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Disons d« plus que ces mesures si peu libérales, pouvaient paraître justes, continuait mon nouvel ami, à un pouvoir menacé constamment comme il rétait dans son existence mâme» nonfeaulemeot par ces bandes de colons venus de Test, dont je viens de parler i mais davantage encore peulnètre à rintérieur, par les nombreux émigrants de la basse classe, généralement mauvais sujets, et toujours dis* posés à faire cause commune avec les mécontents de tous les partis» Contre tant d'ennemis redoutables pour le pays dont ils méditaient généralement Vm^ vahissement , Alvaredo se trouvait sans presque au* cun moyen de défense. Un seul, ajoutait mon intef* locuteur, pourrait retarder la catastrophe ; oe serait que le gouverneur général parvint à s'assurer l'ap^ pui complet des résidants étrangers respeetables, m leur faisant les concessions que commandent à la fois la politique et la raison ; o'est-rà-dire en leur aeoor« dant tous les droits de citoyen , «n les appdant dans les conseils, leur confiant des fonctioiifi publiques, enfin en modifiant les lois de douanes qui seules empêchent le commerce et l'industrie de devenir fibrissanH. N'est*ce pas nous, qui en prenant les armes et mcHi* tant à cheval avons fait dernièrement triompher la cause de Tindépendance, continuait toujours en s'é** chauffiint de plus en plus, mon brave Écossais; ne sommes^nous pas les meilleurs défenseurs du pays contre les tribus de sauvages, dont sans cette protection les attaques sans cesse renouvelées depuis quel*ques années, auraient porté la désolation au sein des

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plus ridies eantofis ! Mais non j dans leur haine ja-* louse , leur aveugle défiance contre les colons venus du dehors sans exception , ces descendants des Espagnols, qui n'ont conservé de leurs pères que cette fai* blesse de caractère , obstacle presque insurmontable jusqu^à nos jours à la ccmplète émancipation morale d'un noble et énergique peuple^ ces descendants des Espagnols, dis-je, ne savent pas distinguer leurs amis, leurs défenseurs y de ces squatters, de ces coureurs de bois venus des États-Unis , à travers les solitudes de l'intérieur, dont le nombre s'accroissant chaque année rapidement, prépare |vlsiblement à ces contrées pour un temps plus ou moins rapproché, le même sort que l'Union vient de faire subir aux plus belles provinces du Mexique.

Tout en reconnaissant la vérité des assertions de cet antagoniste des Américains, je ne pouvais y méconnattre l'influence de la rivalité qui existait alors entre les Anglais et les citoyens de l'Ufaion en Californie ; comme, du reste elle existe partout dans le monde, où les intérêts de ces deux peuples viennent à se heurter. Je fais^s la part de ce sentiment d egoïsme national que je comprends, et dont il faudrait peutêtre que mes compatriotes se montrassent parfois animés davantage ; mais je n^en mettais pas moins à profit , avec empressement, tout ce que l'esprit éclairé et juste de mon cicérone , renfermait de connaissances touchant le pays que je visitais ainsi que les contrées voisines vers le sud.

Il expliquait avec non moins de clarté que de com-

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plaissance, comment les voies de communication entre ces dernières et les établissements méridioaaui des États-Unis, devenaient de plus en plus faciles, déplus en plus fréquentées; comment les Montapes Rocheuses restées si longtemps une barrière presque infranchissable pour les voyageurs, ne paraitraiïitl plus qu'un obstacle tout à fait secondaire lorsque serait réalisé avant peu d'années, ce gigantesque projet conçu à la Louisiane, de faire communiquer le Teias avecla mer Vermeille, au moyen de navires à vapeur appropriés à la navigation des grands fleuves qui sillonnent dans tous les sens cette partie du nouveau monde , et parmi lesquels figurent au premier raDg le Rio-Grande et le Rio-Colorado.

