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Ce trafic , doiit la source , par le fait , était le brigandage et la dévastation , avait excité bien des ré<* clamations, bien des plaintes contre les acheteurs^ de la part des autorités de San Francisco et de Mon-» terey. Mais nécessité n a point de loi ^ surtout dans ces contrées où TEuropéén transplanté manque de tout et ne trouve généralement chez les étrangeh ses voisins , que déBance , jalousie ou animosité na^ tiohale» Au reste ^ le plus parfait ordre régnait parmi la population du nouvel établissement; des magistrats, nommés par le gouverneur du haut Canada, rendaient la justice et faisaient observer le& lois à cette population composée principalement de Canadiens métis, gens doux, travailleurs et industrieux; mais auxquels commençaient à se mêler des Écossais et des Irlandais chassés de leur pays par la misère, et dont le caractère généralement hardi, retnuant, ne pouvait tarder à faire sentir sa fâcheuse inHuebce sdr l'esprit de la communauté. Aussi, dès Tépoque dont je parle, celle-ci commençait-elle à prendre une part $i active aux débats diplomatiques qui avaient liea etatï*e FAngleterre et les États-Unis, à propos de la possessiofi de TOrégon , ainsi que des rives de la Co^ lumbia priticipalement, que trouvant sans doute que leur métropole ne défendait pas leurs intérêts ave<i assez d'énergie, ou bien en proie à ce vertige de révolutions qui semble posséder les populations du nouveau monde, ils tentèrent de se déclarer indépendants de concert aveô les colons américains établis aux environs d'Âstoria , sur la rive opposée du

fleuve , avec lesquels pourtant ils n'avaient cesse jus* que-là de de diamailler; enfin allèrent jusqu'au point de nommer lin gouverneur, des autorités municipales, prétendant constituer la république de TOrégon.

C'est ainsi qu'une poignée d'Anglo-Saxons prélu* dait ) à quelques années de distance , aux événements qui se passekit aujourd'hui sur ces bords, oùla fouU deë émigrants venus avec leurs familles de toutes les parties de l'Union, forment maintenant un État indépendant qni a placé sota étoile dans le' pavillon des États-Unis.

Lorsque je visitai ces contrées à la fin de 1 839 , quoique les choses marchassent rapidement vers cette solution , elles n'étaient pas aussi avancées ; l'inquiétude des esprits lié se traduisait encore qu'en tentatives de tôtites sortes $ pour accroître la prospérité agricole et Commerciale de la colonie^ De hardis voyageurs , remontant lé cours du fleuve et des nombreuses branches qu'il projette dans plusieurs directions , en descehdant des Montagnes Rocheuses vers la mer, exploraient au loin le paySi A mesure qu'ils découvraient des càtltôhs fertiles, s'y formaient des villages qu'en^ touraient bientôt des champs couverts de nouveaux et utiles végétaux, dès usines à moudre les grains, des moulins à scies où se transformaient en madriers ou en planches les arbres des forêts d'alehtour ; d'un autre côté, les négociants ainsi que les armateurs du chef-lieu, donnaient déplus en plus d'extension à leurs relations avec les Sandwich , les possessions russes et avec ia Californie^ au moyen de nûtnbreux caboteurs;

Telle limite mëridionale de rOrëgon^ et le 53% la^ commence le territoire russe , quoique située sous un climat généralement moins heureux que celui des rivages de la Columbia , et ne possédant pat de cours d'eau offrant de faciles et lointaines communications avec l'iniérieur du continent, n'en est paii moins , i&urtout dans la partie sud; un beau et fertile pays. Les plaines, les vallées sont couvertes d'une magnifique végétation, et les collines se couronnent de forêts d^ sapins précieux j^our la mâture et la construction des vaisseaux. Parmi les bons ports qu offrent aux marins les canaux naturels dont la côte est sillonQée , celui de Nootka situé sur les rives de Tile de la reine Charlotte , se recommande par sa sûreté , son abord facile en toutes saisons, et la bonté des terres qui Tentourent. Aussi est-ce là que les Espagnols avaient fondé, alors qu'ils étaient maîtres du Mexique^ un étabUssement bientôt abandonné, il est vrai, puis occupé en 1793 par les Anglais qui, après l'avoir longtemps négligé , semblent vouloir s'en occuper sérieusement aujourd'hui.

L'expérience a prouvé que les céréales, les légumes et les arbres fruitiers de nos provinces septentrionales y réusissent parfaitement; que les bestiaux, les moutons s'y multiplient très-bien; enfin que le pays présente toutes les garanties possibles de prospérité pour une grande colonie.

Placée moins loin encore du haut Canada que ne l'est Vancouver, où les émigrants parviennent actuellement presque sans risque et après un assez court

voyage,. Noolkacpiïiptera a v^nt longtemps de nomr breux habitants. Déjà , par les soins de la compagnie d'Hudson, un fort a été construit pour protéger les fermes^ qui occupent \ei plaines d'alentour, et les troupeau)!^ de moutons dont les toisons commencent à donner de bons revenus , contre les attaques des indigènes; dans le cas où ceut-ci, que leur férocité a de tout temps rendus Teffroi des traitants de fourrures, oubliant les bienfaits dont Us. ont été comblés psu* les Anglais, tenteraient de dévaster les propriétés de leurs iiouveau]| voisins.

Tou|; seinble donc annoncer qu'aux mains de semblables maîtres, la Nouvelle-Bretagne et surtout sa capitale Nootka, ne tarderont pas à devenir un point important, grâce à leur belle position sur les bords de l'océan PaciGque, à la bonté du terroir, saix forêts de

sapins dont les collines sont couvertes ^ aux nombreux troupeaux que les pâturages peuvent nourrir, grâce, enfin, aux communications de plus en plus faciles, de plus en plus suivies de la colonie avec le Canada où affluent plus que jamais les émigrants des trois royaumes. Mais , dans ce cas , quel sera la destinée future de cette possession britannique, isolée comme elle l^st au milieu des établissements de la Russie, qui ne voit des rivaux dangereux établis si près de ses frontières , qu'avec un sentiment de crainte et de jalousie; tandis que le voisinage des populatioifs, américaines éveillera, excitera même chez les colons anglais cette passion d'indépendance qui , avaiit peu de temps , enlèvera le Canada à nos voisins.

iS6 CAMPAGNB

Cette destinée sera celle , on peut le prévoir , qu'ont remplie la Nouvelle* Angleterre et la Pénsylvanie.

