CHAPITRE VI

COtrp D'OEUi 3trft Z.'^At PIU&SENT et a VCNIB. des CiLltO&NIES. — - DESCRIPTIOH DE LA BAIE DE SAN IRBLANCISCO y DE LA TILLE DE . MONTE&ET Et DE X£URS ENTIRONS. — D^PAET DE LA FHÉGATI POUR LES CÔTES DU MEXIQUE.

Dans le précédent chapitre je me suis efforcé , autant c(ue le cadre étroit de cet ouvrage pouvait le permettre , de donner une idée de la partie N. O. de TAmériquè, dont la Russie, l'Angleterre et les États-Unis se sont adjugé la possession ; de ces contrées dont les nonds à peine connus chez nous naguère encore, ne sont sorties de leur obscurité que depuis les débats auxquels leur propriété contestée a donné lieu, entre la Grande-Bretagne et ses anciennes colonies.

Ai-je atteint mon but? ai-je intéressé le lecteur en l'instruisant ? Je crains bien que non ; car les descriptions auxquelles je suis contraint, par le genre de mon œuvre, de me livrer presque saris cesse, n'auront peut-être rien d'attrayant. Çt cependant il faut que je continue encore cette tâche épineuse; que je fasse connaître aux personnes qui auront bien voulu me suivre jusqu'ici dans mes longues pérégrinations, un pays auquel en ce moment une sorte

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de célébrité semble attachée ; et qui , de même que rOrégoD, sinon davantage, se trouve destiné à jouer avant la fin du siècle, un rôle très-important dans cette partie du nouveau monde, en fait de politique et de civilisation.

J'ai déjà dit que les Califomies bornées au N. sur les rivages de la mer Pacifique par le cap Hendocino qui les sépare, sous le 4*^' degré de latitude, de TOrégon, étaient composées de cette vaste surface de territoire s' étendant entre la mer Vermeille, les Montagnes Rocheuses et rOcéan.

Quoique la nature ait prodigué à cette contrée ses dons les plus précieux; Fait douée d'un climat délicieux, d'un sol très-fertile et sillonné par une foule de grands cours d'eau qui viennent s'écouler à l'Océan pour y former le magnifique port de San Francisco ; je ne l'en trouvais pas moins encore abandonnée presque entièrement, à des tribus de naturels nomades, traîtres, méchants , eimemis de la population des quelques bourgs que les Espagnols étaient parvenus à fonder sur le littoral, plus ou moins près du bord de la mer.

Les plus anciens de ces établissements ne xiatent guère que de là fin du siècle dernier ; alors que la cour de Madrid imagina de coloniser les Californies pour empêcher les puissances maritimes d'Europe, dont les navigateurs, attirés à la côte N. O. par le trafic des fourrures , commençaient à fréquenter ces parageS; de prendre pied sur un pays qu'elle considérait à cette époque, de même que les rives de la Columbia, comme sa propriété.

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Afin d'atteindre ce but, elle y forma des missions dont la direction fut confiée à des moines franciscains pour la partie septentrionale, et aux dominicains pour celles du S. des nouvelles provinces.

Ces moines parvinrent , au moyen de soldats que leur fournil*ent les autorités de Mexico, à rassembler de gré ou de force autour d'eux> une assez considérable, quantité de sauvages des deux sexes, qui ube fois tombés ainsi dans une sorte de servitude, devenaient un objet d'aversion pour leurs compatriotes restés libres dans les forets.

Malgré le profond éloignement que ceux-ci ont toujours montré pour ce genre de civilisation, le nombre de néophytes s'accrut rapidement dès les premières années, grâce bien moins aux {H*édications des padres, qu'à Factivité stipendiée des' militaires attachés aux misisions^. qui, montés sur des chevaux rapides, et la poitrine garatntie par une cuirasse d'étoffe de coton piquée, contre les flèches ennemies, allaient à la cbs»se des indigènes et ramenaient souvent des familles entières surprises dans les bois, auxquelles bientôt le baptême enlevait pour toujours leur indépendance et leur nationalité* En effet, bien peu de chances de recouvrer la liberté leur restaient ; car ;si ces pauvres gens, parvenant à tromper la surveillance active exercée sur eux durant les premiers temps de captivité, parVeaaient à déserter, ils étaient livrés aux émissaires chargés de les poursuivre, par leurs anciens compatriotes mêmes , et expiaient dans les fers ou spus le fouet , leur dégoût pour ce nouvel état.

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Uue fois façonnés au joug, ils étaient employés, les uns à la culture des champs , les autres à la garde des troupeaux , et les plus intelligents , devenus ouvriers, bâtissaient les petites églises, les magasins et les habitations où logeaient les moines et leurs sujets. C'est ainsi que les missions prirent rapidement une certaine ijnportance, non-seulement sous le rapport des constructions et de la population native, mais encore sous celui des revenus en céréales de plusieurs sortes, en peaux de bœuf» en suif, en étoffes lisséees avec la laine des moutons pour lus^ige des Indiens convertis, dont le bien-être matériel, il faut le dire, se ressentit d'une manière sensible de ce commencement de prospérité. Us étaient généralement bien vêtus suivant le$ saisons , recevaient une nourriture saine et abondante , logeaient dans des cases appropriées à leurs besoins; les travaux n'étaient pas audessus de leurs forces , enfin on se montrait indulgent pour eux. Mais considérés par les blancs, alors de même qu'aujourd'hui, comme des êtres, n'ayant de notre espèce que la figure, et bons seulement a remplacer des bêtes de somme, les-padres np ^'occupèrent que très-peu de développer chez eux, les qualités morales, le sentiment delà dignité d'homme, Fàmour de la famille et de la propriété. En sorte que ces paiïvres êtres, semblables aux animaux des bois, qui pe^ dent bientôt dans la captivité, tout l'instinct et les qualités qu'ils ont reçus de la nature, s'abrutirent complètement; se montrèrent enclins à la paresse, à la débauche, à l'ivrognerie et à la plus dégoûtante

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iqalproprçté j justifîfipt ainsi la triste ppioion qu'on ^vait d'eux.

Souverains absolus de ces communautés dont les revenus ^taiépt presque entièrement à Ipur disposition, soutenus à Madrid par Ips chefs de leur ordre, les n^oiiifes exercèrent néçessairem^Ut une influence sans bornes $pr le» employés civils ou militaires, qu'ils étaient pour ainsi dire chargés de nourrir et d'entretenir dans les pr^idiosy espèces de villages légèrement fortifiés, situés auprès des missions pour les prptéger contre les attaques des sauvages, et où rési-

dait un capitaine ainsi que sa troupe, occupés à poursuivre les déserteurs et faire de nouvelles recrue* Ces capitaines étaient pourtant investis d'un pouvoir très-é tendu. Tout individu qui n'appartenait pas aux missions, se trouvait placé sous leur juridiction; ils étaient à la fois magistrats et administrateurs. Toutefois ils furent , au bout de peu d'apnées, rangés eux^-mémes sous la direction d'un. capitaine général, que le roi d'Espagne nomma pour gouverner les CaUfornies, et qui dut siéger à Mqnterey, ville fondée en 1769 sur les bords de la mer, au fond d'une petite baie doqt bientôt j'aurai occasion de parler. Malgré oes précautions de la cour de Madrid, dictées par rimportance que prenaient les nouveaux établissements, et peut-être aussi par la nécessité de mettre d^s bornes à la puissance absolue et envahissante des moines; ceux-ci, auxquels les fonctionnaires publics, grands ou petits, étaient liés par des obligations sans cesse renouvelées, jouirent longtemps encore de l'as-

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cendant que leur donnaient sur la population blanche, les ressources de tout genre dont ils disposaient, et le crédit de leurs supérieurs en Europe. Mais celte population , divisée entre le chef- lieu et les présidios; uniquement composée d'abord de militaires, s'étant accrue peu à peu d'officiers ou de soldats licenciés, auxquels te gouvernement concédait généreusement des terres et des bestiaux, à la seule condition de composer, eux et leurs enfants mâles, une sorte de milice chargée de la défense du pays et d'y maintenir la tranquillité , se montra de moins en moins soumise à ce pouvoir théôcratique. Puis les autorités de Mexico ayant envoyé, à plusieurs reprises, des émigrants en Californie, auxquels vinrent se joindre successivement les marins déserteurs des navires européens qui fréquentaient en assez, grand nombre ces parages, tous gens remuants et enclins au désordre, les choses changèrent de face sensiblement.

