Arch. de Breil : Relation de M. de Malausséna

5. Les cartes modernes indiquent l'emplacement de ces retranchements.

Suffisants pour s'opposer aux courses des partis ennemis, Juin n95< ces ouvrages pouvaient constituer seulement des points de ralliement, alors qu'il importait d'assurer, le cas échéant, la retraite des troupes établies aux environs de Vado. On les avait donc réparés et armés de pièces de 4 et de 8. Mais la défense principale avait été reportée en avant, jusqu'à la ligne de partage des eaux, aux cols de Melogno et de San Giacomo, distants d'environ 9 kilomètres \

Cette dernière position, gardée par 2.000 hommes à peine2, avait son centre à la chapelle du même nom, sa gauche au col del Pino ou de Cravarezza, sa droite au Monte Alto, en arrière duquel elle se reliait, par le poste de la Roche Blanche, avec le camp de Segno de la brigade Laharpe. Son occupation étant indispensable à la sécurité de cette brigade, Kellermann avait prescrit à Masséna de la faire fortifier avec soin. Engagés tardivement et conduits sans activité, les travaux étaient insuffisants et à peine ébauchés, particulièrement au Monte Alto, couvert de bois de pins3.

1. Arch. de Breil : Relation de M. de Malausséna. Il dit 3.000 trabucs.

2. Arch. de la Guerre : Instructions pour les généraux Cervoni, Freytag et Masséna, les 9 avril, 24 mai et 4 juin. Par suite des mouvements incessants de troupes, exécutés depuis le 20 juin jusqu'à l'occupation de la ligne de Borghetto, il est assez difficile de se rendre compte exactement de la répartition exacte des forces au moment des engagements. La suivante paraît la plus probable : il y avait, au Monte Alto, le 1er bat. de la 70e, 408 h.; à San Giacomo, un bat. de chasseurs, formé de comp. détachées des demi-brigades légères, y compris celles de la 14e demi-brigade qui s'organisait à Monaco, et commandé par le fils du général Kellermann, 499 h.; ainsi que le 2e bat. de la 99°, 221 h.; au col del Pino, le Ier bat. de grenadiers, 459 h.; enfin le 1er bat. de la 101e, venu avec le général Cervoni, de Feglino, en renfort, en tout ou partie, 393 h.; total maximum, 1.980 combattants.

3. Arch. de la Guerre : Lettre de Kellermann à Masséna, le 16 juin, à 10 h. du soir. Après l'avoir informé de tous les mouvements qu'il a ordonnés en prévision de l'attaque de l'ennemi et de son intention de partir, le surlendemain, de Nice pour aller le retrouver, il lui reproche de n'avoir pas exécuté, à San Giacomo, selon ses ordres, un abatis, une redoute et un retranchement barrant le chemin de la gorge de Calissano, de ne commencer ces travaux que sur la crainte d'une attaque, tandis qu'ils devraient être terminés. Il ajoute : « Songez une fois pour toutes, mon cher général, que la plus légère négligence à la guerre peut entraîner les plus grandes conséquences. » 11 lui intime l'ordre de ne pas céder un pouce de terrain sans combat, de façon à donner aux renforts attendus le temps d'arriver. 11 termine ainsi : « Au reste, il y a des circonstances où l'on peut se dégarnir un peu sur ses derrières ; c'est ce qu'il faudra que vous fassiez. La marche des troupes sur la Rivière de Gènes tiendra lieu de celles que vous portez momentanément en avant. » — Arch. de Breil : Relation de M. de Malausséna : « Point de réunion de la ligne au long de l'Apennin et de celle à travers les revers opposés à la mer, la position du Monte Alto était des plus importantes. Cependant les Français ne l'avaient nullement fortifiée d'une manière respectable, comptant sur la défense d'un bois épais et touffu, qui le couvrait, à ne laisser dégarnie qu'une bande à mi-pente vers le levant, en direction de la chaîne de l'Apennin. Ils munirent seulement deux ressauts à travers cette bande par des parapets circulaires, dont le plus grand admettait au plus une centaine d'hommes de front, nullement en situation de se procurer deux ordres de feux à agir en même temps. » — Devant ces deux témoignages concordants que reste-t-il des assertions des Mémoires de Masséna, p. 167 : « Le poste où l'on avait surtout déployé un luxe fort inutile de fortifications était celui de San Giacomo. Tous ses abords étaient retranchés et le Monte Alto, qui s'élève à l'ouest (sic, il est à l'est) de la chapelle et domine les sommités environnantes, en formait le réduit. Bien qu'il fût extrêmement escarpé, on l'avait couronné par un retranchement précédé d'un bon abatis. »

