CAMPAGNE DE RUSSIE, IS

DA Qt

LXXVIT

Devant “Botowsk

le 26 octobre 112

Ce fut avec de grands efforts, et toujours pressés par notre arrière-garde, qui avait ordre de détruire tout le matériel qu'elle laisserait derrière elle, que nous arriväines, le 25 octobre, à nuit tombante devant Borowsk, où nous établimes notre bivouac. Nous y trouvämes la plus grande partie de l’armée campée, et la ville, ainsi que les villages d'alentour, tout en flammes; ce qui, avec les feux innombrables des bivouacs, offrait, au milieu de cette sorbre nuit d'octobre, un aspect d'une beauté effravante.

Daus la matinée du ?6, de forts détachements de Cosaques surprirent les villages qui se trouvaient les plus proches derrière nous, le long de la route de Moscou, massacrérent, blessérent où chassérent les traineurs qui sv arrétaient, et vinrent enfin se jeter sur les bivouacs mèmes de l'armée, Une légère canonnade et quelques charges de cavalerie de la garde suflirent, il est vrai, pour les écarter; mais on vit clairement qu'encouragés par les

indices de notre malheur laissés sur la route, ils se con-

duisirent avec plus d'audace qu'ils ne l'avaient fait au commencement de la campagne.

Borowsk semble être le point où la fortune nous tourna le dos; car ce fut là que nous recûmes, à la suite de l'affaire de Malo-Jaroslavez, l'ordre désastreux de nous mettre en marche vers Mojaïsk, par Véréjà, pour gagner de ce point la route qui mène de Moscou à Smolensk, mouvement qui commença à s'exécuter dans l'après-midi du 26. Cet ordre, qui changeait notre mouvement de flane en un mouvement rétrograde, et qui, au lieu de nous conduire par des contrées fertiles, vierges encore des horreurs de la guerre, nous replaçait sur cette même route qu'au premier passage de l'armée on avait convertie en un désert plein de décombres et de cadavres, marqua le com mencement de la retraite, et fut le signal de la destruction postérieure de l'armée. On nous montrait bien dans le lointain les quartiers d'hiver de Smolensk, et ses magasins richement approvisionnés; mais même ces quartiers d'hiver et ces magasins, nous ne pouvions les atteindre qu'après dix-huit jours de marche, continuellement aux prises avec

la faim, le climat et l'ennemi.

*SISÉ AUUNAAUN L 4 *VMAMA'IVMIN LA AlHAOUODOUUG AULX 4

Œntre Dorogobouje et Mikalewka

le 7 novembre 1S12,

Enfin il avait été exécuté, l'ordre funeste qui nous prescrivait de quitter, près de Borowsk, la route de Kalouga, et de gagner à droite près de Kolotskoï, en passant par Véréjà et le champ de bataille de Mojaïsk, la route qui conduit de Moscou à Smolensk. Jusque-là, bien que nous eussions à combattre avec des difficultés de tout genre sur des chemins souvent presque impraticables, et que nous eussions à éprouver des pertes considérables en hommes, chevaux et fourgons, nous avions toujours trouvé les aliments nécessaires dans un pays échappé aux dévastations et nous avions en grande partie gardé nos rangs et conservé tous nos canons, malgré les combats acharnés qu'il fallait livrer dans les nombreux défilés. Mais dès lors nous revenions sur un terrain qu'à notre arrivée nous avions déjà trituré, nous et nos ennemis, Cependant, favorisés encore du temps, et ne pressentant point que l'hiver fût ner Smolensk avec

si proche, nous espérions toujours ga

une masse imposante, quels que fussent d'ailleurs les

sacrifices que nous aurions à faire; Smolensk, où l'on nous faisait entrevoir des magasins bien approvisionnés et des quartiers d'hiver qui nous mettraient à l'abri du froid; Smolensk, où le corps de Victor, placé en réserve, devait nous accueillir. Ce fut ainsi que, guidés par l'espérance, nous traversämes le champ de bataille de Mojaïsk; que nous passimes par Ghyacz; que, le 3 novembre, nous nous fimes jour à travers les Russes près et dans Wiazma.

