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durant mes longs voyages aux pays lointains^ et habituée à toujours interroger l'avenir^ se prit, donnant un libre cours à ses réves^ a tracer un brillant tableau de ce que deviendraient aux mailiis de la race anglosaxonne, ces fertiles campagnes^ ces larges fleuves, ces beaux tnouillages^ cet admirable port enfin , que mes yeux séduits parcouraient en ce moment»

Un jour viendra, se disait-elle, où ces iâlmenses plaines se couvriront de villes ^ de villages , dobt les beMf eux habitants feront aisémetit parvenir les pro* duits de lejurs terres juèiqu'aux bords de la mer^ ati moyeh des mille bateftu)L ()ui sillonneroftt tes eaux du Sacramento , du Sàti Joachim et de leurs nombreak affluents. Là^ des flottés de navires^ velius de tous les points du globe ^ prendront ces produits en échange de cetix du monde entkr. Une multitude dé petiti navires à vapeur^ chargés de passagers et de marchant dises, dévoret*ont^ dans leur coursé rapide ^ malg^ les grandes brises des deux saisons^ malgré les ceii^ rants aussi forts que variables ^ contre lesquels ii^ canots avaieht parfois bien de là peiné à lutter^ lis longs espaces de la plaine liqiiide ^ dont .mes yeiiX) même à la clarté du jour, n'avaient pu distinguer que difficilement à Thoriton les limites véN le Sud^ De gigantesques steamers devaient arriver du lar^^ apportant sans cesse dans leurs lai^s flancs des carjSaisons d'articles précieux, et des milliers d'émi* grantâ fournis par toutes les parties du globe civilisé. A la place du mauvais bourg de San^Francisco s'élèverait une superbe ville , dont un jour Nev^-York

DE UARTÉAilSE UZ

et Philadelphie envieraient les richesses et l!importance.

Quelles étonnantes transformations auraient subiesi à cette époque^ les rivages auprès desquels la fi*égate était mouillée^ et où j'avais abordé quelques moments avant le coucher du soleil ! Ces berges abruptes et profondes^ contre lesqudles la mer venait se heurter; ces pointes noirâtres et rocailleuses^ qui en s'avan^ çant vers le N4 Ë« garailtissent des coups de vent du. largey la rade que dominait le presidio ; m'appafais* saient) les unes bordées de magasins et de quais, coâ* struits aut dépens des monticules nivelés par la miqé et le pic) les autreâ couvertes dé maisons ou de maga-*' sins> et Mnâinées par des batteries commandant les alentours. I^aftottt, et aux plus lointaines extrémités de la baie , devait se faire sentir Tinfluenoe du voisinage de la grande cité «Des usines^ des chantiers de con-^ struètiôà, des établissements maritimes , répandraient la vie, le mouvement dans ces jolies anses dont est bdi^dée lia côte t]Ué nous avions laissée à peu de distftûce^ smr là gauehe, en venant au mouillage, et parmi le^uefte^ Sè trouvé cette rade des Baleiniers, où le pilote ih'àHit <3fifert de ôôtiduir e YArtémise rf la consi* dérant tiômmè un aussi hoiï iancrage que cdui de là Hie^ba-^UeM. A cet ancrage, en effet, les courants de marée^ si rapides presque partout ailleurs dans la baie, sont très-modérés ; les fortes brises de N. O. qui se font sentir journellement en été, et celles dé la partie de l'ouest, dont la violence est si redoutable en hiver dans ces parages pour les navigateurs, n'y entrent que diffi-*

cilement ^ grâce aux hautes felaises et aux terres élevées qui Tabritent , soit du côté du large , soit dans la direction du nord. Aux environs se trouvent de très-bonnes aiguades voisines des plages ; sur le penchant des collines^, de beaux bois et de riches pâturages où paissent des troupeaux de bœufs et de moutons; mais ce mouillage étant séparé du cheflieu par tin canal souvent difficile à franchir pour les petites^ embarcations, les habitations y étaient rares en 18S9 et les bâtiments marchands ne s'en approchaient que rarement. Ils préferaient, conune je Favais fait moi-même, le voisinage du présidio, où se trouvaient concentrées le peu de ressources, en fait d'pbjets de ravitaillement, que pouvait alors offrir aux marins ce pays lointain. Et pourtant quelle admirable ppsition comparée à celle de beaucoup de nos ports d'Europe les plus estimés, les plus fréquentés; et où néanmoins les navires sont quelquefois assaillis par de terribles coups de vent !

Je faisais ces réflexions en contemplant cette charmante anse, et me consolais de son abandon, en pensant que plus tard, sortie de robscurité, elle figurerait bien certainement parmi les lieux les plusjriches, les plus populeux de la baie, et deviendrait, sous tous les rapports, une puissante succursale de San-Francisco. Je voyais déjà, dans un avenir peu éloigné, ses eaux couvertes de bâtiments, ses rives bordées de constructions, enfin ses collines aux pentes douces et revêtues d'une belle végétation, parsemées de fermes, de plantations, de vergers, de charmantes villas au

sein desquelles les opulents citoyens du chef-lieu viendraient chercher, dims la saison des chaleurs, un air moins étouffant, des sites plus gracieux que ceux 'dont on peut jouir sur les bords de la Hierba«Buena.

Telles étaient les illusions auxquelles je m'abandonnais en faveur de la grandeur future du chef-lieu de la Californie.; véritables illusions alors ; ca^ pour que San Francisco devint le centre dune semblable prospérité commerciale, agricole et industrielle à la fois , il fallait que plusieurs centaines de milliers d'émigrants vinssent accomplir les prodiges de notre civilisation au sein de ces contrées y véritables solitudes, où le voyageur ne rencontrait guère encore que de rares tribus de sauvages nomades. et chasseurs. Il (allait de plus que le Mexique , non moins avare que ne l'était l'Espagne de toute concession de la moindre partie de son vaste territoire^ consentit à se dessaisir d'un aussi admirable port j de ces magnifiques provinces au sein desquelles de larges fleuves promènent dans tous les sens leur cours fertilisateur, depuis les Montagnes. Rocheuses jusqu'à l'Océan; et où une nature puissante et féconde semblait n'attendre que la venue d'une race d'hommes actifs, laborieux, int^elligents, pour combler ces beaux cantons de tous ses dons les plus précieux. Il fallait encore que la flère et envahissante Grande-Bretagne, reculant devant les conséquences si graves pour sa domination dans l'Amérique septentrionale et pour son commerce maritime, d'une rupture avec ses anciennes colonies émancipées, abandonnât, pour ainsi dire, ses droits à la possession de l'Orégon et du cours de la Co-

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lombia. Il (allait enfin, que' la Russie , maîtresse jalouse et abscrfue des contrées qui s'étendent le long des c6tes N. O. du nouveau monde depuis la Nouvelle-Bretagne jusqu'au détroit de Bering , oubliait le r61e important qu'elle peut et doit jouer dans cette partie du monde , continuât k rester comme indifférente aux événements qui s'accomplissaient, pour ainsi dire, sous ses yeux, dans les régions que baigne Fpcéan Pacifique septentrional.

Tous ces rêves de mon imagination , que là raison etTexpérience me faisaient repousser bien loin, étaient pourtant sur le point de se réaliser ; là même où mes yeux cherchaient en vain , quoique la nuit fât à peine commencéip , quelques vestiges de navires ou dliabitations.

' Lies quelques lumières qui avaient paru d^abord au loin, du c^é du bourg, s'étaient dès longtemps évanouies; autour de moi, sur le pont de la frégate, régnaient la solitude et un profond silence; chacun à bord, fatigué de la navigation précédente, s'était livré avec empresseinent au repos, en attendant les trur vaux ou les distractions que lui réservait le lendemain. Moi-même, succombant au sommeil dont Tinfluence s'appesantissait sur mes réflexions , je 'suivis cet exemple; et, abandonnant la dunette pour mon lit , j'allai me préparer aux périgrinations que je me promettais pour le jour suivant.

En effet, peu d'instants après le lever du soleil, alors que la fraîcheur de la nuit n'a pas encore cédé l'atmosphère à cet air sec, brûlant, apporté par la

forte et èhaude brise du jpur^ assez semblable, pour ses effets bons ou mauvais, au mistral, ee tyran de la Provence, je débarquais sur les rochers les plus voî* sins du mouillage , et m'acheminais en eompagnie de plusieurs offlejers de la frëgate vers le bourg, par le même sentier que j*avais parcouru la veille pour al- 1er jusqu'aux portes du présidio.

Les spéculateurs indigènes, connaissant d,^s long^ temps par expérience, le goût décidé des marins en général pour les parties dp cheval , avaient conduit sur la plage' , où nous les trouv&mes tout sellés et accompagnés de leurs conducteurs, bon noinbre de coursiers destinés aux touristes de la frégate qui voudraient (kire quelques explorations un peu lointaines dans les environs. Mais, soit que l'apparence de cette collection de montures , faisant, il fout le dire, fort peu d'honneur à la race indigène , ne plût pas à mes compagnons; soit que le prix de location parût et avec raison exorbitant ; tant il y a que les industriels ne trouvèrent aucune pratique parmi nous ,' à leur vif désappointement qui se traduisit, je le suppose, en propos très-peu flatteursi pour notre réputation d'opur lence, comparée à la profusion en ce genre dont, quelques semaines seulement auparavant, les jeunes gens d'une corvette anglaise en relâche au même lieu , avaient donné des preuves aux dépens de leurs bourses, cruellement exploitées par les Californiens, et pour le malheur des pauvres bucéphales parmi lesquels, à ee que nous apprîmes depuis, plusieurs étaient morts sous le fouet et l'éperon.