juin 1795. C'est sur ce poste que, le 25 à 4 heures du matin, débouche, par Colle Sebastiano, le général Cantu, avec les trois bataillons du régiment de Thurn, partis des environs d'Altare et précédés d'une division du 2e bataillon de Cari Staader. En môme temps, l'autre division de ce bataillon, cantonnée à Montefreddo, pousse de Mallare et de Bormida sur San Giacomo, le col del Pino et même la Madonna délia Neve, de fortes patrouilles qui, masquées par les bois, font craindre aux Républicains une attaque par des forces supérieures et les empêchent de dégarnir ces postes l. Cependant la colonne principale s'allonge peu à peu sur le versant oriental du Monte Alto, débordant les retranchements que le 1er bataillon de la 70e demibrigade, bien que renforcé par 100 hommes de la 99e et 300 chasseurs, est obligé d'évacuer successivement, sous le feu supérieur de l'ennemi, pour se réfugier au milieu du taillis où il risque d'être enveloppé.

En vain le général Cervoni, accouru de Calice, rallie autour de la chapelle de San Giacomo le 1er bataillon de la 101e demi-brigade, des fractions du bataillon de chasseurs et du 1er bataillon de grenadiers, pour tenter an retour offensif. Après quatre heures de combat, il est contraint de se replier, sans grandes pertes 2, sur les retranchements

1. Le récit des affaires de San Giacomo et de Melogno a été composé principalement au moyen des documents suivants : Arch. de Breil, pièces nom 242 et 248 : Relation de M. de Malausséna, d'une précision et d'une clarté remarquables. Lettres du comte d'Argenteau, le 27 juin, pièces just. nos 71 et 72. — Arch. de la Guerre : Lettres de Kellermann, les 26 et 28 juin ; du représentant du peuple Dumaz, le 26; du représentant du peuple Chîappe, le 28. Ordres de Kellermann et de Berthier, les 25, 26 et 27. Lettres, du 25 : de l'adjudant général Laserre, commandant à San Pantaleo, de Melogno à 6 h. et demie du mat.; du général Cervoni, commandant la brigade de gauche de la division Freytag, de San Giacomo, à 10 h. du mat.; de l'adjudant général Reille, attaché au général Cervoni, de Feglino. Lettres du 26 : de Masséna, de Melogno, à 10 h. du mat. ; de Laharpe, de Vado, à 6 h. et 8 h. un quart du soir ; de Masséna, de Melogno, à 2 h. du soir ; de l'adjudant général Saint-Hilaire, de l'état-major de Masséna, de Loano, à 10 h. du soir. Rapport du chef du 1er bat. bat. de la 70e, le 6 juillet. Relation du général Kellermann. — On a utilisé aussi, mais avec réserve, le placard imprimé, dont il a été déjà question, et qui forme la base des ouvrages de Jomini et du général Koch, aussi bien que le manuscrit du commandant du génie Paulinier. On ne sait où Pinelli, Storia Militare, p. 52î, a pu trouver qu'un bat. du rég. de Piémont aurait marché de Mallare sur Colla del Pino. Il n'y avait plus dans cette région aucune troupe sarde, pas même les milices du marquis Camerana, rappelées à Montezzemolo dès le 17 juin (Arch. de Breil, pièce n° 231 : Lettre de Colli à d'Argenteau).

2. Arch. de Breil : Relation de M. de Malausséna : « L'action ne fut pas meurtrière ; 100 h. au plus y périrent entre les deux côtés.»

délia Bastia, en avant de Feglino, avec la majeure partie Juin 1795des troupes. Le reste gagne le col del Pino, sans être poursuivi par les Impériaux, qui se bornent à occuper, vers 11 heures du matin, le col de San Giacomo ainsi que le Bric Praboe à l'ouest l.

Bien loin de compléter leurs succès, ceux-ci pillent le camp français, s'enivrent avec l'eau-de-vie qu'ils y trouvent, achèvent les blessés 2, mettent le feu à la chapelle qui, remplie de munitions, saute avec fracas ; puis, pris d'une terreur panique, ils se retirent en désordre, vers 4 heures du soir, sur Mallare. Les avant-postes français des retranchements délia Bastia s'en étant aperçus, gagnent, une heure plus tard San Giacomo, où le général Freytag, qui croit à une feinte de l'ennemi, les fait appuyer par quatre compagnies de chasseurs seulement. Aussi, à l'entrée de la nuit, le commandant de ce faible poste, entendant une vive fusillade sur sa gauche et craignant d'être enveloppé de nouveau, se replie-t-il, en sorte que, le lendemain matin, la brigade Cantu réoccupe le col sans difficulté 3.