Toutefois la colonie n'en jouissait pas moins à cette époqpe d'une certaine prospérité. Les missions s'étaient multipliées partout où la fertilité du terroir, une heureuse position , ou bien le voisinage de quelque bon mouillage , semblaient leur promettre un bel avenir. Elles avaient en général prospéré, mais principalement dans les districts du nord, dont Monterey était le chef-lieu, et auxquels sa rade sert pour ainsi dire de limite vers le sud. Là grandissaient, sur les bords de l'Océan , la mission et le présidio de San Francisco , situés Tun et l'autre auprès de la magnifique baie du même nom ; ceux de Santa Cruz , San

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Cartos, Santa Barbaira, où les voyageurs fatigués de longues navigatiom ^ trouvaient toujours une hospitalité aussi généreuse qu'empressée, ainsi que des provisions en abondance, provenant des riches bourgs de San José, San Raphaël, SanSolano, et de plusieurs autres moins remarquables, tous plus ou moins éloignés du bord de la mer.

Bien moins favorisés par la nature et les circonstances étaient les districts du sud , sur lesquels dominait San Diego, comme ^centre des affaires politiques et commerciales de la province, et lieu de relâche des bâUments étrangei-s.

Cette partie de la Californie, qui comprend toute la presqu'île jusqu'à son extrémité, est généralement sablonneuse, aride, privée de cours <i'eau, et les rivages n'offrent en hiver aueuo abri sûr aux navires. Aussi à l'époque dont je ps^le les missions y étaient-elles clairsemées et d'une importance secondaire. Depuis lors, cette contrée n'a fait que peu de progrès,; et les Américs»ns l'ayant dédaignée , elle est restée sous le joug mexic^n; tandis que les cantons du nord, pourvus de mille avantages, ont de tout temps excité la convoitise des grandes puissances maritimes. Il n'est donc pas étonnant que la cour de Madrid, prévoyant sans doute la destinée qui leur était réservée , et qui viçnt de s'accomplir , ait montré au conàmencement du siècle^ la plus vive sollicitude à s'en assurer la possession, coptre les tentatives d'envahissement do l'Angleterre et de la Russie.

Ces précautions n'étaient pas inutiles; car de plus

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en plus se répandaient au sein de la population, déjà envieuse des richesses et de rautorité des moines, les idées nouvelles , cause à celte époque en Europe et bientôt après en Amérique, de tant de révolutions. En efTet, cette fièvre de liberté, qui dans FancieD monde remuait la France et faisait couler des torrents de sang sur les champs de bataille, commençait à agiter au Mexique les hautes classes de la société, préludant, par une opposition sourde mais incessanlç conti'e les mesures répressives de la mère patrie, à ht lutte sanglante qui devait bientôt s'engager entre l'Espagne et ses provinces de l'Amérique xlu sud. Les moines établis ^ux Californies ne tardèrent pas nécessairement à ressentir les conséquences si dangereuses pour eux, de cette passion aveugle d'indépendance, à laquelle les colonies de leur patrie étaient ep proie. L'abondance au sein de laquelle les faisait vivre l'état prospère des missions; puis l'autorité presque absolue qu'ils exerçaient sur la masse des indigènes christianisés, accrue encore de la dépendance, fiion moins favorable à leur puissance temporelle, où ils tenaient, à la faveur de leur opulence, lit plupart des colonsidesprésidtos, voire même des chefs-lieux, avaient excité chez ces derniers des sentiments de jalousie, de malveillance tellement vifs, qu'arriva bientôt le moment où lespadres, calomniés, abandonnes par tout le monde, furent dépouillés de leurs biens et forcés d'abandonner le pays pour la plupart. Us se virent accusés, à tort ou à raison, comme du reste il advient toujoui's en pareil cas aux gens d'Église, de

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fanatisme, et de riiitention flagrante, de vouloir «e soustraira à la juridiction séculière ; ensuite de garder pour eux seuls les revenus des- missions , quoique d'après les règlements rqyaux , ils dussent en livrer une partie au fisç} ei^if^o^ on leur fît le reproche de traiter fort dur^uiept leur$ pauyres néophytes.

Qu'y ayait-ri} dé vf^i dans ces divers griefs; c'est bien difficile à vérifier? surtout à présent, que les accusés et leurs œuvres ont également disparu au milieu de la tpurmwte' révolutionnaire dans laquelle le Mexique se débat encore aujourd'hui. On peut croire que les padres , éblouis par les avantages de leur position ou séduits par un pouvoir sans contrôle, auront commis quelques fautes. Mais combien aisément on les excusera, quand on songera à l'œuvre de civi<^ lisation qu'ils ont accomplie, au sein de contrées à peine connues et de populations sauvages, en bravant mille dangers et les plus cruelles privations* Quand on songera de plus, que grâce à eux, ces vastes plaines, ces forêts séculaires, où avant qu'ils y vinssent, jamais la hache ou la charrue n'avaient pénétré , se trouvaient dotées par leurs soins de nombreux villages, de riches moissons et d'innombrables trourpeaux de bétes à cornes ou de chevaux. Ils ont été, dans cette partie de l' Amérique ^ les véritables pionniers de la civilisation européenne ; et il n'est pas un voyageur à ces bords lointains , qui , les ayant visités sur le théâtre même de leurs travaux apostoliques y n'ait rendu hommage au mérite, à la pureté de mœurs, aux qualités non moins distinguées que solides

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de la plupart de ces prêtres si calombiés ; aujourd'hui même les personnes qui ont le plus contribué à leur malheur y m'ont semblé les regretter ou du moins ne parlaient d'eux qu'avec respect.

Malheureusement donc pour les Califomies lorsque le Mexique , ayant conquis son indépendance , celles-ci firent partie du territoire de la nouvelle république, les fondateurs des missions ne trouvèrent que peu ou point d'appui chezjeurs concitoyens, dans la lutte qu'ils eurent bientôt à soutenir contre les prétentions des autorités envoyées de Mexico ; lesquelles, soit au nom du gouvernement, soit dfins leur intérêt privé, exigèrent des sacrifices de toutes sortes, que les bons prêtres crurent devoir refuser. Ainsi , en même temps que leurs émoluments étaient supprimés , on exigea d'eux la remise de la majeure partie dû revenu servant à l'entretien des Indiens convertis ; puis ils durent prêter des serments contraires à leur conscience, comme ecclésiastiques et comme Espagnols. Cette résistance, très-honorable, du reste, pour leur (Caractère, acheva de les perdre. Abreuvés de dégoûts, en butte à la malveillance intéressée des fonctionnaires publics, et plus encore, à la haine de leurs collègues mexicains envoyés pour les remplacer, ils furent contraints pour la plupîirt d'abandonner leurs fonctions et de se. retirer en Europe ou bien aux Philippines , dans les couvents de leurs ordres respectifs. Privés de leurs pasteurs et laissés pour ainsi dire à eux-mêmes, menacés par les sauvages qui profitant de l'abandon où étaient tombées les fissions, vinrent

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souvent insulter ces dernières, les naturels catholiques se sauvèrent d,ans les villes, où un grand nombre d'entre eux moururent de misère et de maladie. En sorte que cette nouvelle population , réunie par les moines, et que l'on n'estimait pas alors à moins de vingt mille âmes, se trouva, au bout de peu de temps, réduite à une poignée de misérables^ ablrutis par la débauche , par ' l'ivrognerie , et que les fléaux de tous genres décimaient cruellement chaque année. Quant à la dlasse blanche, elle se composait d'un millier d'Espagnols et de métis venus du Mexique ou nés sur les lieux ; tous très-vains de leur origine , de leurs talents supérieure en fait d'équitation , de leur prétendue supériorité morale et physique sur les malheureux Indiens; et pourtant guère moins paresseux, guère moins ignorants que ces derniers; de plus jalousant, détestant les étrangers, quoiqu'ils leur dussent, à la foisi le peu de sûreté et de prospérité dont jouissait le pays.

