IV

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épices : les uns el les autres achetèrent , du gouvernement, des terres à raison de 5 fr. 5o c. de rente annuelle par acre, prix énorme en raison des dépenses considérables qu'exigeait le défrichement ; et pourtant, non-seulement ils formèrent à grands frais des plantations considérables sur le penchant des montagnes, mais encore ils en entourèrent leurs habitations de la ville, ce qui a donné à celle-ci cet air champêtre tout h fait séduisant pour les voyageurs arrivant des bords desséchés'de Coi*omandel.

J'étais heureux de reposer mes yeux sur cette fraîche verdure émaillée de constructions plus gracieuses , plus proprettes les unes que les autres; et lorsque je m'éloignais du rivage, tantôt je suivais des rues bordées de petites maisonnettes devant lesquelles les locataires, ouvriers en bois ou en métaux, et tous émigrants du céleste empire, travaillaient sous des tentes, et rivalisaient d'activité et d'industrie; tantôt je passais auprès de cases construites dans le style malais, c'est-à-dire, formées de légers treillis de rotin ou de bambou, offrant mille dessins pittoresques, et posées artistement sur des pieux à quelques pieds du sol, afin d'être mises à l'abri des insectes et de l'humidité.

Un matin que j'avais laissé le fort Cornwalis un peu loin derrière moi , je me trouvai , sans m'y attendre, en face d'un temple protestant, dont l'architecture me parut pleine de goût et d'élégance: la vue de ce joli édifice produisit sur moi un effet d'autant plus agréable, qu'il s'élevait au milieu de riantes pelouses et sous

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je Iroaiat» phs Je ptaêsir euArocv a poro^onr imno^m'io leors dbaraai&ts eaiirooe»^ a nspàrer es liberté les parfuofes de kni^ parterres eC b tnschinir de lears bosqoels. Là aosisî je vîs« sir an soi rooeeâinf ■■ ptn sablooneox . des moscadAers êteDdant leurs jemics rameaox aa-dessos do feuillaese des îodfesoters^ doot. sniTant un os^e établi daiKs la colonie . les retenus sont abandonnés pemiant sept ans aux fermiers^ cocnme dédommagement des frais qu'e\is:ent le défridiement de la terre et Tentretien dispendieux des mcscadiers^ qui, craignant à la fois Tardeur du soleil et Hinmidité de ralmospbère , ne peuTent être coDâenrés qu a Faide de nattes, dont on les entoure presque constamment Dans ces beaux lieux que je me plaisais à parcourir, tout respirait Taisance, tout annonçait une civilisation avance : mais si j^aime à retrouver Fempreinte du génie de Fhomme, la nature agreste n*en a pas moins de charmes à mes yeux; et je ressentis des émotions

tout aussi agréables, quoique d'une espèce différente , lorsqu'un autre matin , ayant profité de l'une de ces voitures à palanquin traînées par un petit cheval du Pégu, dont les conducteurs attendent ordinairement les voyageurs débarquant sur la jetée voisine du fort Cornwalis, j'allai visiter, de compagnie avec un de mes nouveaux amis de Geoi^es-Town, la cascade, <]ui est considérée comme une des merveilles des environs.

En effet, elle mérite cette réputation. Rien n'est pittoresque comme cette eau qui jaillit d'une masse de feuillage , dont la lumière du jour affaiblit à peine l'obscurité, pour tomber, de plus de quarante mètres de haut, dans plusieurs petits bassins naturels, formés de rochers couverts de plantes parasites. De là l'onde s'échappe en murmurant à travers les cailloux, et va, sous des ombrages épais, alimenter mille petits ruisseaux qui fertilisent les campagnes inférieures. Il y avait quelque chose d'imposant dans l'aspect vénérable des arbres antiques qui couvrent le sommet de la montagne, et semblent sur le point d'être déracinés Il chaque minute par le torrent : je redoutais, en vérité, cet événement presque autant pour eux que pour moi-même , quoique je fusse arrêté au pied de la cascade; car en reconnaissant de tous côtés les ravages de la hache, en voyant un grand nombre de ces vieux hôtes de la forêt , naguère encore l'orgueil de ce canton et l'objet de l'admiration des visiteurs, ignominieusement renversés à mes pieds, pour faire place à de faibles muscadiers, je m'intéressais à ceux^

qui existaient encore, et je souhaitais ardemment qu'ils restassent longtemps , dans cette position inexpugnable, à l'abri d'un pareil sort.