Naguère encore^ alors que ces animaux n'avaient pour ainsi dire aucune valeur dans ces contrées, tant Tespèce s'en était multipliée au seiq des pâturages voisins, cette branche de trafic était extrêmement lucrative pour les habitants de San-Francisco ; et d'autant plus qu'à cette époque le prix de location d'un cheval pour la journée, voire même pour quelques heures, seulement , était de beaucoup supérieur à celui de la béte elle-même. Mais depuis que , par suite des guerrres civiles et des razzias fréquentes opérées sur les troupeaux du bourg comme sur ceux des autres cantons habités de la province, par les maraudeurs américains ou par les sauvages des tribus indépèndautes , la race chevaline se trouvait considérablement réduite, les bénéfices étaient beaucoup moins grands; de là chez les maîtres des locatis nouvelles exigences hors de toute mesure, quoique ni ces derniei's ni leur harnachement eussent rien qui pût justifier de semblables prétentions^ Aussi rencontrèrent-ils fort peu d'amateurs parmi les membres de l'état-major, lesquels, chasseurs pour la plupart, préféraient aux plaisirs de l'équitation , celui de poursuivre et de faire tomber sous leurs coups , le gibier à poil et à plumes qui fourmillait dans les campagnes environnantes. Chaque jour ils rapportaient à bord, des lièvres , des lapins et surtout des cailles , des perdrix , ainsi que plusieurs autres espèces de volatiles au plumage brillant ou gracieusement coloré, avantages que sans doute la bonne nature leur avait

accprdéj^ pour les dédommager des chants harmonieux qu'elle leur a refusés aux bords californiens.

Pu moins je le supposais , n'ayant jamais entendu dans les bois à Fombr^ desquels j'allais souvent me promener, que des cris discordants, lorsque, effarouchés par ma présence , les hôtes ailés de ces solitudes s'envolaient par bandes des buissons d'alentour.

Par-ci par-là j'apercevais perchés au sommet du . peu d'arbres élevés auxquels la hache de l'homme eût fait grâce dans les cantons situés à proximité de la rade , de gros oiseaux que je crus reconnaître pour des vautours. De là , sans doute , ils guettaient le moment favorable d'aller par centaines , comme on le voit souvent , prendre part à la curée du cadavre de quelque animal domestique abandonné au milieu des champs. Cette pâture ne devait pas leur manquer autrefois, dans un pays où le bétail était tellement multiplié, que la peau seule des boeufs avait quelque valeur; en sorte qu'une fois dépouillées, les victimes restaient^ la plupart du temps, sur le sol à la merci des bêtes de proie. Toutefois on faisait une exception en faveur des bestiaux destinés i^pécialement à la consommation des bâtiments en relâche. Ceux-là étaient parqués ^ mieux nourris et par conséquent coûtaient un prix assez élevé, quoique la chair n'en fut guère plus grasse, guère moins filandreuse que celle de leurs semblables errants dans les pâturages. Cependant on aurait pu, an moyen de soins bien dirijgés, obtenir de meilleurs résultats en faveur du service culinait'e des navires qpi abordent sur ces cètes^ non-seulement

en ce qui concerne la grosse viande de boucherie, mais encore pour les moutons et les diverses espèces de volailles, qui depuis la destruction des missions, sont devenus rares et mauvais la plupart du temps. Quant aux fruits et aux légumes, il n'en ëtait pour ainsi dire plus question.

L'esprit encore charmé de toutes les riantes relations que les navigateurs qui m'avaient prëéëdé, d'un bon nombre d'années, il est vrai, dans ces pa^ rageâ , nous ont donné de leur séjour à San Francisco, je nL'atteudais naturellement à y trouver une ample provision de vivres frais , tant pour nos besoins présents que pour notre prochaine traversée; condition de bien-être à bord, plus nécessaire que jamais à mon équipage fatigué par tant de pénibles épreuves , par tant de longues navigations, «t auquel bien des travaux y bien des privations semblaient encore réservés avant Fheureux moment du retour dans notre patrie. Mais je devinai promptement la triste réalité, lorsque, après avoir cheminé quelques instants à travers d'épaisses broussailles et des campagnes complètement en friche, où je n'apercevais, pour tout vestige de la présence de l'homme , que les misérables cabanes des pasteurs dont le pauvre bétail paissait aui environs une herbe rare et flétrie, lorsque, disrje, nous arrivâmes au bourg. En effet elles avaient un aspect peu attrayant, ces quelques maisons de bois construites sur le bord du rivage contre lequel semblaient les presser des groupes de mauvaises cases, répandues sans aucune symétrie" sur un terrain ingrat,

rougeâtre et descendant en pente rapide vers la mer ; elles ne réjouissaient pas' davantage les regards, ces rues, véritables clpaques, sillonnées d'ornières creusées par les pluies de l'hiver et encombrées de tas d'immondices de toutes sortes, d'où s'exhalaient d'infectés odeurs ; tandis que y à côté , le sol livrait à la brise des torrents d'une poussière fine et blanchâtre qui nous aveuglait.

Quoique le soleil fût déjà assez haut sur Thorizon et que nous fussions parvenus au moment de la journée où, avant la chaleur de midi, se traitent ordinairement les affaires dans les pays un peu méridionaux, je ne rencontrai que peu d'habitants hors dé leur demeure; car je ne puis donner ce nom aux misérables Indiens de tout âge et de tout sexe , plus sales , plus hideux les uns que les autres , que je rencontrais çà et là accroupis devant les portes de bouges infects. Cependant le bourg prit à mes yeux un aspect moins repoussant: et plus animé, quand nous parvînmes enfin au bord du rivage, là où étaient groupées les quelques maisonnettes appartenant aux notables tant californiens qu'étrangers , tous commerçants sanis presque aucune mceptîon, et auxquels par consé-. quent nous devions avoir recoyrs pour l'achat des approvisionnements dont nous avions grand besoin après notre navigation si accidentée depuis le départ de Sydney, Ces maisonnettes qui, pour la plupart, ne s'élevaient pas au-dessus du rez-de-chaussée, me semblèrent en général bien peu confortablement et assez malproprement arrangées. Sur le sol battu en

guise de plancher , étaient places çà et là quelques meubles de première nécessité et dont la tenue ûe faisait guère plus d'honneur à Tesprit d'ordre de la maîtresse du logis qu'à ses goûts de propreté; ainsi que, du reste, nous nous en aperçûmes bientôt à de vives démangeaisons aux jambes et aux mille petits points noirs dont se couvrirent le bas de no^ pantalons blancs. C'étaient des myriades de puces, hôtes accoutumés de toutes les maisons californiennes, et véritable plaie d'Egypte pour les voyageurs ou les nouveaux arrivaùts.

Ainsi se vérifiaient, dès m'es premiers pas en ce pays, les renseignements peu favorables que j'avais recueillis tant aux Sandwich et à Taïti qu'à la Nouvelle«-Galles du sud, touchant les mœjurs, le caractère et les coutumes de la population que je venais visiter ; et malheureusement, quoique ces renseignements fussent parfois d'un genre sévère, je dois convepir que l'expérience n'a fait qu'en constater la vérité à mes yeux ;, puisque de toutes parts mes regards n'ont rencontré que des traces d'abandon et des preuves de nonchalance chez, les habitants.

Cependant la race espagnole transplantée en Californie est grande et d'une belle constitution. lies hommes sont forts, bien découplés, montent à cheval comme des centaures et accomplissent des traites vraiment fabuleuses. Chasseurs aussi infatigables qu'intrépides et adroits, ils se servent du lasso avec une dextérité qui leur soumet les animaux les plus rebelles. Enfin , durant la guerre civile ou dans leurs rencon-

très fréquentes avec les sauvages , ils ont fait preuve souvent de détermination. Mais tous ces avantages que les Californiens puisent dans le sang castillan qui coule dans leui's veines, ne peuvent compenser les défauts que leur reprochaient ; à juste titre, les étrangers résidant parmi eux. On les accusait d'être paresseux , dépourvus d'industrie, défiants, haineux, peu scrupuleux sur les moyens de satisfaire leur vengeance, ne s'aimaut pas entre eux , et jalousant, dé* testant les émigrants qui du reste, il faut le dire, en faisaient peu de cas sous les divers rapports de Tintelli* gence , de l'énergie et de la sûreté de caractère. Pour la plupart ils sont très4gnorants , aiment passionnément le jeu et passent à fumer ou à dormir tout le temps qu'ils ne consacrent pas à cette terrible passion, ou bien à là chasse. On les trouve, dit-on, époux indifférents , peu fidèles quoique exigeants , et maîtres très-durs envers leurs pauvres serviteurs indiens.