Ainsi donc Ton doit considérer dès à présent les États-Unis comme ta puissance prépondérante du côté occidental des Mpntagnes Rocheuses, de même qu ils le sont de Tautre côté. Aujourd'hui maîtres absolus de rOrégon , de la Californie , vers lesquels la découverte des terrains aurifères , d'immenses plaines fertiles encore inoccupées, de superbes ports, des relations par terre et par mer avec les plus florissantes provinces de FUnion , attirent depuis quelques années des flots d'innombrables émigrants ; demain , peutêtre, les États-Unis, par la seule force des événements , s'annexeront sans qu'aucune puissance soit capable de les en empêcher , tous ces embryons de futures républiques, et leur fourniront les populations, la vie commerciale , qui autrement leur manqueraient pour accoqaplir les flatteuses destinées que l'avenir semble leur réserver.

£n attendant , c'est sous cette influence si vigoureuse , qu' Astoria se relevait de ses ruines en 1 839 ; que cette jolie petite ville devant laquelle se déroule 1 embouchure de la Columbia , comptait un assez grand nombre d'habitants adonnés au commerce, à la traite des fourrures et à la culture des belles campagnes dont le chef-lieu est entouré , enfin cherchant à rivaliser avec leurs rivaux de Vancouver/

Mais ces derniers possédaient depuis longtemps des éléments de prospérité qui ont complètement manqué jusqu'à présent à leurs voisins. Autant la paix, Tordre,

la bonne harmonie ont rëgné parmi eux et dans leurs relations avec les indigènes , autant les nouveaux colons d'Âistoria et des villages qui en dépendent ^ se sont montres, dit-on, turbulents et ennemis de toute espèce de frein.

Beaucoup d'entre eux, il est vrai , faisaient partie naguère encore de ces bandes de chasseurs, connus dans cette partie de TÂmérique sous le nom de Kentukiens , gens redoutés des blancs comme des peaux rouges, leurs ennemis mortels, auxquels, du reste, ils ne le cèdent ni en férocité , ni pour l'instinct du pillage ou de la destruction, et qu'ils surpassent peut-être en audace , en intelligence; ce qui toutefois n'empêchait pas que beaucoup d'entre eux succombassent chaque jour dans cette sanglante lutte. Aussi les survivants s'en vengeaient- ils en égorgeant sans pitié tous les naturels, hommes et femmes, qu'ils pouvaient attraper, n'épargnant que les enfants pour les vendre aux habitants de la Californie. Chacun à,e ces chasseurs travaillant pour son propre compte ou pour celui de la petite bande à laquelle il s'était associé pour acheter en commun à quelque négociant de la Nouvelle-Orléans, une certaine quantité de marchandises , sous la condition de la payer en fourrures à une époque fixée , chacun de ces chasseurs , dis-je , se considérait comme seul arbitre de ses actions, n'en voulait rendre compte à personne, et ses crimes comme sa mort restaient des secrets enfouis dans la solitude des forêts.

Est-il étonnant, après cela, que depuis les bords de

fSS CAMPAGNE

la mer Vermeille jusqu'aux Califomies et rOr^on,les tribus sauvages qui parcourent ces contrées, aient yooi une liaine mortelle aux squatters américains, et les massacrent toutes les fois qu'ils parviennent à les su^ prendre; quand au contraire ils vivent dans la meil» leure intelligence avec les Canadiens de la compagnie d'Hudson ; lesquels , il est vrai , ne leur ont januus donné que des témoignages de bienveillance et de loyautés Aussi , alors que les voyageurs destinés pour Vancouver, ne rencontraient aucune espèce d'ennemis sur la route du Canada aux rives de l'océan Pacifique, les familles américaines, parties des bords du Mississipi ou du Missouri dont elles avaient remonté l'iaunense cours , jusqu'au versant oriental des Montagnes Ro^ chcuses, pour atteindre Astoria ou les frontières de la haute Californie, étaient obligées de franchir cette chaîne de hautes terres en hiver, au risque de périr de froid et d'être ensevelies dans les neiges, afin d'échapper à la surveillance des sauvages qui , durant cette saison rigoureuse, restent ordinairement dans leurs carbets; ou plus encore se voyaient contraintes de se garder comme en pays ennemi , dans la crainte d'être attaquées à l'improviste et massacrées ; car depuis quelques années les naturels, éclairés, sur cette manœuvre, gardaient les. passages pendant toute l'année. Mais tels sont le courage, la persévérance, l'esprit aventureux de ces settlers aniéricains, que malgré les terribles obstacles que je viens d'énumérer et mille autres non moins redoutables, qu'opposent aux voyageurs, les forêts, les rivières,

les marécagçs et les précipices qu'ils rencontrent sans cesse devant eux ; malgré une route de plusieurs milliers de milles à travers des solitudes où ils ne pouvaient espérer alors trouver aucun aide, aucun secoursy ib venaient eq foule aux nouvelles colonies. Que doit-ce donc être a.ujourd'hui^ où le gouvernement des États-Unis a fait échelonner des postes et accorde des escortes , quand cela çst nécessaire , aux bandes d^émigrants qui se rendent à travers le continent, jusqn^aux bords de Ja Golumbia ou du Sacramento.

