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nir, quaol aiu relations de ITurope avec celle partie importante de l'Asie.

On sait que Teipédilion forma d*abord le blocus de Femboucfaure du Tigre , mais d'une manière si imparfaite « que rétablissement portugais de Macao put toujours communiquer librement avec Canton par les canaux de Tintërieur; qu'dle se dirigea ensuite Ters le nord, et parrint à Temboucbure du Pebo, oa fleuve de Pékin , dans les derniers jours d'août, après a\oir prisTyngbai. cbei4ieu de la plus grande des Iles Chusan , où fut bissée une assez forte garnison. Ce début réalisait une partie des espérances de la communauté anglaise de Canton , à laquelle cette démoustration belliqueuse de son gouvernement semblait promettre de justes et de terribles représailles des aiTronts dont les mandarins Faccablaient depuis si longtemps. L empereur, bumilié, contraint de souscrire au\ conditions les plus dures imposées en faveur des iutéréls britanniques; la prise même de sa capitale , ue devaient être , suivant eux , pour Texpédihon , que I affaire d*un coup de main ; et, cette conquête achevée, la Chine entière allait se trouvera la merci de la politique et du commerce anglais. L'occupation de Chusan fut donc considérée comme le premier pas dans la route triomphale qu'allait parcourir le plénipotentiaire de la Grande-Bretagne , nouveau titre donné au capitaine Elliot.

Celui-ci, en effet, put croire un instant à la réalisation de si belles espérances, quand il vit un des grands mandarins composant le conseil de Tempe-

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reur venir, à sa demande , sur les bords du golfe Petchilvy où était mouillée la flotte britannique , recevoir les dépêches que le chef du cabinet britannique adressait au gouvernement du céleste empire; et, plus encore y lui accorder successivement plusieurs entrevues , pendant lesquelles Tenvoyé le traita avec les égards les plus flatteurs, voire même dVgal à égal j et montra un vif désir de terminer le différend à la satisfaction de la Grande-Bretagne. Ce mandarin était le fameux Kescheen, favori de son souverain, homme souple, très*fin, d'une haute capacité, et qui sut cacher, sous des dehors gra- .cieux et une apparence de franchise, sa haine profonde pour les Anglais. II avait compris que d'abord il fallait à tout prix éloigner l'ennemi du voisinage delà capitale, où sa présence jetait une vive inquiétude et pouvait causer une dangereuse fermentation ; ensuite gagner du temps, afin de mettre son gouver* nement à même de se préparer à la guerre. Par quels moyens parvint-il à son but? On ne le sait; mais ce qui est positif, c'est que, à la vive satisfaction de la cour céleste et aux acclamations de l'immense population de Pékin, l'expédition abandonna, le 19 septembre 1840, l'entrée du Peho ainsi que les ancrages voisins 9 et revint mouiller devant Macao, pour y attendre jusqu'en novembre ce même Kescheen, chaîné par Fempereur de négocier la paix.

A la stupéfaction que causa, parmi les Anglais établis à Canton ou réfugiés au comptoir portugais , une semblable retraite, succédèrent bientôt les éclats de

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riodigoatioD géoënde eovers le coolre-amiral Elliot, comauiodaDt la Ootte, et son neveu , le capilaine Ellîot ; la presse se déchaîna contre eux : mais l'onde étant retourné sur ces entrefaîtes en Europe, pour échapper, dît-on, aux dégoûts dont on Tabreuvait, le plénipotentiaire resta seul en butte à toute raoimosité de ses compatriotes. Cependant , en jugeant sans aucune prévention la conduite de ce dernier dans cette circonstance, on comprendra aisément quHl ne pouvait agir d'une autre manière. En effet, commeot admettre a\ec raison que le superintendant se décidât à attaquer avec trois mille hommes tout au plus, et dont la moitié étaient Indiens, une capitale aussi importante que Pékin, renfermant plus d'un million d*âmes , autour de laquelle sont concentrées les troupes tartares, et dont les murailles ne peuveot être approchées par mer qu'au moyen de bateaux, tant le cours du Peho qui les baigne est peu profond, et obstrué de bancs de sable? Il faut ajouter encore, à tous ces obstacles, que le pays, étant trèsmarécageux , peut être inondé facilement, et passe, parmi les indigènes eux-mêmes, pour être Tune des contrées les plus malsaines de Fempire.