Non moins rapides sont les progrès que font à li fois les Américains , comme colons et comme marchands, au sein des superbes contrées encore mexicaines dont Santa Fé est le chef-lieu; et qu'ils menacent dès à présent d'une prochaine et inévitalile annexion. Même influence, et plus assurée peut-être encore, leur soumet peu à peu la province de Sonora, si riche en plaines fertiles et en métaux précieux; ineslimables dons de la nature, mais aux mains d'une bible et pusillanime population qui semble toute disposée à les partager avec les premiers étrangers venus, qui lui donneront de bonnes institutions, du commerce, de l'industrie, et la protégeront contrôles redoutables et belliqueuses tribus sauvages , par lesquelles ces beaux pays sont ravagés presque annuellement. En sorte que l'on peut dire , sans crainte de beaucoup se

tromper, que de grands événements en fait de civilisation , de conquêtes plus ou moins pacifiques , se préparent de ce côté du nouveau monde, aux dépens de l'empire du Mexique, ajouta en terminant mon interlocuteur, que j'entendais, non sans plaisir, porter ainsi sur l'avenir des contrées que je visitais , un jugement semblable au mien ; et penser également comme moi, que partout y flottera avant longtemps le pavillon étoile des États-Unis.

C'est ainsi que, grâce à d'aussi bons renseignements, je me trouvai à peu près au courant de l'état de la Californie, quand le lendemain eut lieu ma preoiière entrevue avec le gouverneur général qui , prévenu la veille au soir de l'arrivée de tArtémise^ était accouru de son habitation à la ville pour me recevoir. Je vis un homme à l'air, à la tournure et aux manières distingués, teint brun, regard vif et intelligent, physionomie andalouse, enfin s'exprimant avec grâce ît facilité. Ne rencontrant chez moi que des sentinents bienveillants pour lui et pour son pays , conrairement, il est vrai, au bruit qu'on avait fait îourir, qu'en raison de l'état d'hostilité où se trouvait, i cette époque, le Mexique avec la France, je venais en mnemi sur les bords californiens, les meilleures relaions s'établirent bientôt entre nous.

Cependant je ne prolongeai pas autant que je le lésirais, cette première entrevue, jugeant qu'après a course, aussi longue que rapide, accomplie le natin, mon hôte devait avoir besoin de repos. Tou- :efois, il n'en était pas moins, peu d'heures seulement

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après à bord de VArtémise où il était aëoueilli ttii autant de considération que d urbanité. Cet empitai' ment de sa part me parut d'autant plus flatteur que j'en conçus l'espérance d'avoir fait une agréable lii^ son , dont je pourrais tirer le meilleur parti sous k double rapport de la société et de mon instruetioB. Malheureusement le signor Âlvarado tomba malade la nuit suivante, d'une angine du plus dangereux caractère ; et je ne le revis plus que sur son lit de dôo^ leur, alors que le chirurgien-major de la frégate , dont il avait demandé les soins, lui sauvait la vie m moyen de remèdes tout à fait héroïques.

J'éprouvai d'autant plus de chagrin de cet évéiii>' ment inattendu, que partout j'entendais faire l'éloge du gouverneur général comme homme privé et comni *j autorité ^ par les étrangers ainsi que par ses eonct toyens ; et que de plus il était sur le point de se marier à une jeune personne charmante, dont les parentSi fort riches et d'un rang élevé, devaient naturelle ment consolider , par leur appui, le chef du nouveau gouvernement.

Privé ainsi d'une source aussi précieuse de renseignements, je cherchai à m'en dédommager par de fréquentes relations avec les plus notables résidants; et en multipliant, autant que nie le permettait l'atmosphère si chaude, si orageuse dans cette saison, mes promenades du matin et du soir.

Le soleil , à peine levé au-dessus de l'horizon, me voyait parcourant la ville et ses environs, tanîiC seul, tantôt en compagnie de quelques-unes de mei

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aottirellëB connai«8sances qui s'empressaient , dès que j'arrivais à la plage, de m'offrir Tabri hospitalier de leur toit. C'était entre tious un échange de gracieux procédés^ car VArtëmise était devenue, chaque aprèsmidi et souvent à Fheure du dîner de l'état-major ou du mien, le point de réunion de la partie du beau Bdonde de Monterey, qui n'avait pas été passer la saison des chaleurs , suivant la coutume des gens ri^ches du pays , sur les habitations de Fintérieur, poUr les abandonner au mois d'octobre, alors que les brises journalières et brûlantes du N. O. ont cessé de souffler^ et que la végétation, étant ranimée par les pluies d'automne, la terre se revêt de nouveau pour six mois d'une magnifique robe de verdure.

