ORDRE GÉNÉRAL N

DemaiD,la colonne expédilio'nnairese portera en avant pour refou- , 1er les dernières bandes dahoméennes, déjà profondément ébranlées par les échecs nombreux et les pertes énormes que nous leur avons intligés précédemment et surtout dans les journées des 20 et 21 octobre. Lalignedela rivière de Coto, occupée par l'ennemi, constitue le dernier des remparts élevés sur notre route par Behanzin pour défendre sa capitale. Ce roi, sentant sa ruine prochaine, essaie vainement de retarder notre marche par des pourparlers qui prouvent seulement qu'il a acquis le sentiment de sa faiblesse et celui de notre force.

Ces manosuvres astucieuses ne sauraient retarder notre marche victorieuse, pas plus que n'ont pu le faire les efforts de ses guerriers.

Le colonel sait qu'il peut compter sur le courage et la ténacité de tous pour porter le dernier coup à la puissance dahoméenne et, par une vigoureuse marche en avant, terminer rapidement cette campagne du fJahomey, si brillamment commencée.

Bivouac d'Akpa. le S5 octobre 1802.

A. DODDS

Le colonel Dodds renonça à tous tes sentiers et les chemins pour ne marcher qu'à travers la brousse, par étapes très courtes; il adopta la formation en carré qui lui permettait de répondre à toutes les attaques, de manœuvrer et de tourner les défenses ennemies, et assurait plus de cohésion entre les troupes, une transmission beaucoup plus facile des ordres et enfin une protection certaine aux convois de vivres et à ceux des blessés. Au point de vue de la tactique des feux, on devait faire agenouiller les hommes dès la première décharge, leur faire exécuter une série de feux par commandement et les lancer à la baïonnette.

Au point de vue du ravitaillement. Adégon restait lête d'étapes où la flottille déposerait les vivres. Akpa et Kossoupa (k ce dernier point étaient détachés trois pelotons de cavalerie) étaient les lignes de communication par terre.

C&HPAONB DU DAHOHET. 199

Le 26, dès la première heure, une demi-batterie s'établit dans le réduit et une autre dans le village; les bagages lurent placés dans le premier. À 6 heures, grâce à la brume, les troupes en position de rassemblement formaient un carré dont le cdté était resté ouvejrt, les troupes de cette face se prolongeant en crochet défensil vers le nord avec le 1" groupe ; elles durent rester sur cette position jusqu'à l'enlèvement des tranchées. Le réduit fut confié au capitaine Crémieu-Foa, qui avait sous ses ordres un peloton de la 1" compagnie de tirailleurs sénégalais, un détachementdu génie et 68 hommes, légionnaires et indigènes.

A 7 heures du malin, le colonel renouvela ses sommations, qui furent accueillies par un refus. Immédiatement après le retour de ses envoyés, l'artillerie du village ouvrit le feu contre les retranchements.

Comme les jours précédents, l'artillerie de Cotopa répondit. Après différentes salves, nos pièces cessèrent le feu et nos troupes exécutèrent une série de salves de mousqueterie, préparant l'assaut à labaîonnetle, qui mit en fuite les Dahoméens.

Au même moment, le réduit était attaqué par un groupe de Dahoméens venus du nord; grâce aux dispositions du colonel, on en eut vite raison.

Vers les retranchements, lecolonel rallia ses troupes, reforma la colonne et la remit en marche en lui imprimant une forte direction vers l'ouest; pendant ce mouvement elle fut soutenue par l'artillerie ; les blessés furent transportés au réduit.

Des détachen^ents envoyés vers Akpa apprirent que l'ennemi avait abandonné cette ville.

On se croyait .en sûreté, quand un feu de salve, suivi de deux obus venus des rives du Coto et de Cotopa, arrêta la première facedans sa marche. Le 4* groupe continua d'avancer et enleva une série de tranchées élevées surla route. L'ennemi rejeta alors ses efforts sur le 2* groupe, que soutinrent les 1" et 3». Il est repoussé. Cette fois, le 4* groupe fut vigoureusement attaqué par des amazones dont te commandant Riou eut promplement raison.

