IV

v^rt ujquisiiioD Gem-ci. bahiiiH» àepoa^ kngtenps h coDÔuire leur^ afiinvE^ «d pleinp fibertê. se iati- {Tuereu^ uieuto: ck^ » Donvelis^ entnveE. et, id lin ck redouilitfT at iirffcauiionf pcniT cidier leurs opentiuii!- . fr eniprf^stereDT . cinmiM' le font loojoors les ^eiih p'-ih CL défaut . de jeter tes hauts cris coolre ies mesure» de &urveil)ance dont ik étaient Tobjet: il eureut inéme l'imprudeDoe de braver les aatorilés . localef ciisique fc»is que l'occasioD s'eo présenta; it horit que ie nicinieot de cafane dont je viens de parler fut 6uî^ i d'uD surcroît d'anîmositê mutueUe, avant- Cf'Urtfur de ^rrandc^ désordres.

lel était l'état des choses qnand j'arrivai à Cintorj 2111 nir>is de oovembre i838. Grâce aux doDuées exactes que j'avais sur le pavs, et bien plus eooore à de Fréquents entretiens avec mes connaissances anriennes ou nouvelles, qui, presque tontes, appartenaient aux sommités de la société européenne, je fus tnH».promptement à même de reconnaître que des événements majeurs étaient à la veille de s^accomplir. lin effet, une inquiétude vague, mais profonde, existait dans tous les esprits, et s*y mêlait à une fureur de spéculation qui ne respectait rien, et causait chaque jour la ruine de quelques-unes de ces noux'elles maisons dr conmierce établies à Canton depuis TabolitioD (lu ujonopole de la Compagnie. L'importation des luiircliandisrs anglaises, et l'exportation des produits ('liin(»is |)our la ( Grande-Bretagne, avaient, il est vrai. cuinsiidénihleuKMit augmenté; mais les thés, les soies, fi|i|Mirtési en trop grande abondance sur les marchés

de cette dernière, y avaieni baissé de valeur d'une manière désastreuse, tandis que ces mêmes denrées s^étaient soutenues au même taux en Chine, où, par suile d encombrement, les objels manufacturés provenant d'Europe ne se vendaient plus qu'à vil prix. Aussi ne se Irouvait-ii que bien peu de négociants, grands comme petits, qui, s'empressant d'imiter le fatal exemple donné chez nous par beaucoup de gens qu'une situation équivoque de fortune pousse à jouer aveuglément sur les fonds publics, dans l'espoir de rétablir leurs affaires, ne cherchassent à réparer leurs perles au moyen de l'aventureux trafic de l'opium. Une sorte de fureur pour ce genre de spéculations s'était emparée de la majeure partie des étrangers , et répandait une démoralisation effrayante parmi les membres de toutes conditions composant la communauté européenne à Canton.

Sous l'influence d'une semblable passion , ceux-ci ne durent pas tenir , naturellement, plus de compte des édits de l'empereur que des menaces des mandarins, qui, pour la plupart, devenaient, du reste, leurs complices moyennant d'énormes profits. Il arriva donc que le trafic prohibé prit une extension effrayante , Donnseulement dans les cantons riverains du Tigre, mais encore sur la majeure partie du littoral de l'empire : dans presque toutes les baies, et à l'embouchure même des fleuves, se trouvaient mouillésdes bâtiments fortement armés, servant d'entrepôts pour les contrebandiers d'alentour, et que tenaient constamment approvisionnés des navires légers expédiés de Macao.