Mais aussi cette saison est celle des terribles coups de vent qui font lever sur ces rivages une mer trop grosse pour que les navires mouillés sur les rades foraines puissent y résister. A cette même époque, des pluies diluviennes inondent parfois les terres, et rendent presque impraticables pour les piétons, ainsi que pour les cavaliers, les routes de l'intérieur. Des fièvres intermittentes^ des dyssenteries, les maux de poitrine, dea affections nerveuses d'estomac ou d'entrailles fort dangereuses surtout pour les jeunes mères, toutes maladies causées généralement par l'humidité excessive de l'atmosphère , déciment souvent les diverses classes de la population. Cependant, une température presque toujours douce et égale, des séries de beaux jours , parfois assez longues à terre comme à la mer, une grande variété de végétaux et de légumes, Tabon-

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dance du gibier d'eau , enfin , le bon ëtat des troupeaux de bœufs et de moutons qu'engraissent de riches pâturages , n'en font pas moins considérer l'hiver par les habitants; comme la meilleure saison , celle de la bonne chère^ des réunions et des plaisirs.

D'un autre côté , Tété offre aussi son contingent d'occupations, soit utiles, soit agréables. C'est le temps de la chasse aux grosses bétes des forets ; celui du transport des récoltes aux bords de la mer ; puis à ce moment de l'année les propriétaires campagnards quittent volontiers leurs demeures pour se visiter entre eux ou^venir traiter leurs affaires aux divers ports de la côte. Quant à moi, qui trouvais les matinées, alors que la brise de N. O. n'était pas encore levée, vraiment délicieuses, j'en profitais pour accomplir de longues pérégrinations.

La campagne obtenait naturellement ma préférence, le nombre '46S maisons voisines du mouillage étant très-borné ; tandis que les plus jolies habitations se trouvaient répandues en dehors de la ville, les unes autour d'une charmante vallée garnie de grands arbres et tapissée de gazons toujours verts ; les autres figurant au sommet ou sur le penchant de collines boisées , derniers gradins des hautes terres de l'intérieur, se projetant jusqu'à la mer.

A chaque pas , sous ces beaux ombrages , je faisais lever des bandes de perdrix, de cailles et de plusieurs autres sortes d'oiseaux qui se réfugiaient à l'abri des fourrés voisins; en même temps que de nombreux lapins , troubfés par ma présence dans la possession

des touffes de hautes herbes répandues çà et là, s'enfuyaient au loin. Jamais , ou bien rarement, le bruit des coups de fusil ne venait troubler le calme de ces cantons , quoiqu'ils fussent abondamment peuplés de gibier de toute espèce , et qu'en s' approchant un peu de la foret , on eût trouvé, sans beaucoup de recher* ches , une foule de quadrupèdes, dignes d'exercer l'adresse ou l'audace des plus intrépides chasseurs. Mais non, les Californiens jugeaient un semblable exercice, tout profitable qu'il pouvait être, beaucoup trop pénible pour leur nonchalance , quoique généralement ils se montrassent aussi adroits que hardis à dompter les chevaux ou les taureaux les plus fougueux, les plus méchants.

Souvent je rencontrais , en m'éloignant un peu des lieux habités, des pâturages couverts de troupeaux ou bien des champs cultivés ; les uns et les autres se ressentaient de la sécheresse, et attendaient pour se couvrir d'une verdure nouvelle que la saison des pluies fut arrivée. Mais, à cette époque, ces pelouses, ces parcs naturels, que je parcourais avec tant de plaisir, se transformaient en marécages où il était impossible de circuler. Aussi les riches habitants des bourgs situés aux environs du chef-lieu , comme la Soledad au sud-est , San Carlos au nord, San Luis à l'est, et plusieurs autres centres de populations moins importants, arrivaient-ils chaque jour à Monterey, pour visiter leurs amis et leurs parents , ou vendre leurs produits ; peut-être aussi dans le but de voir la frégate française, dont la réputation sous le double