Quant au jugement qu'on porte généralement de Fautre sexe^ il est beaucoup moins sévère ; et pourtant a ne manque pas d^ombres au tableau. Les dames californiennes sont jolies, gracieuses, bien faites ; toutes ont, presque sans exception, de grands yeux noirs au regard expressif, de. belles dents bien blanches, une longue chevelure couleur de jais ; enfin chez beaucoup d'entre dles, un teint blanc achève de les rendre en général des femmes remarquables pour la beauté, et dignes de leur descendance andalouse. Voilà pour le côté le plus attrayant du portrait; et je voudrais bien pouvoir le terminer avec les mêmes couleurs, sans-

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coiqpromettre ma véracité d'écrivain ; mais ma conscience me force d'ajouter que sous ces dehors si seduisantSy se cachent, à ce que du moins prétendent les juges très-compétents que j'ai entendus traiter cette délicate question , se cachent, disent^ils, quelques défauts qui , tout excusés qu'ils sont généralement par nous, n'en sont pas moins fâcheux sous le rapport du bien-être positif de la société. Ainsi ces dames aiment trop exclusivement la danse, la parure^ les plaisirs mondains, les distractions, toutes choses dangereuses, qui leur font oublier, trop souvent peut-être , que le bonheur, la prospérité de la famille ^ dépendent des soins, de l'ordre et de la bonne conduite de la mai^ tresse du logis. .

. Sans doute que dans ce pays^ les femmes n'ont pas toujours à se louer de la conduite dei maris à leur égard ; elles se plaignent d'être négligées, traitées avec peu de considération par eux et par conséquent peu encouragées au bien ; aussi préfèrent*-eUes de beaucôbp se marier à des étrangers, qui leur témoignent plus de tendresse et plus d'attentions. Tout(&foîs disons quV vee ces derniers^ elles ne se montrent guère plus raisonnables, plus éconodies ou meilleures ménagères^ En sorte qu'on peut: considérer comme vraie ^asse^ tion admise en principe parmi les gens de l'extérieur établis dans le pays , que ceux , parmi eux , qui s'allient aux familles indigènes, ne prospèrent que bien rarement, à cause des fortes dépenses auxquelles les entraine ordinairement l'entretien de leurs compagnes et de leurs enfants. Ces vmions mixtes sont

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plus recherchées encore par les jeunes filles du bas peuple j en raison de la pénible destinée qui les attend lorsqu'elles se marient avec des hommes de leur classe I gens non moins paresseux , non moins désordonnés que beaucoup de leurs concitoyens des rangs plus élevés ; et qui y pendant que leurs femmes travaillent à la terre , ou s'emploient aux plus durs travaux du ménage ^ flânent^ joqent, fument la ci^ garette, ou bien dorment sans songer le moins du monde qu'ils ont une famille à nourrir et à élever.

Maintenant , voyons quels exemples leur donnaient ces mêmes étrangers qui les jugeaient si sévèrement et semblaient en faire «i peu de cas^ Si je m'en rapporte encore à la voix publique , ces exemples étaient loin d'être susceptit^les d'inspirer de meilleurs principes aux blapcs ûidigènes^ du moins à ceux des raligs inférieui^ de la sociétés Car si les émigrants des hautes classes se distinguaient généralement, ainsi que j'ai été à même de le constater plus tard ^ par leur conduite réglée^ leur ûidustrie, enfin parleurs bons sentiments, ceux de la basse classe qui se recrutait le plus ordinairement de marins déserteurs , ou bien de vagabonds venus par terre du Canada ou des États- Unis, les uns comme coureurs de bdis.^ les autres comme brt)cantetirs , étaient^ sans presque aucune exception, ti^op débauchés^ tfôj) habitués à i^ne vie de désordres, pour s'adonner à quelque respectable industrie. Aussi bien peu de ces vauriens consentaient à se livrer aux travaux de l'agriculture ou aux métiers mécaniques , malgré tous les encouragements

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que leur offrait le gouvernement. Pour euiL, ces occupations paraissaient trop pénibles , trop assujettissantes; ils aimaient bien mieux se fidre colporteurs de marchandises achetées aux narres européens , principalement de liqueurs fortes, dont la consommation lK>rruptrice se trouvait ainsi activée non-seulement au sein de la population blanche , mais plus encore dm les misérables sauvages convertis et même parmi les tribus indépendantes des frontières , excitées ainsi au pillage y afin de se procurer les moyens de boire <ln rhum, passion dominante des naturels de ces concrées*

' Bien peu de ces hommes-là montraient assez de conduite, de persévérance pour prosjpéT& dans ce commerce, tout lucratif qu'il était; aussi presque tous s'y ruinaient, et, après avoir épuisé leurs dernières ressources , les uns s'engageaient comme soldats dans la compagnie de fusiliers étrangers formée par le gouvernement lors du commencement des troubles civils; les autres se mettaient comme bûcherons au service des. propriétaires de forets ; enfin ^ te reste végétait dans lés villes de la c6te où leur présence était un juste sujet d'inquiétude pour les capitaines de oar vires en relâche.

Tels étaient les principaux éléments de la faible population de San Francisco ; et ce que j'en avais aperçu n'était pas de nature à me donner d'elle une plus haute idée. Les cases occupées par les résidants de bas étage et leurs familles ne me parurent guère plus propres , guère plus commodes que celles

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des Indiens ; même iair d'abandon ^ même malpro^ prêté dans les choses comme sur les individus. Je remarquai quelques-uns d'entre eux à cheval, se disposant à ,1a promenade ou bien à quelques courses lointaines, le cigare à la bouche, le large sombrero sur la tête , le puncho d'étoflTe de laine brune sur le dos, les longues guêtres de cuir aux jambes, et enfin la manclieta passée à la ceinture. Ils avaient une prestance superbe, un. air de matamore qui aurait pu me donner très*haute opinion de leur valeur guerrière, si je n'avais su que ce teint basadé, ces longues moustaches noires et ce regard un peu fauve, n'étaient pas toujours chez eux des garanties certaines d'une valeur éprouvée. Leurs femmes ou leurs filles, que notre^assage attirait aux portes et aux fenêtres , nous ofiraient, au contittire^ un coup d'œil capable d'influencei;; favorablement mon jugement d'observateur. Elles étaient jolies , gracieuses pour la plupart, et nous lançaient des regards qu'une certaine désinvolture andalouse, à laquelle des attraits assez prononcés prêtaient quelque chose de séducteur, rendaient trèsdangereux pour la vertu de mes jeunes compagnons. Toutefois, le péril était suffisamment affaibli par la tenue un peu négligée de ces dames que ne paraient pas merveilleusement, il faut en convenir, leurs robes à grands ramages, à taille longue, ornées de plusieurs rangs de falbalas^ telles enfin qu'on les porte dans les salons de Paris; et qui, apportées en Californie par les pacotilleurs français ou américains, servaient,

quoique vendues fort cher, à des créatures auxquelles VI. 17

étaient trèckfamilières , ainsi que nous fômes à même de nous en assurer à chaque pas, toutes les occupations domestiques , même les moins analogues à une toilette recherchée. Aussi , celles que nous avions sous les yeux étaient-elles dans un état à faire mal au cœur.

Cependant j'avouerai que ce sentiment fit place à un tout autre, quand ayant enfin trouvé la demeure d'un capitaine anglais que je voulais engage^, comme pratiqua des côtes de Californie, j'entrai dans une joUe petite maison bien proprette, confortablement arrangée, où me reçut d'une fAçon tout à £sut gracieuse ia maîtresse du logis, qu'à ses beaux yeux noirs, ^ longue chevelure couleur de jais, son teint légèrement bruni, sa taiUe bien prise, quoique un peu i^plète, ses mains délicates et ses petits pieds, je reconnus surle-champ pour Espagnole créole ; et qui«ine sembla plus agréable encore, quand j'appris qu'elle était la plus jeune des filles de ce même gouverneur du présidiodeSan Francisco, dont la charmante Ëimille avait laissé de si douces impressions à plusieurs voyageurs attirés comme moi par le service de leur gouvernement, sur ces bords lointains. Ses manières à mon égard furent dignes ^e tels souvenirs; aussi notre connaissance se trouva-t-elle promptement dans les meilleurs termes, surtout quand son mari m'ayant été présenté, je rencontrai fn lui un homme de bonnes manières, s'exprimant avec facilité et paraissant connaître parfaitement la contrée.

De semblables relations m'étaient trop précieuses,

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soua œiUe rapports, pour que je ne cherchasse pas à les ccuitinuer; d'autant mieux que le capitaine prit parti avec moi pour la prochaine traversée et me dotina les meilleurs renseignements sur les ressources que pouvait m'oSnr le bourg, touchant quelques parties des approvisioiinements dont nous avions besoin . Pendant que, muni. de ces renseignements, notre agent comptable, Texcellept M. Giost, et les autres membres de la commission réglementaire (^argée du choix et de Tachât des munitions de toutes sortes, allèrent chez 1^ marchands remplir leur délicate et parfois difficile mission ; j'entraînai au rivage mon futur pratique, chez lequel je trouvai, non sans une vive satisfaction, toutes les qualités désirables pour faire un excellent cicérone. Aussi sa demeure devint-elle cha-. que jour pour moi la première étape de ma promenade du matin, voire même du soir; et j'obtins ainsi de ces bonnes gens une foule d^ ces notions si précieuses pour, l'observateur curieux de connaître un pays.

Combien je nie félicitai d'avoir une semblable compagnie pour répondre aux questions que me suggéraient à tout instant l'aspect de cette magnifique rade, si digne du nom de Hierba-Buena (bonne baie) que lui ont donné les anciens navigateurs espagnols, et la perspective si variée des belles forêts, des vastes plaines, enfin les embouchures de deux fleuves qui se déroulaient au loin sous mes yeux.

