IV. la

de mon instruction et de ma curiosité, de Tespèce de rapprochement que des rapports plus fréquents qu'autrefois établissaient peu à peu entre les indi* gènes et les étrangers. Aussi avais-je chaque jour quelque occasion de recueillir de nouveaux renseignements sur tout ce que le pays et les habitants offrent de remarquable, et même sur les afTaires politiques, qui s'étaient fort embrouillées depuis que le monopole de la Compagnie avait fait place à la liberté du commerce. D'un autre côté, le puissant patronage de mon hôte, et mes anciennes relations avec les plus recommandables négociants européens de Canton , m'avaient procuré, parmi les riches hanistes, plusieurs amis qui me comblèrent de prévenances.

Ainsi , par exemple, il m'arriva un jour deux invitations pour le lendemain , mais heureusement pour des heures différentes : dans l'une, il était question d'un spectacle que les marchands de thé de Canton offraient à leurs collègues des provinces, venus chez eux ; par l'autre, un haniste m'engageait, ainsi que plusieurs officiers de la frégate ,.à prendre part à un grand festin chinois qu'il donnait en notre honneur. En censé* queuce de la première de ces deux invitations , j'étais, à midi , assis très-commodément dans un fauteuil au milieu d'une société chinoise distinguée, ayant au* près de moi plusieurs Anglais de ma connaissance, qui, fort instruits dans les usages du pays, comprenaient en outre la langue indigène. Cette fois je n'assistai pas , comme je l'avais fait à mon précédent voyage, à un spectacle en plein vent , exécuté par de

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mauvais bateleurs, mais bien à la représentation d'un drame tragique, joué par une bande considérable d'acteurs, et sur un théâtre monté dans l'intérieur de la Bourse ou Consou , vaste édifice destiné aux transactions entre les marchands de thé; aussi ces derniers, leurs amis et leurs suivants formaient-ils l'auditoire, composé d'un millier d'assistants environ.

On avait choisi pour lieu de la cérémonie une cour entourée de portiques sur trois côtés, et dont le quatrième, faisant face à l'entrée, était une haute muraille recouverte de sculptures et d'ornements dorés : elle servait de fond au théâtre et en soutenait l'échafaudage, consistant en quelques planches ou perches auxquelles étaient suspendues des toiles peintes d'une manière à peu près uniforme, et ne représentant aucune sorte de décoration. Un immense rideau percé de deux portes séparait la scène de cette muraille, et Fespace ainsi ménagé sur l'arrière du théâtre ser- Tait de foyer aux acteurs. Les notables de la société étaient réunis sous les galeries, commodément assis sur des chaises ou sur des banquettes; le reste du public se tenait debout au milieu de la cour, que Ton avait eu soin toutefois de protéger, au moyen d'une tente, contre la pluie et les rayons dû soleil. Quand nous arrivâmes, la pièce était commencée; mais, grâce à la complaisance de mon interprète, qui probablement avait assisté plusieurs fois à de ieoiblables représentations, je compris enfin ce que signifiaient ces combats, ces évolutions, ces allées et venues continuelles d'acteurs aux mines féroces.

aux 6gures barbouillées de blanc, de rouge, de noir, portaot, à la manière des anciens hommes de guerre chinois, des costumes plus bizarres, plus extraordinairesy plus éclatanls les uns que les autres. Le drame a\ait pour sujet les sanglants débats de trois prétendants à la couronne du céleste empire , dont le plus légitime et en même temps le plus intéressant est soutenu par le dieu des combats, qui, sous Tapparence d^un simple mortel , mais revêtu du costume enroyable que portent ses statues placées a la porte des temples du pays , vient combattre pour son protégé. Aussi, après maintes victoires, malgré les crimes et les trahisons , malgré les grands coups de sabre des autres prétendants à la couronne, le Mars chinois fait asseoir son favori sur le trône impérial.

Slais, avant d'arriver au dénoùment, combien de scènes et même d'actes se sont succédé! que de fois le scélérat momentanément triomphant, et llionnéte homme persécuté, sont venus ennuyer le public de leurs interminables monologues! Je ne saurais dire le nombre d'apparitions que les partis ennemis oot faites sur la scène pour se battre , et qui se soot terminées tout bonnement par d'épouvantables grimaces. Si l'on ajoute à tous ces épisodes fatigants les cris aigus, les accents criards des acteurs travestis en femmes, représentant les héroïnes du drame ou composant les chœurs, et dont les voix en fausset contrastaient , d'une façon tout à fait désagréable, avec les tons graves auxquels leurs camarades en

culotte s'efforçaient d'atteindre, on comprendra aisément que je dus être promptement rassasie d'un pareil spectacle. Cependant je ne me décourageai point, et finis par trouver la récompense de ma persistance dans l'intérêt que m'offrirent les nombreux rapports qui existent entre les usages scéniques suivis en Chine, et ceux que Ton observait chez nous lorsque noire théâtre prit naissance aux foires de Saint-Laurent et de Saint-Germain; usages dont, aujourd'hui encore, on ne s'écarte guère , dans ces mélodrames qui font les délices du peuple de Paris.

Cependant je dois dire que tous les acteurs que j'avais sous les yeux étaient, sans aucune exception, des jeunes gens de 16 à 18 ans, bien faits, d'un physique très-agréable , que relevaient encore la richesse ainsi que la variété des déguisements; ils mettaient, de plus, dans leurs rôles une gaieté, un entrain mêlés à une certaine habitude des planches , dont chez nous les principaux théâtres des boulevards peuvent seuls fournir des exemples. Les uns portaient des masques dont l'expression était généralement calculée pour être effrayante ; les autres avaient complètement changé leur physionomie, en se teignant le haut et le bas du visage en couleurs tranchées ou douces, suivant le genre du caractère le plus convenable au personnage qu'ils représentaient. Quant aux acteurs choisis parmi les plus jolis garçons de la troupe pour remplir les rôles de femme, leurs traits délicats, légèrement saupoudrés de farine de riz, leur air mo-

deste, leur tournure féminine, prêtaient vraiment à l'illusion.