Devaient-ils échapper à la rage de défrichement qui semble s'être emparée des colons de Poulo-Pinang? Je n'osais le croire quand je suivais des yeux , sur les flancs escarpés des montagnes voisines, et jusqu'aux cimes de quelques mornes , ces longues taches rougéfttres annonçant que les planteurs, c'est-à-dire le fer et le feu, avaient passé par là. Si encore les squelettes gigantesques de ces anciens rois de la forêt, transformés en pièces de charpente, rendaient quelques services avant de tomber en poussière! Mais non; ils sont frappés par le commerce et par l'industrie d'une sorte de réprobation , depuis que les espérances magnifiques qu'avait conçues le gouvernement anglais, d'établir à Poulo-Pinang un arsenal de construction pour la marine militaire, ont été complètement déçues. Soit que les bois eussent été mal choisis, ou qu'ils fussent tous de mauvaise qualité, une frégate et plusieurs autres forts navires, construits à granda frais avec les matériaux tirés du pays, se trouvèrent pourris en peu de temps, et ne rendirent aucun bon service : maintenant, à tort ou à raison, ces bois sont généralement condamnés au feu.

Toutes les personnes instruites de la colonie, appelées par leur position ou par leurs talents à occuper les premiers rangs de la société , blâmaient également cette fureur de défricher, qui aura pour résultat, si elle n'est bientôt contenue dans de justes bornes,

la dénudatioD complète des hautes terres, par conséquent le tarissement des ruisseaux qui fertilisent la plaine; et, plus encore, causera des changements peu favorables, sans nul doute, au climat de Poulo* Pinang. Une de ces personnes distinguées, riche négociant de George^Town , voulant me faire juger à la fois des progrès du mal et de l'état des cultures, me fit Taimable proposition d'aller passer une partie de la journée a sa maison de campagne, située dans les montagnes à six milles environ du fort Cornwalis.

A sept heures du matin , nos voitures étaient arri- ^

vées au pied des hautes terres : nous les laissâmes sous un vaste hangar construit pour servir d'abri ; et ayant pris place, chacun de notre côté, dans des espèces de fauteuils fixés sur des brancards que soulevèrent des porteurs indiens, nous commençâmes notre ascension. Bientôt, non moins ennuyé de cette façon de voyager que touché de commisération pour mon équipage bipède, je voulus mettre pied à terre, et suivre ainsi la caravane ; mais au bout de peu d'instants, épuisé par la chaleur du soleil, par la pente rapide des sentiers , je me remis avec empressement dans mon fauteuil, et, malgré l'escarpement de la montagne, que peu de cavaliers osent gravir à cheval, nous arrivâmes de bonne heure, sains et saufs, à notre destination. La je fus reçu par une aimable maîtresse de maison, jeune dame anglaise, qui me fit avec beaucoup de grâce les honneurs d'un fort bon déjeuner, et me permit ensuite d'aller avec son mari parcourir son intéressante propriété.

Demeure et plantations, tout était de création récente j et me parut peu considérable : la maison ellemême n'offrait rien que de simple dans son arrangement intérieur; suivant Tusage du pays, elle était de bois, à un seul étage, surmontée d'un toit de peu d'élévation , aBn qu'il pût résister aux terribles ouragans deTbivernage et aux pluies diluviennes qui leur succèdent ; mais j'y trouvai beaucoup d'ordre et u ne propreté séduisante. Les longues files de muscadiers allaient en se déroulant sur les flancs du morne arrondi, depuis le sommet, sur lequel l'habitation était située, jusqu'au bord du ravin profond que nous avions côtoyé en montant. Ces arbres étaient jeunes encore, mais si vigoureux et si touffus, qu'ils promettaient de belles récoltes pour un avenir non éloigné. Nous parcourûmes la plantation dans tous, les sens avant de parvenir à une sorte de belvéder que mon hôte avait fait construire sur Je point le plus élevé de sa propriété, et d'où, au moyen de télescopes, on pouvait embrasser un espace infini vers l'est, c'est-à-dire du côté de la presqu'île malaise, tandis que , dans le sens opposé, la chaîne de mornes qui couvre le centre de l'ile s'élevait comme un immense rideau vert. Mon compagnon de promenade mettait une extrême complaisance à m'expliquer les diverses parties de l'admirable panorama que nous avions sous les yeux, et satisfaisait avec une obligeance sans égale à mes interminables questions. Cette vaste surface de pays qui s'étendait devant nous jusqu'à un lointain horizon, y compris la partie baignée par le golfe de Siam, que nous dérobait la

