CONQUÊTE D ONE1LLE , D ORMEA

Avril 1794. cje Gènes devant les soldats républicains, jette bientôt l'alarme dans cette ville1. Redoutant le même sort qu'en 1792, les citadins et les paysans des environs chargent leurs effets sur les mulets et s'enfuient ; en sorte que, le 8 à midi, on ne parvient à réunir à Santa Agata, sur la rive droite de l'Impero, que 90 milices sur 400 qui avaient été appelées 2.

Prise d'Oneiiie. Ce môme jour, les deux colonnes du général Mouret quittent Montalto et Castellaro, où elles ont passé la nuit. La première se porte sur Carpasio et est repoussée. La seconde débouche entre 2 et 3 heures de l'aprèsmidi au pied des contreforts du mont Rosa. Un bataillon engage la fusillade avec les milices et les refoule sur Borgo. Le reste des forces manœuvre de manière à attaquer de front, le long de la côte, tout en gagnant la vallée vers Ponte dei Capuccini. Voyant sa ligne de retraite ainsi menacée, le chevalier de la Place se replie par Saint-Bernard et Costa Rossa, d'où il monte sur la crête de la montagne qu'il suit jusqu'à Torria3.

Le lendemain, le générai Mouret poursuit les Piémontais en s'étendant sur sa droite, tandis que la colonne de Montalto, qu'après son échec il a rappelée à lui, enlève le col d'Acquarone, sur la rive droite de l'Impero, forçant ainsi les compagnies de Carpasio et de Villatalla à gagner Rezzo par Conio et le pas d'Aurigo. Exposé à être dé-

1. Arch. de la Guerre : Rapport de Dumerbion, le 25 mars. Il donne 4.000 émigrés, ce qui parait exagéré. — Arch. de Breil, pièce n° 91 g.

2. Arch. de Breil. pièce n° 91 g : rapport du chevalier de la Place, gouverneur d'Oneille. Les renseignements qui suivent, en ce qui concerne les Piémontais, sont tirés de ce rapport très long et très précis.

3. Arch. de la Guerre : Rapport du général Mouret, le 8 avril. Rapport de Dumerbion, classé au 14 avril. D'après l'état joint a ce rapport et un autre état semblable existant dans la correspondance inédite de Napoléon, on a trouvé à Ormea quatre pièces de 36, six de 17, deux de 14, une de 3 avec 100 boulets par pièce tout au plus ; 510 fusils, 65 barils de cartouches d'infanterie, 2.800m de poudre ; 300 pièces d'huile, 200 pièces de vin, 100 sacs de farine, 250 de blé, 300 qx. de salaison ; quelques tentes et quelques couvertures. — Arch. de Breil pièce n° 91 g. On voit ce qui reste de la légende créée par Jomini et les auteurs de Victoires et conquêtes sur « la formidable position de Santa Agata ». Il est à observer aussi que, dans son rapport, le général Mouret se garde bien de parler de l'échec de la colonne dirigée sur Carpasio, colonne qu'aurait dû rencontrer Masséna, le 9, si elle n'avait pas été ramenée vers Oneille.

bordé sur ses deux flancs, le chevalier de la Place bat en AvriI 1794retraite pendant la nuit de Torria sur San Bartolomeo.

Dans la matinée du 10 avril, il espère pouvoir s'y maintenir, grâce à une prise d'armes de la population de Borgomaro, qui réoccupe un instant le col d'Acquarone1. Mais, dans l'après-midi, voyant les flanqueurs de la division française d'Oneille avancer peu à peu sur sa gauche vers Cesio et le mont Verdina, apprenant le départ du lieutenant-colonel Leotardi de Rezzo, à la suite du mouvement de la division du Tanaro sur Mezzaluna, il prend, à 6 heures du soir, le chemin de Ponte di Nava. Il est si vivement pressé qu'il est obligé de sacrifier quelques sentinelles ; par son énergie, il triomphe de la mauvaise volonté des autorités génoises à Mulzo et Pieve di Teco et atteint enfin Ormea, le lendemain à 11 heures du matin2, tandis que les troupes de Mouret entrent en contact, à Conio, avec celles de Masséna.

Cependant ce général arrivait de sa personne à Oneille et y apprenait l'entier abandon de la principauté par l'ennemi et la plus grande partie de la population3. L'un des objets de l'expédition étant ainsi atteint, et, les neiges empêchant pour le moment de pousser à fond l'attaque du haut bassin de la Roya et du col de Tende, il n'y avait qu'à poursuivre l'offensive dans la direction du Tanaro, comme

1. Cette prise d'armes s'était faite à l'instigation de M. Amei, capitaine dans le régiment d'Acqui, en congé à Borgomaro (rapport du chevalier de la Place).