On a prétendu que l'expédition n'aurait pas dû quitter les abords de la capitale avant d'avoir arraché une solution définitive à la cour de Pékin. Mais, ainsi que nous venons de le voir, il était difBcile d'y contraindre cette dernière; puis la mauvaise saisoo commençait, et le golfe de Petciiily n'offrait aucuo abri convenable à cette multitude de navires, la plu-

part d'un fort tonnage , manquant de vivres, chaires de troupes^el comptant de nombreux malades à bord. Les nouvelles qui arrivèrent de Chusan sur ces entrefaites achevèrent d'exaspérer les esprits : elles étaient déplorables ; les insulaires, dont l'indiscipline et l'inconduite des troupes anglaises avaient excité au plus haut degré la haine innée contre les étrangers, se refusaient opiniâtrement à toute espèce de relation avec les envahisseurs du pays; de sorte que ceux-ci j privés ainsi de provisions fraîches et manquant à la fin , par suite d'une inqualifiable incurie, de munitions de toute espèce, de vêtements chauds et même de médicaments, choses indispensables sous un climat froid en hiver et malsain en été , étaient cruellement décimés par les maladies, et se laissaient aller au découragement. Les régiments qui avaient fait le voyage du golfe de Petchily ne paraissaient pas être dans un état plus satisfaisant , tant au physique qu'au moral : entassés sur des navires généralement mal approvisionnés, ils avaient subi Tinfluence des bords insalubres du Peho. Aussi, officiers et soldats désiraient-ils généralement abandonner une contrée où ils avaient déjà tant souffert.

Dans quel état se trouvait alors le commerce anglais à Canton? Il faisait de mauvaises aiïaires, et était livré aux dissensions. Les marchands , non intéressés, du moins ouvertement, dans le trafic de l'opium , demeuraient bien encore aux factoreries ; mais les transactions étaient à peu près nulles, et la foule de navires venus de la métropole pour échanger de

riches cai'gaisons contre du tbé| dont l'Ânglelerre commençait à manquer, stationnaient ça et là au milieu des iies situées à Tentrée du Tigre , attendant avec impatience le moment où, le blocus étant enfin levé , ils pourraient remonter jusqu'à Wampoa. D*ud autre c6té, la presse de Canton, se montrant, non moins que par le passé, Toi^ane des mécontents de tous les partis, lançait chaque matin, contre le superintendant, d'amères diatribes, accompagnées de renseignements contraires à la cause que ce dernier défendait, et dont les autorités chinoises faisaient leur profit.

Enfin , Kescheen arriva vers la fin de novembre à Canton avec le titre officiel de commissaire impérial, et remplaça le vice-roi Linn , tombé en disgrâce , sous le prétexte qu'il avait montré de la faiblesse dans ses fonctions, mais réellement à cause d'un mémoire remarquable adressé par cet homme à son souverain, auquel il avait osé dire que la mauvaise oi^anisatioD de l'armée, Tinstallation imparfaite des vaisseaux de guerre, donnaient aux barbares une supériorité incontestable sur les Chinois; et que la prudence exigeait qu'on leur Ht des concessions pour conserver la paix, jusqu'au moment oii le gouvernement , ayant réorganisé ses troupes et préparé tous ses moyens de défense , serait en mesure de faire la guerre avec succès. I^ suite des événements a prouvé combien ce conseiller jugeait sainement des choses. Son dévouement au pays, sa franchise héroïque furent payés d'un cruel exil en Tartarie; ainsi disparut des affaires

un des plus redoutables adversaires que les Anglais eussent rencontrés dans leurs continuels débats avec la cour de Pékin.