D'abord tout cela me parut grotesque, absurde; mais peu à peu je m'y habituai; et finis même par connaître parfaitement la signification de tous les gestes de la pantomime. Ainsi je compris que lorsqu'un acteur décrivait im arc de cercle avec la jambe droite» il montait à cheval ; que si c'était avec la gauche, il en descendait; que plusieurs coups de houssine donnés sur la botte annonçaient son départ, et que le retour était indiqué par trois ou quatre sauts exécutés en arrivant; une grande enjambée voulait dire qu*on avait franchi un fossé. Enrm,en entendant la bruyante fanfare annonçant l'entrée en scène d'un personnage important, ou quelque épisode palpitant de la pièce, je me souvins sur-le-champ, et non sans un peu de cette jouissance que nous causent toujours les souvenirs de jeunesse, des mélodrames de notre Âmbigu-^Comique. Quant aux acteurs secondaires, le public n'était averti de leur venue ou de leur disparition que par un simple coup de clochette.

Si l'action se traînait lentement, pour prolonger sans doute les plaisirs de l'auditoire, en récompense les entractes s'écoulèrent assez rapidement. Us furent remplis d'abord par des saltimbanques, au nombre desquels se faisait remarquer un paillasse dont le jeu était fort pittoresque et l'agilité extrême; ensuite par une petite pièce, espèce de farce d'autant plus graveleuse qu'elle était jouée avec beaucoup d'ensemble et de gaieté: Une fille amoureuse trompe son père, vieil

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avare qu'elle vole de concert avec son amant , introduit dans la maison à la faveur d'un déguisement; puis ils décampent au grand désespoir de l'avare, qui redemande sa cassette, et ne la retrouve que lorsqu'il a pardonné aux deux coupables et consenti à leur union.

La tragédie ou drame héroïque, comme on voudra l'appeler, dont j'ai indiqué le sujet en quelques mots, dura plusieurs heures, pendant lesquelles les spectateurs me parurent fort peu attentifs : mais il n'en fut pas de même durant la représentation de la petite pièce ; elle excita des éclats de rire continuels, causés, me dit mon interprète, par une foule de lazzis dont le beau sexe faisait tous les frais.

Il parait qu'en Chine les maris ne sont guère plus mattres au logis que ne le sont ceux des heureuses contrées qu'éclaire le soleil d'occident; on peut croire même que, par suite de l'existence claustrale à laquelle les femmes sont assujetties, la tranquillité du foyer domestique est plus troublée chez eux que chez nous, par les tracasseries et les mauvaises passions : quelquefois même il y éclate des rébellions conjugales où les lois n'ont que faire, et que les maris n'ont pas toujours le bonheur d'apaiser promptement ^ surtout lorsqu'ils ont, comme cela est commun, plusieurs con* Gubines et une centaine de domestiques des deux sexes, renfermés dans leurs vastes habitations. Aussi en cette contrée, comme dans quelques autres de l'Asie, cette partie importante de l'organisation sociale a-t-elle occupé sérieusement les moralistes da

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céleste empire : plusieurs ont Uacé aux maris la coqduile qulls devaient tenir en pareilles circonstances. 11 j a même sur ce sujet des ouvrages très-répandus, <lont une de mes connaissances a bien voulu me conmiuniquer les passages les plus curieux traduits lîtiéralement , en même temps qu'elle me fournissait quelques renseignements curieux sur les mœurs privées des Chinois (3).

Quant à ceux que je puisai dans le vaudeville eu question, je ne les pris pas plus au sérieux que je ne voudrais le voir dire à un Chinois qui , assistant à la représentation de quelques-unes de nos pièces à la mode jouées au théâtre du Palai&-Boyal ou des Variétés, v chercherait des données touchant la moralité des dames françaises. Néanmoins ( l'avouerai-je à ma honte) cette sorte de vaudeville m'amusa beaucoup plus que le drame héroïque, auquel je ne pris pas ud bien vif intérêt, quoique la vertu finisse par y triompher, en dépit du crime et de la trahison.

Je ne pouvais douter de la solennité de cette séance: la composition distinguée de l'auditoire, dont une partie avait envahi les deux côtés du théâtre, comme cela se voyait naguère chez nous ; Tair d'importance des gens de service , qui circulaient sur la scène eD fumant gravement leur pipe aux moments les plus solennels de l'action; enfin les riches décorations des galeries, où je voyais suspendus une foule de fanaux garnis de soie et peints brillamment, tout ce que j'avais sous les yeux attestait évidemment que j'assistais à la représentation d'un des plus beaux mprceaux

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de la littérature chinoise, joue par la meilleure troupe de Canton. Et cependant je me sentis si accablé de fatigue avant la fin du spectacle ; j'avais la tête tellement brisée par le tapage que faisaient à l'envi les deux aigres violons chinois, le gong retentissant et le tambour dont se composait lorchestre, qu'après quatre bonnes heures de séance je me sauvai chez moi, heureux de pouvoir prendre un peu de repos avant de me rendre à la seconde cérémonie par laquelle devait se terminer la journée.

En efiet, à six heures je m'^tcheminai, en compagnie de notre consul et de plusieurs ofïiciers de la frégate, vers la demeure de notre amphitryon, par qui nous fûmes reçus, avec non moins d'empressement que de dignité, dans une vaste salle, où se trouvaient déjà réunis quelques-uns de ses parents et bon nombre de convives européens.

Je remarquai, dès l'entrée, que cette pièce était fort sombre et fort triste, malgré le nombre considérable de fanaux répandus partout : elle paraissait avoir été transformée à la hâte en salon de réception pour la circonstance; du moins on n'y voyait aucune apparence de ce luxe que les riches chinois aiment tant à déployer dans leurs demeures. Mais à peine avais-je eu le temps de faire cette observation, que nous passâmes dans la salle du festin.

LfOrs de mon passage à Canton avec la Fa\foriie, j'avais assisté à de semblables fêtes, dont j'ai donné les détails dans la. relation de ce Voyage; mais celle-ci était plus grandiose , et par conséquent les usages du

beau monde chinois durent y élre encore plus connplélement obsenrés. Aussi essayerai-je de donner au lecteur une idée de celle soirée singulière ^ craignant d'autant moins de fatiguer son attention , que dans ces contrées tout est curieux pour les Européens. Sans cette considération (je dois le dire pour me disculper, si j ai été. parfois ennuyeux) , jamais je n'eusse osé entreprendre les descriptions longues et fréquentes auxquelles je me suis livré.

