CHAPITRE III

Discussion particulière de la première période de cette campagne , depuis le passage du Rliin jusqu'au départ du délaclicment qui se mit en marche le 10 mai, pour se rendre en Italie.

Dans l'expose des faits, nous avons fixé le terme de la première période de la campagne d'été au moment où est parti le grand détachement de l'armée du Rhin pour l'Italie ( 10 mai). Ce sont donc les événemens qui ont eu lieu depuis le 25 avril, jour du passage du Rhin, jusqu'au 10 mai, qui vont être l'ohjet de ce chapitre. Ohscrvons d'ahord le théâtre sur lequel ces événemens vont se passer.

Nous avons dit que ce vaste groupe de montagnes, couvertes de bois, hérissées de rochers, sillonnées de gorges an frac tueuses, connu sous le nom de Forêt-Noire, déterminait et remplissait l'angle que forme le Rhin dans son cours de Constance à Bile, sur un coté, et dans sa direction de Bile à Haguenau, sur l'autre côté; celte masse présente ses revers les plus escarpés à ces deux mêmes portions du cours du Rhin, et elle jette dans ce fleuve les rivières qui, sur ces deux versans, descendent par ses gorges. Ainsi se rendent, dans la partie du Rhin qui coule de Bile à Haguenau, la Rench, la Kinzig, l'Elz, la Wiesen, etc.; et du côté qui va être plus particulièrement le théitre de la guerre, l'Alb, la Wutach, l'Aach ; aucune de ces rivières n'est fort considérable par le volume de ses eaux. En général, les fleuves, excepté le Rhin, au début, ne jouent pas un rôle important dans cette première période de la campagne d'été de 1800.

Les montagnes , de part et d'autre , fixent d'abord l'attention , soit que les armées en descendent et les gardent, soit qu'elles menacent de ,les attaquer et d'y pénétrer.

L'armée de Kray tenait l'entrée de la Forêt-Noire, et menaçait particulièrement ou semblait menacer de s'enfoncer dans le Rheinthal et les autres gorges des Alpes , dont nous devions lui défendre l'invasion, pour intercepter la communication du général autrichien avec l'Italie.

Il y avait deux moyens d'écarter des vallées de la Suisse l'armée autrichienne : celui d'une vive attaque sur son extrême gauche , pour la frapper sur le point où elle pouvait s'appuyer au Vorarlberg, ou un mouvement contraire qui lui donnât jalousie sur son extrême droite, en nous voyant ou croyant nous voir descendre vers la plaine de la rive droite du Rhin , après avoir passé ce fleuve. Pour réunir les avantages et le mérite de ces deux attaques, il fallait les faire craindre et regarder comme également redoutables, comme également probables de chaque côté; et, a cet effet, en ayant l'air de s'étendre pour les effectuer, il fallait se resserrer réellement et se concentrer sur un point d'attaque, qui ne devait être ni l'un ni l'autre de ceux qu'on aurait menacés.

Dès que Moreau a reçu la permission d'exécuter le plan qui lui convient, il ne perd pas un moment de vue les moyens de le faire réussir.

Il annonce avec beaucoup de satisfaction (en date du 27 avril) à Berthier, commandant de l'armée de réserve, que Sainte-Suzanne a débouché par Kehl; que Saint-Cyr a débouché par Brisach; qu'à ces deux généraux vont se réunir, le 30 , sur la Wutach , Richepanse , Leclerc, Dclmas, etc.; que le même jour qu'on attaquera sur la Wutach , Lecourbe passera le Rhin.

II écrit, sous la même date, àCarnot, Ministre de la Guerre (i) : «Le «jour où l'armée française sera réunie au débouché des montagnes, sans «qu'un seul de ses corps ait été battu, je me regarderai comme très « heureux. Toute la position est entièrement en faveur de l'ennemi , « puisqu'il a trois marches de moins que nous pour communiquer de sa « droite à sa gauche. Vous jugerez, d'après cela, de la facilité qu'il aurait «à battre nos têtes de colonnes, a, mesure qu'elles déboucheraient, « si nous ne manœuvrions avec une grande précision. •

(0 Tout l'essentiel de celte lettre est ici ou page 6i . ToMF. V.

Dessolles, à la veille des premières opérations (le 21 avril) (i), s'exprimait ainsi : « Moreau compte trouver 40,000 hommes d'infanterie ■ réunis, et il les aborde avec 60,000 hommes sur un rayon de 7 lieues. « Si l'ennemi s'oppose à notre débouché de la Forêt -Noire sur la « Wutach, le général en chef est décidé à lui livrer bataille; si, au con- « traire, il se retire sur Stockach, le général Sainte-Suzanne t qui, après « avoir fait une fausse attaque sur Offenbouig , doit se replier sur Brisack, « marchera par le val d'Enfer sur Loffingen , pour nous rejoindre. C'est « là que les dispositions de l'armée ennemie décideront les opérations « du général eu chef.