Les conférences entre les plénipotentiaires des deux nations commencèrent sans beaucoup de retard : Kescheen se montra dans les mêmes dispositions qu'auparavant, et traita , au grand étonnement de ses compatriotes, sur le pied de Fégalité avec le superintendant, qui se montra, en effet, très-flatté des égards que lui témoignait un avissi haut personnage, non pas secrètement , comme cela avait eu lieu jusque-là , mais en présence de la population. Aussi le capitaine Elliot , dupe peut-être de son rusé adversaire, ou bien ne voulant pas sembler en reste d'urbanité avec lui , parut très-empressé, trop peut-être, de terminer les différends qui divisaient les deux cours. Néanmoins, il exigea d'abord la cession à l'Angleterre de Hong- Kong, ile ffltuée près du territoire chinois, à l'embouchure du Tigre; ensuite vingt millions de francs comme dédommagement de l'opium détruit l'année précédente; enfin, que les fonctionnaires des deux nations fussent mis sur le pied d'une parfaite égalité dans leurs mutuelles relations. De pareilles concessions étaient de nature à ne pouvoir être obtenues que par la force des armes ; aussi Kescheen demanda-t-il le délai nécessaire pour les soumettre à l'approbation de son souverain.

Il est clair qu'en flattant Tamour-propre du plénipotentiaire anglais par des honneurs inusités jusqu'alors et par de belles protestations, le diplomate chi-

nois ne cherchait qu'à endormir la vigilance de Teiinemi, et à gagner le temps nécessaire ponr relever ou augmenter les fortifications qui défendaient Feutrée du fleuve ainsi que les abords de Canton, autour dch quel des troupes nombreuses se concentraient rapi* dément. Toutefois, à la faveur de Tarmistice condu dès le commencement des négociations , le commerce se faisait avec la même liberté qu'avant les hostilités, et comme si rien n'avait eu lieu. Tous les navires s'étaient empressés de remonter à Wampoa , où ils embarquaient à la hâte d'énormes quantités de thé, quoique les marchands chinois, profitant des circonstances, en eussent considérablement augmenté le prix, et se fissent payer en numéraire.

La nécessité d'assurer Tapprovisionnement de la Grande-Bretagne en cette denrée, et de lui conserver en même temps un important débouché pour ses manufactures , a probablement été la cause du laisser aller, si je puis m'exprimer ainsi , que le capitaine Elliot montra dans le cours des négociations. Il avait reçu sans nul doute de son gouverna ment Tinjonction la plus positive de favoriser le commerce, et de satisfaire, autant qu'il dépendrait de lui, au besoin pressant que ressentait l'Angleterre de ne rien perdre de ses ressources pour faire face aux dépenses énormes où Tentrainaient, malgré elle , les affaires de Syrie et celles de l'Afghanistan.

Cependant le moment arriva où , malgré toutes ks concessions pour arranger les choses, il fallut en venir aux moyens belliqueux. Ce fut lorsque Kescheeo,

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se croyant prêt pour commencer la guerre et assez fort pour exterminer ses ennemis , changea de ton et rompit les négociations , en déclarant inadmissibles les conditions présentées pat son rival.

Malheureusement pour lui j ce dernier était en mesure de le faire repentir de sa mauvaise foi. L'escadre réunie près de Bocca de Tigris franclat ce passage fortifié avec tant de soin par les Chinois, renversa les ouvrages de défense malgré la résistance assez opiniâtre des garnisons, fit taire les batteries établies sur les rives du fleuve , et arriva promptement devant Canton, que les négociants étningers n'avaient abandonné que depuis quelques jours seulement. T^ grand mandarin, intimidé par des succéa aussi prorapts, se vit contraint à demander un armistice, qu'on accorda immédiatement; et, après vingt jours de pourparlers , il conclut la paix au& cmidilions refusées par lui deux semaines auparavant; puis lai opérations commerciales, à peine interrooipue», reprirent leur cours , comme s'il ne s'était rieo pasdb^ d'important.

Mais les choses avaient bieo dismgé de face : il ne s'agissait plus de question cTétiquette entre le» acilorites des deux nations , de ces débats futile»^ pMrùm ridicules , où les vanités personnelles étaient plut en jeu que le sentiment dn bien |;énéral. A ees [méfi^ lités avait succédé une Teritable pÊtrref atec' sef laassacres , ses dévasUtions, et la % iolente M$$inê4m$é qu'elle inspire naturelletnent aux popidali//M iimC' frantes : c'était on duel sériens eolre Im ém% fêfê,