La Hierba-Buena alors presque solitaire et qui aujourd'hui est garnie constaminent de plusieurs cen-

taines de uavires, est, sans contredit , un des plus beaujLy des plu& sûrs mouillage du monde; le fond, jusqu'à une assez grande distance du rivage, est égal partout I la mer y^ est constamment belle, les cou* rants modërës , tandis que partout ailleurs, même à Tendroit où tArtémise avait laisse tomber Fancre, la houle est toujours forte et les marées tourbillonnent surtout pendant Thiver, alors que les ouragans de Touest,' se. faisant sentir, mettent les b&timents en perdition.

Cependant, il faut le dire, la sécurité que cet excellent mouillage inspire aux niarins, ne doit pas être absolue ; car si d'un côté il est parfaitement abrité con* tre les mauvais temps du large, de l'autre il se trouve ouvert complètement aux vents du N. et de TE.; lesquels , .il est vrai ,' ne se font sentir que bieii rarement, mais soufflent parfois avec une violence suffisaote pour jeter tous les navires mouillés devant le bourg, sur les rochers contre lesquels , dans cette circonstance, la mer brise avec fureur. La navigation à l'entrée et même sur le cours .inférieur du San Joàchim et du Sacramento, est rendue assez périlleuse par des rafales venant des hautes terres, et par des courants aussi variables que rapides qui se font sentir dan3 les canaux par lesquels sont séparés les groupes de petites îles disséminées au fond de la baie. Néanmoins, ajoutait mon cicérone, les embarcations peuvent naviguer avec spcurité, moyennant quelques précautions, dans tous ces parages, et même remonter les deux fleuves jusqu'à au moins trente milles

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de }a mer ; comme le font les petits caboteurs que les colons américains établis dans le haut pays, surtout à la Nouvelle-Helvétie, expédient pour San Francisco, chargés» des produits de leurs terres ou des scieries mé-* caniques au moyen desquelles ils exploitent les bois d'alentour. Nous apercevions, dans cette même direction, de magnifique^ plaines dont la surface, parfois ondulée et couverte d'antiques forêts , se prolongeait jusqu'au plus lointain horizon. Ces forêts encore vierges, n'étaient guère parcourues, à cette époque, que par des tribus nomades de naturels vivant aux dépens des animaux sauvages, dont les dépouilles portées aux établissements les plus proches, y étaient échangées contre dés at^ticles européens. Une partie de ces dépouilles est fournie par les renards de plusieurs couleurs; par les castors, ces hôtes inoffensifs des eaù^ tranquilles et dont l'espèce , pourchassée à outrance, est presque détruite dans ces contrées où elle était si nombreuse autrefois ; enfin par les ours noirs, ennemis courageux et implacables de l'homme qu'ils attaquent avec fureur sans paraître même re« douter les terribles effets des armes à feu. Mais la

masse de la récolte se compose principalement de peaux de cerfs, de bœufs et de chevaux sauvages, qu'achètent les négociants étrangers , établis à Monterey et à Santa Barbara. Deux bâtiments américains, employés à ce genre de trafic, se trouvaient là, sous mes yeux, mouillés assez près* de terre pour que lés chalands pussent aller très-facilement à leur bord ; de. sorte que les capitaines étaient parvenus ,

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en s'arrangeant ainsi , comme , du reste y le font généralement leurs compatriotes en paridlle circonstance! h éviter les frais énormes d'une installatioD sur le rivage, et à se créer des magasins trèa-convenables sous le double rapport du confortable et de la sûreté. Ils avaient transformé très-artistément le potit de leurs navires en boutiques sur les rayons deaqudles paraissaient étalés avec une séduisante symétrie^ tous les articles susceptibles de tenter les acheteurs} ainsi que je pus m'en assurer en allant visiter un de ces magasins improvisés.

La plus grande partie de ces artides me sembla d'une valeur première asses minime ; à Tekcèptiotl de ceux qui avaient rapport à la toilette des dames^ dont bon nombre y quoique de modes quelque peu excetttriques ou très-surannées, n'en étaient patf moins cotés à des prix très-élevés ; sans toutefois en être moins d'une défaite rapide , tant chez les dames californiennés le goût de la toilette est prononcé ^ et tant leitfs maris se montrent en général de bonne composition sous ce rapporté Au reste, la vente des objets tnoins dispendieux ou d^ utilité première, était tout aussi active; les ustensiles de ménage , ce qui concerne la construction ou Fameublement des maisons, les instruments nécessaires à l'industrie ou' à l'i^riculture , les armes blanches ou à feu , la poudre , le plomb , les approvisionnements de marine ^ la quincaillerie , les étoffes communes de laine ou de coton à l'usage des pauvres gens et des indigèneU, enfib cent autres espèces de marchandises communes , d'un pla-

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cernent aisé dans nn pays à peine ouyert à la civilisation j et dont la quantité débitée soit sur les lieux , soit à Monterey^ ou à Santa Barbara ^ me sembla , quand je m'en infortnai^ énorme pour une population composée d'Indiens et de quatre mille blancs ou métis tout au plus.

Cependant il parftlt que ce genre de trafic ne satisfaisait que médiocremetil, surtout depuis quelques années^ les armateurs des navires qui y étaient spécialement employés. Ils se plaignaient amèrement du long espace de temps (deux ans ordinairement) qu'ils devaient rester sur ces côtes, avant quHls eussent placé complètement leur cargaison ou, ce qui était plus difficile encore^ qu41s eussent pu faire remplir à leurs hombreùt débiteurs, des engagements souvent pris à la légère, et pas toujours contractés avec la ferme intention d'y faire honneur en temps opportun . Ces difficultés prenafent leur source dani^ là façon même dodt ce titific s'accomplissait. Ce ii'était par le fait qu'un échange de marchandises exotiques contre les productions du pays. Or, comme en Californie, les établissements agricoles, voire même le^ centres dé population , sont à de très-grandes distances les uns des autres , et que les communications , soit par eau , soit par terre, entre l'intérieur de la contrée et les ports de la côte/ offrent généralement beaucoup d'obstacles ; comme, dé plus, la récolte des peaux de bœufs, des suifs et des autres principaux articles d'exportation , se fait de même que celte dés céréales, à une seule époque de l'année; il arrivait nécessaire-

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ment que les brocanteurs^ travaillant à leur compte ou pour celui des négociants étrangers, se trouvaient contraints à la fois y de beaucoup voyager pour vendre leurs pacotilles, et d'accorder de longs termes pour le paye^ment de celles-ci.

Du reste , ces négociants, dès longtemps habitués à de semblables affaires, vendaient leurs cargaisons eu conséquence, et gagnaient beaucoup plus à prendre eu échange de ces dernières, au lieu de numéraire, chose très-rare dans le pays, à prendre, dis-je, des cuirs verts et des suifs dont la défaite , lors du retour ^n navire au port d'armement , devait donner de fort beaux bénéfices. Aussi ces deux sortes de denrées, surtout la première, étaient-elles les plus recherchées par eux ; au point que les cuirs verts dont chacun représentait alors dans le conimerce une valeur à peu près invariable de deux piastres espagnoles ( dix francs soixante centimes environ ) étaient reçus ^ux boutiques de la rade comme une monnaie courante. Ce nouveau mode de transaction ne s'accompUssait pas malheureusement sa,ns causer de graves torts aux troupeaux, que décimaient constamment les maraudeurs , entraînés à la fois au vol , par le désir de se procurer quelque article américain à leur gré, et par la facilité qu'ils trouvaient à se défaire impunément du fruit de leurs déprédations, à chaque moment du jour et même de la nuit.

Les subrécargues ne bornaient pas leurs opérations au seul district de San Francisco ; car autrement leurs cargaisons étant presque toujours considérables, ils

n'auraient pu les placer avantageusement. Aussi avaient-ils coutume d'en déposer une partie à Santa Barbara , principal marché du pays, en raison de son voisinage des cantons les plus riches j les plus habités de la Californie.

Malgré toutes ces précautions et ces chances favora* blés; malgré Tactivité, Tintelligence particulière, qu'on pent dire naturelle aux négociants américains , les affaires allaient en diminuant depuis quelques années, ainsi que je l'ai déjà dit plus haut. Ce qu'il fallait attribuer, disait-on, à l'appauvrissement de la province ruinée par les guerres civiles ; ensuite aux droits sans cessie croissants imposés sur les marchandises exoti-^ ques; enfin à la concurrence assez vive que faisaient à l'époque dont je parle, les armateurs français ou anglais à ceux des États-Unis ; concurrence qui à la fois^ avait fait baisser les prix de ces mêmes marchandises et rendu plus difficiles les consommateurs, à mesure que l'isolement dans lequel la jalouse défiance du Mexique te-* nait ces contrées, avait cédé aux événements. Depuis là dernière révolution , chaque jour voyait s'accroître le nombre des navires eur(^éens venant en Californie après avoir fait échelle successivement au Chili et au Pérou, où, la plupart du temps, ils devaient toucher de nouveau avant de repasser le cap Horn .

De semblables relations s'étaient formées depuis quelque temps entre la Californie et les Sandwich, dont les habitants payaient en sucre, café, rum, etc. , les bois de charpente tirés des vastes for^rs voisines du San Sacramento et du San Joachim. Ces relations

t66 GAMPA6IIE

existaient ëgalement avec les établissements moscovites qui demandaient^ ainsi que je Tai déjà dit au chapitre précédent, les céréales et les végétaux doDt leurs garnisons ne peuvent se passer, aux plaines fertiles de Monterey et de Santa Barbara. Ces divers trafics se faisaient par des caboteurs expédiés d'HonoluIu et de la Nouvelte*Archangel, dont je vis plusieurs, de même qu'une petite gabarre russe en réparadoû, amarrés dans le port de San Francisco.