«L'ennemi, ajoute-t-tl, s'est prodigieusement renforcé de milices et « de troupes des cercles , sur sa droite*, si ces troupes ne sont pas dan- « gereuses par leurs qualités, leur masse en impose, et celle considération « a forcé le général eu chef de laisser 8 bataillons à Mayence, dont le dé- « vcloppement prodigieux comporte une garnison de 20,000 hommes au « moins; l'ennemi a reçu aussi quelques nouveaux régimens autrichiens.

« La défense du Valais, du Saint-Golhard et du Khcinthal, enlève en- « corc à l'armée des forces disponibles. Une division de réserve, qui serait « entrée en Suisse, aurait pu nous les rendre. »

Le 30 avril, le chef de l'armée du Rhin demanda 11 bataillons à Berthier, pour en relever autant de Moncey, qui alors pourrait attaquer Maycufeld , couper une partie du corps de l'ennemi dans le haut Rheinthal, et le forcerait à évacuer Feldkirch et ses retranchemens; nous aurions gagne ainsi iwe communication de plus sur l'Italie , qui même serait pi'" avantageuse que celle du Saint-Gotlmrd,

On voit que Moreau ne perdait point de vue, et cherchait à remplir de son mieux cette partie de ses instructions qui avait rapport aux communications de l'armée du Rhin avec l'Italie.

Il ne suit pas moins fidèlement la recommandation de n'avoir qu'une ligne d'opération.

On trouve dans tous ces documens cette préméditation et cette prévoyance qui attendent peu de la fortune et ne livrant rien au hasard.

(i) Voyez, sou» celte date , le N°XI1I des pièces justificatives.

Cette juste observation et ce que nous avons souligné dans la lettre de Dessol les, touchant l'attaque de Sainte-Suzanne sur Offenbourg, nous amène naturellement à examiner une accusation d'imprévoyance et d'étourderie, aussi grave que singulière, élevée contre le général en chef de l'armée du Rhin, de la part de Napoléon à Sainte-Hélène.

Il raconte d'abord les faits relatifs au passage du Rhin , de la manière suivante :

« Sainte-Suzanne, commandant la gauche , passe le Rhin à Strasbourg ; « Saint-Cyr, avec le centre, le passe le même jour (25 avril) à Brisach; « le général Moreau , à la tète cTun corps de réserve, passe le 27 à Bâle.

« Le corps de Sainte-Suzanne culbuta un corps ennemi de 12 à 15,000 « hommes, qui était en position en avant d' Offenbourg; Saint-Cyr entra à « Fribourg, que l'ennemi ne lui disputa pas; de la , il se porta sur Saint- « Biaise, où déjà la réserve, qui avait passé à Bùle, était arrivée; Riche- « panse resta à Saint-Biaise; les deux autres divisions, remontant la rive « droite du Rhin, se portèrent à l'embouchure de l'Alb. Le 2f> et le 27, les « trois divisions se réunirent sur la Wntach; le 28, elles prirent position « à Neukireh; Saint-Cyr se porta de Saint-Biaise sur la Wutach à Stuh- « lingen. »

Jusque là, c'est un récit fidèle ; mais voici comment le narrateur interprèle ce qui suivit :

« Cependant Moreau sentit la nécessité de rappeler Sainte-Suzanne, qui « dut passeràKehl,le27, pour venir sur la rive gauche du Rhin, à Vieux- « Brisach, pour passer de nouveau le fleuve, et se trouver en deuxième i ligne du corps de Saint-Cyr; il marcha sur Fribourg, traversa le val • d'Enfer, et prit position à Neustadt, etc. »

Dans les remarques sur chacune des opérations , dont Napoléon fait suivre sa narration, il développe d'une manière plus positive le motif auquel il impute ce mouvement.

« Sainte-Suzanne, dit-îl, passe le Rhin à Kehl, Saint-Cyr k Neuf-Brit sach ; ils devaient se joindre dans le Brisgau. Moreau en sentit le danger; t il rappela Sainte-Suzanne sar la rive gauche, pour lui Jaire passer le Rhin « sur le pont de Nenf-Brisach. Ce fut un faux mouvement et non pas une « ruse de guerre. »

A voir comment Napoléon insiste sur le fait et revient sur le motif,

au jugement explicite. et sévère qu'il prononce la seconde fois, qui ne croirait que Bonaparte, Premier Consul, s'est bien convaincu, dans le temps, que le premier mouvement ordonné par Moreau à Sainle-Suzanne, a été, en effet, une faute aperçue à temps, et heureusement réparée? Il semble que cette habile réparation est le seul éloge qu'on puisse désormais réclamer pour le général en chef de l'armée du Rhin, et que tout mérite de préméditation et de ruse de guerre lui est réellement étranger dans cette circonstance.