Tel était à peu de chose près l'état où je trouvai celui-ci : en proie aux révolutions depuis plusieurs années , plongé dans le plus déplorable désordre et complètement ruiné.

En 1836, les Californiens, fatigués des conçus-, sions de toutes sortes aui^quelles se livraient les agents de Mexico chargés de les administrer, profitèrent du départ, d'un gouverneur accusé à la fois d'abus de pouvoir et de malversation au détriment du fisc, pour secouer le joug, que, du reste, les colons venus du dehors supportaient non moins impatiem*

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ment qu'eux. Aussi, lorsque Âlvarado, homme jouissait à juste titre d'une grande considération, né dans le pays et directeur des douane^, proclama Tindëpetidance de la province pour se soustraire à la vengeance des autorités, mécontentes de son patriotisme , vit-ii se ranger autour de lui, non-seulement tous ses compatriotes des districts du nord principalement, mais encore la plupart des étrangers établis dans le pays, qui, se montrant ses plus utiles, ses plus fidèles adhérents , le rendirent maître , sans presque coup férir, de toute la Californie, et l'en nommèrent chef suprême. Toutefois il né jouit pas longtemps en paix de ce titre que lui avaient décerné la confiance et l'affection des habitants ; bientôt arriva un nouveau gouverneur investi de pouvoirs très-étendus; mais sans troupes, sans argent pour les faire respecter ; et qui , ayant refusé d'entrer en arrangement avec son compétiteur, lequel ne mettait pas d'autres conditions à sa soumission qu'une amnistie complète pour lui et ses adhérents , fut contraint de restera San Diego, chef-lieu des districts du sud, où il ne put réunir autour de lui qu'un petit nombre de partisans. Cependant, il n'en tenta pas moins, au bout de quelques mois, une levée de boucliers contre son concurrent, en marchant à la tête de deux cents cavaliers environ, jusqu'à Santa Barbara dont il tenta de s'emparer. Mais Alvarado, prévenu à temps de ses projets, fortifia ce point important; et, ayant reçu promptement des renforts, repoussa son ennemi, auquel il fit même plusieurs prisonniers.

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Semblable échauffourée eut lieu au même endroit quelques moid après. Cette fois/ le Mexicain fut pris et gardé à vue seulement dans le bourg; et telle fut la magnanimité de son rival , qu'ayant essayé de s'éyader à bord d'ud: navit'e marchand , on se contenta de le faire surveiller de plus près et condamner à une amende légère pour avoir cherché à quitter le pays sans passe-port.

Depuis cette époque , tous les cantons , depuis San Francisco jusqu'à et compris Santa Barbara , c'est-à-dire la plus belle partie de la Californie, étaient restés iàdépendanls, et semblaient oubliés tout à fait par leur métropole, alors en proie plus que jamais, il est vrai, à l'anarchie, et luttant sans succès contre les empiétements continuels des États-Unis.

Mais aussi comment aurait-elle trouvé le loisir, quand tant de graves événements compromettaient chaque jour son existence, de penser à une possession si éloignée , ruinée presque complètement , dont la population repoussait énergiquément son joug , enfin où des émigrants a Tesprît aventureux , abordaient sans cesse de toutes parts. Bon nombre de ces derniers débarqués des bâtiments européens qui, presque toujours , laissaient et laissent encore à présent sur ices côtes, une partie de leurs équipages décimés par la désertion^ s'établissaient comme marchands, ouvriers, cultivateurs, dans les villes et villages voisins de là mer , où beaucoup d'entre eux se sont mêles d'une tnànière très-active aux trou*

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bles civils ; les uns par amour de la liberté , les autres comme de vërilables soudards voués au désordre et à la pillerie. A cetie troupe , non moins dangereuse pour ses alliés que pour ses ennemis , étaient venus se joindre depuis quelques années, une certaine quantité de chasseurs canadiens , lesquels ayant terminé leur engagement au service de la compagnie d'Hudson^ quittaient le comptoir que cette dernière possède sur les bords de la Columbia, pour chercher fortune en Californie.

Mais c'était principalement par la voie de terre que cette ancienne colonie espagnole se trouvait envahie par les émigrants. Ils traversaient par centaines , accompagnés de leurs familles, avec des chariots chargés de provisions , de bagages et d'instruments aratoires, les immenses solitudes qui coufînent les comtés frontières de l'Union vers Touest. Parvenus au pied des Montagnes Rocheuses^ ces infatigables et inlrépides squatters , les franchissaient et venaient enfin . plantejr leurs tentes dans les campagnes fertiles, voisines des grands cours d'eau qui sillonnent de l'est à l'ouest la haute Californie; celle-là même dont Alvarado avait proclamé l'indépendance, et à laquelle, comme nous le verrons plus tard, il cherchait k donner une existence politique. Malheureusement, de fâcheuses circonstances, et plus tard la cession de sa patrie par le Mexique aux États-Unis, devaient rendre ses efforts infructueux.

Ces fâcheuses circonstances prenaient leur source dans la désor^nisation morale où les troubles civils

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avaient plongé le pays, au sein duquel le désordre , déjà bien grave, allait toujours croissant. Les missions, yeuyes de leurs anciens pasteurs que des moines mexicains avaient remplacés , et dont lés fonctions administratives étaient tombées aux mains d'agents avides, ignorants, sans foi, se trouvaient délaissées complètement par leurs anciens hôtes indigènes; elles n'offraient plus que des ruines , sujet de regrets ainsi que de dégoût, pour le voyageur cherchant des souvenirs d'une prospérité évanouie.

Les terres couvertes autrefois de beaux vergers, de riches moissons, étaient en friche ; les nombreux troupeaux de bœufe . dont les peaux et le suif donnaient annuellement de gros revenus^ abandonnés de leurs gardiens, exploités avec une. cupidité non moins aveugle que barbare , n'existaient presque plus; enfin, ces milliers de chevaux, errants en paix au sein des pâturages des missions dont ils formaient une des princapales richesses , avaient disparu , enlevés par des maraudeur^ pour être vendus , soit aux établissements atiglais ou américains de la rivière Columbia, soit aux villes frontières de l'Union; quand toutefois ils ne devenaient pas la proie des belliqueuses tribus de sauvages qui occupent les deux revers de la sombre chaîne de hautes terres escarpées, que ces convois . devaient franchir pour parvenir à leur destination. Encouragés par le succès qui, durant quelques années , couronna leurs expéditions de ce genre; excités, dit-on aussi, par les offres que leur firent lès marchands des cantons riverains du haut

Missiçsipii d'acheter les animaux de trait ainsi dérobés par eux; ces mêmes tribus descendaient souvent dans les plaines de Californie, pour prendre part au butin qu offraient encore les missions pri* vées de leurs défenseurs. Enfin , leur audace n'ayant plus de bornes, ils osèrent en l'absence de forces militaires capables de leur résister ^ attaquer les centres de population; et Saq Diego même aurait succombé immanquablement à une surprise nocturne ourdie par elix dans le plus profond secret , si , au moment de l'exécution , alors que la plupart des habitants en état de porter les armes se trouvaient au camp du rival d'Àlvarado , Féquipage d'un baleinier français mouillé sur la rade n'avait débarqué pour protéger les femmes , les enfants dévoués d'avance à l'esclavage ou à la mort par des ennemis sans pitié. Une fois débarrassé de son concurrent mexicain , toujours prisonnier à Santa-Barbara et à peu près délaissé de tous ses partisans dégoûtés d'une lutte, sans espoir, le libérateur de la Californie essaya de pallier le mal autant que les faibles moyens dont fl disposait purent le permettre. Dans ces circonstances difficiles, il déploya une sagesse , une persévérance dans ses projets , et même une vigueur , qui justifièrent pleinement l'estime que ses concitoyens lui montraient. La compagnie de tirailleurs qu'il avait formée , non sans de grands frais de solde et d'entretien , avec des étrangers la plupart déserteurs de navires en relâche, ou chasseurs canadiens , après lui avoir servi utilement durant la guerre de l'indépendance , fut em-

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ployëe à châtier les tribus sauvages et à les rejeter dans les forets. Pour mener à bonne fin cette expédition, il trouva un énergique concours dans son lieveu , homme capable , brave militaire, qui nommé par lui commandant général des troupes, était parvenu à discipliner à l'européenne, un corps d'Indiens christianisés , enrôlés de bonne volonté , chez lesquels il trouva tant de détermination et de dévouement, que non-seulement il vainquit à leur tête , dans plusieurs rencontres,, les partis de naturels les plus redoutés dans le pays, à cause de leurs horribles déprédations; mais encore contint les gens hostiles à son oncle , parmi lesquels figuraient en première ligne, les émigrants envoyés peu xle tetnps auparavant par les autorités de Mexico dans le but, non avoué, de s'emparer des terres défrichées appartenant aux missions. Repoussés dans leurs injustes prétentions, ces émîgrants retournèrent en partie aux lieux d'où ils étaient venus; les autres acceptèrent les chducessions de terrés et les moyens d'exploitation qui leur furent accordés , quoique dans toutes les circonstances ji^ se montrassent les ennemis jurés du nouveau* gouvernement.