Quoique mes visites à Thabitàtion de moq futur pratique, et les aflairei} de la frégate, m'attirassent presque chaque jour au bourg ^ je n'en trouvais pas moins le loisir de parisourir quelques-unes des autres parties de la baie, où je pouvais aborder, sans trop m' éloigner de fÀr^mise. Cest ainsi que j'explorai dans tous les sens la presqu'île, à l'extrémité ôriéntaie de laquelle était situé le préstdiOé C'est sur cette presqu'île qu'existait autrefois la mission de Santa Clara , dotit lés inities, et le peu de ferdlité des campagnes^ ne me donnèrent pas une haute idée de l'importatice passée de l'établissement. Presque partout les broussailles couvraient le sol, et les champs qui paraissaient avoir été cultivés autrefois , servaient à la pâture de quelques mal^éureui bestiaux ; mais, en revanche, le gibier de toute espèce s'y trouvait à foison. Aussi était-ce vers cette partie de la côte peu éloignée du mouillage, que se dirigeaient principalement nos jeunes chasseurs; se procurant ainsi en même temps, de l'exercice et d'agréables distractions. Quant à moi , aux yeux duquel la chasse n'est pas

un amusement, je dois Tavouer, à ma honte peutêtre; pour qui ^occupation de tuer de pauvres oiseaux indfTeilsifs , dont la présence dans les bois , le ramage ou les brillante» couleurs égayaient si souvent . mes promenades solitàii*es , n'avait aucun attrait ; je me contentais de pousser mes investigations au sein des campagnes et le long du rivage, aussi loin que les circonstances le pertnèttaient.

C'est ainsi que je fis oonnaissahce avec plusieurs propriétaires des haciendas voisines du bourg ou bien situées sur leë bords de la rade des Baleiniers. Je les recevais à nion tour chez tnoi, et faisais en sorte qu'ils dissent toujours flattés de l'accueil dont ils étaiétit l'objet. Aussi plusieurs d'entre eux , avec lesquels j'avais eu de longues conversations touchant l'exploitation de leurs terrés et surtout de leurs troupeaux, m'ayànt pris en grande amitié, s'empressaientils de m'envoyer, tontes les fois qu'ils en trouvaient l'occasion et comme échantillons de ce^ derniers , quelques jeunes bétes à cornes , dont le sacrifice ne laissait pas d'améliorer le régime culinaire de mes matelots. Un de ces bons campagnards^ qui possédait une surface considérable de terrain, tant en pâturages que couverte de bois, témoigna le désir de me donner le spectacle d'Un taureau combattant en champ clos l'ours noir. Malheureusement la frégate touchait au ternie de âa relâche, et la capture de la bête féroce exigeant quelques jours, je fus obligé de refuser cette invitation , toute séduisante qu'elle était pour moi. Toutefois, je me dédommageai de cette privation que

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m'imposait Tintérét du service, en me faisant donner, touchant ce spectacle pour lequel les Californiens des deux sexes montrent, dit-on, une véritable passion, tous les renseignements que je pouvais désirer.

L'ours noir, hôte des solitudes qui s'étendent entre les Montagnes Rocheuses et la mer, se montre, ainsi que je Tai dit plusieurs fois, extrêmement féroce et inspire d'autant plus de crainte aux pasteurs, qu il est de haute taille, très-intelligent, et attaque avec furie les chasseurs dès qu'il les aperçoit. Aussi ces derniers lui portent-ils une haine implacable ; et quand en lui tendant quelque piège on le prend vivant, son sort est de combattre, jusqu'à ce que mort s'ensuive, contre un taureau indompté. Il est difficile, me disaiton^ de se figurer la rage de ce terrible animal, lorsque , tourmenté ordinairement par une soif ardente, les quatre pattes liées au moyen d'un lasso, et transporté sur une civière formée de peaux de bœuf étendues sur quatre bâtons que soutiennent de vigou* rèux Indiens jouant à- la fois le rôle de porteurs et de tourmenteurs, l'animal féroce, dis-je, arrive au lieu du combat , espèce de cirque improvisé , composé de gros pieux entourant un espace fort circonscrit , de manière à ce que les deux athlètes , ainsi rapprochés l'un de l'autre, ne puissent faire traîner l'action en longueur. En effet, à peine l'ours, qu'on à délivré de ses entraves et poussé à un effrayant paroxysme de fureur par mille agaceries, se trouve-t-il en présence de son adversaire qui, impatient et irrité lui-même par les cris de la foule de spectateurs, frappe

DE UAKTÉMISE. 269

l'air de ses cornes aiguës et le sol de ses pieds , que le combat s'engage surJe-champ. En vain presque toujours la béte de proie cherche, en tournant autour du taureau, à le saisir par derrière, pour lui déchirer les flancs de ses redoutables griffes; celui-ci présentant toujours un front menaçant , accule de plus en plus Tennemi contre la barrière, jusqu'au moment où, saisissant la chance favorable que lui présente ce derniei* en se levant debout pour saisir sa proie avec des bras de fer, il lui enfonce ses cornes dans le ventre, l'enlève au-dessus de terre , puis laissant retomber son rival, déchiré, à moitié mort, l'achève en le foulant avec fureur sous ses pieds nerveux, aux grands cris de joie de l'assemblée , toujours charmée de voir ainsi vaincu le plus dangereux visiteur des troupeaux et des bergers.

Ces derniers ont également à faire bonne garde contre plusieurs autres quadrupèdes carnassiers bien à craindre pour les moutons et les basses-cours ^, contre de nombreux loups gris aussi forts que méchants, des renards, de gros chats sauvages, toujours altérés de sang ; enfin contre une espèce d'once ou de léopard, à la fourrure fauve et zébrée, redoutable pour les hommes comme pour les animaux. Mais ces diverses espèces de bêtes de proie ont considérablement diminué dans ces contrées , depuis que les chercheurs de fourrures sont venus , de toutes les parties de l'Amérique du nord , aider les tribus sauvages indigènes dans cette œuvre de destruction. Ce qui restait de ces hôtes des forêts et des prairies , avait sans doute fui

S7Q QâMPAQWB,

vers les régions plus septentrionales , où )es flots de rëmigratioa de la race blanche n'ëtaiept pas epcore piirvjenus. Aujourd'hui ce% solitudes, leur dernier asile y sont envahies par une foule d'étabUssemeqts agricoles, par des villes mêmes, où affluent sans cesse les setders américains.

Mai^ en attendant cette transformation, dont Tacoomplissement devait être amené çhme fiiçop si extraordinaire par la découverte de TEldorado ^tant cherché ep vain par les compagnons de Cortès et de Pizarre ; en attendant que le misérable bourg que j'avais sous .les yeqx fût devenu San Francisco aux vastes quartiers, aux cpille magasins et aux mille vaisseaux; le pays que je visitais n'eut bientôt plqs rien à offrir de pouyeau à mon in^tiable désir de voir et de m'instruire. D'un autre côté les rêves d'un brillant avenir, que je faisais pour Ipi et qui devaient ^ promptement se réaliser, avaient enlevé à mes yeux tout espèce d'attraits à la réalité. Puis ne retournionsnous pas vers la France; et chaque jour 4e plus passé inutilement au mouillage , n'était-il pas un jour ajouté au voyage dont beaucoup 4^ nies copipagqons déploraient sans cesse la longue durée.

U est vr^i de dire que nous ne fumes p9^ très-favorisés par le temps. Il se passa rarement vingt-quatre heures sans que des brumes épaisses enveloppassent l'atmosphère ; et à l'instant même où, dansTaprès-midi du 20 août, la marée se trouvait &vorable pour sortir de la baie , elles nous empêchèrent d'appareiller. Je profitai de ce retard , dans l'intérêt de l'approvision-

DE L'ARTÉBaSE. 27i

nement de la frégate , pour compléter mejs recherches de tout ce que les pauvres magasins du bourg pouvaient nous offrir de munitions. Ënfin^ le surlendemain, Thorizon, quoique sombre encore le matin, s'étant un peu éclairci au moment opportun , je décidai le pratique à mettre sous voiles ; et malgré la brise contraire, avant la nuit, la frégate ayant franchi heureusement l'étroite entrée de la baie, se trouvait à deux lieues au large.

Ce n^était qu'un cabotage, pour ainsi dire, que nous entreprenions , puisque suivant toute apparence PArtémise devait être mouillée le lendemain ou le jour suivant devant Monterey, que je comptais visiter avant d'abandonner tout à fait ces contrées; et pourtant cette traversée n'est pas sans offrir quelques risques aux navigateurs , même dans la belle saison où nous étions. En effet les brises sont très-variables , très-p fortes le jour, faibles et même nulles la nuit, alors que les courants portent assez fortement sur des pointes bordées de chaînes de rochers à leurs extrémités ; ce qui est d'autant plus inquiétant que presque partout le long dti rivage, le mouillage est difficile, et que la plupart du temps les terres se couvrent d'un brouillard qui ne permet pas de les apercevoir à un mille de distance.