cliaine de montagnes élevées régnant dans toute la longueur à peu près de la presqu'île malaise ^ appartient au souverain siamois^ dont les possessions, vers le nord , avoisinent ainsi les frontières anglaises du Martaban et celles de Fempire d'Âva. Depuis quelques années , ce prince a étendu son joug d'airain , comme je Tai expliqué plus haut^ sur le royaume de Kédah ^ dont Poulo-Pinang faisait autrefois partie; et il se prépare aujourd'hui à envahir également les Étals de Pérak et deSalangor, lesquels jusqu'à présent sont parvenus à se soustraire à sa suzeraineté, grâce à leur union parfaite au moment du danger, et au courage de leurs habitants. Ceux-ci, protégés qu'ils sont par les rivières nombreuses dont leur territoire est sillonné, et par les Ilots dangereux qui hérissent ces côtes, se sont montrés de tout temps des forbans déterminés.

Cest à la faveur de cette barrière opposée à l'ambition dusou verain de Siam, et peut-être aussi par le voisinage deMalacca et de Sincapour, que les principautés situées a l'extrémité de la presqu'île , parmi lesquelles Johore est la plus considérable, ont pu conserver aussi longtemps leur indépendance: mais, d'après ce qui est arrivé dernièrement au royaume de Kédah, que les Anglais, ses protecteurs, ont abandonné à la merci d'un ennemi sans pitié , ces principautés ont tout lieu de craindre un sort pareil, auquel-il sera difficile qu'elles échappent, tant le gouvernement de Tlnde semble avoir à cœur de conserver au commerce britannique la bienveillance du monarque siamois.

J'appris de mon Complaisant cicérone qu'il existe au

sein des moocagnei de la presqn ile qiiek{iics tribus san^age», composées les oiies de nègres, les autres cThoaiaies cuivrés ^seulement • et même morns basanés que les Malais de b cote. Ces dem races* quoique de uatore différente, âoot désignées cependant par les Anglais âoos le nom commun de Krians.

Les premiers, chez lesquels Q n*e3Ûste pas la moindre trace de civilisation , occupent les hautes terres qui séparent les possessions du rot de Siam de celles de rea»pereur birman. Ils vinrent dans les forêts, d*oti ils osent rarement sortir, à cause de la crainte que leur inspirent les Malais , qui songent les poursuivent pour les réduire en esclavage: à quoi ils parviennent avec dautant plus de bcilité, que ces pauvres nègres, bien qu*ils appartiennent visiblement à la même race que les féroces insulaires des Andamans. ont des mcrars fort douces , et sont d'un caractère inotTensif. Les Rrians cuivrés ne se montrent pas moins bons, pas moins ennemis de toute espèce de violence, quoique cependant ils soient plus civilisés que leurs compatriotes noirs. Par Fintermédiaire de quelques Gimilles de la même race , ils entretiennent des relations de commerce avec les Chioob, qui exploitent des mines d^étain sur leur territoire, et échangent avec eux des élofTes grossières ainsi que de la quincaillerie, contre de Tor, de Firoire, des bois précieux , du poivre, en- En des peaux de buffles ou de rhinocéros.

I^es missionnaires de toutes les crovances chrétiennes, qui habitent des cantons peu éloignés de la mer et voisins des établissements anglais, ont pu se mettre

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aisémeni en relation avec les Krians. Ils les ont trouvés disposés à suivre les préceptes de l'Évangile, simples dans leurs coutumes , et vivant sous une sorte de gouvernement patriarcal exercé par les chefs des familles. La guerre, le pillage, leur sont inconnus; et ils n'opposent à leurs ennemis d'autres barrières que les épaisses forêts dont les terrains montagneux qu'ils habitent sont entièrement couverts. Cependant, ils sont de haute taille, forts, habiles chasseurs, et décochent leurs flèches avec une étonnante dextérité. Leurs femmes jouissent d'une grande réputation de beauté; les vêtements qu'elles tissent pour leurs maris, et les jeunes filles pour leurs futurs (car aucune de ces dernières ne peut se marier sans apporter en dol cette preuve de son industrie), sont remarquables par la légèreté et la solidité de l'étofle, autant que par les dessins gracieux dont ils sont ornés.