2. Voici, d'après M. de la Place, l'épisode de Pieve. «A quelque distance de Pieve, j'expédiai un officier à M. le commandant, pour le prévenir que j'allais passer avec trois ou 400 hommes ; que je n'avais pu, selon l'usage, faire charger les armes sur des mulets, n'en ayant pas trouvé et que je serais passé hors de la ville; que je me flattais que la République, ayant laissé passer nos ennemis armés, à notre préjudice, sur ces terres, elle ne pouvait pas désapprouver que le Roi, mon maître, eût les mêmes prérogatives. M. le commandant avait déjà expédié uu officier avec un piquet de 12 hommes, pour arrêter notre marche et nous intimer le devoir de lever les platines et de ne passer qu'à petits pelotons de 20 ou 30. Pour lors, j'allai moi-même parler à M. le commandant, qui ne voulait absolument entrer dans aucune de mes raisons. Comme je vis qu'il y avait du mouvement dans la ville et qu'il était fort aisé qu'elle s'armât, je crus couper court à toutes les difficultés et dis à M. le commandant que je lui avais annoncé frois à 400 hommes, mais que nous étions 4.000, que j'avais donné 1 ordre de lever les pierres et que je passerais. Ce nombre-là le mit à la raison et il me répliqua « Felice notte, signor cavalière », et nous passâmes hors de la ville. » Le chevalier do la Place cite avec éloges, le chevalier d'Arcogliere, le chevalier Matton, le lieutenant Dimonlide Cotter ('?), le chevalier Luzerne et M Depretis.

3. Koch, Mémoires de Masséna, t. I, p. 52. — Arch. de la Guerre : lettre de Masséna aux représentants du peuple, au commissaire ordonnateur et à Fiorella, le 10 avril.

32 CONQUÊTE D'ONEILLE , d'ûRMEA

Avril n94. il avait été prévu au projet d'opérations \ Toutefois les troupes étaient si dispersées et si fatiguées qu'il fallait quelques jours pour les réunir et les ravitailler. D'accord avec les représentants du peuple, Masséna donne des ordres en conséquence et détermine la composition des postes chargés de couvrir la ligne de communication.

offensive Le général Lebrun est renvoyé de la Tanarda à la baisse

des français © «/

!duSTanaro?e de Gio, où il prend le commandement de la 56e demi-brigade et de la compagnie franche corse, défendant les débouchés de Saorge, sur la rive gauche de la Roya2. Le général François a sous sa direction la 118e demi-brigade et le 3e bataillon des Hautes-Alpes, établis à Tanarda, Triora et Molini, pour surveiller les avenues de la Briga par le mont Marta et Colla Ardente, ainsi que 13 compagnies de la 46e, réparties entre les postes qui conduisent de la vallée du Giribonte dans celle de l'Aroscia, et se reliant au mont Fronte avec les troupes précédentes3. Le dépôt de Pigna, gardé par le 3e bataillon de la 100e demibrigade, qui a un détachement à Buggio, approvisionne ces 6.000 hommes4.

1. Koch, dans ses Mémoires de Masséna, p. 50 et 51, donne, entre guillemets, une lettre qu'auraient adressée les représentants du peuple à Masséna, le 9 avril probablement. Cette pièce n'existe pas aux Arch. de la Guerre et aucune des nombreuses dépèches de ce général, dont on a les copies, ne permet d'en contrôler l'authenticité. Cela est d'autant plus fâcheux que le ton de cette lettre est tout à fait étrange et contraste singulièrement avec ce qui subsiste de la correspondance des représentants du peuple aux armées des Alpes et d'Italie. Ils décidaient l'objet et l'époque d'une opération, indiquaient, le plus souvent, les troupes à y employer, prenaient même une part active à la rédaction du projet, mais n'intervenaient jamais au moment de l'exécution. En donnant des ordres, en effet, ils auraient perdu le droit de juger. Dans ce cas particulier et en tenant cette lettre pour authentique, si on la compare avec le projet d'opérations donné par Koch, aux pièces just.,p. 258, on accordera qu'il a dû. être très facile à Masséna de se justifier, ainsi qu'il est dit p. 52, puisqu'il s'était conformé strictement aux indications de ce projet. Il est étonnant que le général Koch n'ait pas fait cette remarque et plus extraordinaire encore qu'il paraisse» ignorer que, depuis le 5 avril, Masséna commandait toutes les troupes de l'expédition. Comparer, à ce sujet, les pages 42, où Masséna est désigné comme commandant la division du ïanaro seulement, et 52, où les représentants lui donnent la conduite de l'expédition.

2. Arch. de la Guerre : Lettres de Masséna. à Hammel et Lebrun, le 14 avril. Masséna se plaint que Lebrun soit venu à Tanarda ; c'était cependant en exécution d'ordres très positifs, donnés par lui le 9 avril, à Hammel, au commissaire Aubernon, et portés à la connaissance des représentants du peuple. C'était donc Hammel qui avait eu tort de venir à Molini, en ne laissant que deux bat. de la 56e à Gio. Une fois Lebrun revenu dans ce poste, avec le 3e bat. de cette demi-brigade, il y a devant Saorge 2.500 h. environ.

3. Le 3e bat. des Hautes-Alpes est laissé à Molini, en exécution d'un ordre de Masséna à Hammel, le 14 avril. La 118e a deux bat. à Tanarda, un à Triora. En y comprenant la fraction de la 46e, le corps du général François compte à peu près 3. 000 h.