Nous fûmes biaitôt aux prises avec toutes ces contrariétés. Dès que le soleil fut couché, le vent de N. O. nous abandonna et fit place au calme ou à des brises folles ; une brume épaisse nous cacha complètement la vue de la côte vers laquelle les courants, nous entraînèrent sensiblement. Toutefois j'avais fait t)t>p bien

rapprentissage de ce genre de navigation, depuis notre atterrage sur ces bords dp nouveau monde, pour en éprouver le moindre embarras; d'autant plus que je m'étais trouvé à même, lors de notre sortie de la baie de San Francisco en louvoyant, d'appréqier la prudence et les connaissances locales de notre pratique. Aussi la traversée fut-elle heureuse ; après une nuit fort paisible durant laquelle nous profitâmes de toutes les variations de la brise pour longer la terre à petite distance, la frégate arriva au point du jour dans le voisinage de la mission de Santa Cruz, éloignée de Monterey de quelques lieues seulement dans le nord, et devant laquelle nous laissâmes tomber Tancre dans raprès-midi sur un bon fond, auprès de deux îlots, et à un miUe environ de Fanse de sable blanc où se jette une petite rivière.

Cet ancrage où m'attirait le désir de procurer à réquipage, à Tétat-major et à moi-même, une provision de légumes frais , avant de laisser la Californie pour le Pérou, est fréquenté durant l'été par les navires marchands et les caboteurs. Plusieurs &menx explorateurs du siècle dernier y ont relâché; entre autres notre illustre compatriote Lapérouse, qui fait mention dans la relation de ses voyages de l'accueil aussi empressé que généreux, que lui firent, ainsi qu'à ses compagnons, les moines de cette mission , alors la plus belle, la plus riche, la mieux administrée de toutes celles de la Californie. Ces bons prêtres les comblèrent de soins et des attentions les plus délicates^ voulurent même fournir gratuitement, aux équipages des

deux navires de Fe^iipédition, tous les râfraîchissemenls ainsi que les provisions dont ils pouvaient avoir besoin*

Ce futsous la douce iqfluence de semblables souve*nirs, les inéines du reste qui s'étaient offerts à mon esprit lorsque j'arrivai à San Francisco où ils avaient été si péniblement trompiés , que je : débarquai sur le rivage peu d'instants après que la firégate eut laissé tomber Fancre. J'étais tout enchanté . des attrayants points de vue que nous avait offerts de loin la mission avec ses maisonnettes blanches et couvertes de tuiles rouges, son église surmontée d'un petit clocher qui semblait surgir tout à coup du sein de la magnifique nappe de verdure, au bout de laquelle il s^élevaiL Sur- ce même premier plan du tableau, se déroulait sous nos yeux, des campagnes, qu'à leur teinte d'émeraude , on aurait pu croire, cultivées avec soin , tant la végétation y était riche et recevait un nouveau charmé des bouquets d'arbres fruitiers répandus çà et là. Plus loin et fermant la perspective de ce côté, s'élevait un rideau de hautes terres couvertes depuis leur pied jusqu'au sommet, ^ d'une forêt de grands pins au feuillage sombre^ contrastant, d'une façon agréable, avec les teintes chaudes de la plaine que bordait la mer. Tout cela était délicieux ; et pourtant là encore m'attendait des déceptions , d'autant plus pénibles, qu'après avoir accompli une course assez prolongée ^ sous un soleil brûlant, quoique l'après-midi fût avancée , un spectacle de misère et d'abandon s'ofliît à mes regards.

Ces édifices, qui de loin avaient une certaine apparence , étaient en ruine et délaissés par leurs anciens

TI. i8

174 CABIPAGNE

habitants. En vain je cherchais quelque être humain dans ces espèces de préaux entourés de murs que ûous traversâmes avant d'arriver au principal corps de logis, celui qu'occupaient autrefois tes moines franciscains; partout régnait une profonde scditud^, aux lieux mêmes où qudques années auparavant , un millier d'Indiens convertis, entretenaient par leurs travaux agricoles ou industriels l'abondatice et le mouvement. Toute cette population indigène avait disparu, décimée par la misère, les maladies et la désertion. Ce. principal corps de logis, là où Lapérouse avait trouvé une si noble et si bienveillante hospitalité , n'ofirait plus aucun vestige de son tn* cienne splendeur, si je puis m'exprimer ainsi. De tous côtes Timage du désordre; et dans TappartemeDl même de Tadministrateur de la mission^ le dénùment le disputait à la malpropreté. Aussi fus-je agréablement surpris quand je remarquai che2 le maitre du logis, des manières et une figure ayant quelc]Ue chose d'avenant, de distingué même, qui formaient un singuUer contraste avec Taspect presque repoussant de tous les objets qui Tentouraient. Il s'excusa en très* bons termes de sa pénurie qui t'empêchait de noi» accueillir aussi bien qu'il t'aurait dé^ré, et m'offrit d'une manière aimable, mais non sans un certain em^ barras dont je compris bientôt la cause, de nous faire parcourir les diverses parties de l'établissement.

En effet, à chaque pas nos regards rencontraient des sujets de tristesse et de dégoût; les longues files de maisonnettes de briques séchées au soleil , naguère

eneoM ocoupëés par les néophytes des moines , n'avaient plus ' ni port^ ni fenêtres et couvraient en partie le sol de leurs débris ; dans une cour attenante jau logis de notre <îicerone et souillée de mille ordures qui répandaient une odeur abominable , nous vîmes plusieurs individus occupés à d^^hirer, plutôt qu^à dépecèr> lé cadavre d*un bœuf encore palpitant, dont le sang , les entrailles jonchaient au loin la terre et devaient y rester jusqu'à ce ique les vers ou les oiseaux de proie les eussent dévorés. Le jardin potager dans lequel nous entrâmes par une porte à moitié détruite et dont ié seuil encombré de saletés offrait à peine une place à nos pieds, n'avait pas un aspect moins repoussant ; dans un coin gisaient plusieurs charognes couvertes de myriades d'insectes ailés; les plates-^bandes , les allées de cette espèce de clos se trouvaient envahies également par les mauvaises herbes auxquelles quelques choux à moitié rongés par lés chenilles , opposaient une résistance désespérée; les arbres à fruit, ces pauvres exilés de nos provinces méridionales, livrés à eux-mêmes et épuisés par la pousse rapide d'une foule de trop vigoureux bourgeons, ne portaient que de mauvais fruits. Mais au milieu de ce chaos, la nature se montrant toujours belle ^ toujours disposée à réparer le mal causé par les erreurs des hommes , semblait s'efforcer de cacher ces misérables résultats de l'incurie , de ^insouciance californiennes, sous une magnifique nappe de verdure qui avait déjà envahi presque toutes les ruines et les champs d'alen tour.

27^ CABfPAGNE

Cette réflexion y peu flatteuse pour notre pauvre humanité, et que malheureusement je n'ai eu que trop souvent lieu de faire durant le cours de mon long rôle d'observateur y me semblait bien plus juste encore, s'il est possible , quand, parcourant toutes les parties de cette mission déserte, je songeais à ce qu'elle avait été et à l'état ou je la trouvais maintenant. Que de fautes avaient dû être commises par les hommes chargés des destinées de ce pays, avant qu'ils eussent ainsi détruit une institution dont la création avait demandé tant de soins et tant d'années de travail. De quel côté sont les torts. Est-ce de celui des fcmdateurs, ou bien faut-il s'en prendre uniquement aux maîtres actuels? Les moines en ont eu sans doute quelques-uns , ainsi que je l'ai constaté au commencement de ce chapitre ; ils se sont montrés trop persuadés que dans leurs mains le pouvoir temporel devait être inhérent à la puissance spirituelle. Ils ont trop considéré, peut-être,, leurs néophytes comme des instruments de fortune et de bien-être; comme des êtres inintelligents, de grands enfants ; et dans ces diverses hypothèses, également mal fondées, on ne s'est pas suffisamment efforcé de développer chez ces malheureux le sens moral en même temps que le goût du travail et l'amour de la famille. En sorte que les Indiens convertis, au lieu de se civiliser, de devenir meilleurs, se sont abrutis complètement, justifiant ainsi le profond mépris dont ils sont l'objet de la part des blancs.

DE L'ARTÉMISE. f^^

Les adversaires! des padres ont également des torts à se reprochei' envers ceux-ci. On peut les taxer d'ipjustice, d'ingratitude même, non-seulement à cause du prompt oubli pair lequel ils ont paye les éminents services rendus au pays par les franciscains, mais encore d'avoir contraint 6eux-ci par la persécution, d'abandonner des établissements qui leur devaient l'exigence et la prospérité dont ils jouissaient. Toutefois , convenons que le gouvernement mexicain a fait, autant que pouvaient le permettre les incessantes révolutions avec lesquelles il est aux prises depuis le commencement du siècle , des efforts pour tirer les indigènes convertis du profond avilissement dans lequel ils se trouvaient. Dès longtemps déjà, il s'était montré leur protecteur. Par ses ordres , les Indiens des missions, qui se conduisaieât bien, qui montraient quelque aptitude pour l'agriculture ou les arts mécaniques , obtenaient des concessions de terres , des bestiaux , des instruments aratoires , des secours dé toutes sortes pour exercer leur industrie ; et de plus étaient agrégés à d'autres de leurs compatriotes qui se trouvaient dana la même situation, pour former des villages placés sôus la direction de curés et de magistrats. D'autres avantages encot*e leur furent accordés par ce même gouvernement, et n'eurent malheureusement, pas plus que les premiers, de favorables résultats.