Je distinguais sans peine les pics élevés qui font reconnaître aux voyageurs les lieux principaux de la résidence des deux races d'hommes dont je viens de parler. Un signe analogue me fît découvrir, d'après les indications que me donnait mon hôte , les limites orientales du royaume de Kédah. Cette contrée, heureuse et florissante il y a quelques années, est aujourd'hui pauvre, dévastée, et presque déserte, par suite de l'invasion des Siamois qui l'occupent. Sans doute que la plupart des habitants qui ont pu échapper aux massacres ou bien aux sanglantes guerres civiles dont leur pays est le théâtre, se sont réfugiés dans la province de Wellesley, dont ils ont augmenté

aaac .ear iilie. i ^n luc aas^ jujuiî^ iifr-iii x2L «ielMNieiie *— *^>j^.rMn nun**i ^ :]«]tir j[^aj> nar'niHTif ?y^: tt ils rnir'^niir âiSmieniisir ji nino*tni3Uji:a lie ce dcsavaatSkis&isa^JiiiiinifX^m ntiuar-iue vil 'j*^}l^JU st défie 'if^ixx. ^ aiam^ufci p«ir itjai!«:tiui*uc i !a. :i:l des liaî- Ge» jusiâifj^c oull ^7':f^a poir'rjir jt ikurt ixnç4uÛDcnl. Et a JÎîIeur^ je r*:i ie iiam :I^!!S%Ha piK on voîsiD bîieti <iaiim?r«»z.i poar ji pr-j^mc:; itf W-f îLe<û*^. «{oe ses iiija^eil<*2fr cc-oi-^oiïi'eîj' priSi^enc ie .oaKs z^irts. cl sur htyin^Jni il pifut. t^ciaoïi 1 ^<:aiin.=«:rTtfr îu focrrect

^énérafie«Kiiiceas<î !xe ctfiient «^"j nf^r^t a rioâiicflice hni^nnvfaez et ^1I> poavriÙKXc s'esCieciinf cnlre eu pour co«fcbattre reiii!«*iiii ccauncm . Jiepcss icNKlcmps 3s aoraîent «soma^ Le ;oa:r : itx oiotiti^ il est [Nfraib de le cTcire tjrstipi'oc 2«* rappelle Li terreur panique que f^fOÊDidil a PcMiî*>-PÛ3aiL£ . lI ^ ^ quelques années, b fKKnelIe que les» nalarels de I\;r«ik . Je NiLio^or. et de (Josienrs antres parties Je b presqulle • sVtaîenI lîfa« pTior ciukuer les Aiidjis et n^ j^:er leurs Hablissemcnls. L'alarme fat si %ii^e ii Gev>r^es-Town • qu*on arma josqo'aui Chinois, et que toutes les richesses de b «ilfe. ainsi que le trésor Ju gouvernement « furent transportées dans le fort G>mwalis. où elles restèrent jusqu'à ce que les coalises, les uns intimidés par des menaces, les autres séduits par des promesses, eurent repris le chemin de leur pays, bornant leur* |jeilir|ueui projets à quelques actes de piralerie.