Les incités se rangèrent, six par six , à quatre tables. Trois étaient présidées chacune par un parent du maître de la maison, qui lui-même me plaça à ses côtés , et fit les honneurs de la quatrième avec beaucoup de soins et d*urbanité. Nous occupions les trois côtés de cette dernière; lequatrième, qui- faisait foœ à la porte d^entrée, était couvert de fruits et de fleurs, taudis que devant nous on avait étalé un nombre intini de plats, parmi lesquels bon nombre, malgré mou ex^Wrieuce de la cuisine chinoise , m'étaient tout à fait inconnus. Je trouvai bien, il est vrai, le potage aux nids d'oiseaux j les œufs écliaufTésy les canards bouillis et réduits presque en purée, les coquillages accommodés de plusieurs façons étranges, et, comme stimulants, des cent-pieds salés et des chenilles prépai*ées par le même procédé; mais je vis pour la première fois des œufs de pigeon eo sauce, des petits oiseaux nageant dans un brouet noirâtre, des poissons coupés par morceaux, et bien d'autres mets encore, dont je ne pus deviner Torigine ni la qualité. Encourage par les invitations

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pressantes de mon hôte et par l'exemple des Anglais mes voisins, qui mangeaient à qui mieux mieux, je voulus essayer de quelques-uns de ces ragoûts: tout ce que j'approchai de mes lèvres avait une saveur si singulière, si nauséabonde, que, malgré une faim assez vive, je discontinuai mes tentatives, espérant que les mets du second service me i*épugneraient moins. Dieu sait quel temps il me fallut attendre cette partie du repas sur laquelle je fondais mon espoir de diner, et combien, dans la nécessité où je me trouvais de répondre aux fréquentes santés qui m'étaient adressées, je dus avaler de petites tasses de camchou , cet horrible vin chinois fabriqué avec du riz fermenté! Prise froide, cette liqueur m'aurait peut-être semblé potable ; mais, chaude, elle me portait à la tête et au cœur. D'un autre côté, le service de la table se faisait avec une lenteur extrême, quoique cependant les domestiques parussent très-bien dressés sous beaucoup de rapports. Tout semblait donc se réunir pour allonger la séance et épuiser ma résignation. Aussi me trouvai-je fort heureux quand je vis entrer dans la salle deux bateleurs, accompagnés d'autant de musiciens portant des violons chinois.

Après avoir préalablement salué la compagnie, ces quatre personnages commencèrent sur-le-champ une sorte d'intermède, dans lequel les chants et les danses étaient entremêlés. Quoique je ne comprisse pas^ comme ou le pense bien, un seul mot à ce qu'ils disaient; quoique leurs voix, assez fraîches cependant, n'eussent rien d'agréable pour mon oreille, surtout

quand les sons aigres des instruments les accompagnaient, je trouvai néanmoins quelque plaisir à voir les positions gracieuses que prenaient les deux acteurs en remplissant leurs rôles. Ils étaient à peine âgés de seize ans, d'une figure et d'une tournure tout à fait avenantes ; il y avait dans leur physionomie quelque chose de doux, d'intéressant , et je dirai mieux de Téminin, qui me plut tout d'abord et me rendit indulgent pour leur danse, ou pour mieux dire pour les mouvements grotesques de leurs pieds, chaussés de souliers à énormes semelles. Leur costume lui-même n'avait rien d'attrayant ; ils étaient vêtus de longues chemises blanches, que, dès leur début, ils couvrirent de courtes robes noires , ce qui acheva de leur donner toute l'apparence de nos enfants de chœur.

Cependant leur rôle touchait à sa fin, mais non toutefois sans qu'ils l'eussent assaisonné de force louanges, bien douces pour l'amour-propre de l'amphitryon et de ses parents , du moins si j'en juge par le plaisir que tous seml)laient prendre à les écouter, lorsqu'on nous servit à chacun une tasse de thé sans sucre, que j'avalai sans trop de répugnance, quand j'eus appris) d'un des convives, que cet épisode annonçait la fin du premier service. En effet, bientôt après mon hôte, me prenant par le bras, m'engagea à faire avec lui un tour de promenade dans les appartements. Après une demi-heure environ de cet exercice, dont mes jambes, engourdies par une longue immobilité, se sentirent fort bien, nous trouvâmes un nouveau festin servi, et chacun reprit sa place à table.

AUX plats avait succédé une foule de soucoupes rangées par douzaines devant les convives, et qui, au grand désappointement de mon estomac vide, contenaient des ragoûts à peu près semblables à ceux que j'avais repoussés au premier service. Je me résignai donc à attendre le rôti, que, du reste, je savais jouer le principal rôle dans les repas chinois. Au bout de quelques instants, je vis entrer le maître d'hôtel et ses acolytes, portant en grande cérémonie un énorme porc et un immense quartier de mouton sortant tous deux de la broche, et dont la couleur dorée faisait plaisir à voir. Ils furent déposés l'un et l'autre, en vue des assistants, sur deux petites tables, vers lesquelles mes regards se tournaient d'autant plus souvent que je mourais de faim. Qu'on juge de mon désappointement, lorsque^ à la première bouchée que je pris de ces superbes rôtis, je sentis le même goût qui m'avait condamné au jeûne jusqu'alors ; et quelles durent être mes inquiétudes touchant le reste de la soirée, quand l'un de mes commensaux, familier des dîners chinois, et qui à ce titre n'avait pas perdu un coup de dent, m'apprit enfin que ce goût détestable n'était autre que celui de l'huile de ricin, dont les cuisiniers chinois font un usage habituel dans leurs préparations !

Après cette découverte, je me sentis moins disposé encore qu'auparavant, à céder à l'appétit qui me tourmentait; ce ne fut qu'au dessert qu'il me fut possible de le satisfaire un peu, à l'aide de confitures et de fruits secs, dont une nouvelle tasse de thé, sans sucre

comme la précédente, facilita la prompte digestion.