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et /:rk£? ecliTi peu de mois après que j*eus aban-

>izzr <^.ir cnî»rte, p^ur coolinuer mon long

'^'iiiîT ie circumnavî^tion.

l n mandarin du pnrmier rang, homme très-ca* f^ r. érirririque. et beaucoup plus avancé que tous !>rr^ oi'Unirues dans la connaissance de notre civilisalion, arriva de Pékin à Canton dans les premiers mois de I S Iq, avec des pouvoirs extraordinaires pour réprimer le trafic de l'opium. Dès ce moment, les mesures les plus violentes se succédèrent rapidement pour atteindre ce but , et sans que le capitaine Elliot crât pouvoir faire à ce sujet la moindre observation ; tant sa position était difficile j et tant furent pressantes les sommations que lui adressa le commissaire impérial

DE LARTËMISË. 31 S

Lînn , afin de le contraindre à joindre ses efTorts aux siens pour arrêter l'introduclion de la drogue défendue, conformément aux engagements que, peu de temps auparavant, il avait contractés devant le précédent vice-roi!

I^es marchands étrangers bien connus pour se livrer à ce genre de commerce furent expulsés de Canton ; leurs bâtiments durent quitter le fleuve, et plusieurs Chinois, convaincus d avoir fait la contrebande pour leur compte, subirent le dernier supplice devant les factoreries; tous les navires, les paquebots même qui sillonnent continuellement ces parages, furent soumis à une visite sévère sur tous les points du rivage où Tautorité locale jugea nécessaire d'établir des postes de douaniers. Enfin , ces diverses mesures n'ayant pas produit les résultats que le grand mandarin se promettait , il somma les étrangers de remettre tout Fopium dont ils étaient détenteurs, et fit bloquer les factoreries par un corps de troupes considérable. Alors le capitaine EUiot , craignant pour la sûreté de ses compatriotes, menacés du pillage et même de la mort , ordonna , au nom de la reine d'Angleterre , à ceux d'entre eux dont les magasins recelaient de l'opium , de le lui livrer sur-le-champ ; ce qui eut lieu. Le tout fut remis aux autorités chinoises , et brûlé devant une commission de mandarins nommée à cet effet. Ainsi furent détruites vingt-deux mille caisses de cette drogue pernicieuse, et par conséquent disparut une valeur de soixante millions de francs environ.

Cet énorme sacrifice aurait dû satisfaire le com-

mîssairr impérial : il n'en fut rien. Le blocus des factonffies cessa, il est vrai; mais les étrangers se viml en butte, comme auparavant, à de nouvelles avanies. n*un autre côté, les esprits s'irritaient de plus eu plus, en Angleterre, de la lenteur avec laquelle tnarchaîent les opérations militaires contre le céleste empire: le commerce, auquel la suppression du monopole de b G>mpagnie des Indes en Chine avait fait a>nce\oir de magnifiques espérances, restées vaioes iusqu'alors. demandait à grands cris que le gouvernement \int à son aide pour en presser la réalisation, et obtenir, de gré ou de force, le redressement des nombreux griefs que les marchands des principales \illes maritimes du rovaume, avant des intérêts dans cette partie de TAsie, reprochaient aux mandarins de la province dont Canton est le chef-lieu. Les circonstances donnaient à leurs plaintes et à leurs exigences une plus grande importance encore; car, à l'époque dont je parie, l'exportation des articles fabriqués a\ait consiilt-rablement diminué, à cause de la concurrence laite à la Grande-Bretagne par la plupart des pays européens, aux besoins desquels nos voisins avaient pourvu jusqu'alors.

Aussi les classes ouvrières soufTraient-elles cruellement de la stagnation des affaires , et les cantons manufacturiers devenaient chaque jour le théâtre de désordres commis par une foule de malheureux mourant de faim. De toutes parts surgissaient de graves embarras pour le cabinet de Londres : les revenus publics diminuaient de plus en plus; Tlrlande lui don-

nait de vives inquiétudes; une guerre sanglante s'allumait dans le nord de llnde; enfin, il était à la veille de conclure ce traité du ttS juillet, qui faillit incendier l'Europe, et qui peut être considéré comme l'un de ces mille efforts, heureux ou malheureux, que la Grande-Bretagne a tentés et tentera encore pour ouvrir à tout prix des débouchés aux produits de 80D industrie. Il ne semblait donc pas possible que , se trouvant placée dans une position aussi critique, elle consentit à augmenter ses embarras en rompant avec le céleste empire^ au risque d'enlever à ses manufacturiers la clialandise d'une immense population , et à la Compagnie des Indes l'écoulement , si lucratif pour elle, de ses récolles d'opium.