Toute l'attention des Républicains était portée sur la Affaires

1 de Melogno,

position de Melogno qui, située à la tête du contrefort de le25 iuin- Finale, était encore plus importante à garder puisque sa perte aurait compromis la retraite de toute la division Freytag4. Cette position comprenait trois postes : à droite, celui de la Madonna délia Neve, fort de 500 hommes à

1. Arch. de Breil : Relation de M. de Malausséna : « La hauteur attenante à la gauche du col, exposée à être prise à revers et presque sans fortification, fut aussi abandonnée.»

2. C'est à cette occasion qu'a été échangée entre Kellermann et M. de Wins une correspondance, qui se trouve aux Arch. de la Guerre et est reproduite dans la Storia Militare de Pinelli, pièces just. n°9 4 et 5, p. 524, 695 et 696; il en est aussi question dans les Mémoires de Thaon de Revel, p. 279, et dans les Mémoires de Masséna, p. 180.

3. Mémoires de Masséna, p. 171. Dans les Arch. de la Guerre, il n'y a d'autre indication à ce sujet que le passage suivant de la lettre de Masséna à Kellermann, de Melogno. le 26 juin, à 10 h. du mat. : « Je n'ai eu de nouvelles de Saint-Jacques que très indirectes. Les derniers rapports de ce poste sont que ni l'ennemi, ni nous ne l'occupions. » — De son côté, M. de Malausséna (Arch. de Breil), dit : « Les Français réagirent encore à la faveur du brouillard contre Monte Alto ; mais cette action ne fut d'aucune conséquence. » D'après les Arch. de la Guerre, Berthier, de Finale, invite Laharpe à prendre en flanc l'ennemi avec les troupes du camp de Segno ; mais il est probable que ce général était lui-même trop occupé à faire face aux démonstrations des Autrichiens sur son front, pour exécuter cette diversion.

4. Arch. de la Guerre : Instructions des 9 avril, 24 mai et 4 juin.

juin n95. peine, se liait à San Giacomo par Piano dei Corsi K A gauche, un détachement à la tour du col de Melogno, remplissait le même objet à l'égard de Bardinetto. La Cascine ou Osteria di Melogno, mise en état de défense, en avant d'un retranchement armé de trois pièces, construit sur la Roccia délie Torrette 2, constituait le point central de la défense, confiée à deux bataillons, présentant un millier de combattants. Cette faible troupe fournissait une grand'garde de 100 hommes à peine 3 sur la montagne boisée de Settepani, dont la tête et les trois buttes qui l'environnent à quatre ou 500 mètres, dominent les hauteurs voisines 4.

Tel était l'objectif assigné au comte d'Argenteau, commandant, en l'absence du général Turkeim, les sept bataillons rassemblés à Ronco di Maglia. Deux restent en réserve à la baisse de Baltera ; les autres se mettent en

1. Arch. de la Guerre : Instruction du 9 avril : « Le général, qui connaît le pays, aura sûrement observé, comme moi, que le terrain considérable, qui se trouve entre Saint-Jacques et la Madone de la Neve, exige, aussitôt qu'il sera possible, l'établissement d'un poste intermédiaire sur un plateau des plus élevés de la crête de ces montagnes, formant la ligne. Le nouveau poste, à établir incessamment, sera soutenu par les troupes qui sont à Corbua (Carbuta) et que l'on fera même baraquer en avant de Corbua, lorsque la saison le permettra. »

2. Sur la carte sarde, l'Osteria di Melogno est indiquée au point marqué Cascina di Melogno, cote 947, sur la carte italienne, tandis que l'Osteria est figurée à 600 mètres à l'ouest. Roccia délie Torrette, de la carte sarde, est le sommet coté 987 de la carte italienne, sur lequel on voit nettement l'emplacement du retranchement qui, d'après M. de Malausséna, aurait eu 80 trabucs ou 240 mètres de longueur. Il y avait une pièce de 4 et deux pièces de 3.