Alors il était onze heures ; j'étais accablé de fatigue, et mes paupières se fermaient malgré moi, quelques efforts que je fisse pour regarder les tours d'escamotage exécutés par une troupe de jongleurs qui avaient succédé aux acteurs dont j'ai parlé précédemment, et dont le bavardage continuel et monotone contribuait considérablement à me livrer , sans défense, aux atteintes du sommeil. Enfin nous levâmes le siège, et mon hôte me conduisit, ainsi que l'assemblée, à plusieurs fenêtres donnant sur une cour, au milieu de laquelle je distinguai, suspendue comme un réverbère, une sorte de corbeille qui tout à coup laissa échapper des torrents d'artifices, au milieu desquels parut un arbuste qui se couvrit de feux imitant de beaux fruits, dont la couleur rouge se changea peu à peu en un bleu clair du plus joli effet.

Deux fois ce brillant spectacle se renouvela; puis chacun se retitra chez soi, enchanté, sans doute, de la soirée qu'il venait de passer, et de la manière splen* dide dont le riche haniste l'avait accueilli. Quant à moi , j'allai promptement me mettre au lit, où je dormis du sommeil d'un homme qui n'a pas à redouter les suites d'un copieux repas.

Le lendemain matin, suivant ma coutume, je parcourais de bonne heure les rues de Canton ; mais cette fois ma promenade avait un but, je devais aller visiter la manufacture de thé vert appartenant à une de mes nouvelles connaissances de la veille, Chinois opulent, parlant assez bien l'anglais, et qui

voulut absolument me faire visiter son usine dans tous les détails. J'acceptai sa proposition avec d'autant plus d'empressement que , jusqu'alors , je n'avais eu sur la préparation du thé que des données très-vagues, souvent contradictoires, et j'espérais ainsi obtenir par moi-même des renseignements positifs, qui qe me laisseraient plus de doute sur un sujet tout à fait inconnu en France; mais malheureusement mon attente ne fut pas entièrement satisfaite, et bien des choses sont encore restées obscures pour moi.

En effet, je n'ai pu savoir d'une manière certaine si le thé vert et le thé noir sont produits par deux arbrisseaux différents , ou si ce dernier ne doit sa couleur et son goût particulier qu'à des procédés de fabrication. Les personnes compétentes que j'ai questionnées à cet égard n'ont pas été d'accord sur ce point : les unes disent que le thé vert est du thé noir préparé,' et donnent pour preuve de leur asseition que les Chinois ne font jamais usage de cette première espèce; les autres disent, au contraire, que ces deux sortes de thé n'ont pas une origine commune, quoique provenant de végétaux delà même famille. Enfin beaucoup m'ont assuré qu'on ne récoltait qu'une trèspetite quantité de thé vert en Chine, et que celui qu'on exporte de cette contrée pour les nôtres en si grande quantité n'est autre chose que du thé noir, transformé en thé vert au moyen de certains procédés. Dans le doute, je me suis rangé à ce dernier avis, et d'autant mieux que j'ai vu comment se pratiquait Atte transformation.

Il parait que la province de Canton produit une quaulitë considérable de thé, mais d'une qualité si inférieure que le commerce européen le refuse généralement. Pour eu trouver le débit, les marchands chinois ont imaginé d'en faire du thé vert, qu'ils vendent «à des prix modérés aux armateurs étrangers, pour l'usage des États-Unis et des pays septentrionaux de l'Europe, où la consommation de cette denrée, ainsi préparée, est très-considérable aujourd'hui.

Autour de longues tables qui occupaient le milieu de plusieurs vastes salles, je trouvai rangées plus de cent femmes ou jeunes filles épluchant des feuilles de thé séchées au soleil, que des ouvriers amassaient devant elles. Les plus petites et en même temps les plus saines de ces feuilles étaient mises à part dans des corbeilles, tandis qu'on rejetait au fond de grands paniers celles dont la trop forte dimension ou le mauvais état de conservation déterminait le rebut, mais qu'on utilisait, cependant, en les vendant aux pauvres gens.

Le contenu des corbeilles, après avoir été soumis à un nouveau triage plus sévère que le premier, était porté dans une immense galerie de forme oblongue, où sont construits sur les deux plus longs côtés une vingtaine de fourneaux en maçonnerie^ supportant chacun deux chaudières de fer qui ont la forme d'une sphère d'environ deux pieds de diamètre, et dont le fond se trouvait échauffé par les flammes du foyer, qu'dn alimentait au moyen de petites bûches de bois blanc.

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Dans ces chaudières, qui me parurent d'une exréme propreté et qui étaient surveillées chacune par un ouvrier, on versait presque au même instant une douzaine de livres des feuilles que contenaient les corbeilles dont j'ai parlé plus haut ; puis le Chinois chargé du soin de la chaudière les tournait constamment avec la main droite, jusqu'à ce que l'ac^ tion du feu les eût complètement crispées; ce qui avait lieu dans un espace de temps déterminé par l'apparition et l'interruption des légères colonnes de fumée que dégageaient deux sortes de mèches placées à l'endroit le plus apparent de la salle. Aussitôt que cette première partie de l'opération était accomplie, le principal surveillant jetait successivement dans chaque chaudière, sans qu'on cessât d'en agiter le contenu, deux petites cuillerées d'une poudre presque impalpable, composée de six parties de bleu de Prusse et de quatre parties de gypse, qui , mêlée au thé, lui communique ce bleu d'azur qui platt à l'œil des Européens. Vingt minutes après, la substance est mise pour refroidir dans de larges caisses peu profondes, d*oii bientôt elle est tirée pour être passée au travers de trois cribles percés de trous de divei*ses grandeurs. Le premier retient les grains de thé les plus gros : cette espèce porte le nom de thé impérial y et est la plus estimée; le second crible arrête au passage les feuilles bien crispées et bien arrondies, qui sont qualifiées de poudre à canon; quant aux feuilles moins grosses que les autres et qui restaient dans le troisième crible, d'où la poussière seule peut s'échapper, elles forment

\e yong'hyson. Ces trois qualités de thés sont ensuite renfermées dans des boites portant étiquettes , et livrées au commerce étranger sous le nom général de thés de Canton.