Je faisais , à la fin de 1 839 , en visitant ces pays si favorisés de la^ nature, des vœux qui se sont bientôt réalisés, pour qu'ils fussent promptement occupés par cette multitude de pauvres gens qui, forcés par la misère de s^exiler de l'ancien monde avec leurs familles, devaient trouver là le bien-être et une nouvelle patrie. Leur présence ne pouvait manquer d'empêcher qu'il s'y formât, comme on le redoutait avea raison, des bandes dé maraudeurs soit blancs, soit indiens, qui seraient devenue le fléau des campagpes, comme cela se voit aux provinces frontières de TÉtat des Ârkadsas ou voisines du «Mexique , sur lesquelles plusieurs belliqueuses tribus indigènes, renouvellent constamment d'horribles déprédations, malgré tous les efibrts tentés pour les contenir.

Sans doute que ces restes de l'ancienne population native, réfugiés dans cette partie septentrionale de r Amérique dont nous nous occupons en ce moment, disparaîtront devant la civilisation européenne envahissant leur dernier asile , conmie il est également

i40 CAMPAGNE

arrivé de l'autre bord du nouveau continent. Ce sera, il faut en convenir, un malheur aux yeux de la justice et de la philanthropie; mais, d'un autre côté, on se sent disposé à fermer les yeux sur ce nialbeur , quand on songe que l'Europe est encombrée de malheureuses familles qu'elle ne peut nourrir et doet la masse toujours croissante menace de jeter la pekturbatîoD au sein de la société; tandis qu'une poignée de sauvages nomades, méchants, féroces, n'ayant aucune notion d'agriculture ni d'industrie, occupent rimmense surface d'un superbe pays, où en peu d'années la race blanche ferait éclore , au milieu des fi^réts qui le couvrent encore ^ des villages populeux , d'importantes cités , et utiliseraient ainsi au grand avantage moral et matériel de l'ancien monde, les campagnes jusqu'ici solitaires du nouveau. En sorte que lé territoire habité de l'Union, s'étendant alors d'une mer à l'autre , offrirait le beau spectacle d'une foule d'États nés d'hier pour ainsi dire, et plus puissants bientôt en richesses et en populations, que la plus vaste de nos antiques monarchies.

Répéterai-je ici ce que j'ai dit plus haut , touchant le peu d'inquiétude qne cette puissance toujours croissante des États-Unis doit inspirer à l'ancien monde ? non , ce me semble inutile ; car je pi^nse que toute personne qui aura étudié cette question avec soin et sans prévention, jugera comme moi, qu'alors que la société américaine s'élèverait aux plus hautes destinées sous le rapport de l'étendue du territoire et de toutes les espèces d'industries , au détriment

DE L*AftTÉMISE. iil

même de notre commerce maritime et de nos ma^nufactures , die ne pourra jamais j ou du moins de bien longtemps , se rendre redoutable, politiquement parlant, à Tancien monde, attaquée au cœur, comme elle Test , par les mêmes ulcères qui dévorent notre vieille société gangrenée ; en proie dé même que cette dernière, à Fégoïsme le plus profond, aux désirs sans frein des richesses et du bien-être matériel; livrée également aux plus mauvaises passions, aux jalousies, aux dissensions populaires; enfin portant dans son sein les plus actifs ferments de discorde entre les populations des États du nord et ceux du sud. Aussi, les lecteurs partageront-ila, j'espère, mon opinion , qu'il sera sage aux nations continentales d'Europe, de laisser rUnion accomplir paisiblement ses destinées; imitant en cela le gouvernement russe ; lequel si fier, si absolu dans sa conduite envers nos voisins , traite partout les marchands des Etats-Unis avec une condescendance qui montre son désir de vivre avec ceux-ci en bonae intelligence; ainsi que j'ai été à même de m'en convaincre en causant avec les négociants américains que je fréquentais aux Sandwich, et dans mes longues conversations avec M. de RotschefT.

C'est à ces deux sources que j'ai puisé , comme on le devinera facilement, la majeure partie des documents qui m'oqt servi à composer le tableau que je viens de tracer»Toutefois, en les employant, j'ai fait la part des opinion^ nationales et des sentiments privés de chacun ; je veux parler, d'une part, de Tidolâtrie (lu gouverneur de la Bodéga pour son souverain,

149 CAMPAGins

et de Tautre des sentiments presque toujours em« preints d'intérêt personnel, que les armateurs moti* trent généralement pour les fonctionnaires publics^ soit leurs compatriotes soit étrangers, ayec lesquels lU sont en relations» Je puis donc croire avoir beaucoup approché de la vérité.

Cependant le lecteur trouvera, peut^tre^ datis mei observations, quelque Irace de l'influence qu eket^t naturellement sur nia manière de Voir , la conversa^ tion si intéressante et si instructive en fnéme tetnp^, de mes aimables hôtes. Mais aussi combien ne devàiêje pas me trouver heureux, moi, pauvre exilé attt pays lointains, contraint de vivre ^ àlarfier dans tin profond isolement moral, bu bien dans les colonies étrangères , au milieu de personnes avec qni je ne pouvais avoir aucune intime relation , de rencontrer, dans ces sauvages contrées , comme par une sorte de faveur du ciel, un toit hospitalier sous lequel je goô^ tais, au sein de relations douces et confiantes ^ les

plus heureux moments , peut-être , dont j*al joui durant ma longue circumnavigation.

Aussi les mettais-je à profit avec un empressement dont , parfois , je me serais reproché Tindiscrétion , si M. de RotschefF ne m'y avait encouragé par une inépuisable complaisance que sa gracieuse compagne voulait toujours partager. C'est ainsi que tantôt avec l'un , tantôt avec l'autre, souvent avec les deux, je visitai successivement tout ce que Ross et ses environs pouvaient offrir d'intéressant à ma curiosité; et de chaque excursion je revenais muni d'une bonne récolte

DE L'AETÉMISE. 443

de notes que le soir^ ude fois rentré dans ma chambre^ je mettais en ordre avant de me livrer au sommeil.