,D'un autre côté, celui-ci ne rencontrait pas nioins d'obstacles au bien qu'il voulait faire , dans l'humeur jalousé et le caractère défiant, peu sociable de ses administrés ; lesquels paraissant redouter à la fois, la vengeance des Mexicains et un trop grand accroissement de puissance pour leur nouveau chef, ne voulaient concourir ni de leur personne ni de leur

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reurs de bois, excellents tireurs , enfin ennemis achar. nés des barbares et perfides hôtes des Montagnes Rocheuses.

Ainsi combattus, ces derniers succombèrent en foule; tandis que d'un autre côté, ils étaient hor» riblement décimés par les maladies contagieuses gagnées au contact de la civilisation. En sorte qu'à Tépoque où je me trouvais en Californie , ce long voyage de Test à Touest de l'Amérique septentrionale, ne présentait plus que les risques inhérents à de pareilles expéditions. Aussi voyait-on des familles entières , arriver journellement par centaines, durant la belle saison, avec leurs bagages, leurs vastes chariots traînés par des bœufs , pour former des villages dans les cantons encore inoccupés, où elles rencontraient des terres fertiles, une exposition favorable et le voisinage de quelque grand com^ d'eau.

Ainsi donc, on peut le dire, la Californie était envahie de toutes parts ; car en même temps que ces émigrants dont je viens de parler, semblables à d'industrieuses fourmis , se répandaient sur les bords du Sacramento et du San Joachim , le nombre des arrivants par mer s'accroissait à mesure que celui des navires qui relâchaient dans les ports de la côte, allait* en augmentant. Une autre cause encore, concourait à cette espèce d'envahissement du pays par une race étrangère; je veux dire, la préférence marquée, accordée à cette dernière par les femmes californiennes, pour lesquelles le mariage avec leurs cotnpatriotes, gens aux manières un peu brusques , et époux aussi

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exigeants que peîsonnela, n'avait pas autant d'attraits que leur union avec les nouveaux débarqués qui , nonseulemetit , recherchaient presque tous l'alliance des faYnilles indigènes , mais encore faisaient pour la plu« part de bonnes affaires ^ comme agriculteurs^ arti* sans, ou comme marchands. De plus, ils, jouissaient auprès des diverses classes de la population , suivant leur fortune ou leur position sociale , d^une certaine considération , quoique ayant à lutter souvent contre Téloignement que monti^ent en général à l'égard des étrangers , les descendants des Espagnols au nouveau monde. Mais ces mauvais sentimepts devaient céder, chez ceux-ci^ à la nécessité où ils se trouvaient de considérer et de traiter leurs nouveaux compatriotes comme les défenseurs de leur indépendance , les protectetus de leurs propriétés contre les Indiens sauvages , enfin , conime un élément nécessaire à la société californienne, pour la faire monter, sous le double rapport de la force numérique et de l'industrie, aU niveau des hautes destinées que l'avenir semblait lui réserver.

Depuis cette époque , tous les événements politiques dont l'Amérique septentrionale a été le théâtre, se sont pressés vers ce but. D*àbord les débats qui eurent lieu au sujet de l'Orégon, entre la Grande- Bretagne et les Etats*tJnis , et à la suite desquels ces derniers établirent matériellement leur droit, ainsi que je l'ai expliqué plus haut, sur de superbes contrées dont la valeur, jusque-là à peu près ignorée, devait être bientôt révélée d^une manière si extraordinaire

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aux peuples civilises du monde; ensuite la cession de la Californie à l'Union par le Mexique vaincu ; puis la découverte dés terrains aurifères sur les bords de la Columbia comme sur ceux du Sacramento; enfin, ce qui est non .moins grave , Tenvahissement du pays par, les émigrants de toutes les nations du globe.

Ces événements ont procuré des avantages incalculables aux États- Unisy en les dotant ainsi à la fois, de provinces vastes, fertiles, situées sous un climat délicieux ; et, ce qu'ils ambitionnaient depuis longtemps, d'un admirable port sur l'océan Pacifique; ouvrant ainsi , au détriment des nations européennes, un champ immense à leur politique et à leur commerce maritime.

Une position semblable est d'autant plus précieuse pour l'Amérique du nord, qu'elle la met à même de jouer le pjus beau rôle^ sous tous les rapports, en présence de la Russie et de la Grande-Bretagne , témoins jaloux mais forcément inertes de ses succès en cette partie reculée du globe , dans les grands mouvements de tous genres, qui ne peuvent manquer de se produire tôt ou tard ; au sein des vastes contrées de l'Asie et du nouveau monde, entourant la Pacifique dans l'hémisphère austral.

Mais combien plus encore cet accroissement de territoire aurait excité la jalousie des nations rivales, si elles avaient pu deviner que cette Californie , naguère encore à peine peuplée, à peine connue des Européens, que quelques navires étrangers seulement visitaient chaque année, isolée qu'elle était par sa si-

tuatioD même, de tous les pays civilisés de la terre, allait devenir, comme par enchantement, en deux ou trois années à peine, un des plus riches, un des plus populeux États de l'Union ; qu'elle serait le rendezvous des émigi:ants de toutes les parties de l'univers; enfin que dans ses ports aborderaient des milliers de navires chargés de passagers et des productions du monde entier.

Ajouterai-je , pour compléter cette série de prodiges que notre siècle seul pouvait enfanter au sein de contrées si lointaines, que la Californie, dès aujourd'hui sillonnée de belles routes reliant entre elles une foule de centres de populations, communiquera bientôt au moyen d'un chemin de fer avec les bords opposés du continent; que ce chemin de fer, dans sa course de plusieurs milliers de milles, distribuera, pour ainsi dire, en passant, des habitants aux villes qui éclosént chaque jour, dans ces solitudes primitives, aux rayons vivifiants de la civilisation, et n'attendent que sa venue, pour rivaliser avec New- York et Philadelphie. Plusieurs même dç ces villes se distinguent dès à présent, par leurs monuments d'utilité publique, la beauté de leurs habitations privées, non moins que par le nom-

bre , l'industrie et la richesse de leurs citoyens.. Une

d'entre elles mérite, après toutefois San Francisco, chef-lieu du nouvel État^ une mention particulière ; c'est Déseret, chef -lieu des établissements fondés en 1847, ^u pied du versant occidental des Montagnes Rocheuses, par les Mormons, ces nouveaux sectaires y qui chassés de cantons en cantons vers

Fouest j par les populations , non moins jalouses des miracles d'industrie accomplis par eux à la Êiveor de Tesprït d'association , base de leurs institutions sociales y que du prétendu relâchement de leurs mœurs y sont venus , après un voyage aussi long que pénible^ planter enfin leurs tentes au milieu de solitudes qu'ils ont déjà transformées en fertiles can^ pagnes^ couvertes de fçrnies et d'habitations entoti^ rant le beau lac d'Uta , au bord duquel s'élève la capitale où maintenant trouvent du repos et des secours en abondance y les caravanes de voyageurs qui, presque chaque jour , traversent d'un côté à l'autre le vaste territoire de l'Union.