Voilà ce que j'ai vu : quant aux espèces supérieures,, tant de thé impérial que de poudre à canon et yonghyson y si prisées chez nous, comment acquièrent-elles cette couleur verte , azurée , qui sert à les faire reconnaître? Est-ce également au moyen du bleu de Prusse et du gypse? Je n'ose affirmer le contraire, car beaucoup de personnes m'ont assuré que les thés verts se fabriquent généralement dans l'intérieur de l'empire, par les mêmes procédés employés à Canton; niais que seulement les thés noirs, dont on fait usage, sont de meilleure qualité.

Tout en suivant dans cette usine, avec beaucoup d'attention, le travail qui s'accomplissait sous mes yeux, je n'en observais pas moins la foule de choses étrangères dont j'étais entouré; mais ce qui m'étonna davantage, ce fut la tenue convenable des nombreux ouvriers réunis dans la salle où nous étions : ils riaient, causaient en travaillant, mais sans bruit, sans tumulte, sans grossièreté; leurs manières envers nous étaient avenantes, respectueuses même, et généralement ils me parurent proprement habillés. J'avais fait précédemment des observations analogues en voyant les femmes et les jeunes filles occupées au triage des feuilles : toutes avaient un air décent, non-seulement dans leur mise, mais encore dans leur physionomie, quoique appartenant à la classe la plus in-

fime;et plusieurs d'entre elles étaient vraiment jolies.

Comme on le voit, tous les moments de mon séjoar a Canton étaient presque exclusivement consacrés au rôle d'observateur. Les ^^nds diners que la plupart de mes anciennes connaissances et quelquesooes des nouvelles se plaisaient à me donner, furent également pour moi de précieuses occasions de m'instruire, dont je profitai avec empressement. Là, au milieu des chefs des plus notables maisons de commerce, j'apprenais la cause ainsi que les résultats des graves événements qui s'étaient passés durant les huit dernières années, et comprenais pourquoi l'avenir apparaissait sombre, menaçant, et de nature à inspirer de Finquiétude à tous les gens raisonnables; tandis que le vulgaire , séduit, entraîné par un mouvement d'affaires dont jamais encore Canton n'avait offert Fexemple, se livrait à toutes les folies des spéculations.

Une sorte d'agitation morale et physique avait succédé à la gravité, au sérieux , je dirai même à la tranquillité qui régnaient aux factoreries à l'époque de mon premier voyage, alors que la Compagnie des Indes tenait encore entre ses mains le trafic de la Chine. Celte effervescence, je l'avoué, m'éblouil d'abord; je me demandai si réellement le commerce anglais n'avait* pas gagné en force, en richesse, et même en dignité , par la substitution de la liberté au monopole. Je craignais de m'étre trompé dans mes prévisioDs touchant les conséquences fâcheuses que ces changements pouvaient amener pour nos voisins ;

je regrettais qu'elles fussent consignées dans ma re-

lation du voyage de la Fai^rite ^ et me reprochais d'avoir donné à mes lecteurs des idées inexactes à cet égard ; mais dès que mes yeux se furent accoutumés à ce faux éclat, je reconnus prompteroent le véritable état des choses, et j'acquis la certitude que ma première opinion était fondée. De sorte qu'il fut clair pour moi que ce mouvement extraordinaire pouvait se comparer à un accès de fièvre chaude , à laquelle quelque catastrophe prochaine devait mettre fin.

J'ai suffisamment fait connaître dans mon précédent ouvrage quelle était la situation des affaires à Canton en i83o, c'est-à-dire, deux années seulement avant la grande révolution que le commerce britannique a subie en Chine. Déjà cette révolution , que Ton considérait comme certaine , causait dans les esprits un mécontentement d'autant plus vif qu'elle allait a la fois bouleverser l'existence de cette foule de personnes dont les intérêts étaient liés à ceux de la Compagnie, et nuire infailliblement à la prospérité de la plupart des riches maisons anglaises établies à Canton, auxquelles leurs rivales de la métropole se disposaient dès lors à faire une concurrence désastreuse.

Ce mécontentement s'augmentait encore des craintes qu'un pareil avenir causait aux négociants de Bombay et de Calcutta, dontia principale source de richesse, le trafic de l'opium, pouvait être sinon complètement tarie, du moins beaucoup entravée dans son cours. Aussi ne demandaient-ils que la continuation du statu quo. Malheureusement pour eux les armateurs des principales villes maritimes de la Grande-

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Bretagne^et principalement ceux deGlascow, tpus ennemis jurés de la Compagnie, remportèrent enfin sur celte dernière, qui, en avril i834» se vit dépouillée du monopole qu'elle exerçait depuis si longtemps. D'une autre part, les autorités chinoises, habituées à ne rencontrer dans les agents de la souveraine de rinde aucune résistance un peu sérieuse à leurs volontés, ou pour mieux dire à leurs exactions, furent tellement effrayées des changements que le nouvel ordre de choses allait apporter dans leurs relations avec les étrangers, qu'elles s'empressèrent de demander au chef de la factorerie, qui allait résilier ses pouvoirs, qu'une autorité fût nommée à son lieu et place pour contenir dans l'ordre cette multitude d'Anglais qui allaient sans doute affluer à Canton, aussitôt que la liberté du commerce serait proclamée.

En efTet, au mois de juillet i834 on vit arriver en Chine, comme superintendant du commerce britan* nique et investi de grands pouvoirs par la cour de Londres, lord Napier, que son rang k la cour^ son nom, ses qualité personnelles, reodaienl recommafi' dable sous tous les rapports. Aosai la coaiiDunaut^ an ' glaise de Canton conçut-elle les plot grandet esfiè^ rances d'obtenir enfin le redressemeol deê oombrefiii griefs qu'elle reprochait depuis loogteiops aui mun» darins.

Cependant, ainsi que je Tai dit plas liaut, tous Um marchands anglais ne partageaient pas eeîîe màêêUffé' de voir : à la tête des dissidenU se plaçaiefii Um Utdiquants d'opium , à qui le hayl ficmctiofioaire tiruM 4i(

Jt aÊSmagaiÊS lui^iirait dit Ir cninle; car ils savaient

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A» nardianiis jppariKnant a fioatas les nations mari-

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Tarrnaat* itt bitas ian» rbtiérét de kors propres a(

iiins^ ie flKoirafHiC ixt peu c&ipnsin a subir paliem-

mnc Je» a:asi«fi{aenccs tb Boonel ordre de choses.