Chassés parfois de l'intérieur du fort, par la température très-élevée qu'y entretenaient les rayons brûlants du soleil^ lorsque la brise de mer ne venait pas, suivant, la coutume , rafraieliir Falmosphère^ nous allions diner à un cottage situé dans le «bois voisin de notre résidence^ au milieu d'une clairière que de ma-« gnifiques sapins entouraient de toutes parts. A Tombre de ces antiques maîtres du sol y régnaient une douce obscurité et une fraîcheur délicieuse , même durant la plus forte chaleur du jour; la terre n'était pas comme dans les forêts iutertropicales , couverte de cette foule d'arbrisseaux ou de plantes parasites ^ qui en se liant entre eux dans leur luxuriante végétation ^ forment une sorte de barrière à travers laquelle le chasseur indien et les animaux sauvages peuvent seuls pénétrer. On aurait dit un parc soi* gneusement entretenu. Mous marchions sur de véri-» tables pelouses de gazon et nos regards pénétraient au loin sous les voûtes de feuillage. Autour de la maison s'étendait un jardin potager où le précédent gouverneut avait planté quelques-uns de nos arbres fruitiers et de nos légumes d'Europe* Mi les uns ni les autres y soit manque d'entretien, soit que le sol ne fût pas favorable à leur croissance , n'avaient prospéré ; les fruits étaient petits, mauvais, et les plantes exotiques paraissaient ne résister qu'avec peine aux efforts de la végétation indigène pour les étouffer.

Habitué à me trouver bien souvent^ trop souvent

même , durant mes longues pérégrinations , en présence de la nature sauvage j ses splendeurs , je dois l'avouer j ont beaucoup perdu de leurs attraits à mes yeux. Les scènes imposantes qu'elle présente avec tant de prodigalité, répandent, il est vrai, dans Tàme de celui qui les contemple, une bien haute idée de la grandeur de Dieu et de la faiblesse de rhomme, mais ne dit rien au cœur et cause bientôt une sorte de lassitude d^àme par sa monotonie.

J'acceptai donc avec empressement la proposition que me fit mon hôte, d'aller visiter un après-midi, avant le coucher du soleil, l'espèce de hameau qu'avaient établi dans le voisinage du fort , les naturels et leurs familles, employés aux cultures de la colonie.

La population en était assez considérable et se composait de plusieurs centaines d'individus environ. En sorte que, durant cette visite et une autre que je fis le lendemain , je pus étudier avec assez de détails ces êtres singuliers ; quoique d'après les conseils de mon guide , je n'osasse m'aventurer parmi eux que sous son égide , afin de ne pas éveiller leur défiance, toujours dangereuse pour un étranger.

Je compris cette précaution en voyant les regards inquiets ou malveillants qui suivirent mes moindres mouvements, jusqu'au moment où le gouverneur ayant expliqué à mes nouveaux hôtes le motif de ma visite , je distribuai aux notables parmi eux , quelques verroteries , de petits ornements de cuivre et des cigares, toutes choses auxquelles les individus des deux sexes paraissaient attacher un très-haut prix. Aussi,

dès ce moment^ je pus circuler librement dans les cases , et m'initier ainsi aux secrets de leur intérieur.

Cet intérieur n'était guère caché , il est vrai , car les demeures de ces pauvres gens consistaient, sans aucune exception , en de mauvaises huttes formées de branchages que devaient traverser sans peine la pluie et le vent. C'était là, pourtant, que toute la famille, père y mère et enfants , passaient les nuits , couchés péle-méle autour du feu^ quelques-uns sur des peaux de bœuf, la plupart sur la terre nue , et chacun enveloppé dans une couverture de laine qui lui servait également de manteau pendant le jour, lorsque le temps était froid ou humide.

Tel était le costume des hommes qui m'entouraient, de sorte qu'ils me parurent tous à peu près nus, sauf le chef et quelques jeunes gens , que sans doute la venue du gouverneur , pour lequel ils montraient un profond respect, avait décidés à prendre la chemise et le pantalon européens. J'en fus contrarié; j'eusse mieux aimé les voir dans leur costume national de cérémonie , bien plus pittoresque, bien plus en harmonie avec leur tournure martiale et leur air vraiment digne; comme je fus à même de le vérifier, quand ce même chef qui m'accueillait chez lui, vint me rendre visite le lendemain.

Quoique surpris dans un très-grand négUgé, ces hommes me parurent beaux, de haute taille, robustes et parfaitement découplés. Leurs traits régu-^ liers, des yeux noirs et remplis d'un feu sombre, leur

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nez aquilin surmonté d'un front ëlevé , les pommettes des joues arrondies , de fortes lèvies laissant paraître des dents blanches et bien rangées , quelques ornements de tatouage tracés symétriquement sur leur peau jaune cuivré ^ un cou annonçant la vigueur et soutenu par de larges épauleà , enfui , Ud air intelligent et fier à la fois ^ me rappelèrent parfaitement les descriptions que font Cook et notre Lapérouse , des sauvages indigènes de la côte nord-ouest d'AmériqUe dont ils furent, sinoti les premiers , du moins les plus distingués explorateurs.

En vain je cherchai à découvrir che2 l'autre sexe des arantages analogues ; je trouvai toutes les femmes horriblement laides, ayant un air abruti, malheureux, une constitution brisée par la misèr^ô^ par les durs travaux; et si quelque jeune fille offrait dans ses formes, dans les traits de sa figure, quelques vestiges de ces charmes dont, au sein des sociétés civilisées, les femmes sont si généreusement dotées par la nature, elles étaient si sales, le jupon de peau ou de laine qui composait à peu près leur seul vêtement, se trou*' vait si infect, leur chevelure était si en désordre, qu'elles ne pouvaient inspirer que la pitié et le dégoût.