Mais, en Angleterre, la voix du commerce est toutepuissante: le ministère en fournit dans cette circonstance une preuve bien grande, puisqu'il se décida à faire la guerre à la Chine , malgré la répugnance bien fondée qu'il montrait à s'engager dans une lutte dont risaue était plus qu'incertaine; dans une lutte que le parti redoutable des Saints flétrissait des noms les plus honteux, et qui devait avoir pour premier résultat d'amener une notable diminution dans les revenus publics, par suite de la stagnation d'une partie trèsimportante du commerce britannique avec l'Asie.

La plupart des négociants établis à Canton depuis i833, c'est-à-dire, venus pour profiter des dépouilles de la Compagnie des Indes, et qui se plaignaient le plus amèrement de la conduite des mandarins , assuraient , il est vrai, que la moindre démonstration bel-

Hqueuse inlimiderait ces derniers , et qu'on obtiendrait ainsi facilement les concessions désirées. Mais cette opinion élait fort contredite par leurs coliques de Calcutta et de Bombay , dont la plupart, se trouvant engagés dans le trafic de l'opium, ou tenant entre leurs mains Timmense commerce de l'Iode avec la Chine, et jouissant à ces titres d'une grande influence parmi leurs concitoyens, blâmaient sévèrement la marche tantôt faible, tantôt hostile, que chaque superintendant s'était cru obligé de tenir à l'égard des autorités indigènes : ils allaient même jusqu'à prétendre que celles-ci, excitées par leur haine, ou bien encouragées par leur mépris pour les Européens, de plus, poussées par les ordres de l'empereur, ne consentiraient à aucune des concessions demandées ; que si le conflit s'engageait une fois sérieusement entre les deux nations, il ne serait pas facilement apaisé, et offrirait aux Américains, ces dangereux concurrents des Anglais, l'occasion de s'emparer de l'importation du thé dans le nord de l'Europe. Ces gens prudents ajoutaient que ce n'était pas en employant la violence, mais bien par la persuasion, par la douceur et la palience, que l'on amènerait une population de plusieurs centaines de raillions d'âmes à renoncera ses préjugés, à ses coutumes, et surtout à son aversion pour les étrangers.

A cetle dernière raison les hommes d'État consciencieux en ajoutaient une autre non moins juste, non moins conforme aux vrais principes d^liumanité et aux droits des nations : c'est r|ue la Grande-Bretagne

n'était nullement en droit de contraindre par la force des armes le gouvernement chinois à permettre l'importation d'une drogue dont l'usage pernicieux , sous tous les rapports y pour l'espèce humaine, ne tendait à rien moins qu'à détruire la population ; d'une drogue si dangereuse , que de temps immémorial il était défendu , sous des peines très-sévères , d'en introduire dans l'empire, et dont le trafic clandestin faisait annuellement sortir du pays des sommes de numéraire si considérables, que les monnaies d'or et d'argent y étaient devenues aussi rares qu'elles y étaient abondantes vingt années auparavant.

Mais de telles considérations devaient être sans force devant les exigences du commerce anglais, et céder à la nécessité absolue où se trouvait le cabinet britannique de ne point interrompre le trafic de Topium , cette mine de richesse pour ses colonies de l'Inde et pour leur métropole. Aussi le ministère céda-t-il : la Chine fut mise en dehors du droit commun; et, au mois de juillet 1840, une expédition, composée d'une multitude de transports portant 49^00 soldats, parut devant Macao , et bientôt après le blocus de Canton fut déclaré.

Tout le monde en Europe s'est occupé de cette guerre; les journaux français en ont donnéà l'envi des détails circonstanciés (4); il serait donc inutile d'attirer ici l'attention des lecteurs sur les faits accomplis, si je n'avais besoin de suivre la marche des événements pour bien faire comprendre les résultats qu'ils ont eus déjà , et ceux qu'ils auront dans l'ave-