Ler*i !Kipiisr se trocna donc, dès son arriTte à

cAi^Mi . ian» ane posiàon très-difficile, oontraiot

Cjx*I «CMC • poor s'^Biarer aa puînt d'aplMii parmi ses

v-*:flacsQ:^^4RI2Sw de ovnaeer des esprits exaltés par des

-ÇijijLWS pc^k^'iie diaonKraJeiBent opposées, taudis

'Tz'tSi mmn Z'imçts^ il a^iiit à lutter contre la politique

iE»CiJcâe,2se ôes bdots >xxcdoonaires de la province,

icc: 'tes :rceccioos avouées étaient de s'opposer à

r^ctes w^ pofienciccss qui! po<irrait émettre comme

Les lr;^taè> etabis» a Canton formaient deux fàr- :2> b^ec di>^icct>, qui cfaerciièrent« comme on devait >\ atiendre • à înâueticer le superioteadant. L'uij. cc-mpors^ d'hommes remuaots* à imagination arvienre. et cachant pe«t-étre leurs intérêts privés s^^us le \oite de I honneur national « poussait aux me- >ares \ ioleiiles, prt'teodant que les Chinois céderaient

aux menaces ou à la moindre démonstration belliqueuse; l'autre, qui comptait, au contraire, dans ses rangs beaucoup de gens sages, dès longtemps familiarises avec l'esprit delà population indigène et celui de son gouvernement, engageait le superintendant à se méfier de la politique des grands mandarins, à se conduire avec réserve et prudence , tout en faisant preuve envers ceux-ci de beaucoup de fermeté. Ces derniers conseils étaient les meilleurs, et se trouvaient d'autant mieux appropriés aux circonstances, que lord Napier n'avait pour toutes forces à sa disposition que deux petites corvettes détachées de la station de Ceylan. Malheureusement, et pour des raisons qu'il est impossible d'expliquer même aujourd'hui, il épousa l'opinion contraire, celle des exaltés, qui lui firent commettre, comme on va le voir, une longue suite de fautes, dont les résultats furent l'insuccès de sa mission, et de profonds chagrins qui le conduisirent en peu de temps au tombeau.

k la fin de juillet , lord Napier se rend brusquement à Canton, se (ait reconnaître dans sa nouvelle position par tous les sujets britanniques, et somme les premières autorités locales d'accéder aux demandes qu'il leur adresse au nom de son gouvernement, notamment à celle de lui reconnaître le droit de traiter directement et d'égal à égal avec le vice-roi de la province, et non plus par le canal des hanistes, comme cela avait eu lieu jusqu'alors pour le chef delà factorerie de la Compagnie anglaise. I^ aa août 1 834, trois Qfiandarins d'un rang inférieur, envoyés par le vice-

roi 9 vieDnenl lui demander ce qu'il veut. C'est eo vain que dans de longs pourparlers le superinten* dant cherche à leur faire comprendre le but de sa mission, et la difTérence qui existe entre lui, inan* dataire de son souverain, et les agents même les plus élevés de la Compagnie : toutes ses demandes, discu«> tées les unes après les autres^ sont repoussées, et il lui est enjoint de retourner sur-le-champ à Macao , pour y attendre la décision du vice*roi. A. cette injonction humiliante, lord Napier répond par un refus formel ; il fait débarquer des soldats de marine anglais aux factoreries, pour veiller à sa propre sûreté ainsi qu'à celle de ses compatriotes et de leurs propriétés; il rompt toute espèce de>elation avec les fonction^ naires chinois, et, dans plusieurs proclamations, se répand en invectives et en menaces contre les autorités du pays, qui ne pourront, dit-il, le faire sortir de Canton que par la force des armes.

De semblables dispositions furent, comme on le pense bien, accueillies avec acclamations par les membres du parti exalté, qui ne doutaient pas que leurs anciens persécuteurs ne cédassent enfin aux réclamations du gouvernement britannique, et que, par la suite, les relations commerciales entre les deux nations ne fussent établies sur un tout autre pied. Mais les événements firent changer bientôt leurs cris de triomphe en cris de détresse, et prouvèrent jusqu^à l'évidence tout ce qu'il y avait de rationnel dans l'opinion des gens modérés. En effet, au lieu de faire la moindre concession, les autorités chinoises redou-

bièrent de dédain et d'animosité envers lord Napier; elles lui retirèrent tous ses domestiques indigènes , défendirent, sous des peines très-sévères, qu'il lui fût vendu aucune espèce de provision; et lorsque le superintendant ordonna à ses deux corvettes de remonter le Tigre jusqu'à Wampoa, non-seulement le vice-roi suspendit complètement le commerce européen à CanloD j mais encore montra des dispositions belliqueuses bien faites pour inquiéter les étrangers établis dans cette ville, lesquels durent, en effets concevoir de vives craintes pour leurs biens et pour leurs personnes, lorsqu'ils virent les sentiments de malveillance des mandarins à leur égard se propager rapidement parmi les classes inférieures de la population.

D'un autre côté , dès qu'il voulut faire tète à l'orage, lord N«apier put apprécier à leur juste valeur l'énergie et surtout le désintéressement national des hommes qui l'avaient poussé dans une si funeste voie. Aussitôt que les affaires eurent pris une tournure défavorable, toutes les mauvaises passions se déchaînèrent contre lui; ses deux collègues, anciens employés supérieurs de la Compagnie^, que ses manières un peu hautaines peut-être avaient, dit-on, mécontentés, et qui n'avaient jamais partagé sa façon de penser en politique, se tinrent éloignés de Canton, et restèrent neutres dans la lutte que leur chef soutenait contre les autorités du pays. Une sorte de conseil composé de négociants, que lord Napier avait créé pour se faire un point d'appui parmi ses compatriotes, s'érigeant en censeur sévère de ses actes, pré-

tendit être toujours consulté , et déploya tant d'exi:gence ou si peu de sagesse dans sa conduite ^ que les principaux résidents anglais, fatigués d'une semblable tyrannie, se prirent à douter de la I^lité de ses pouvoirs, et cherchèrent à l'annuler complètement. Il faut mentionner aussi le rôle que jouait la presse européenne à Canton, où elle jouit de la plus complète licence, et se montre à ce titre, non moins qu'ailleurs, l'organe des opinions les plus absurdes et souvent des plus mauvaises passions : aussi contribua-t-elle beaucoup à détruire la considération et l'influence du superintendant, par les attaques virulentes qu'elle dirigeait incessamment contre ses actes ou même sur ses projets futurs, qui étaient livrés chaque matin par elle à la publicité, et discutés avec ia plus insigne malveillance.