La plupart étaient occupées au détail du ménage , préparant le repas de leurs maris et de leurs enfants. Les unes étendaient sur la braise des morceaux de chair de bœuf donnés en rations , ou bien des coquillages, ou bien encore du poisson que ces malheureuses créatures venaient de pêcher soit à la rivière voisine, soit dans la mer ; tandis que les autres faisaient

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griller y ayant de le moudre entre deux pierres , du blé dans un panier d'osier au milieu duquel elles renouvelaient sans cesse des charbons ardents sur quoi chaque grain passant rapidement, par un mouvement de rotation de plus en plus accéléré, se trouvait bientôt torréfié', sans que les parois intérieures de la corbeille fussent attaquées par le feu. Ces paniers, ou, pour mieux dire^ ces vases, dont quelques-uns me parurent de véritables modèles de vannerie, non moins par leurs ornements que par le fini du travail , sont faits de brins de paille ou d'ajoncs serrés si solidement eùsemble par des fils , que le tissu résiste momentanément à Teau ^ aussi bien que le ferait la terre cuite et la felence. Mais plus arriérés en civilisation pratique que les Kaloches^ mes sauvages ne savaient pas fabriquer comme ces derniers , des écuelles de bois dans lesquelles les ménagères des Peaux rouges du N. O. parviennent à faire bouillir les liquides en y [Songeant des cailloux rougis au feu.

M. de RotschefF voyant mon étonnement de ce que le contact de ses compatriotes n'ait pas modifié davantage les mœurs et les habitudes des indigènes, m'assura que ceux-ci , de même que leurs pareils de la Nouvelle^ Archangel , se refusaient obstinément à changer leurs usages contre les nôtres. « Cependant, ajouta-t-il, grâce à beaucoup de persévérance et de séductions, je suis parvenu à diminuer un peu ce sentiment adverse aux' blancs, chez les naturels des tribus qui fréquentent la iîodéga ; plusieurs chefs et bon nombre de jeunes gens , encouragés par la bonté , la générosité

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avec laquelle ils sont traités par les agents russes , et trouvant, avec raison, hon'iblement misérable, la vie qu'ils mènent l'hiver dans les bois, où ils n'ont d'autres abris contre le froid et la neige , que les cavernes ou le creux des arbres, et pas d'autres moyens d'existence que les chanceux produits de la bhasse, restent auprès du fort durant la mauvaise saison, travaillent avec nos colons et sont nourris comme eux. Aussi les voit-on prendre goût chaque jour davantage aux divers articles de parure, d'habillement et autres, avec lesquels sont payés les services qu'ils rendent à la colonie. En sorte qu'on peut se flatter de l'espoir, si la compagnie conserve encore longtemps cet établissement (Note 21 ), de les amener petit à petit à subir le joug de la civilisation. Voyant leurs labeurs rétribués généreusement ; leur liberté , leurs croyances religieuses , tout absurdes qu*elles sont , respectées ; les principes de la plus indulgente justice observés à leur égard , au point que la déportation à quelque autre de nos établissements est la plus sévère peine que je puisse infliger à ceux d'entre eux qui auraient commis les plus graves délits contre nos propriétés; voyant, dis'je , l'intérêt que les fonctionnaires publics portent à leur bien-être , ils reviennent chaque printemps en plus grand nombre que l'année précédente, pour cultiver nos champs, et s'attachent à nous ; au point que dans leur désir de rester toujours en bonne intelligence avec les colons, ils sont généralement les premiers à dénoncer les gens turbulents qui, par vengeance ou par amour du désordre , tuent les bestiaux

dans les campagnes ou bien dévastent nos plantations. »

Mais, continuait mon complaisant cicérone, je n'ai pas encore pu faire (Comprendre à ces enfants de la nature la valeur de la prévoyance et les charmes de la propriété. Passionnés tous, hommes comme femmes, pour la toUette , ils recherchent avec empressement ce qui peut satisfaire ce goût, et le demandent de préférence à toutes choses. A peine l'ont -ils obtenu , qu'ils s'aflublent de colliers , de pantalons , de chemises, de vestes^ et se considèrent dans ce ridicule accoutrement comme les plus beaux , les plus heureux êtres de la terre; puis le lendemain on les rencontre aussi dénués de parures et de vêtements qu'ils l'étaient la veille. Il est même ordinaire que la tribu, à laquelle ils appartienent , et dont chaque membre a été non moins généreusement récompensé, se trouve, quand elle revient à Ross vers la fin de la mauvaise saison, aussi pauvre , aussi dénuée de tout, qu'elle était bien fournie peu de mois auparavant.

Que sont devenues ces quantités souvent considérables de marchandises variées, qu'ils avaient en leur possession? On ne le savait pas encore. Sont-elles vendues, données à leurs compatriotes vivant dans les forêts toute l'année. Gela n'est pa^ probable. On s'était arrêté à la supposition que cédant à la passion du jeu, qui chez ces misérables sauvages est poussée à un point inconnu, peut-être, aux populations de l'ancien monde, ils avaient vu passer leurs richesses aux

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mains de joueurs plus rusés ou plus heureux. Cette supposition est d'autant mieux admissible, qu'entre eux , gens de la même tribu , ils se dépouillent ainsi mutuellement. A chaque instant du jour, quand ils ont quelque chose à perdre, on les voit groupés quatre par quatre , accroupis sur le sol , entourés de nom^ breux spectateurs attendant presque toujours avec impatience le moment de faire la partie à leur tour. Ils JQuent à une sorte de jeu qui n'est guère plus oompliqué que le pair ou non , si usité chez nous parmi les écoliers; mais auquel ils parviennent à donner une tout autre importance , par les pantomimes sin^ gulièrement animées . dont la partie est accompagnée chez eux. Dans ses mains le partner en action tient deux bâtons , et pendant qu'en présence de ses deux adversaires dont les yeux scrutateurs suivent avec anxiété ses moindres mouvements, il sépare les deux bâtons , ou bien les réunit en tme seule main , son associé , placé à côté de lui , cherche à détourner par ses cris , ses gambades , ses bonds , ses contorsions , Tattenlion de la partie intéressée à connaître la vérité. Si deux fois sur trois celle-ci tombe juste en disant, à un moment fixé , combien il a de bâtons dans la main droite, l'enjeu lui appartient; dans le cas contraire, elle le perd entièrement.

