je le visitai à l'un des deux jours de la semaine fixés pour les opérations, je trouvai les salles encombrées de malades. Beaucoup avaient des loupes énormes ou des ulcères, deux sortes de maladies très*communes en Chine; mais les aveugles, par suite de cataradcss ou d'ophthalmies, étaient en majorité. J'en vis opérer plusieurs successivement, et je jouis du plaisir qu'ér prouvaient ces bonnes gens en recouvrant la lumière, que la plupart d'entre eux avaient perdue depuis longtemps; puis succédait à cette première émolioa, surtout chez les sujets amenés des provinces éloignées, le profond étonnement que leur causaient les objets étrangers rassemblés autour d'eux, et l'opérateur lui» méme^ dont la douce et gracieuse physionomie sem* blait éclairée par la charité, et par le bonheur d'avoir fait une bonne action. Mais bientôt un bandeau couvrait les paupières des nouveaux opérés, que l'on conduisait dans l'une des salles voisines, où ils al«» laient attendre leur entier rétablissemeuL

plusieurs d'entre eux étaient des gens de la haute classe, et même mandarins d'un rang élevé; mais tous devenaient égaux devant l'œuvre de bienfaisance. Aucune rétribution , aucun témoignage matériel de gratitude n'était accepté ; et si quelque âme reconnaissante ou quelque riche personnage insistait malgré ces re-

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fus, SOU raodesle bienfaiteur l'engageait , en toute Ëumilitéy à rapporter au Dieu des chrétiens la faveur dont il venait d'être l'objet.

Cet acte des sociétés bibliques américaines est d'une grande portée sans doute, et parfaitement de nature à donner aux Chinois une haute idée de notre religion', si éminemment pure, si noble, si belle, alors qu'elle n'est pas faussée dans ses préceptes par le fanatisme et par les passions humaines. Est-il rien de plus admirable , de plus sublime que le dévouement de cet homme, qui, sans hésitation, s'exile aux pays lointains , afin de consacrer son exiistence entière au soulagement des malheureux; de cet homme, qui ne veut accepter qu'une pension à peine suffisante pour subvenir à ses besoins, ne se préoccupe d'aucun avantage matériel , et trouve en lui seul la récompense des bienfaits sans nombre qu'il accomplit chaque jour? Ah ! son nom est digne d'une renommée que ilies écrits* obscurs ne pourront lui 'donner. Cependant je veux que le docteur Parker, si jamais ce livre tombe entre ses mains, y trouve le juste hommage rendu par le commandant de FAriémise^ non-seulement à ses vertus, à ses talents et à l'abnégation de tout intérêt personnel, dont il fait preuve, mais encore à sa modestie, et à toutes les qualités aimables qui le distinguent.

A la faveur de l'obligeance que me témoignaient la plupart de mes connaissances, j'étendais chaque jour davantage le cercle de mes relations avec les marchands du pays, et je tirais ainsi parti, au profit