T^ suspension absolue du commerce, prononcée par le vice-roi et maintenue avec la demièi*e rigueur, lésait trop d'intérêts privés pour qu'elle n'excit&t pas davantage encore, non-seulement l'animosité des divers partis dont les sujets britanniques suivaient le drapeau , mais encore celle des étrangers et surtout des Américains , que , dans cette circonstance , les autorités chinoises avaient confondus, non sans intention, avec les marchands anglais. Ces dangereux rivaux du commerce de la Grande-Bretagne adressèrent naturellement leurs réclamations au vice-roi, arguant de leur neutralité dans les débats entre celui-ci et lord Napier. \ ces réclamations se joignirent celles des riches traitants parsis et indiens, aux

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maiDs desquels est presque entièrement dévolu le riche commerce de llnde britannique avec la Chine, et qui furent tacitement ou même ouvertement soutenus par les puissantes maisons anglaises engagées dans le trafic de Topium.

Cet état de choses ne pouvait avoir une longue durée. Bientôt le superintendant se vit complètement abandonné de ses compatriotes et même de ses plus intimes conseillers, dont Famour du bien public n'alla pas jusqu a sacrifier leurs intérêts privés à ceux de leur pays. Alors, assailli de tous côtés par des réclamations chaque jour plus violentes; bloqué, pour ainsi dire, dans les factoreries, où il ne pouvait se procurer ni domestiques ni aliments frais, lord Napier, brisé au moral par tant de cruelles déceptions qui finirent par réagir sur sa santé, dut enfin céder aux injonctions des mandarins. Les soldats de marine, triomphalement débarqués à Canton, furent renvoyés de nuit à bord des corvettes, qui elles-mêmes reçurent Tordre de descendre le Tigre, dont , peu de semaines auparavant, elles avaient franchi l'entrée de vive force; et le fier superintendant, que la puissance des armes devait seule faire sortir des factoreries, s'embarqua, avec son médecin , sur un bateau fourni par le gouvernement chinois, et retourna, abreuvé d'avanies, par les canaux de l'intérieur, à Macao, où il expira peu de jours après son arrivée. Dès ce moment , la Iranquillîté , quoique troublée d'une façon bien grave depuis un mois, se rétablit comme par enchantement ; tout ce qui venait de se passer sembla complètement

partigcut, ''jnksnL lit fls imanccik. ortie aBoine de pcD- OL Biiiur m. nf foL toxûmtr qa a la cninle Of «lur Af¥ m«iiis» srobiiàtnfiies i|Be U procure k rvu £if Cliiiiif iimraiTiTfr et aêBe sapprimés, tout s ulT 1 FVBC iTjDocofeQPQUe dons ses iostmctioos iÈâasr^k» k î:r-£ ^igiier. JBgad il eUil enjoint de coo- «r-(^fr 1 -»:iu: icm. jke?i> aêBeqoe 11 gnene semiiÉfTiii: iÈtiriîart*^ je» raîickcK <MMnif iriilci entre les Dfui ztt-iiw ^xsâs. jp-«« ra.ciaqoe fois que oesde^ jAtsrt^ :izc ^ amaoccs dioterruptioD, les pléDipojeuciMT!» Mirmi» s« rcsscber de leurs prétentioDS ns- A-i:i» 3£st iBVoiv^ir». lesquels, do reste, il fauteo

s:«ct toujours eiTorcés de placer ces >> rrli: :•:«:!< ea dehors des débats politiques. A^^rt^ c jr k- >u{:iericteodaDt eut eipié malheureu- >ea>rx:i . ;>ir uoe mort prématurée , les fautes contre lesqud^ «es hautes capacités qu*oo lui accordait £ei>rr-a!emeDt auraient dû le prémuuir, la tranquillité régna a Canton pendant deux années (i835 et i836), et les affaires de nos voisins y firent de très-grands prrtgrês. quoique les autorités locales ne se fussent reljchées en rien de leur ancien système de conçussion, ni de leur antipathie dédaigneuse pour les étrangers. Il est vrai que les collègues de lord Napieft au lieu de continuer l'œuvre commencée par celui-ci,

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restèrent comme oublies à Macao , d'où ils ne revinrent aux factoreries que \ers le milieu de 1837, peu de mois avant l'arrivée du capitaine de vaisseau Elliot y nommé successeur du défunt superintendant.

Cette nouvelle autojrité reprit la tâche dans laquelle son prédécesseur venait d'échouer; elle avait reçu, comme la suite l'a prouvé, les mêmes instructions, à savoir, de conserver soigneusement à l'Angleterre ses liaisons de commerce avec le céleste empire, tout en contraignant les fonctionnaires chinois de montrer plus d'égards et de respect pour le représentant de la Grande-Bretagne.

Ce que le capitaine Elliot devait exiger de la cour de Péking se bornait à trois choses : jouir de la considération due à ses hautes fonctions; ne plus être contraint à faire usage d'expressions humiliantes dans sa correspondance avec le vice^roi ; enfin , pouvoir s'adresser directement à ce dernier pour les relations diplomatiques sans avoir recours à l'entremise des hanistes, comme cela s'était toujours pratiqué jusqu'alors.

Ces demandes paraîtront bien justes, bien simples; mais elles étaient contraires aux usages chinois, et tendaient à relever les barbares aux yeux des populations indigènes : aussi furent-elles repoussées comme elles l'avaient été précédemment, quoique le capitaine Elliot, instruit par le passé, mit dans sa conduite à r^rd des mandarins autant de laisser aller, pour ainsi dire , que lord Napier avait montré d'exigence et de hauteur. Ses conférences avec ceux-ci n'eurent

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aucun bou résultat ; de sorte que, venu à Canton en septembre 1S37, il amenait , trcMs mois après, les cooleurs britanniques flottant sar les bctoreries, et retournait à Macao.