Pour que cette description eût quelque intérêt pour le lecteur, il faudrait que je pusse rendre toutes les émotions si vives, si subites, qui se peignent sur les mobiles physionomies de ces enfants de la nature; les cris , les gesticulations , les rires de ceux qui ga-

DE L'ÀRTÉMISE. iSl

gnent; Tair froid ^ impassible , de ceux qui perdant souvent en un seul coup , le fruit de plusieurs mois de trayail, redeviennent plus pauvres encore qu'ils n'étaient auparavapt.

Toutefois ils supportent le mauvais sort avec une philosophie, ou pour mieux dire un^ indifférence digne des anciens stoïciens ; et ce sauvage qui était venu au jeu chamiiFré de verroterie^ ou d'autres ûinementSy de la tôte aux pieds, qui avait trouvé mqyen, afin de se rendre plus intéressapt, de couvrir son individu de quatre ou cinq chemises, d'autant de pantalons et de vestes superposées les unes aux autres, rentre dans sa hutte gai comme un piiispn et nu comme un ver.

Une pareille insouciance de caractère, innée chez ces indigènes du N, O., est bien nécessaire, il faut en convenir, pour leur faire supporter les misères sans nombre, les cruelles privations, conséquences mal*^ heureuses de leur vie nomade, de guerres perpétuelles entre tribus, des disettes fréquentes auxquelles les condamnent souvent Fabsence de gibier, la destruction des racines par les pluies ou par des sécheresses prolongées, et plus que tout cela, les conséquences fatales des maladies épidémiques qui depuis le commenceipent du siècle, ont moissonné la moitié au moins des populations natives de TAmérique russe, de rOrégon ainsi que des pays environnants.

Aux maladies d'entraitles ou de poitrine, causées par les variations de température, si brusques dans ces contrées çt si dangereuses pour de pauvres gens qui

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condamnés à errer dans la foret en quête de leurnourriture^ n'ont la plupart du temps, ni toit pour s'abriter, ni vêtement pour se couvrir, sont venus se joindre depuis la venue des Européens , d'autres fléaun du même genre, lesquels, même dans les pays policés, épouvantent les populations. Je veux parler de la variole, de la rougeole, enfin de ce terrible choléra qui , traversant de Test à Touest les solitudes du nouveau monde, est venu répandre le deuil parmi les tribus sauvages du N. O., et emporter les victimes par milliers. Cependant ces redoutables ennemis de l'espèce humaine ne sont peut-être pas encore les plus cruelles maladies auxquelles les naturels américains se trouvent exposés, car du moins ne font-elles leurs apparitions qu'à des époques souvent éloignées les unes des autres; tandis que la syphilis exerce, étend sans s'arrêter, ses ravages d'une manière effrayante , au sein de cette société primitive où les lois de l'instinct sont les seules observées en fait de mœurs. Aussi la plupart des individus de F un comme de l'autre sexe, depuis la puberté jusqu'à la vieillesse, sont-ils atteints de cet horrible mal dont les ravages, se montrant au-dessus de leurs faibles connaissances en médecine, les décime cruellement et éteint les sources de la génération chez beaucoup de ceux qui ont échappé à la mort.

Pour y parvenir, ils ont recours à leur remède ordinaire , lequel , avec l'emploi de quelques simples cueillis dans les forêts, compose tous leurs moyens de guérir. Ce remède , ce sont les bains de vapeur dont

les Peaux rouges, dans celte partie de rAmérique,' font un usage habituel de temps immémorial.

Au-dessus d'un trou circulaire, creusé dans le sol, et pouvant avoir environ cinq mètres de diamètre et le quart de cette mesure en profondeur, est placé un toit de forme conique aplatie, formé de branchages recouverts de gazon, de façon que Tair ne puisse passer à travers. Dans cette espèce d'étuve, à Tintérieur de laquelle on ne parvient que par une ouverture très-étroite, dont Fabord est sévèrement défendu aux femmes, se rassemblent, assis sur des pierres rangées autour d'un énorme brasier, les baigneurs, parmi lesquels le dernier arrivant a toujours soin de fermer, avec une pierre plate ou une planche, l'unique issue; de façon que dans un moment, l'atmosphère monte à un degré extrêmement élevé. La conséquence de cette excessive chaleur est nécessairement une abondante transpiration chez les patients, qui après avoir subi cette épreuve durant un espace de temps plus ou moins long, suivant leur goût, retournent à l'air libre, se grattent le corps ruisselant de sueur, avec de petites lattes de bois; puis reprennent leurs occupations ordinaires comme si de

rien n'était.

Plus au N. O. encore les naturels , en sortant de ces étuves, se plongent dans de l'eau très-froide, souvent glacée , sans éprouver aucun inconvénient pour la santé. Les femmes elles-mêmes, peu de temps après qu'elles sont devenues mères, subissent plusieurs immersions semblables, toujours précédées immédia-

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tement de sueurs abondantes, obtenues au moyen de la chaleur exhalée par une pierre chauffée à cet efiet, sur laquelle la pauvre mère s'assoit en même temps qu'on la couvre de fourrures épaisses.