Toutes ces entreprises gigantesques, pour TacCômplissement desquelles , dans le coiurs des temps ordinaires, il aurait fallu au moins un demi-^siècle^ obt été terminées en moins de quelques années, grâce aux terrains aurifères dont la découverte fut laite à la fin de 4847 sur Les rives du Sacramènto, qui, après avoir arrosé dans son cours du N. £. au S. O. les plaines de Californie, vient se jeter à la mer dans la magnifique baie de San Francisco. C'est là que s^est élevée, comme par enchantement, une superbe cilé, rivalisant de luxe et d'étendue avec plusieurs de nos caj^itales d'Europe, centre d'uii commerce immense y et qui, en 185Ô, comptait, diton,^ plus de quatre- vingt mille habitants, accourus de toutes les contrées du monde pour puiser des richesses à ce nouvel Eldorado.

D'abord, la masse des chercheurs d'or se porta sur

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les divers cantons les plus voisins de Tembouchure du fleuve , où premièrement les vestiges du précieux métal avaient été trouvés ; de façon que bientôt les nouveaux arrivants , contraints de diriger leurs recherches vers d'autres lieux non encore occupés, remontèrent de plus en plus vers les sources du Sa* craménto , et découvrirent d'autres gisements qui payèrent de trésors incalculal^les les travaux des mineurs. Mais , par combien de misères horribles, de fatig;ues inouïes ces trésors ne furent-ils pas achetés par la multitude d'aventuriers , la plupart sans ressources , et tous aveuglés par la soif de l'or , qui les avait amenés des extrémités du monde eh Californie. Jetés au hasard dans de vastes plaines ou des forêts presque sans bornes, qui n'avaient guère été parcourues jusqu'alors que par les chasseurs de fourrures et par des sauvages belliqueux, cruels, ennemis jurés des blancs , ces malheureux se virent bientôt en proie à toutes les horreurs de la famine , aux terribles maladiés, conséquences naturelles du genre de vie misérable qu'ils menaient, ou bien de leurs habitudes vicieuses. Pour eux, le droit du plus fort fut l'unique loi ; aussi , les vols , les meurtres se renouvelèrent-ils chaque jour; jusqu'au moment où chacun sentant la nécessité , dans l'intérêt général comme dans l'intérêt privé, de contenir les malfaiteurs par la crainte du supplice, la communauté établit des règlements, ou, pour mieux dire, un code pénal, que suivant les principes de la loi de Lynch, si populaire aux États-Unis, le public se chargaii d'appliquer sur-le-champ et sans appel.

Ainsi donc, par la force même des choses, Tordre commençait à s'établir au sein de cette société presque pomade encore et sans lois. Les principaux lieux d'exploitation , ou , comme on est convenu de les appeler, les placers , furent liés avec San Francisco et les uns aux autres, par des routes praticables pour les cs^valiers ainsi que pour les chariots ; et dans leurs environs, surgirent, en très-peu de temps, une multitude de bourgs, de villages, peuplés de marchands, d'ouvriers et de cultivateurs qui, la plupart, avaient échangé le métier de mineur, trop pénible pour eux, contre leurs nouvelles professions. Grâce à leur activité, encouragée il est vrai par des bénéfices énormes, les vivres, les objets de première nécessité, de luxe même, ne manquèrent plus que rarement aux travailleurs. Enfin le gouvernement des États-Unis, faisant acte de souveraineté, envoya des troupes , des autorités militaires, judiciaires, administratives, voire niême fiscales, pour soumettre au joug de Tordre et de la légalité, cette masse inquiète des squatters venus de Test, de chercheurs de fortune, d'aventuriers appartenant à toutes les nations du globe et dont le nombre ne montait guère à moins de trois cent mille, dit-on, en 1852.

Une semblable tâche était difficile; aussi n'a-t-elle marché que lentement , surtout en ce qui touche aux gens employés à l'exploitation de Tor. La foule de ceux— ci, disséminée sur une vaste étendue de territoire, devait échapper, d'autant plus aisément, à la surveillance des magistrats, qu'elle vit errante à la

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recherche des gisements aurifères; luttant sans cesse contre les obstacles qu'opposent à ses travaux, les saisons, la nature du sol, les sauvages , anciens propriétaires de lacontrée, et plus encore, peut-être, les mauvais penchants de bon nombre de ses membres sortis des colonies pénales britanniques ou bien expulsés d'Europe pour leurs méfaits. -

Tantôt les cours d'eau grossis par les pluies diluviales dç l'hivernage , couvrent au loin les placers, et interrompent les travaux. Tantôt les longues sécheresses de l'été enlevant aux mineurs les moyens de laver les sables pour en extraire le précieux métal, et même d'étancher sufGsamment leur soif, les forcent d'aller au loin en quête de sources non encore taries; et de s'exposer ainsi à rencontrer les tribus de naturels qui les pillent ou les massacrent, aidées qu'elles sont dans ces œuvres de vengeance par des bandes de brigands recrutés parmi ce qu'il y a de plus audacieux, de plus dépravé dans cette tourbe de gens sans aveu , naguère encore la terreur des honnêtes gens, soit dans l'ancien monde, soit dans le nouveau.

Ajouterai-je que là aussi les jalousies nationales, excitées par la soif de l'or qui dévore tous les nouveaux habitants de la Californie, ont causé de véritables guerres, des combats sanglants entre les travailleurs appartenant a des peuples différents. Les Américains du nord, qui se trouvent en majorité aux placers, vivant généralement en bonne intelligence avec les éihigrans anglais^ en raison de la commu-

nauté de langage , de religion , de mœurs et de race, traitent souvent, de concert avec ces derniers , sans ménagement et avec mépris ^ les aventuriers des autres nations accourus pour s'enrichir à la même source. Tous, parmi ceux-ci, se soumettent à ceUe espèce de suprématie appuyée sur la force , l'audace, et peut-être aussi sur la sympathie des autorités locales. Les Français seuls, dont la plupart, il est vrai, ont joué un rôle, trop actif malheureusement , dans nos troubles civils de 1848, se sont soustraits complètement à ce joug honteux; et même plusieurs fois ont mis à la raison, les armes à la main, ces hommes auxquels leur force physique peu ordinaire, Thabitude d'une vie de fatigues et de dangers , enfin un caractère hardi et querelleur, semblaient assurer le droit de tout oser en ces lieux où l'ordre et la légalité n'avaient pas encore pénétré. Ainsi se livrent-ils sans frein à tous leurs mauvais penchants , à tous les excès de l'ivrognerie, à la passion du jeu poussés à un point de frénésie dont on se ferait difficilement une idée. Le couteau , le fusil , sont entre leurs mains les seuls arbitres du juste ou de l'injuste ; tandis que nos compatriotes se font remarquer, là conlme partout ailleurs au monde , par la gaieté , la franchise de leur caractère , une certaine urbanité , par des mœurs et des habitudes moins grossières, moins offensives que celles de leurs rivaux, enfin savent se faire aimer et respecter généralement de leurs compagnons. Toutefois, il faut le dire, malgré leur intelligence, malgré cette supériorité morale, ils sont loin de réussir aux placers

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comme^ les autres mineurs qui, durs à la fatigue , persévérants daus leurs entreprises, et habitués , pour la plupart, à ce genre de labeur , montrent un esprit d'association, une expérience dans le métier de chercheur d'or, auxquels il doivent sans doute leurs succès. Du reste, bette assertioi) peut être d'autant mieux ad^^se, que beaucoup des individus accourus sur les bords du Sacramento en quête du précieux métal, n'ont aucune idée de leur nouveau métier. Ils ne s'établissent ordinairement que dans les cantons où déjà beaucoup de recherches ont eu lieu ; ne connaissent oa n'emploient que des procédés d'extraction très-imparfaits , et ne veulent travailler qu'isolément. Aussi en voit-K)n bicfu peu qui aient obtenu des profits satisfaisants. D'un autre oôté, disons -le, toutes les parties de la vaste surface du sol, où se trouvent les gisements aurifères, ne sont pas également riches ; et souvent il faut , avant d'obtenir quelque résultat îm« portant, avoir remué et lavé bien des charges de terre ; ou bien avoir brisé à coups de pic et de marteau, d'énormes blocs de rochers, afin d'arracher de leur, sein ces pépites dont souvent une seule fait la fortune de l'heureux mineur. Ce dernier genre d'exploitation n'est pas cependant préféré à celui dont j'ai parlé plus haut, par la raison qu'il est plus difficile et plus chanceux. Plus difficile en ce qu'il exige chez les ouvriers une constitution vigoureusement trempée, pour résister aux misères qu'ils ont àsouffi^ir dans les gorges de montagnes où sont cachés ces trésors , non moins à cause des atteintes d'un climat

fort sévère en hiver, que de la nature des lieux qui sont généralement abrupts , sauvages et privés d'eau potable durant une partie de Tannée. Aussi ce genre de travail est-il distingué par le nom de dry-diggings ou fouilles sèches y de celui auquel se livrent avec non moins d'activité les mineurs dans la plaine sur les bords du Sacramento , et qui a pris la dénomination également caractéristique de wet-diggings, c'est-à-dire fouilles mouillées, parce qu'elles sont pratiquées dans des endroits généralement marécageux ou du moins inondés durant la saison des pluies par les cours d'eau voisins.