Cet acte d énergie valut au nouTeau superintendaDt les réiicitations de ces mêmes hommes qui avaient poussé lord Napier dans l'abîme; mais aussi ne lui épai^nèrent-ils pas les plus amènes critiques, quand, peu (le temps après, et sans nouvelles raisons déterminantes, il revint aus factoreries, rehissa le pavillon anglais, et s exposa de nouveau aux insolences des mandarins.

Ceux-ci, enhardis par leur récent triomphe sur lord Napier, n'épargnèrent pas, comme on le pense bien, les avanies à son successeur, surtout quand ils se furent aperçus, avec ce tact ordinaire aux diplomates chinois, de IVtat perplexe dans lequel se trouvait leur antagoniste, par suite de ses instructions et du peu de considération que lui portaient ses compatriotes. En effet, celui-ci avait à lutter contre mille obstacles , conséquences naturelles de la position difficile (|ue lui avait laissée sou prédécesseur, sous Taduiinistration duquel les pouvoirs du superintendant avaient été complètement déconsidérés.

Cependant le vice-roi , comprenant sans doute que cette lutte prendrait tôt ou tard une tournure plus sérieuse, sembla disposé à faire quelques concessions au capitaine Elliot : ainsi, par exemple, il consentit à rtvc\«Mrses lettres: mais en même temps, soit pour em|HVlier sans doute que cette concession ne parut

avoir trop d'ioiportance, ou bien pour embarrasser son rival, il transporta la question sur un autre terrain. Paraissant admettre que le superintendant était un grand personnage envoyé par son souverain pour gouverner les Anglais établis à Canton et veiller à leurs intérêts, il le somma d'empêcher ces derniers de se livrer au trafic de l'opium, comme contraire aux lois du pays, et surtout aux volontés de l'empereur, qui ne veut pas, ajoutait-il, que les étrangers, en vendant à ses sujets une drogue pernicieuse, les empoisonnent, et enlèvent ainsi annuellement une partie considérable des richesses monétaires de l'empire. « Si vous ne pouvez empêcher vos compatriotes de braver ainsi les lois, écrivait le mandarin chinois, vous n'avez donc aucun pouvoir sur eux ; dans ce cas, vous n'êtes pas délégué de votre souverain, et nous ne vous devons aucune des marques de considération auxquelles vous prétendez. »

Ce dilemme était très-embarrassant pour le capitaine Elliot; il chercha à s'y soustraire par des réponses évasives : mais il avait affaire à de trop fins diplomates pour échapper à leurs arguments. Alors il amena une seconde fois son pavillon, et revint à Macao.

Sur ces entrefaites, l'amiral commandant les forces britanniques aux Indes parut devant le comptoir portugais , sur le vaisseau de 74 canons le Weleslajr^ accompagné de deux corvettes, et se mit sur-le-champ en relation avec le superintendant.

La présence d'un officier général et de forces na-

vales considérables firent naturellemeoi penser aui résidents anglais que les débats entre leur chef et les mandarins allaient prendre une tout autre toiu^ nure ; mais ces derniers, que tenaient , dit-on , parfaitement au courant de ce qui se passait dans le coosol de leurs rivaux plusieurs négociants étrangers , ainsi que les journaux, qui, chaque matin, divulguaient et commentaient, avec leur malignité ordinaire, lei secrets de ces conférences, ne se montrèrent nullement intimidés. Leur jactance même s'accrut quand ils apprirent que le vaisseau n*était pourvu que d*une partie de son artillerie, que l'équipage comptait beaucoup de vides dans ses rangs , et qu'à bord se trouvait la famille de l'amiral , suivie de plusieurs femmei attachées à son service.

Aussi, en place de l'autorisation que leur demanda l'amiral pour visiter Canton , ils lui envoyèrent l'ordre formel de quitter sur-le-champ les bords du céleste empire; et, dans la crainte qu'il n'accomplit ce voyage incognito, son signalement fut envoyé aux chefs des postes situés sur la côte, qui reçurent en outre l'ordre de visiter scrupuleusement tous les bateaux naviguant dans le Tigre , au-dessus de Bocca-de-Tigris. Les rivages furent garnis de troupes; le fVeleslay se vit entouré d'une centaine dejuuques armées; enfin, une proclamation du vice-roi , dans laquelle Téloquence chinoise avait épuisé son répertoire de termes injurieux pour les Européens, défendit, sous le» peines les plus sévères, de vendre des provisions au3^ équipages anglais. C'est en vain que le chef de lex-

pédition, ainsi que le superintendant , s'eflbrcèrent d'amener le vice-roi à des dispositions moins malveillantes; ils ne purent rien obtenir , et le tVeleslaj abandonna, en octobre i838, la rade de Macao pour retourner aux Indes, sans avoir fait la moindre démonstration belliqueuse.

Après cet événement, le capitaine Elliot sembla d'abord disposé à attendre, au comptoir portugais, d'autres instructions de son gouvernement; mais les nouvelles mesures oppressives prises par les mandarins contré les étrangers, sous le prétexte d'exécuter les ordres de l'empereur touchant le trafic de l'opium, le contraignirent bientôt à recommencer la lutte contre les autorités locales, auxquelles il proposa, pour sortir, du moins momentanément, de la position difficile où il se trouvait , de coopérer à la suppression du trafic défendu. Une surveillance sévère fut donc établie à tous les passages du Tigre, ou sur les canaux de l'intérieur conduisant de la mer à Canton; et comme les négociants anglais cachèrent davantage leurs opérations, le superintendant et les mandarins purent affecter de croire, chacun de son côté^ pendant quelque temps, que la contrebande de l'opium avait considérablement diminué, si même elle n'était tout à fait supprimée. Mais cet accord ne fut pas de longue durée. Le vice-roi, craignant de se compromettre à l'égard de la cour de Pékin, qui sans cesse l'accusait de faiblesse ou de prévarication dads cette afTaire, soumit les résidents étrangers, soup*^ çonnés de se livrer au trafic défendu, à la plus sé-