Mais le 5 novembre et le 6, jour où nous passämes par Dorogobouje, il commenca de neiger de temps en temps, le ciel s'obscurcit, de gros nuages s'inclinèrent vers la terre, et enfin le 7 arriva l'hiver de Russie, accompagné de tempête et d'une épaisse masse de neige qui nous dérobait le jour : nous avancions toujours sans savoir où nous portaient nos pas, ni quels étaient nos compagnons. Une furieuse tempête nous chassait dans le visage la neige qui tombait du ciel à gros flocons, ainsi que celle qu'elle soulevait de la terre, et semblait vouloir à toute force s'opposer à notre marche. Les chevaux ne peuvent plus avancer sur un terrain glacé, et s'abattent ; les convois, et, pour la première fois, les canons restent en arrière, faute d'attelages; la route sur laquelle la Grande Armée se dirige à pas précipités vers Smolensk, se jonche de cadavres d'hommes gelés., Mais bientôt la neige les a couverts comme un immense linceul, et de petites élévations, semblables aux tombeaux des anciens, ne nous montrent plus que faiblement les traces de nos compagnons d'armes ensevelis,

L'hiver de la Russie fit alors ce que n'avaient pu faire

jusque-là le manque de vivres, les fatigues de tout genre, et mème notre mouvement rétrograde : les troupes se débandèrent et se confondirent, Ce n'était plus qu'un pèle-méêle d'hommes de toutes les armes, de tous les corps d'armée, marchant tantôt en groupes, et tantôt isolés. Ce n'était pas de propos délibéré ‘qu'ils ‘avaient quitté leurs drapeaux : le froid, la rigueur des éléments, l'amour de la conservation les avaient arrachés à leurs détachements, Elle était affreuse, la peine qu'on avait à se se trainer en avant pendant la'journée, surtout les canonniers, qui n'avaient pas à songer pour eux seuls, mais qui devaient songer encore à conserver les chevaux et à sauver leurs pièces. Ce qu'il y avait de plus affreux que tout cela, c'étaient les seize heures de nuit qu'il fallait passer dans les bivouacs au milieu de la neige, le plus souvent sans vivres, sans feux. Le premier de ces bivouaes d'hiver qui nous attendaient, fut celui de Mikalewka, dans la soirée du 7 novembre.

BIVOUAC, PRÈS DE MIKALEWKA, LE T NOVEMHBRE 1812.

Bivouac, près de Mikalewka

le 7 novembre 1812.

La fatale retraite était commencée; l'antique cité des Czars n'était plus qu’un amas de ruines, et l'aigle reportait ses regards vers le sol lointain de la patrie. Tant que nous apercûmes au-dessus de nous un ciel serein, tant que nos pieds foulérent une terre ferme, tout alla bien. Nos légers vètements nous garantissaient encore assez des vents d'automne, nous trouvions des vivres dans les villages écartés de la route, et le soldat, fait aux privations, avait par devers lui l'espérance d'un sort plus heureux. Mais bientôt l’azur du ciel s’obscurcit, la neige descend à gros flocons du haut des nues; le Nord, avec tous ses frimas, abandonne son palais de glace et vient fondre sur nous avec une fureur inouïe. La route avait disparu, et aussi loin que s'étendaient les regards, l'œil s'arrètait ébloui sur une immense surface blanche, semblable à un linceul. Ce fut en vain que le fidèle canonnier, accoutumé aux fatigues, fit d'incroyables efforts pour sauver ses pièces,

son bien le plus précieux. On encloua toutes celles qu’on

ne pût emmener et l'on rendit au sein de la terre ce métal homicide. Après un jour de fatigues et de souffrances telles que nous n’en supportämes plus de pareilles, nous atteignimes à un village, dans le voisinage duquel les huttes, cachées sous la neige, nous annoncèrent que des frères d'armes nous avaient précédés et y avaient cherché un abri. Le profond silence qui y régnait nous fit présumer qu'ils avaient déjà abandonné cet asile; mais en nous approchant, à cruel aspect! nous trouvàmes un groupe de cadavre raidis et recouverts de neige; la nuit avait arrèté le battement de leur pouls depuis longtemps épuisé. Nous vimes en frissonnant, dans leur destinée, la déplorable destinée qui nous attendait tous dans l'immense étendue de chemin que nous avions à parcourir. C'était alors qu'il fallait réunir toutes les forces de son âme et s'armer de courage contre les horribles coups de l'avenir. La fin sinistre de notre premier jour d'hiver n'était encore que le commencement de nos maux.

*RISI AUUNAAON 8 AT VNANd AU NIOT NON ÉALAOM VI 20 SAUNA