A cette époque les chercheurs d'or, obligés d'abandonner les travaux, se retirent dans les villes nouvellement fondées auprès des principaux gisements, parmi lesquelles Stockton, Sonora et Muipby méritent d'être citées, en raison de leur importance sous les divers rapports du commerce et des riches cultures dont elles sont entourées.

C'est là que, durant la saison des pluies, les mineurs des bords du Sacramento et du San Joachim, viennent gaspiller dans tous les excès de la débauche et du jeu , le fruit de six mois de labeurs incessants et de cruelles privations. Puis quand les beaux temps sont revenus et les fleuves rentrés dans leur lit, ils retournent aux placers ou aux mines, pour recommencer leur pénible métier. Bon nombre de ces aventuriers, comme on le pense bien, ne peuvent soutenir longtemps de semblables épreuves; les uns meurent des maladies causées par la mauvaise nourriture, les

fatigues excessives ou rintempérance ; les autres, renonçant à leurs rêves de fortune, pauvres, affaiblis , dévores , la plupart du temps, par les fièvred intermittentes très-rebelles dans ces contrée^, reviennent au sein des villes où ils s'emploient au service des habitants; ou bien enfin, découragés complètement, repassent les mers et rentrent dans leur patrie plus malheureux encore qu^ils n'en étaient partis.

Parmi les émigrants qui ont manqué de force, d'énergie ou de persévérance, pour atteindre le but qu'ils s'étaient promis en s'expatriant,- les Français, il faut le dire, figurent en grand nombre ; et comme ils ne se soucient guère plus des rudes travaux de Tagriculture que de ceux des mines , on les voit généralement préférer le séjour des endroits populeux où, à vrai dire^ ils exercent toutes les professions, libérales ou mécaniques, et où ils sont recherchés à cause de leur intelligence et de leurs manières avenantes. Aussi les voit-on faire généralement fortune dans ces diverses conditions, quand ils sont sages et prudents. Le sont-Us toujours ? Non, car ils aiment le plaisir, la dissipation, et montrent généralement, pour les entreprises hasardeuses, le même penchant que leurs nouveaux concitoyens, les Américains du nord. Grâce à ce point de contact moral, les émigrants des deux nations se sont bientôt entendus dans les villes ; et cela au grand avantage surtout de la capitale au sein de laquelle ils sont parvenus à enfanter de vrais miracles de construction et de civilisation matérielle , en mettant en VI. U

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bientôt disparu I si cela n'est déjà fait, au milieu de cette avalanche d'émigrants que la découverte des terrains aurifères a dirigés vers la Californie. Et vraiment, pour quiconque aura pu voir et étudier ces anciens possesseurs du sol, comme je Tai Eût peu de temps avant cet événement extraordinaire , leur disparition, amenée par de semblables circonstances, si favorables à la fois au pays et à la civilisation , ne paraîtra pas regrettable , j'en suis convaincu.

En effet, qu'importe à la plupart des nations de l'ancien monde que San Fi*ancisco ^ aujourd'hui capitale d'un nouvel État de FUnion, soit le centre d'un . imipense mouvement d'affaires et devienne, avant bien peu d'années, la métropole commerciale et peut-être politique, de toutes les contrées situées sur les bords de l'océan Pacifique, au nord de l'équateur? Je pense même que ces nations doivent se féliciter' de voir s'é*levei' en ces lointains parages, et aux mains des plus dangereux rivaux de la Grande-Bretagne , une cité capable de contre-balance, dans cette partie du globe, l'influence toujours croissante et contraire à DOS intérêts , que Sydney exerce sur le grand archipel d'Asie, sur toutes les terres polynésiennes, sur la Chine, exercera même bientôt sur le Japon, et qui n'aurait pas tardé à s'étendre^ s'il en eût été autre* mient, jusqu'à ces mêmes pays dont j'ébauche ici le tableau. Souhaitons donc, comme une circonstance favorable à la France, que le chçf-lieu actuel de la Californie accomplisse les hautes destinées qui lui semblent réservées ; de manière que la supréitiatie ,

dans ces régions éloignées d'Europe , puisse être toujours ainsi divisée entre deux peuples riyaux, qui jamais ne pourront s'entendre d'une manière durable, tant leur sont communes les voies de prospérité où ils marchent de front et d'un pas presque égal.

San-Frandsco y il faut en convenir, prélude d'une manière bien brillante , à ces hautes destinées. Née d'hier , elle compte déjà , dit-on , quatre-vingt mille habitants ; et si elle le cède encore aujourd'hui à sa rivale australienne^ sous le rapport du nombre et de la splendeur des édifices publics ou privés , elle l'emporte par l'importance du mouvement maritime qui anime sa nide^ ainisi que ses docks, toujours garnis de plusieurs centaines de bâtiments venus de toutes les parties du globe ; et Tégale au moins, soit pour le luxe de ses magasins .où se trouvent réunies les productions du monde entier, soit par la magnificence de ses hôtels, véritaUes caravansérails comme en possèdent bien peu des plus grandes cités d'Europe et d'Asie. Quelle fièvre' d'activité agite ciette population, sans cessç recrutée par des milliers de voyageurs ; lès uns arrivant chargés d'or réco)té aux placers ; les autres, pauvres et affamés de richesses^ apportés par la foule de navires pesamment chargés, qui chaque jour arrivent de la mer. D'immenses steamers, de véloces clippers» consacrés au transport de métaux précieux et des passagers , se croisent constamment à l'entrée du port. Sur les quais , dans les rues , partout sont étalées des marchandises de mille espèces, que des troupes de caboteurs prennent à leur bord, en desti

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nation des villes fondées récemment sur les rives du Sacramento et du San Joachim. Des centaines de chariotS; également chargés d*articles d'Europe, s'acheminent par une route, aujourd'hui très^praticaUe, vers les hautes terres situées à deux cents milles environ dans rintérieùr ; là où les montagnes de quartz recèlent dans leurs entrailles, cette multitude de pépites d'or que chaque jour les États-Unis et lios voisin» reçoivent de Californie .

Là ne se bornent pas les sources où le commerce dé San Francisco puise ses trésors^ Les relations incessantes qu'elle entretient, au moyeii d'dEle foule de petits navires, avec les Satidn^ch, TOrégon et leii établissements russes du N. O. , prennent bhaque jour une plus grande importance. Ces relations favorisent là croissance d'une multitude d'établissements secondaires qui éclosent, on peut le dire, à chaque moment, sur tous les points de la côte, depuis le cap Mindocino jusqu'à San Diego ; et que les marins fréquentent maintenant pour s'y procurer des provisions fraîches, du combustible où des bois de charpètitë, branche de trafic alimentée par les forêts voisines dèâ bords de la mer.