Les nouveaux citoyens se livrèrent à la paresse et à la débauche, malgré tout ce qu'on put faire pour les en empêcher ; les uns retournèrent aux forêts , leur

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résidence primitive ; les autres se retirèrent dans les villes du littoral, où ils trouvaient plus de finalité pour se livrer à leurs mauvais penchants.

Est-ce à dire pour cela que le jugement sévère porté contre eux par leurs anciens pasteurs et adopté un peu aveuglément par la population blanche, doive être considéré comme juste et comme fondé à l'égard de la race entière? je n^ le pense pas. D'abord^ j'ai entendu dire généralement que les Indiens, une fc^ convertis, montraient beaucoup moins, de moyens que leurs compatriotes libres appartenant aux mêmes tribus, lesquels font preuve, à lâchasse, à la guerre, dans leurs relations avec les colons , voire inéme en fait d'industrie , toute grossière qu'elle était , d'^we adresse , d'une intelligence , on irait prévue jusqu'à dire .d*une portée d'esprit, dont les pauvres ser& californiens auraient pu être jugés tout à fait dépourvus, si le commandant général des troupes, Yalléjo, faoHune de moyens et de résolution^ propre neveu du gouverneur Alvarado , voyant qu'il lui était impossible à0 décider ses concitoyens à prendre les armes pour re^ pousser les déprédations de plus en plus audacieuses des hordes sauvages sur les cantons habités, ne se fut décidé, ainsi que je l'ai dit plus haut, à forpier m corps d'infanterie, avec des Indiens des missiona, auxquels il accorda une bonne paye et qu'il traita comme des soldats espagnols. Ceshommea, se voyant ainsi relevés à leurs propres yeux, fiers de porter les armes et un uniforme respecté , bien nourris , soignés quand ils étaient malades, enfin, aimés de leurs chefs,

DEUÂBTÉBOSE. ' t79

ont donné des preuves incontestables de courage ^ de capacité morale et de dévouement.

J'avoue, qu'en voyant dans cette enceinte désolée, que je parcourais, les qudques néophytes qu'elle renfermait encore, ù laids, si sales, si mal vêtus, javec un air si alHTuti, je me sentais assez disposé à me ranger parmi leurs détracteurs. £n effet , ils. ressemblaient plutôt à dea bétes qu'à des éUm humains; et même si les femmes, au lieu de la chemise d'épaisse toile de coton et de la couverture de laine qui composaient l'halÂUemept des hommes , n'avaient pas porté une camisole et un jupon d'une grossière espèce de flanelle teinte en rouge , il m^ aurait été impossible de distinguer entre eux les individus des deux sexes. On disait cependant que parfois il se rencontrait d'assez jolies filles parmi les membres des. familles indigènes , soit chrétiennes , soit indépendantes ; mais je suis forcé d'avouer que, malgré mes recherches oonsdendeuses pour vérifier la vérité de cette assertion , je i^'ai rien trouvé qui fût. de nature à m'y faire ajouter hu J'ai lieu de penser, au contraire , qu'elles étaient très^fondées, les plaintes que faisaient entendre généralement les capitaines des navires en relâche dans les ports de Californie, touchant les auited funestes qu'avaient pour leurs matelots les relation» de débauche avec ces vilaines créatures, dont un. très-grand nombre étaient en pï*oie à des maladies honteuses^ pousséea à un point vraiment effrayante Aussi beaucoup des individus appartenant à cette malheureuse race en mouraient-ils }

tM CAMPAONE

et, comme Tavortement venait joindre ses coupables et destructives pratiques aux ravages que causaient les fièvres inflammatoires ainsi que les maux de poitrine ou d'entrailles, suites naturelles de la misère, de Finconduite, enfin, du dénûment affreux auxquels étaient en proie les anciens sujets des moines, on ne doit pas être étonne qu'ils aient diniinué aussi rapidement , depuis la destruction des missions.

Comme l'administrateur dé celle de Santa Cruz, sachant que je désirais acheter des légumes firais et des fruits pour notre équipage, avait fak prévenir les propriétaires des fermes voisines , nous en trouvâmes en rentrant à la maison plusieurs qui attendaient notre retour. Parmi eux Se trouvait une signora dont les traits fins, l'air digne, la gracieuse toui^ nure, quoiqu'elle ne fût plus très-jeiHie, attira tout d'abord mon attention. Nos marchands ayant montre des prétentions trop exagérées pour qu'elles pussent être admises, nous quittèrent bientôt ; mais non sans avoir juré bien des fois que nulle part dans la conti^ée, nous ne trouverions de meilleures conditions, pas même à Monterey. Toutefois, nous n'en restâmes pas moins en pourparler avec notre jolie fermière, à laqtielle, pour dire l'exacte vérilé, on se* montra généralement disposé à concéder de meilleures conditions qu'à ses concurrents; malheureusement elle ne pouvait satisfaire qu'à une petite partie de nos demandes ; et même il est à croire qu'elle promit plus que ses ressources ne le comportaient, car le lende-

main y aii moment fixé pour la livraison de ses denrées, elle manqua au rendez-vous.

Du reste ,; nous nous séparâmes dans les meilleures termes possibles ; et cette rencontre fit une agréable diversion aux* impressions si pénibles que j'avais éprouvées quelques moments auparavant , par ce certain attrait que les femmes , quand elles sont gracieuses et bonnes, répandent toujours autour d'elles , et qui adoucit les hommes, les entraîne, les subjugue même souvent malgré eux. Pouvoir immense , source de bienfaits pour la société , quand ce pouvoir est exercé par la douceur, la bienveillance et la chasteté.

Au mom^ent où nou& quittions l'enchanteresse, arriva le moine de la mission, que nous avions aperçu, en prenant terre, chassant dans la campagne ; et dont la présence ne contribua pas faiblement, il me sembla, à hâter le départ de notre colombe californienne. Vraiment il y avait de quoi l'effaroucher ; car il serait difficile de rencontrer un individu au regard plus cynique , à la physionomie plus effrontée, à l'air plus débraillé que ce padre mexicain , avec sa figure brûlée, ses grands yeux noirs à fond jaune, son chef couvert d'un chapeau à larges bords et à moitié défoncé , sa robe de franciscain, autrefois blanche, maintenant souillée de mille taches, sans capuchon et retroussée jusqu'à la ceinture afin de laisser toute liberté aux membres inférieurs; enfin avec une escopette en bandoulière qui achevait de donner à ce costume quelque chose de pittoresque, rappelant à mon souvenir ces tableaux

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dans lesquels nos peintres modernes ont retracé quelques-uns de ces épisodes de la guwre d'Espa^ gne, où figurent des moines échappés des couYents pour faire le métier de brigands ou deguérilliia.

Tel était le remplaçant du damier padne «pagnol, dhef de Santa Crus, vieillard partout Yénâré, chéri dans la contrée ; et qui, après avoir fondé cette mis» sion, rayait élevée au point remarquable de prospérité où elle était parvenue avant que les révolutions, dont le Mexique est le théâtre depuis si longtemps, eussent commencé. Au lieu de cette prospérité, je trouvais des ruines, la plus profonde misère,. et un prêtre indigne, sous tous les rapports, de remplir les nobles et si im» portantes fonctions du sacerdoce^ Comment une société aussi nouvelle^ aussi. peu avancée en ciyilisatioD, aurait-elle pu s'améliorer sous la direction de pareik ministres de la religion , de gens aussi déconsidérés généralement que leurs devanciers étaient respectés I Du reste, notre nouvelle connaissance se fiit bientât mise à Taise avec nous et se comporta en bon com* pagnon. Nous ayant entraînés .à sa demeure, cellelà même qu'occupait son vénérable prédécefseur , et que nous trouvâmes abandonnée au désordre et à la malpropreté la plus sordide, notre h6te tira des ar* moires et plaça sur la table sale et bœieuBe, seul meuble à peu près de rappartement, une dame-jeanne de vin du pays, du pain et des fruits, puis nous offrit de prendre part à cette collation improvisée; et sur notre refus, il s'abreuva à longs traits, sans que sa téta en parût dérangée le moins du monde.

DEL'ARTÉMISÉ. t83

Cepeodant le soleil venait de se coucher; et comme pareille sociélé n'avait rien d'assez attrayant pour nous retenir plus tard, je fis mes adieux aux deux au* torit^^s de l'établiasement^ remerciai l'administrateur de son bienveillant accueil , çt nous reprimes la route qui conduisait à Tendroit du rivage où m'attendait mon canot.

La soirée ëtait délicieuse ; la lune éclairait doucement la campagne, le ciel étincelait d'étoiles, une lé* gère brise de terre rafraîchissait l'atmosphère encore échauffée par la dbaleur de la journée, et nous apppr* tait les sons lointains de la cloche de la mission sonnant V Angélus. Le sentier que nous suivions ser** pentait tantôt à travers des bouquets de^rands arbres, sous leaquds se déroulait une superbe pelouse, tantôt au milieu de champs couverts d'une riche végétitf ion, d'où s'exhalaient de suaves, d'aromatiques odeurs*

Chacun de nous subissant l'influence d'un aussi dé^ licieux moment et de celle des souvenirs que ce spectade enchanteur réveillait dans son àine, marchait en silence , tout entier à ses réflexions. Je jouissais d*un de ces instants si rares pour l'homme rendu à Tau* tomne de sa vie, où l'imagination, abandonnée à elle* même, embellit encore l'avenir, et lui arrachant tou* tes ses épines, nous fait rêver des plaisirs que souvent le sort ne nous réserve pas ou dont peut*étre nous ne saurons point profiter. Mais ces rêves ne sont-ils pas le bonheur, comparésà ce positif de la vie si plein de déceptions, à cette satiété de jouissances qui, sem*» blable aux harpies de Virgile^ gâte tout ce qu'elle tou*

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che, et renvoie courir de nouveau les hasards de la guerre ou des lointaines navigations, ce même marin qui, durant sa campagne précédente, avait juré mille fois qu'il n'abandonnerait plus les êtres chers, auprès desquels il «avait si souvent désiré revenir et passer sa vie?