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rapport de là forcé et de la manière dont lea eurieui y étaient accueillis ^ avait pénétré dans tous les coins de la contrée* Parfois j*avais la bonne fortune de me trouver au passage de familles voyageuses arrivant de Fintérieur ; et toujours ces caravanes étaient pour moi un agréable et inépuisable sujet d'observations. Je ne parlerai pas de Fespèce de cfaatiot primitif, dont les f'oues pleines criaient d'une façon abominable en tournant sur leurs essieux^ et qui était surmonte d'une sorte de cahute formée de peaux séchées au soleil) entremêlées de paillassons grossiers. Je ne dirai rien également des attelages de bœufs chargés de traîner ces lourdes machines» Tout cela n'était pour moi qu'un souvenir de ce que j'avais Vu dans plu^ sieurs des provinces méridionales de la péninsule ibérique* Mais la chose devenait beaucoup plus inté» ressante^ quand mes regards passaient en revue le personnel du convoi. J'étais fort amusé dé Fair d'importance du maître et de ses fils^ qui, montés ordinairement sur de belles mules richement harnachées^ et revêtus eux-*mémes de punchos aux brillantes cou* leurs, le chef couvert de chapeaux pointus, aux larges bords , cheminaient gravement à côté du chariot* Ils ne rompaient le silence ou ne sortaient de leur gravité que pour gourmander duremetit lis malheureux Indiens conduisant l'attekge, quand malgré la dextérité dont ils faisaient preuve en dirigeant des animaux de trait fort peu obéissants, ils ne surmontaient que lentement les obstacles qui empêchaient la caravane d'avancer. Alors apparaissaient aux étroites ouvertures

pratiquées dans les parois de la hutte dont j'ai parlé de^jà) des minois feminiDS ^ parmi lesquels s'en trou- Taient toujours de fort jolis et de très«4igaçants , justifiant^ à mes yeux^ tout ce que j'avais lu dans les relations des voyageurs qui tn'avaient précédé à Mon- 4erey^ de si flatteur pour les dames californiennes d'un rang élevé.

Wles étaient vraiment charmantes , comme je fus à même de m'en assurer maintes fois quand nous les reçûmes à bord de FArtémise , que presque toutes vinrent visiter^

Des traits gracieux, embellis par de beauï yeux noirs ^ de superbes dents , une chevelure couleur de jais , ime taille petite mais pai*faitement prise et voluptueusement développée dans toutes ses parties, enfin des extrémités mignonties et bien attachées ; et tout cela embelli par le désir de plaire ainsi que par un vif amour du plaisir. On dit ces jolis petits êtres, susceptibles d'aimer et d'un grand dévoueiiietit comme tnères ou conune épouses, douées généralement de beaucoup d'ititelligence, et se montrant, quoique tout à fait dépourvues d'instruction , supérieures sous ce rapport comme sous beaucoup d'autres , à leurs seigneurs et maîtres, doiît pour la plupart elles font, dit^on, assez peu de cas; tandis qu'au contraire elles montrent une prédilection marquée pour les étrangers qui, en flattant leur amour-propre, leur penchant pour la toilette et le^ distractions , cherchent à les captiver.

Je retrouvai, chez la plupart de ces dames, les charmes si vantés des Gaditailés ; et si les dons précieux

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assez éloigné du rivage, où nulle précaution n'avait encore été tirise afin de rendre ce travail moins pénible et moins long pour les marins. Enfin, la désertion, ce fléau qui décime d'une manière si déplorable pour les intérêts des armateurs, les équipages européens dans ces contrées, était, on pourrait presque le dire, encoui'agée par la faiblesse , peut-être même par la connivence des autorités locales; lesquelles, soit par la crainte de mécontenter leura administrés , soit dans le but de faire augmenter la population, se montraient sourdes aux réclamations des capitaines qui demandaient l'arrestation des déserteurs. L'année précédente, il est vrai, paraissant céder à des plaintes parfois très-vives, elles avaient mis en vigueur une loi qui condamnait les fugitifs, une fois capturés, à uq certain temps d'incarcération ou de travaux forcés. Une prigon même avait été construite dans ce but. . Mais comme ces mêmes fiigitiËt trouvaient beaucoup de sympathie soit parmi la populace, soit cbez les sol' dats chargés de les poursuivre et dans les rangs des* quels ils prenaient place, la plupart du temps, après le départ de leur navire , ils n'étaient presque jamais arrêtés ; et l'eussent-ils été, que la prison coDstruite de paille et de boue, et à peine fermée, ne pouvait offrir que de bien faibles obstacles à leur évasion.