Pdr,yGOOgIe

Enfin, après avoir franchi la brousse, malgré cette série d'attaques, notre colonne arrivait à Cotopa-Fétiche et s'y établissait en halte gardée. Ce nouveau repos (ut bientôt troublé par des attaques de partis dahoméens qui lurent repoussées; pour en éviter le retour, le colonel fit incendier les tatas.

A 2 b. 30, la marche fut reprise vers le sud-ouest pour éviter le passage du Cote, où des reconnaissances avaient constaté des ouvrages importants de fortification. La marche fut des plus pénibles, îi travers une brousse épineuse arrosée par un ruisseau. Les 3" et 4« groupes, saut leur artillerie, le franchirent et, tandis que les autres groupes s'établissaient dans un redan, ils prirent position sur un plateau commandant la rive droite du ruisseau.

Les deux premiers groupes s'occupèrent, jusqu'à une heure avancée, du débroussaillement, tandis que le génie construisait une passerelle. '

Cette journée nous coûtait 2 tués et 24 blessés dont le capitaine Demartincourt.

Le lendemain nous ménageait une désagréable surprise. La rivière était franchie et nos troupes avaient devant elles une magnifique route militaire. On pensait en être quitte avec les difïicultés du terrain, quand les guides déclarèrent ne plus s'y reconnaître, que la rivière traversée n'était pas le Coto, mais le flan, un de ses aiïluents, que nous étions sur le flanc de Cotopa et que nous avions encore le Coto à franchir.

Le manque complet de reoseigaernents sérieux, dit le colonel dans son rapport, a été la plus grosse difficulté 'qu'ait rencontrée la conduite des opérations. Les prisonniers n'ont jamais pu ou voulu parler; les guides qu'on a pu employer ont quitté le Dahomey depuis de longues années et n'ont jamais dépassé Poguessa ; enfin les cartes n'existent pas ou sont fausses et les renseignements recueillis à Porto-Novo sont inexacts ou insuffisants.

On était dans cette situation quand se présenta un ministre

Pdr,yGOOgIe

de Behaozin. Il déclara qae son roi évacuait le Coto et qu'à 3 heures il se trouverait à Aulamé pour sigaer la paix.

Le colonel Dodds, flairant un piège, se rendit à cette invitalion, mais avec toutes les précautions qu'il convenait de prendre.

A 1 h. 1/2, on était h cheval sur la route Adégon-Abomey et l'on descendait les pentes du Coto. A 350 mètres des rives du fleuve, le commandant Audéoud arrêta son groupe et envoya dès reconnaissances qui, à moins de 100 mèlres, furent obligées de se rabattre sur le gros : elles avaient essuyé une violente attaque d'un adversaire fortement établi sur le fleuve.

La mitraille couvrit bientôt les positions dahoméennes de ses projectiles, et le groupe tout entier franchit la rivière et mit les Dahoméens en déroute; lés autres troupes le suivirent et se reformèrent en ordre normal pendant que le commandant Audéoud achevait la poursuite.

Quand le feu eut cessé, nos troupes s'installèrent au bivouac. Cette affaire nous coûtait 2 tués et 12 blessés.

Le corps expéditionnaire, écrll le colonel dans son rapport, mettait le pied au cœur du Dahomey.

Cana, la ville sainte, n'est plus qu'à quelques kilomètres devant nous; à 13 kilomètres plus loin s'élève Abomey. Behanzin veut nous empêcher d'arriver à Cana; notre entrée dans cette ville, notre présence dans le voisinage d'Abomey doivent k jamais compromettre son prestige et anéantir sa puissance.

Cette victoire nouvelle valut à l'héroïque colonel la dépêche suivante, que lui adressa, le 3 novembre, le ministre de la marine :

Le ministère et moi nous faisons les interprètes du gouver nement pour vous féliciter de nouveau et vos vaillantes troupes de votre énergie et de vos brillants succès.

D,gM,zedr,y GOO