l'induslrieuse population ; maisles Anglais, en aband nant leur allié , n'en ont pas moins perdu un déb( ché très-avantageux pour leurs marchandises; et trouveront difficilement la compensation de ce d^ vantage dans l'amitié d'un monarque qui leshait, se fie d'eux, et manquera par consé(|uent à la foi des ti tés aussitôt qu'il croira pouvoir le faire impunéroe Et d'ailleurs le roi de Sîam n'est-il pas un voi bien dangereux pour la province deWellesley, que nouvelles conquêtes pressent de toutes parts, et i laquelle il peut, quand il voudra, porter la guerre la dévastation ? Peut-être même qu'alors il trouvei des auxiliaires dans les princes malais voisins ; < généralement ceux-ci ne cèdent qu'à regret à l'influei britannique; et s'ils pouvaient s'entendre entre € pour combattre l'ennemi commun , depuis longten ils auraient secoué le joug : du moins il est permis le croire lorsqu'on se rappelle la terreur panique q répandit à Poulo-Pinang, il y a quelques années, nouvelle que les naturels de Pérak, de Salangor, et plusieurs autres parties de la presqu'île , s'étaient gués pour chasser les Anglais et ravager leurs étab! sements. L'alarme fut si vive à Georges-Town , qu' arma jusqu'aux Chinois, et que toutes les riches de la ville, ainsi que le trésor du gouvernement , rent transportées dans le fort Cornwalis, où el restèrent jusqu'à ce que les coalisés, les uns intimic par des menaces, les autres séduits par des prom ses y eurent repris le chemin de leur pays, borm leurs belliqueux projets à quelques actes de piratei

Cest depuis cette époque probablement qu'un régiment de Cipayes stationne à Poulo-Pinaug, et fournit des garnisons aux divers comptoirs britanniques des détroits. Mille bommes environ restent toujours au chef-lieu ; c'est une force respectable sans doute : mais quelle résistance un peu longue pourrait-elle opposer à des populations aussi nombreuses ^ aussi guerrières, aussi ennemies des Européens que celles qui habitent la presqu'île malaise, si , enfin, elles parvenaient un jour à combiner sérieusement leurs efforts pour secouer le joug anglais?

Un pareil événement serait néanmoins à déplorer pour la civilisation, et même pour l'humanité; car, on ne peut le nier, l'influence anglaise a amené de notables changements dans les mœurs, dans les coutumes des populations de ces contrées. Grâce aux efforts des maîtres puissants qui les gouvernent , la piraterie, cette école de férocité et de dépravation pour les habitants des côtes , a considérablement diminué; et les Malais, qui s'y adonnaient principalement, ont en grande partie tourné vers le cabotage cet esprit remuant, aventureux, qui les caractérise. Ils fréquentent sans cesse les établissements britanniques, où, lorsqu'ils se conduisent convenablement , ils sont accueillis avec bonté, avec générosité même, et prennent dans ces relations, pour les introduire chez eux, le goût et les idées de civilisation qui commencent à germer de toutes parts.

L'affaire du roi de Kédah, indignement abandonnée la merci d'un ennemi puissant par des alliés qui avaient

solennellement promis de le protéger, est sans doute, en morale comme en politique, une mauvaise action qui a grandement discrédité le nom britannique dans rindo-Chine : mais empressons-nous d'ajouter qu'elle a été hautement blâmée par tous les Anglais établis aux Indes, ainsi que dans les pays malais, et que ceux qui résident à Sincapour ont même adressé à ce sujet , à la chambre des communes, une pétition trèsénergique, qui, malheureusement, est restée sans effet : tant il est vrai que chez nos voisins , et cela est une loi delà nécessité, les questions de commerce absorbent toutes les autres. Du reste, si quelque chose pouvait atténuer cette faute en politique , ce serait le degré étonnant de prospérité auquel est parvenue en si peu d'années la province de Wellesley, qui occupe le long du littoral, vis-à-vis Poulo-Pinang, une longueur de 3o milles, et s'avance du dixième de cette distance dans l'intérieur du pays.

En 1822, elle n'était, dit-on^ qu'une plaine presque déserte, couverte de marécages et de jungles, horribles repaires de bandes de tigres, qui rendaient, non moins que les naturels errants dans ces solitudes, l'abord du rivage extrêmement dangereux pour les étrangers. A cette place même on voit aujourd'hui des champs couverts de riz , de légumes ou d'arbres fruitiers; de toutes parts s'élèvent de jolis villages, où s'agite une population de 5o,ooo individus, presque entièrement composée de Chinois industrieux et actifs, qui s'enrichissent en fournissant la colonie de mille sortes de provisions. Ce sont eux qui conduisent

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au marché de Georges-Town des moutons exœllents , des bœufs assez bons ; qui rapprovisionnent de ces fruits si renommés dans les Indes, et des volailles de toute espèce dont on fait, sur la rade comme à terre, une très-grande consommation , quoique le prix en soit généralement élevé. Il n'y a que le poisson de mer qui manque aux amateurs de la bonne chère, ou du moins les pécheurs n*en apportent que de trèspetites quantités , soit qu'il y ait paresse de leur part, ou que ces rivages n'offrent aucune proie à leurs filets; peut-être encore craindraient-ils de rencontrer des forbans, s'ils allaient exercer leur industrie à une grande distance de la côte.