3. Arch. de Breil : Relation de M. de Malausséna : 86 h. seulement.

4. La carte sarde ne donne qu'une idée très imparfaite de la topographie du mont Settepani, dont au contraire la carte italienne présente une figuration qui concorde parfaitement avec l'extrait suivant de la relation de M. de Malausséna : « Le mont Settepani existe sur l'Apennin, au point de séparation des têtes des deux Bormida, dominant tout ce qui l'entoure. Quatre buttes ou petits plateaux, différant peu du même niveau, le couronnent, situées de manière que trois, supposées aux extrémités d'un triangle isocèle, la quatrième serait à son centre de gravité. La plus grande distance entre elles excède de peu l'exacte portée du fusil, et l'on communique aisément de l'une à l'autre. De la disposition de ces buttes résultent trois fronts au mont Settepani, horizontés de manière qu'en faisant face au nord, la butte formant le saillant des deux autres se présente vers l'avenue du revers méridional de l'Apennin. De ce côté, elle commande à la position de Melogno, en tête du contrefort qui va se terminer en promontoire à la mer, au couchant de Finale. D'autre part, le front du nord de Settepani tient par sa droite à la chaîne des Langues, entre les deux Bormida, au moyen d'une vaste baisse, qui remonte à la position de Ronco di Maglia (Colla délia Baltera, de la carte sarde ; C. Ciapazzi, de la carte italienne). Par sa gauche, il domine le col de Melogno et tient tout à la fois à la chaîne centrale de l'Apennin et à celle des Langues qui se terminent à la Bormida, de même que le vallon d'Osiglia, dont ce front forme la tête. L'art, secondant à propos la force naturelle de Settepani, l'aurait rendu aisément inabordable et propre à être gardé avec peu de monde. La situation le rend la

Position principale des sites environnants. Cependant les Français, ne le prenant que pour avant-poste de Melogno, ne pratiquèrent sur son front que quelques bouts de retranchements, sans rapport entre eux, munirent tant seulement la moitié de la butte la plus reculée d'un parapet circulaire pour protéger la retraite. »

marche, le 24 juin à 9 heures du soir, en trois colonnes Juin 1795. précédées de détachements du corps franc Giulay 1 ; celle du centre par le contrefort qui sépare les deux branches supérieures du vallon d'Osiglia, les deux dernières suivant les crêtes qui limitent ce bassin.

Le 25 à 4 heures et demie du matin, elles abordent Settepani 2, dont les quelques défenseurs sont rapidement obligés de se rallier derrière un retranchement demi circulaire élevé sur le Bric Pellazza 3. Deux heures après, malgré un renfort de 120 grenadiers venus de la tour de Melogno, le chef de cette grand'garde, commandant Tobin, grièvement blessé, la voyant presque enveloppée, lui ordonne de se replier ; il reste prisonnier avec quelques soldats et deux officiers, blessés comme lui. D'Argenteau fait alors retourner le retranchement républicain, y place deux canons de montagne, pousse des détachements et des patrouilles en avant, puis rallie le reste de ses 4.000 hommes 4 sur la crête de Settepani. Avec ces forces restreintes et privé de nouvelles sur ce qui se passait à droite ou à gauche, il ne pouvait, sans s'exposer à perdre le bénéfice de son facile succès, marcher sur la position de Melogno, inaccessible de flanc et inattaquable de front sans une artillerie au moins égaJe à celle de l'ennemi5.

D'ailleurs, l'adjudant général Lasserre s'y était porté de

1. En rapprochant les indications des Mémoires de Masséna, p. 169 et 172, de celles des Arch. de Breil, on est amené à considérer comme très probable la répartition suivante : En tête de chaque colonne, une comp. du corps franc Giulay ; colonne de gauche, grenadiers Strassoldo, 433 h. : colonne centrale, rég. de Schmitfeld, 1.221 h. ; colonne de gauche, rég. Archiduc Antoine, 2.280 h.; total maximum : 4.522 h. Restant en réserve, rég. de Strassoldo, 2.280 h., sauf la division 2e major, qui est signalée comme ayant eu cinq h. tués et devait soutenir le bat. des grenadiers.

2. Arch. de Breil : Relation de M. de Malausséna : « ...déniant un à un par des sentiers et à travers les bois, et, quoique la colonne de droite dût parcourir un chemin beaucoup plus long que les autres, ayant à traverser le vallon d'Osiglia ; cependant elles arrivèrent à attaquer ensemble à une heure du jour. »

3. On désigne sous ce nom la butte allongée marquée, sur la carte italienne, par la courbe 1350, a mi-distance entre le mont Settepani, coté 1391, et la cote 1217, située sur l'arête descendant vers C. di Melogno.

4. L'adjudant général Laserre (Lettre du 25 juin, à 6 h. et demie du matin) compte 3.000 h. au moins à Settepani. Kellermann, dans sa relation, signale 4.000 h. à Settepani, le 27. M. de Malausséna donne 6.000 h. à Ronco di Maglia. D'après les situations des Arch. de Breil (pièces just. n" 63 et 64), il y aurait eu au plus 6.800 h., en ce dernier point, et 4.500 à Settepani.