Que se passe->t-^il encore dans Tobscurité de ces grossières salles de bain, d'où le sexe est banni ? Des choses, à ce qu'il parait , qui rappellent les goûts dé» pravës dont la mémoire des brillants Athéniens est restée salie. Quel singulier rapprochement, et qui le paraîtra bien plus encore , quand j'ajouterai que dam chaque tribu de ces sauvages non moins féroces, non moins brutes que les bêtes fauves de leurs bois, obli«i gés comme elles , de vaguer sans cesse au milieu des plaines ou des forêts pour trouver leur nourriture et vivant sous un climat d'airain, il y a un certain nom^ bre de jeunes gens servant aux plaisirs de leurs oon^ citoyens qui, les considérant comme d'un autre sexe, le$ comblent de cadeaux et prepnent plaisir à les parer. Mon guide, parfaitement ^u courant des usages dçs hommes que nous visitions , me désigna plusieurs de ces jeunes gens que j'aurais pu croire les plus jolies filles du village s'ils n'avaient été complètement nus. Us se trouvaient alors au milieu des squaw avec lesquelles, du reste, ils vivent constamment, partageant leurs occupations sans que ces dernières semblent le trouver mauvais. Du reste, le beau sexe n'est pas maltraité chez les naturels de l'Amérique russe ou des contrées voisines vers le sud. Les femmes exercent même, ace qu'on dit, une assez notable influence dans la communauté ; jeunes, on les recherche pour leurs charmes; vieilles,

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on les craint comme sorcières ; et probablement, à ce dernier titre, elles jouent un certain rôle dans le choix des victimes humaines ëgorgëes à la mort des grands chefs , ainsi qu*aux festins de cannibales qui suivent ordinairement ces hoiTibles exécutions. Les guerriers tues ou faits prisonniers à la guerre , passent égale* ment sous la dent de leurs vainqueurs qui, en dévorant une proie aussi distinguée , croient y puiser de nouvelles forces, une nouvelle énergie.

Ces coutumes abominables se retrouvent principalement chez les Peaux rouges qui vivent sous les hautes latitudes^ dans les environs de la Nouvelle-Archangel ; et sont pourtant considérés, par plusieurs savants voyageurs, comme bien supérieurs, sous tous les rapports, aux indigènes de TOrégon et de la Californie } au point qu'on est porté à croire que ceux-ci ne sont pas de la même raee.

En effet, les Kaloches sont plus grands, plus forts, plus intelligents , plus industrieux , et dans leurs institutions sociales quoique barbares, on découvre aisément des vestiges d'une civilisation soit naissante , soit évanouie.

Ces conseils composés des vieillards ; cette confédération des tribus, dont au moindre danger les guerriers se réunissent sous un chef élu par eux pour repousser l'ennemi commun ; une sorte de code de lois criminelles; l'espèce de considération dont les femmes semblent entourées ; un système de religion assez complet ; enfin , l'aversion insurmontable qu'ils montrent pour les blancs et notre civilisation , sem-

blent en faire une population à part parmi celles de rAmërique du nord.

Mais dans ce dernier cas , d'où viendrait-elle , que serait-elle ? Non y elle n*a pas, comme on a cherché à le faire croire, des rapports physiques ou moraux avec les Tartares de la Sibérie voisine du détroit de Bering. Ceux-ci ont fourni, celar est probable, les populations des îles Âleutiennes et cies terres voisines de ces dernières, autrement dit les Kodiaks, race douce, inoffensive, adonnée à la navigation et contre laquelle les Kaloches montrent une haine profonde; mais ces fiers et belliqueux sauvages n*oût rieti de commun avec eux.

Peut-être ne doit-on pas repousser aussi aisément le rapprochement que quelques voyageurs ont cherché à établir entre les naturels des Sandwich et les indigènes de la côte N. O. qui, en effet, ont quelque analogie entre eux, sous le double rapport de la ressemblance et des coutumes. Les uns comme les autres sont cuivrés, grands, robustes, se tatouent de même, et ont été trouvés par les premiers navigateurs , également traîtres, féroces et méchants; mais ils ne parlent pas la même langue , ne se servaient pas , avant la venue des Européens , des mêmes armes offensives ou défensives ; enfin , si on y regarde de plus près , on reconnaît entre les deux races d'autres dissemblances bien plus concluantes contre leur origine commune. Mais d'où sortent les Kaloches , me demandera-t-on encore ? Je répondrai que personne n'en sait rien ; et que probablement ils sont dans ces cou-

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trées depuis que rAmërique existe , comme s'y trouvent les rennes, les cerfs , les ours et les loups.

Sans doute que ces diverses races d'hommes ont subi de bien grandes révolutions, de bien remarquables changements depuis la succession des siècles ; peut-être même ont-elles fourni des nations puissantes, éclairées , celles , par exemple , qui , se répandant à plusieurs reprises vers des climats plus doux , comme le firent, en Europe, les barbares du Caucase, à une époque guère moins reculée, sont venues, sous les noms d'Âstèques, fonder le fameux empire du Mexique dont les compagnons de Cortès admirèrent la richesse et la splendeur. Toutes les traditions des peuples américains, qui ont pu être sauvées de la destruction , lors de Tenvahissement du nouveau monde par les Espagnols, semblent justifier cette présomption; elles annoncent des conquérants civilisateurs venus du N. O.; et pourtant, il y a trois siècles, ce N. O. n'était pas moins qu'aujourd'hui, des solitudes immenses , couvertes d'antiques forêts ou de marécages sans bornes, à travers lesquels erraient des tribus farouches, barbares, n'ayant pas d'autres occupations que la guerre ou la chasse , et dont bon nombre ne sont plus qu'un vague souvenir. Voilà où en est la question aujourd'hui; espérons que les recherches des savants voyageurs , recherches qui ont déjà conduit à la découverte de quelques vestiges d'une antique civilisation, au sein des forêts tant de l'Amérique septentrionale que de celles du Mexique et du Pérou , iui trouveront enfin une véritable solution.