Tels étaient les sujets divers sur lesquels nous discourions mon hôte et moi, pendant que, du point culminant où nous étions placés, nos regards se promenaient sur les rivages malais. Les questions politiques, commerciales, industrielles, étaient successivement discutées à mesure qu'un nouvel objet se présentait à notre esprit, ou qu'elles étaient soulevées par nos réflexions réciproques. C'est ainsi que j'appris les nombreuses vicissitudes qu'a subies le gouvernement de la colonie depuis son organisation en i8o3 , ainsi que les causes qui les ont amenées. Il fut d'abord confié aux mains d'une autorité supérieure complètement indépendante de l'administration de Calcutta et richement rétribuée, attendu qu'à cette époque l'ile de Poulo-Pinang était considérée, par la métropole, comme un nouvel Eldorado, dont le port devait se remplir immédiatement de flottes construites avec

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les hom que prrxluiseDt les foréis Toisines. Cet engouement ne dura pas plus longtemps que les premiers navires qui sortirent, comme essai, de ce nouveau chantier ; ils coûtèrent des sommes prodigieuses, et se trouvèrent hors de service très-peu de temps après. Cependant, comme la colonie avait dès lors atteint un haut degré de prospérité commerciale, les avantages accordés primitivement lui furent cotiser* vés, et, pendant plusieurs années encore, les trésors de la Compagnie coulèrent sur ces bords privil^és. C^est durant cette ère de prodigalité que furent construites, pour les hauts employés du gouvernement, ces somptueuses habitations voisines de la ville, et celles qu'on éleva au sommet des montagnes de VÛe^ pour assurer à leurs hôtes fortunés une température moins élevée pendant les chaleurs de la mauvaise saison. C'est alors aussi que les colons virent établira grands frais ces belles routes qui sillonnent le pays dans tous les sens. Mais depuis i83o les choses ont bien changé, et l'économie, aux mesures sévères, a bien fait pâlir cette brillante splendeur. La première autorité perdit à la fois son titre de gouverneur général, ses énormes appointements, et enfin son indépendance; elle fut subordonnée à l'administration de Calcutta , et la parcimonie succéda à la profusion; de sorte qu'aujourd'hui les travaux les plus nécessaires sont abandonnés, faute de fonds; et plus encore les ouvrages anciens tombent en ruine de toutes parts. 11 est vrai que Georges-Town étant port franc, Poulo- Pinang devient une charge considérable, sans presque

aucun dédomniagenient pour les finances de la .Compagnie, quoique celle-ci se soit réservé le monopole lucratif de Topium et de l'areck.

Du reste, de toutes paris, dans File, on est frappé de Fapparence d'une prospérité matérielle. Les gens de toutes les classes sont proprement velus et bien portants; leurs demeures plaisent également par un air d'aisance; enfin, la multitude des maisons d'agrément répandues dans la campagne, et principalement sur le penchant des mornes, témoigne en faveur de l'opulence des employés de TÉtat et des n^ociants de la colooie. De quelque côté que je tournasse les yeux , j'apercevais les toits rouges de ces maisons et leurs façades peintes en couleurs vives ^ scintillant, pour ainsi dire, a travers le feuillage des bois; tandis que d'autres habitations, situées à la cime des monlagnes les plus élevées, ressemblaient plutôt à des vigies ou à des ermitages qu'à des demeures de plaisance : lant paraissaient considérables leur élévation au-dessus de la plaine, et leur éloignement des endroils habités:

Ce n'est cependant que dans ces lieux élevés que l'on retrouve le climat de nos provinces méridionales, et que Ton respire cet air pur et léger qui donne une nouvelle vigueur aux constitutions épuisées par les chaleurs de l'Indostan : aussi voit-on chaque année, en août et en septembre , les riches civiliens de Calcutta et de Madras venir prendre possession pour quelques mois de ces demeures aériennes. IVahord leurs poumons épuisés ont peine à fonctionner au sein de celte almo.sphère subtile, et le sommeil fuit leurs paupières;