Nous devions subir toutes ces conséquences de la faiblesse ou de l'incurie du gouvernement californien, et de la pénurie du pays. Nous eûmes beaucoup de peine à compléter notre eau et plus de peine encore à noud procurer les provisions fraîches dont nousavioDi

bçgoio pour Ig traversée que nous allions entreprendre ) enfin , deux mauvais sujets que j'avais embarqués à Sidney désertèrent un beau matin , et malgré les réclamations que je fis à ce sujet à mon ami le magistrat écossais, je ne les revis plus. Du reste , j'en éprouvai d'autant moins de regrets y qu'il n'était pas à craindre qu'un pareil exemple entraînât nos bons matelots qu'une discipline très-douce , les soins continuels que je prenais de leur bien-être, enfin la certitude d'un prochain retour au sein de leurs familles, devaient naturellement attacher au bàti^ ment. Puis, dans cette relâche, le temps s'écoulait pour eux d'une manière si agréable, si variée; la pèche, la chasse, les promenades dans les campagnes voisines du mouillage , ce &p>niente si doux pour les marins quand il précède de nouvelles fatigues , de nouveaux dangers, se partageaient heureusement leur temps. Ajoutons pour les officiers , comme pour moi , de nouvelles et gracieuses connaissances à faire chaque jour, tant à bord qu'à terre ; et on comprendra aisément que cette relâche fut une source de distractions bien £adtes pour nous laisser quelques doux souvenirs.

Toutefois, les travaux n'en avaient pas moins été poussés avee une telle activité, que la frégate, approvisionnée d'eau , de bois à brûler , de charbon et même de tous les espars dont elle avait besoin , le calfatage de ces préceintes mis en bon état, enfin aussi bien disposée pour une longue navigation que le permettaient les avaries qu'elle avait éprouvées

aH CAMPAGNE

sur les récifs de Taïli, put melti-e à la voile le 5 septeinl>re au matin , à l'inslant même où la brise du large coiomençait.

ISotis u'abandonnâmes pas cependant sans quelques difficultés ces parages où souvent , en été , le marin subil de ces fatigantes et parfois dangereuses alternatives de calme el de brises folles, accompagnées de brumes épaisses auxquelles succèdent des vents du large, amenant avec eux une mer fort grosse et des couraols irés-actifs. Aussi, n'est-îl pas très-rare, quoique les géographes espagnols s'accordent généralement à représenter la rade de Monterey comme ftûre dans l'une et dans l'autre saisoD, de voir les navires mouillés près de terre , se perdre à la côte par l'effet des coups de vent d'ouest ou de quelque ras de marée d'une violence inaccoutumée; ainsi que nous l'indiquèrent suffisamment les carcasses de plusieurs navires jetés à la plage l'année précédente.

Afin de nous soustraire , le jour du départ, à ces chances contraires , lesquelles , du reste , ne sont vraiment à craindre , la plupart du temps , qu'autant que les précautions ordonnées par la prudence sont négligées ; je m'efforçai de conduire la frégate assez loin de terre pour qu'elle pût doubler aisément, moyennant un court louvoyage, les deux pointes avancées de la baie. J'eus lieu de me louer de cette manoeuvre ; car , à peine échappée aux faibles et variables brises de la côte , la frégate commençait-elle à sentir les premiers souffles des vents de la partie de l'ouesl,

qu*un ëpais banc de brume s'abattit sur les terres , et ne nous permit de naviguer qu*à tâtons j pour ainsi dire , le long des bords de la Californie.

Dans la soirée du 10, le temps s'éclaircit et se montra plus favorable à notre route ; j'en profitai pour passer à bonne distance de Santa Barbara. J y ancrais pourtant touche avec plaisir ; mais la crainte de perdre trop de temps en luttant de nouveau contre les contrariétés que je venais d'éprouver, puis la nécessité de retourner promptement vers le sud pour doubler le cap Hom en temps opportun, me firent renoncer à ce projet. Cejtte place, du reste, n'a quelque importance que par l'échange un peu animé qui s'y faisait par mer des productions du pays contre les articles européens, dont une notable quantité était con* sommée dans les cantons environnants. Aussi les armateurs étrangers y déposaient-ils la majeure partie de leur cargaison avant de se rendre à San Francisco , d'où ils revenaient ensuite au même lieu pour compléter leur chargement de retour, soit avec des peaux de bœufs, du suif, un peu de laine, des fourrures apportées'^de l'intérieur, s'ils avaient un port de l'Atlantique pour destination, soit avec du blé, des vins du pays, un peu d'huile d'olive, des cuirs tannés sur les lieux mêmes, des bois de construction ou de mâture, dans le cas. eti ils devaient toucher aux Sandwich et à quelque place de l'Amérique du Sud.