Quel n'est donc pas rélonnemcnt de celui qui, ayant sous ses yeux les pièces officielles, y lit, non seulement ce que nous venons de voir dans la lettre du général DcssoUcs, sous la date du 2i avril, mais, déjà sous la date du 10, en annonçant les mouvement qui eurent lieu quinze jours après, les paroles suivantes de ce chef d'élal-major général au Ministre ( i ) : « Le principal effort devant se porter sur la gauche • de l'ennemi, appuyée au lac de Constance, le général Sainte-Suzanne € débouchera par Kehl y et fera des mouvement dans la vallée de la Xinzig, « pour y engager une partie des forces de l'ennemi, et occuper le général « Staray, qui se trouve vers Rastadt. »

Il annonce ensuite le mouvement de chacun des autres corps; et, revenant au général Sainte-Suzanne, il dit que, seul, * il se repliera par t A'ehl, et marchera derrière le fleuve jusqu'à Brisach, »

Il indique sa destination ultérieure-, il revient sur toute cette manœuvre, le 24, dans la lettre que nous avons citée; dans cette lettre, les moiudrcs circonstances, toutes les coopérations, même simulées, sont prévues et annoncées. « Le général Saint-Cyr, y est-il dit, dans sa pre- ■ mière marche, doit arriver sur Fribourg, en culbutant la ligne de « l'ennemi en avant du débouché du val d'Enfer; il laissera assez de « troupes dans la tète de pont de Brisach, pour la mettre à l'abri d'in- « suite; arrivé h Fribourg, son avant-garde s'engagera dans le chemin «de Fribourg à Saint-Biaise, tandis que l'arrière-garde aura l'air de « marcher sur Waldkirch, pour menacer ce débouché de la Kinzig, pa- « raitre lier ses opérations à celles du général Sainte-Suzanne, sur cette

(i) Voyci le N" VIII des piècef justificatives.

« vallée, et contenir sur ce point les forces de M. de Staray, etc. , etc. »

Le 27 avril, Moreau écrit au Ministre : « Le général Sainte-Suzanne, t dont le mouvement avait pour but de contenir le corps de Staray, et « d'engager l'ennemi à jeter sa réserve de Donaueschingen dans le val de « Kinzig, se rend à marches forcées à Fribourg pour rejoindre l'armée « par le val d'Enfer ou par Sanct-Blasien. Si l'ennemi nous attend sur la « Wutach , son mouvement nous a débarrassés d'un corps plus fort que « le sien ; si l'ennemi ne reçoit le combat qu'à Stockach ou sur l'Osterach , « alors il aura rejoint l'armée, et le plus brave l'emportera. »

Ces textes et ces dates n'ont pas besoin de commentaires ni de réflexions.

Pour en revenir au mérite intrinsèque des mouvemens de l'armée du Rhin, cet ennemi, qui avait sur Moreau l'avantage possible de trois marches d'avance, Moreau le gagne de vitesse, le bat à Stockach, le bat à Engen, à Mœsskirch , à Biberach, toujours en observant de le manœuvrer par sa gauche, pour l'isoler de plus en plus du corps des Grisons.

Sans doute ce mouvement, par la droite de l'armée française, aurait pu être encore plus prononcé, plus énergique, et peut-être plus décisif, s'il avait été possible de prévoir les ordres du conseil aulique de Vienne, qui enchaînaient le prince de Rcuss dans sa position. Mais il ne faut jamais établir l'espoir de son succès sur les fautes présumées de son adversaire. Celte maxime, d'une prudence vulgaire, n'a pas besoin d'être ici expressément justifiée. Nous n'insisterons pas non plus sur le choix si judicieux du point d'attaque de Stockach, nœud des communications entre la Souabe et les Grisons. Ces quatre premières batailles de Stockach et d'Engen le même jour, de Mœsskirch le surlendemain, de Biberach quelques jours après, ont été livrées dans le même système , franchement et habilement suivi. On ne voit là aucune trace des tâtormemens qu'on a reprochés à Moreau.

Dira-t-on qu'à Mœsskirch , le corps de l'archiduc Ferdinand arrive sur le champ de bataille à temps, sans être attaqué, et qu'il aurait pu l'être avant d'attaquer lui-même le flanc de nos colonnes ? Mais ceux qui ont fait cette guerre savent que tout était disposé pour prendre ce corps entre deux feux; ce qui serait arrivé en effet, si les divisions françaises, qui devaient envelopper le corps de l'archiduc, eussent pu marcher sur