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Du reste, il faut en convenir dès à présent, il existe un rapport vraiment singulier entre les naturds du N« O. et le pays qu'ils habitent. Celui-ci a quelque chose de sauvage, de triste et d'imposant à là fois. Or, la vue continuelle de cette nature sombre ^ dbrdptSi dont toutes les œuvres frappent par leurs imitienafl» {MToportions ^ doit à la longue endurcir FAnle de Fhomme condamne à l'avoir constamment sous lei yeux , ou du moins le rendre bien moins accessible à ces émotions douces qui disposent notre eêpnt aux sentiments d'humanité ou de philanthropie que les jouissances d'une civilisation avancée lui ia^ spirent naturellement* Notre espèce est^eUfe à cauie de cela, usée^ déchue comme le prétendent qudl^ ques moralistes de mauvaise humeur? M'oeailt pu m'engager dans une Semblable discussion à li*** quelle tant de gens d' esprit ^ de talent, ont prodigué en vain leur éloquence et leur temps , je me contenterai de dire que chei le sauvage du N. O. les émotions bonnes ou mauvaises, de même que le bien ou le mal ^ toujoiurs poussées à l'excès , restent cachées en attendant leur explosion, sous un air froid, dédaigneux, réfléchi même, qui au pre» mier abord ferait prendre, à l'observateur, ces grands enfants que la moindre chose séduit^ entraîne, lorsque toutefois l'instinct de la vengeance ou de la destruction n'est pas excité, pour de profonds philosophes stoïciens.

Je faisais une foule de réflexions de ce genre , en contemplant le chef du village, que j'avais vu la veille

et qui était venu me rendre sa visite de cérémonie. Je l'avais trouvé assis sur une pierre dans la cour du fort, entouré de plusieurs de ses gens, tous guerriers comme lui , ainsi que l'annonçait suffisamment le tatouage qui ornait leur figure, ainsi que les cica* trices informes de plusieurs blessures dont la guérison avait été abandonnée , «uivant toute apparence , aux soins de la beule nature.

Je fus vraiment frappé de Tair digne qu'avait ma nouvelle connaissance dans son grand costume. Un vaste manteau en écorce d'arbres garni de plumes aux couleurs brillantes , de petits coquillages ou de nacre de perle ingénieusement entremêlés, était drapé majestueusement sur ses épaules, et laissait cependant paraitre les dessins bizarres, mais réguliers^ qui cou* vraient sa large poitrine et des bras musculeux. Autour du cou se groupaient plusieurs colliers de grains de verre rouges ou noirs; et dans sa chevelure, alors televée et attachée sur le sommet du crâne , étaient placées des aiguilles de bois délicatement sculptées, surmontées d'une touffe de plumes noires semblables à celles qui garnissaient les tempes, et se mariant assez agréablement à une foule de pendants d'oreilles en cuivre , de cailloux colorés , enfin de dents d'ani-» maux. Il y avait, dans la prestance, dans l'attitude de ce chef, quelque chose de noble et d'imposant. Les larges proportions de son corps, qu'on aurait dit une statue , tant il se tenait immobile dans la même position , l'air fier, impassible de son regard , de sa physionomie, me rappelèrent sur-le-champ les des-

criptions si piltoresques que Cooper donne de ses Peaux rouges des prairies.

Les héros d'Homère , ces sauvages d'une autre espèce , devaient être ainsi y pensais-je en me souvenant du siège de Troie ; comme ceux-ci^ ils étaient à peu près nus en allant au combat, aimaient le sang, le pillage, le désordre, insultaient leurs ennemis pour s'enhardir à les attaquer, se montraient barbares et sans pitié après la victoire , enfin étaient gloutons et probablement comme ceux-ci encore , sales et mal peignés.

Cependant je trouve que les héros kaloches ont un avantage sur les fameux vainqueurs des enfants de Priam ; puisque tout en les égalant , au moins , en fait d'astuce et de courage , ils exécutent plus vite et bavardent beaucoup moins.

Mon nouvel ami et ses comparons ne firent donc pas grands frais de conversation; ils restèrent tout à fait dans leur rôle officiel. Cependant, quand parurent les présents que je leur destinais, ces figures jusqu'alors si froides, si dédaigneuses, se déridèrent surle-champ : mon tabac, mes verroteries, mes babioles de cuivre , produisirent un effet merveilleux ; et les farouches guerriers devinrent de véritables enfants, d'autant moins redoutables qu'ils étaient sans armes, en conséquence des sages mesures prises par le gouverneur, afin d'éviter les désordres. Du reste, on les rencontrait rarement avec leurs arcs et des flèches, à moins qu'ils n'arrivassent de Finlérieur; et encore s'empressaient-ils de les soustraire avec soin aux re-

gards des blancs , comme s'ils craignaient quun mauvais sort jeté sur elles, les rendît inutiles entre leurs mains.

Cette superstition est d'autant plus singulière, qu'ils se servent de ces dards ailés , avec une adresse mer* veilleuse, et atteignent à d'énormes distances les plus petits quadrupèdes. Chasseurs habiles, intrépides, infatigables^ ils font tomber sous leurs coups le grand ours noir, ce tyran des forêts de l'Orégon, si redouté même des naturels, tant il est fort et méchant, avec guère moins de facilité que le craintif renne et le cerf à la course rapide. Ils attaquent l'animal féroce au moment où s' étant emparé d'un bœuf ou d'un cheval, il l'emporte dans ses pattes de devant à travers les marais et les précipices ; ou bien alors que , chassé , il franchit quelque torrent sur mi tronc d'arbre tombé en travers du cours de l'eau. Souvent la béte sanguinaire, blessée ou poursuivie de trop près , court à son ennemi ; alors la lutte devient terrible , et finirait parfois d'une manière bien fatale pour ce dernier, s'il n'était presque toujours en compagnie.

Pour atteindre les hôtes timides des bois qui , toujours en éveil, fuient avec la promptitude de l'éclair à la moindre apparence de danger , ces mêmes chasseurs appellent à leur aide un subterfuge, grâce auquel ils réussissent presque toujours.

Un d'entre eux, aflublé de la dépouille d'un cerf, les cornes en tête et la peau sur le dos, se traîne vers les pauvres bêtes paissant tranquillement dans la