Ce mouvement commercial était sans doute peu de chose encore, mais il croissait en même temps qu'augmentait le nombre des résidants étrangers, c'est-à-dire VI. tO

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rivage; celui-ci est souvent battu par un violent ressac qui gène les communications ; la ville et ses environs n*avaient encore aucune bonne aiguade; enfin les vents du large s*y font sentir parfois d'une manière terrible durant la mauvaise saison ; mais Fancrage est excellent sur toute cette partie de la côte, et le petit archipel voisin y une fois mieux exploré par des marins ^ offrira , sans nul doute , à ceux-ci des ressources inconnues jusqu'à présent. Telle était en 1 839 la Californie j à laquelle il ne fallait alors que des habitants travailleurs y industrieux pour devenir la colonie la plus riche y la plus belle du monde entier , comme elle est la mieux située sous le double rapport de la politique et du négoce.

Cette époque est enfin venue , mes prévisions se sont réalisées ; cette population de TUnion , si redoutable pour ses voisins par la force d'expansion qui Tagite, a consommé l'envahissement de ces belles contrées qu'arrosent la Colombia, le Sacramento et le San Joachim. Maintenant l'Orégon^ les plaines delà Californie , voient arriver ses settlers par milliers, le fusil d'une main, la hache de Pautre, poussant la charrue devant eux , prenant possession des plus belles , des plus fertiles campagnes par le droit du plus fort ou du premier occupant. Quels événements extraordinaires! devant eux l'esprit prévoyant de l'homme d'État s'arrête, étonné des résultats qu'ils peuvent avoir; car qui prévoira, devinera les voies que la Providence emploie pour conduire les choses comme les individus au point de grandeur ou d'abaissement

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qu elle leur a destiné? Tout à coup, ce fameux Eldorado , cette prétendue chimère dont la recherche a fait accomplir tant de prodiges de courage, tant d'actes de barbarie, aux premiers conquérants espagnols du nouveau monde , est découvert ; et , comme par enchantement, des solitudes se transforment en provinces riches et populeuses ; des cités , comparables aux plus belles d'Europe, s'offrent aux yeux du voyageur, là où il croyait ne trouver que des plaines solitaires, ou d'antiques forêts occupées par les animaux sauvages ou par quelques tribus d'indigènes plus sauvages encore. De toutes parts, le commerce, l'agriculture, l'industrie, enfantent des miracles; et, bientôt, l'Orégon et la Californie pourront rivaliser de prospérité avec les plus riches provinces orientales des États-Unis. Elles comptent par milliers les émigrants de tous les pays, qui abordent sans cesse leurs rivages, sur une foule de navires à voiles ou à vapeur chargés des productions du monde entier; tandis que d'innombrables citoyens de l'Union franchissent les Montagnes rocheuses sous l'égide du pavillon étoile, donnant ainsi à leur patrie, sans combats, sans débats même vraiment sérieux avec les grandes nations de l'ancien monde , de nouveaux territoires dont ces dernières se trouveraient heureuses d'obtenir la possession, même au prix de guerres sanglantes et de leurs trésors.

Quel peuple , quel gouvernement du nouveau monde, voisin de l'Amérique du Nord, serait capable de défendre son territoire contre un pareil système d'invasion, une si puissante force d'expansion? Âucun^

ses institutions dëmocratiques et sur une haine commune pour notre vieille société ; cet ascendant expire aux bords de TAtlantique. Car les mêmes raisons qui rendent les États-Unis inattaquables pour nos armées, les empêcheront toujours de jouer le rôle de conquérant de Tautre côté de TOcéan ; et dans le cas où leurs volontaires, vainqueurs des faibles Mexicains, oseraient , ce qui est extrêmement douteux , franchir les mers pour venir combattre sur nos rivages, ils se reconnaîtraient bientôt hors d'état de lutter avec quelque succès [contre des troupes aussi fortement organisées.

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