C'est principalement pendant la saison dés pltiies ; alors que les hôtes des placers , condamnés au repos par les inondations , refluent vers les villes ; que cette activité fiévreuse atteint ordinairement son plus haut paroxysme. A cette époque , San Francisco peut être comparée à une ruche d'abeilles, sous le rapport du mouvement qu'on remarque dans tous les quartiers

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dfe la vQIe^ comme chez chaque individu. Les magasins tie désemplissent pas d'acheteurs ; les négociants entraînés par la passion des fortunes rapides /se livrent aux plus avetitureuses spéculations; les artisans, les ouvriers obtiennent du travail de leùç journée dés prix fabulétt^iry en ràisoû de l'augiiientation continuelle d'habitations, qu'éiige PafHuence toujours croissante de nouveaux àtriVàntK ; et mieux encore peut-être, les incendies qui, très-fréquemment, dévorent les plus beaux quartiet^si

Tout est donc favorable dans cette opulente cité, à la plupart des genres d^industrie. Rarement la fortune s'y montre sévère, et d'autant moins qu'il règne un tel laisser aller dans les transactions, que le débiteur insolvable, oh poiirrait même dire le failli, quelle que soit la cause de son malheur , trouve aisément , dans rindulgeqce publique, utie réhabilitation facile et Icis moyèfas iiécessaire^ pour tenter de nouvelles spéculations. Un pareil état de choses n'a rien d'étonnant , au sein d'une population fortiiée de gens accourus dé tous les pays; qu'un seul motif, celui de s'enrichir le plus tôt possible, a réunis presque spontanément ; et qui , t^tiouvelés saûs cesse, n'ont entre eux presque aucune affinité de religioti, de langage, de mœurs ou de nationalité ; enfin dans la société desquels manque , par conséquent , ces éléments de moralité qui , en l'absence de tous les liens sociaux que je viens d'énumérer, tendent à polir les mœurs des hommes , à rendre leur égoîsme moins cruel, à leur inspirer le respect d'eux-mêmes , et sou-

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vent à les empêcher de commettre de mauvaises actions, par la honte qui en est à leurs propres yeux U conséquence naturelle. Quant aux femmes , dles comptent à peine dans cette société nouvelle, taat le nombre en est petit ; et il faut convenir que le pea qu'il y a y en fait de beau sexe de couleur blancfae, ne fait pas grand honneur à ce dernier.

Composée de pareils éléments, la population californienne ne pouvait se distinguer par son urbanité, son amour de l'ordre , enfin par la charité de ses membres les uns envers les autres. Aussi , là chacun pour soi; malheur à Fémigrant qui, malade ou ruiné, ne peut travailler ni de son intelligence ni de ses mains ; il ne trouve aucune protection chez ses semblables, et meurt souvent dans le plus profond abandon. Une telle agglomération d*individus se recrutant par terre et par mer. de la foule de gens chassés de leur patrie par le besoin ou de mauvaises affaires, a du être nécessairement agitée par bien des troubles, bien des désordres, avant que la légalité, le respect de la propriété, voire même de la vie du prochain, prissent la place de la loi du plus fort £n effet, durant les premiers temps de la fondation de San Francisco , les vols , les meurtres , les crimes de toute espèce se commettaient chaque jour avec non moins de fréquence , de barbarie qu'aux placers; et avec d'autant plus d'impunité , qu'il n'y avait ni police , ni magistrats , ni force armée quelconque pour les empêcher. Mais bientôt la gravité du mal elle-même indiqua le remède. Chacun craignant pour

sa personne ou sa propriété, constamment menacée par des bandes de malfaiteurs dont chaque jour le$ rangs se grossissaient de déserteurs des colonies pénales britanniques , comprit bientôt , la nécessité d'une prompte et vigoureuse répression. La terrible loi de Lynch y cette justice sommaire des masses populaires aux États-Unis , fu^ appliquée dans toute sa rigueur brutale. Bien des gens, soustraits par la fuite à la juste punition de leurs méfaits contre no.tre vieille société , furent pendus à San Francisco san^ aucune forme de procès , alors qu'ils s'attendaient à donner impunément, au nouveau monde, l'essor à tous leurs plus mauvais instincts. Les choses sans doute furent poussées un peu loin , comme il arrive toujours quand la niultitude se fait justice elle-n^éme ; et , faute de prisons pour renfermer ou de pénitentiaires poxir punir les coupables, elles en vinrent au point que le moindre vol commis publiquement, était expié sur-le-champ à l'arbre le plus voisin. Toutefois, grâce à ce code draconien , upe parfaite sécurité régna bientôt de nuit comme de jour au chef-lieu de la Californie; les marchandises , même les plus précieuses, étalées sur les quais ou dans les rues, furent respectées scrupuleusement; enfin les personnes et les propriétés n'eurent plus à redouter, comme par le passé , les insultes journalières des malfaiteurs , et les assassinats devinrent bien moins fréquents.

Mais malheureusement on ne peut en dire autant, même aujourd'hui , quoique la police soit à peu près installée et fonctionne tant bien que mal, de cette

fis CAMPAGI9E

multitude de maisons de jeu , de mauvais lieux dotit San Francisco fourmille à un point dont on se fêlait difficilement une idée. Là les friponneries, les vols, les disputes à main airmëe , par conséquent les meurtres Sont très -fréquents; et souvent le joueur désespéré d'avoir perdu sur le tapis vert tout For qu'il avait récolté au prix de longs mois de durs travaui, s^en venge par une balle de pistolet oil à coups de couteau sur son heureux compétiteur. De pareilles scènes ont souvent lieu sans que le public s*en émeuye le moins du monde ; et il a raison , puisqu'elles ne se passent qu'entre gens dont la vie , la mort , ou les intérêts, importent peu à là commuhauté. âëuretise même celle-ci doit se trouver, de l'espèce de trsUiquillité relative dont elle jouit maintenant , et qlië lui assure aussi peut-être , il faut en convenir , la prbiii{)titiide avec laquelle les chercheurs de fortuné, à peine débarqués, courent aux nrines; débairassànt ainsi la ville d'une foule d'aventuriers, tout disposés à faire le mal pour se procurer les richesses qu'ils soDt venus chercher de si loin.

Tel est à peu près, encore à présent, l'état social de la Californie ; autant dti moins qu'on peut en juger par la foule de rapports plus ou moins, véridiquès , plus ou moittis exagérés en mal comme en bien, qui nous viennent de ces contrées lointaines. Ce tableau n'a rien de bien attrayant, il est vrai, et pourrait faire juger peu favorablement de l'avenir d'une société établie sur de pareilles bases et composée d'éléments aussi hétérogènes , aussi vicieux. Mais la plupart des

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États dé rUnioti n'ont-ils pas été fonnés de la méihé mâtiièrë à peu près ; et tous ne donnent-ils pas au* jourd'hùi l'exemple de l'activité, du bon ordre, du' respect des gens et dès propriétés ?

Qu'on ne croie pas qu'il faille glorifier uniquement la ràCe anglo-saxonne de ce triomphe de notre civilisation. Sans doute que l'esprit froid , méthodique , ami de l'ordre et de la légalité, qui: la caractérise non moins que son énergie indomptable et Tinstinct de l'association , n'ont palft peu contribué à l'accomplissement de ces prodiges. Mais , je le répète , l'honneur ne lui en appartient pas entièrement ; puisque de même qu'en Californie, toutes les nations de notre continent , sinon du monde entier , ont fourni à la population de TAmérique du nord leur contingent d'émigraiits , surtout pour les provinces méridionales ; et que ces contingents font nécessairement de cette même population, un véritable anialgame d'éléihents humains, lesquels', quoique paraissant former un tout, n'en sont pas moins parfaitement distincts entre eux , et resteront encore longtemps ainsi.

On comprendra aisément, d'après ce qui précède, combien sont applicables à la Californie ainsi qu'à rOrégon, ces observations ; et combien aussi par conséquent les réflexions que j'ai faites dans le cours de ce chapitre, touchant l'avenir qui attend les États- Unis , leur sont communes avec ces deux pays récemment annexés.

Ëti effet, des populations offrant autant de traits de ressemblance entre elles , animées du même esprit

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d'entreprise , de mouvemetit , d'envahissement, on peut le dire; ayant les mêmes goûts pour le commerce , le même instinct colonisateur , la même passion pour Tindépendance enfin, auront très-proba< blement les mêmes destinées.

