CHAPITRE XXIII

COMBAT DE VILLERSEXEL (9 janvier).

Théâtre de l'action. — Premier combat. — Prise de Villersexel. — Le 18c corps. — Combat de Marat. — Deuxième combat de Yillorsezel. — Reprise de la ville. — Ré< sultats du combat. — Réflexions.

Villersexel est un bourg de 1,400 habitants, situé sur la rive gauche de TOgnon, qui, dans cette partie de son cours, forme plusieurs bras, bordés de prairies humides, parfois marécageuses. Un pont de 200 mètres le relie à la rive nord. Au delà s^étend une bande de terrain découvert qui s'élève en pente douce vers le nord-ouest. Puis vient le massif forestier du Grand-Fougeret, qui s'étend jusqu'auprès d'Aillevans. A l'ouest, une série de bois moins étendus dessine un demi-cercle autour de Marat et d'Esprels. Un ruisseau, le Lauzin, les sépare du Grand-Fougeret; il se jette dans TOgnon près de Moimay.

Villersexel occupe en partie une croupe dont Taxe est parallèle à TOgnon ; elle est dominée à l'est et au sud-est par le terrain d'alentour, auquel elle se relie par de molles ondulations. 11 en résulte que le bourg est entièrement caché aux vues d'un spectateur débouchant du sud et de l'est. Dans ces deux directions ses abords sont ondulés, plantés de vignes ou découverts. Vers le nord, des pentes très raîdes unissent cet ensemble à la vallée de TOgnon. C'est sur elles et sur la croupe dont nous avons parlé que s'élève Villersexel, on deux quartiers distincts, haut et bas, reliés par des rues fortement inclinées.

Entre la rivière et le pied des hauteurs s'allonge une étroite bande de terrain, occupée par une rangée irrégulière de maisons; d'un côté elle aboutit au pont et de l'autre à une prairie.

COxMBAT DE VILLERSEXEL. 213

Le bourg haut contient les principales maisons, Téglise^ la mairie, le château. Ce dernier est un vaste édifice à deux étages, avec deux ailes, dont la façade principale fait face au nord et mesure 70 mètres. Il occupe une position dominante au-dessus de la vallée. Le parc qui Pentoure, boisé dans sa partie ouest, descend jusqu'à TOgnon et atteint 500 mètres dans sa plus grande dimension. Au sud et à Test, il est clos d'un mur peu élevé, en assez mauvais état vers le sud, et surmonté d'une grille vers la porte principale. Celle-ci fait face au sud, vers l'église. Deux cours, séparées par une deuxième grille, donnent accès au château. Une ruelle en contre-bas les sépare de la ville et descend à la rivière ; à son extrémité, près du moulin, une grille s'ouvre dans le parc.

Au nord, ce dernier est relié à une forge, située au delà de rOgnon, par un pont de bois qui franchit le premier bras, large de quelques mètres. Puis une passerelle en fil de fer, très* étroite , traverse le bras principal qui est assez profond et mesuré quinze mètres environ. Ce pont suspendu en miniature est à peine assez large pour donner passage à un seul homme de front, non sans Un balancement accentué. Enfin, un grand moulin s'élève sur une dérivation située au bout du mur est du parc.

On voit qu'en débouchant du Grand-Fougeret, les Allemands allaient voir Villersexel s'étaler en amphithéâtre de chaque côté du pont. A droite de la ville, le château découpait nettement sa haute façade sur l'horizon, dans une position très dominante \

Le matin du 9 janvier, vers 7 heures, le gros de la 4* division de réserve^ se mettait en marche de Noroy-le-Bourg