Mais n'en est*il pas de même pour tous lés hommes doués d'mie imagination vive, de goûts un peu aventureux, et par conséquent désireux des ardentes émotions ? A leurs yeux , les rêveries sont le calme, le repos ; et si les moments où ils quittent les objets de leur tendresse sont cruels , n'ont-ils pas en compensation les joies du retour?

Mais bientôt le. bruit de la mer brisant sur le sable y la vue de mon canot et de son équipage me firent promptement descendre: à la réalité de ma position y a ses exigences , et me rappelèrent que la mission difficile, chanceuse, dont j'étais chargé, quoique touchant à sa fin , imposait encore bien des lourdes obligations au commandant de PArtémise. J'allai donc prendre du repos dans mon solitaire appartement, et me préparer ainsi aux fatigues, aux soucis, que les circonstances de notre navigation pouvaient me réserver pour le jour suivant.

Le lendemain au lever du soleil, de même que la veille, une brume épaisse enveloppait complètement les terres et bornait de toutes parts Thorizon. A onze heures, le ciel s'éclaircit, la brise du large se prit à souffler, l'embarcation que j'avais expédiée pour chercher les provisions qui nous avaient été promises

et ne furent pas livrées, par parenthèse, nos marchands ayant manqué de parole, Tembarcation^^dis-je, étant revenue , nous mimes sous voile pour Monterey devant lequel la frégate mouiUa dans l'après- midi, à un mille et /demi environ du rivage, alors que le vent de N. O., qui avait soufflé avec violence durant plusieurs heures, étant presque entièrement tombé, l'atmosphère se trouvait calme et sereine. Nous étions au moment de la journée qu'on regarde , et avec raison , comme le plus agréable en été dans les climats tempérés. Aussi le chef-Ueu de la Californie se montra-t-il sous son plus gracieux aspect, et nous offrit ce coup d'œil dont généralement les navigateurs ont été enchantés.

En effet, rien de plus joli que cette ville, vue ainsi du large, au fond d'une belle anse de sable blanc et rose^ bordant une magnifique nappe de verdure émail'lée de petites maisons bien blanches aux toits rouges, avec des volets verts, et que cachaient à moitié des bouquets d'arbres ou des plates-bandes de fleurs. Sur la droite, tout près de la frégate, s'étendait la pointe qui abrite en partie le mouillage contre les vents du large , et qu'ornaient une longue suite de bosquets, formait une sorte de parc naturel dont le terrain, parfaitement dégagé de broussailles ou de hautes herbes, offrait aux promeneurs un charmant tapis vert parfaitement ombragé. Plus loin , dans l'intérieur, en s'éloignant du rivage , les yeux s'égaraient avec plaisir sur une campagne légèrement accidentée par des collines couronnées de superbes sapins ou d'autres beaux arbres indigènes, à l'abri desquels bon nombre

ËH CAMPAeilE

de riantes habitalioni qu'entouraient des plantatioiu d'arbres fruitiers et des champs culthrés ^ semUaient braver les vents brûlants de la saison. J'apercevais également un petit lac dans les eaun tranquilles duquel se miraient de hauts peupliers, et çà et la les oonforta- Ues GoUages de quelques-uns des étrangers établis au chef*lieu de la Californie» Enfin s'élevût dans le lointain et seulement à qudques lieues de la mer^ un rideau de hautes, terres hérissées de forêts, dont le pied se baignait, pour ainsi dire, au sein d'iinmenfes et riches pâturages* •

Ce panorama m'offrait, U est vrai, l'image d'une nature puissante, féconde, mais ausû lûen fiubleraent parée encore par les mains de la civiltsatioii. l'aurais préféré quil en fut autrement; car, ccmtrairement à ce que prétendent les admirateurs du grandiose sauvage de la créadon , je pense que les travaux de l'homme, quand ils sont nobles et utiles, ne gâtent pis plus l'œuvre de Dieu que ne le font à la beauté des femmes, les riches étoffes et les brillants atours, quand ils sont employés avec goût, pour les rendre encore plus séduisantes à nos yeux.

Cette assertion , dont mille fois dans mes longs voyages la vérité m'a frappé, aurait paru sans réplique de même qu'à moi , pour quiconque se serait trouvé à même de voir le changement qui is'opéra comme par enchantement dès notre arrivée sur la rade de Monterey. Là , où avant la venue de CJnémise régnait la solitude, se déployait quelques instants seulement après, l'image du mouvement et de Tac-

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tivité. Là chaloupe et les canots , mis à Teau en quel* ques minutes 9 sillonnaient déjà la baie dans tous les sens. Les uns débarquaient à terre , près de la pointe dont j'ai parlé plus haut ^ le maître charpentier et ses ouvriers allant choisir ^ pour être abattus le lendemain matin, les pins destinés, soit à remplacer les petites mâtures brisées ou perdues pendant les ttA* versées précédentes , soit à Êd)riquer du charbon et à servir de bois à brûler ; tandis que les autres char* gés de matelots , jetaient la seine le long du rivage opposé, et assuraient ainsi, en prenant beaucou[^ de poisson , un bon souper à la communauté. Près de là les officiers^ auxquels le service laissait leur hberté, portés par le canot major , se dirigeaient vers la ville, où ils savaient qu'une aimable réception nous était réservée. Enfin le commandant lui-même, profitant de cette belle soirée, suivit leur exemple , et alla aussi à terre chercher de Texercice et des distractions. Quoique mon projet fût de ne voir personne ce jour-là, en raison de Tabsence du gouverneur général, alors dans Tintérieur, sur une de ses propriétés d'où il devait revenir le lendemain à mon intention , je ne m'en trouvai pas moins bientôt en pays de connaissance, grâce à l'aimable empressèment que mirent plusieurs notables résidants étrangers, principalement des Anglais, à venir au-devant de moi. Je visitai ainsi plusieurs fort agréables habitations, où me reçurent de charmantes familles, entre autres celle d'un gentleman écossais , homme très-bien sous tous les rapports, jouissant de l'estime

publique , nommé par toutes les classes de la population premier magistrat de la ville ^ et méritant cette bien grande marque de confiance des habitant9 indigènes y par tout le bien qu'il avait déjà accompli* Moi-même , j'eus beaucoup à me louer ie ses bienveillants procédés durant la relâche» Il voulut bien, être mon dcerooe ; et c'est en grande partie à sa profonde connaissapce du pays que je dojs les renseignements qui m'ont servi pour donner aux lecteurs une idée aussi juste que j'ai pu, de l'état politique et social de la Californie en 1 839.

C'est à la même source que je puisai des détaik prédeux, non-seulement sur la révolution qui avait mk Âlvarado au pouvoir, mais encore touchant les ohstades que l'esprit Méfiant, jaloux des natifs, leur paresse , leur ignorance , la crainte qu'ils avaient généralement des Mexicains, opposaient sans cesse aux bonnes et libérales intentions du gouverneur général. Mon Écossais me vantait les moyens, le désintéressement , les belles qualités de ce dernier ; son amour national , son énergie , ses titres à l'estime de ses administrés ; enfin m'expliquait comment sa fitmille était une des plus riches et des plus considé* rées du pays. Mais malheureusement, cette estime, cette influence n'allaient pas jusqu'à lui permettre de paralyser les mauvaises intentions de ses concitoyens à regard des résidants étrangers, de suivre les conseils de ces derniers et, bien moins encore, de les employer dans les fonctions publiques, autant qu'il l'aurait fallu pour le bien général.

En conséquence de ce nialheureux système , presque aucune amélioration n'avait lieu dans les diverses branches de l'administration publique ; aucune mesure franchement libérale n'était prise en faveur du commerce extérieur; les droits d'importation et d'exportation étaient restés si onéreux^ que l'industrie, et même l'agriculture, ne faisaient aucun progrès ; aussi jamais la contrebande ne s'était pratiquée avec une activité pareille ni autant d'impunité. De là continuelle pénurie dans le trésor. D'un autre côté, la vente des terres appartenant anciennement aux missions, dont la vente aurait été d'un notable secours pour les finances obérées , était rendue à peu près nulle, par l'espèce d'impossibilité légale où une défiance aveugle mettait les étrangers, de posséder des biens-fonds; tandis que, à la même époque, on gratifiait largement de concessions de terrain, de bestiaux et même d'instruments aratoires , les émigrants mexicains, gens paresseux, turbulents, et qui se montraientf malgré ces bienfaits, les ennemis irréconciliables du nouveau gouvernement. Toutefois disons dans l'in^térêt de la vérité et pour atténuer les torts des législateurs californiens, que les squatters américains en s'emparant illégalement chaque jour des terres vagues situées en dedans des frontières , donnaient trop d'inquiétude aux autorités locales par leur caractère remuant et envahisseur, pour que celles-ci consentissent bénévolement à légitimer par des encouragements ou des faveurs de pareils empiétements.