Ainsi les deux nouveaux États , à ' mesure qu'ils grandiront , éprouvant chaque jour davantage les conséquences fâcheuses pour eux , sous beaucoup de rapports y de Téloignement énorme où ils sont de Washington , siège du pouvoir central , chercheront, sans nul doute, à se débarrasser des langes de leur première enfance , et saisiront avec empressement Toccasion favorable qui leur sera offerte d'atteindre ce but. Cette occasion , ils la trouveront lorsque les liens qui tiennent réunis en faisceau les nombreuses provinces composant T Amérique du nord, se briseront sans effort, fatigués qu'ils sont dès à présent, par les rivalités de toutes sortes existant entre les États du nord et ceux du sud ; ou mieux encore par les débats incessants , animés, auxquels donne lieu la brûlante question de l'esclavage. De sorte qu'en même temps que New-York, Boston, Philadelphie, la Nouvelle-Orléans, et quelques-une$ des puissantes cités que renferm^ent tes belles vallées arrosées par le Mississipi et î'Ohio supérieurs , deviendront les capitales de républiques florissantes, ayant des intérêts opposés et bientôt cause entre elles de vives inimitiés, San Francisco deviendra la reine de la partie septentrionale du nouveau monde qui regarde le couchant, et étendra au loin sa paisible et vivifiante influence sur les régions que baigne l'océan Pacifique.

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Qu'on ne croie pas ces graves événements encore bien éloignes. La dissolution du pacte fédéral est peut-être plus prochaine qu'on ne le pense généralement. Les symptômes de désunion , de rivalité , ne deviennent-ils pa^ de plus en plus flagrants chaque année, entre les habitants du nord et ceux du sud des Etats-Unis ; au point qu'en présence de cette brûlante question , dont j'ai parlé plus haut , non-seulement le mot de dissolution de la confédération a été prononcé dans le sein des chambres législatives par les députés de la Louisiane et des autres provinces k esclaves voisines, mais encore des cris de guerre civile ont retenti des deux côtés. Et pourtant cette question, toute majeure qu'elle est , ne se trouve pas la seule de laquelle dépende la prospérité future ou, pour mieux dire, l'existence de l'Union. Il y en a encore une autre qui, pour être d'un genre différent, n'en doit pas moins paraître presque aussi dangereuse , puisqu'elle touche à ce que tous les Américains ont le plus à cœur ; je veux parler des intérêts de leur commerce et de leur industrie.

En effet, depuis quelques années et à plusieurs reprises, les citoyens des États du nord, de ceux, du moins , où les manufacturées se montrent le plus florissantes, se sont mis en instance auprès du pouvoir central, pour obtenir que les droits d'importation, sur les produits des fabriques étrangères, soient considérablement augmentés, afin d'assurer une sorte de monopole aux industries indigènes. Mais leurs compatriotes du sud, c'est-à-dire de la Louisiane, de la

Géorgie , de la Virginie , du Texas , qui ne doivent leur opulence qu'à Texportation des productions agricoles , du tabac et du coton surtout, dopt l'Europe consomme la plus grapde partie , s'opposent formellement à la mesure. demandée par leurs rivaux, dans la crainte, parfaitement fondée, que les nations étraogères^ voyant leurs produits repoussés ainsi du ter* ritoire fédéral, n^en fassent autant chez elles aux provenances de l'Union; mesure qui serait bien fatale à une des plus riches parties de celle-ci. Déjà plusieurs fois , à propos de cette question , conmie de celle de l'esclavage , des débats très-anin|és ont eu lieu aux chambres entre les partie opposés; et chaque fois les voix conciliatrices de plusieurs hommes d'État distingués du pays, aujourd'hui descendus malheureusement aq topobeau , sont parvenues à obtenir quelque transaction ^ntre des intérêts si opposés. Mais ces mêmes débats se renouvelleront encore nécessaireipent au premier jour ; car , sans nul doute les difficultés auxquelles ont donné lieu l'antagonisme des manufacturiers contre les agriculteurs, et la lutte entre les abolitionnistes et les propriétaires d'esclaves, prendront une portée de plus en plus grande, à mesure que la prospérité s'accroîtra, et que de nouvelles annexions de provinces méridionales auront lieu ; comme cela est arrivé lors de la prise de possession du Texas et de la Californie.

Or, il est sensible que la seule solution possible à ces deux graves questions, c'est la liberté pour chacun des États rivaux d'agir conime il l'entendra dans

son intérêt privé , par conséquent la destruction du pacte fédéral. Une fois ce gr^nd événement accompli , on verra sans nul doute, avant peu d'années , ces mêmes États , devenus étrangers les ups aux autres, donner le triste spectacle qu'oflVent maintenant plus que jamais les fépu))liques de T Amérique du sud, celui de haines, de jalousies et de débats san^ glants.

Il n'est donc pas. probable qu'elles soient , alors , plus dangereuses pour le repos de l'Europe, qu'elles ne le paraissent aujoui:d'hui , où leur fédération les met à même de traiter de pair avec les premières puissan-? ces de l'ancien moude. Si , à l'époque où nous sommes, les ÉtatSrUnis ont pris parfois avec ces dernières, y compris même leur' mère patrie, un ton diploma->tique assez agressif, quand on a tenté de mettre un frein à leurs envahissements successifs sur les territoires voisins du leur , ou bien aux dispositions qu'ils montrent aujourd'hui, de faire prédominer dans l'ancien monde, les institutions^ politiques qiii les régissent ; oa doit attribuer ces prétentions , bien plus à la jactance ordinaire aux masses gouvernées démocratiquement, qu'à un véritable esprit national.

Du reste celui que montrèrent à un si haut point les citoyens de la Nouvelle-Angleterre, lors de la guerre de Tindépendance , est loin à ce qu'il parait d'animer au même degré les nombreuses populations de rUnion ; du moins si on en juge par la molle résistance qu'elles opposèrent presque partout en 1812, à la marche de l'armée britannique, au pouvoir de

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laqueUè la capitale, Washington , tomba presque sans coup fërir, quoique de nombreux corps de milices fussent présents ; hors d'état qu'étaient ces dernières de résister efficacement à des troupes européennes disciplinées et bien conmiandées. Puis^ dans ces circonstances critiques, ne vit-on pas la plupart des États que leur position éloignée du théâtre de la guerre mettait à Fabri des coups de rennemi , se montrer peu soucieux d'aller promptement au secours de ceux qu'avaient envahis les Anglais.

Si, à cette époque où la république, jeune encore, devait compter, plus qu'aujourd'hui naturellement, alors que son plus redoutable ennemi s'emparait du siège du gouvernement et des principales cités , sur l'union parfaite des citoyens de toutes les parties de son territoire , les choses se passaient ainsi , peut-on attendre de bien grands sacrifices de leur part pour empêcher la fédération de se dissoudre aujourd'hui, que la question de l'esclavage , la rivaUté de commerce et d'industrie, qui existent entre les principales provinces, causent de si vives inquiétudes aux hommes d'État américains sages, dévoués aux intérêts de leur patrie ?

Ainsi donc il est probable qu'avant longtemps l'Amérique septentrionale, se peuplant aussi rapidement aux dépens de Tanciien monde, les États-Unis se partageront ; que cette puissance, qui menace réellement de devenir un colosse, sous le double rapport, de sa population et de Fétendue de son territoire, subira les graves conséquences des principes de disso-

lutiou qu'elle couve dans son sein. Faisons des vœUx^ dans rintérét de ces beaux pays^ de leurs énergiques et industrieux habitants ^ dans Tintérét de l'Europe elle-même y pour que ces conséquences se bornent à la formation de plusieurs républiques florissantes ^ vivant en paix entre elles, et ne montrant pas d'autre rivalité que celle qui tend aux progrès de la race humaine en bien-être et ai civilisation.

Du reste, quelque chose qui arrive, la Californie n'a rien à redouter de semblable. Dotée d'un climat délicieux^ d'un territoire aussi fertile qu'étendu , exploitée par une active et vigoureuse population , à laquelle de superbes ports semblent assurer tous les avantages d'un commerce maritime florissailt, elle sera en outre toujours garantie , de même que l'Orégon,,des orages de la guerre venant de l'est, par les Montagnes Rocheuses et les vastes espaces qui la séparent de ceux des États de TCnion , dont probablement l'influence se fera le plus sentir sur les destinées futures de la fédération. Des voies ferrées traversant le continent d'un bord à l'autre ; des communications rapides avec toutes les contrées civilisées du globe, assurées par des milliers de navires à voiles ou à vapeur , lui apportei^ont à la fois les émigrants et les productions de l'ancien monde. Mais de trop grandes distances la séparent de ce dernier, pour que jamais ces heureuses relations puissent servir à des projets belliqueux.

Le nouvel État californien pourra donc tourner sans crainte , toute l'activité commerciale et indus-