4. Arch. de la Guerre : Lettre de Masséna au commissaire Aubernon, le 9 avril, et à l'adjoint aux adjudants généraux Bailet, le 24.

Le général Hammel doit rallier le reste de la division de Saorge à Taggia1, non loin d'Oneille, où cantonnent un bataillon de la 117e et deux de la 99e demi-brigade, sons les ordres du général Cervoni2. San Lazzaro, dans la haute vallée de l'Impero, est assigné comme point de rassemblement aux autres corps de la droite, du centre et de la réserve, qui présentent ensemble un effectif de huit à 10,000 hommes, le 14 avril3, et se portent, le lendemain, aux environs de Pieve cli Teco, en une seule colonne4.

Ces délais avaient permis aux Austro-Sardes de prendre quelques dispositions défensives dans la vallée du Tanaro. Arrivé, le 11 avril, à Ormea5, le général d'Argenteau se proposait de répartir le long de la frontière génoise les 10

Avril 1794.

Dispositions défensives du général

d'Argenteau.

1. Arch. de la Guerre : Lettre de Masséna, le 14 avril. — On peut encore noter, à propos de cette lettre, une erreur de Masséna semblable à celle qui est signalée ci-dessus, note 2.— Dans cette lettre du 14 avril, Masséna donne à Hammel l'ordre de réunir ses troupes à Taggia et de venir, de sa personne, à Oneille, pour y recevoir des ordres. Cependant, le 18, il lui écrit qu'il n'a pas voulu lui dire de venir seul a Oneille. Le reste de la division comprend simplement le 1er grenadiers et le 2e d'infanterie légère, soit 1.200 h.

2. Arch. de la Guerre : Lettres de Masséna à Cervoni, le 18 avril.

3. Le chiffre exact est assez difficile à établir. Masséna indique successivement, 6 à 7.000 h., le 13 avril, à Haller, 8.500 h., le 14 avril, h Dumerbion. D'autre part, si l'on veut calculer cet effectif, en prenant pour base l'état du 5 avril (pièce just. n° 6), on est quelque peu embarrassé, pour déterminer, d'une façon certaine, les corps ayant pris part à l'expédition du Tanaro. C'est, en comparant soigneusement toute la correspondance de Masséna du 6 au 21 avril, que l'on est parvenu à fixer l'emplacement des troupes donné dans les deux paragraphes précédents et à en déduire, pour la colonne marchant à Ormea, la composition suivante : division de droite, généraux Mouret et Bruslé : 3e infanterie légère, 19e demi-brigade , deux bat. des 101° et 117e, soit 5.123 h.; division du centre, général Laharpe : 1er infanterie légère, 5e grenadiers, 5° des Alpes, 11 compagnies delà 46e , soit 2.966 h.; réserve : 21e demi-brigade, un bat. de la 99e, soit 2.310 h.; total : 10.399 h., d'après l'état du 5 avril; mais il ne serait pas étonnant qu'il y eût eu une diminution de 15 à 1.800 h.

4. Il ne peut y avoir aucune incertitude à ce sujet, vu la précision des ordres donnés et l'habitude des rassemblements préalables, dont on a vu un exemple, le 5 avril au soir. On voit bien, par la lettre de Masséna à Cervoni, le 18 avril, qu'ii y a un bat. àMendatica; mais ce bat,, qui appartient à la 99" demi-brigade, n'a dû être dirigé sur ce point que le 16 ou le 17, en partant de Pieve di Teco, sans quoi on ne s'expliquerait pas l'ordre donné le 15, àFiorella,de surveiller la droite de Mezzaluna. D'ailleurs les Républicains connaissaient fort mal le pays, ainsi que le prouvent leurs rapports si peu précis et la curieuse aventure racontée par Roguet (tome 1, p. 132), de la 21e demi-brigade se rendant de Garessio au colle San Bernarda par lntrapa, le col de San Bartolomeo, Nasino, Zuccarello, Cerizola et employant ainsi plus d'une journée pour gagner une position distante d'une demi-heure du point de départ. Il s'en faut donc de beaucoup que les généraux Masséna et Mouret soient partis de Molini et Triora pour franchir le contrefort entre Giribonte et Taggia, ainsi que le raconte Koch, t. l,p. 53. C'est une erreur aussi que d'indiquer, p. 52, le général Lebrun comme faisant partie du corps expéditionnaire du Tanaro.

5. D'après la pièce n° 87 des Arch. de Breil, d'Argenteau ne serait arrivé à Ormea que le mardi de la semaine sainte, c'est-à-dire le 15 avril. Cette indication est inexacte, attendu que, d'après sa relation (Arch. de Breil, pièce n° 68), le capitaine de Maulandi, parti à pied, le 11 avril, à 10 heures du matin, du col de Tanarello pour Ormea, et revenu à la Briga le 13 au soir, en courant la poste « à bidet » par Ceva et Mondovi, n'a pu voir le général autrichien que dans la nuit du 11 au 12. D'autre part, il résulte d'une lettre de d'Argenteau, le 14 avril [Arch. de Breil, pièce n" 84), que le 13 au soir, il a reçu à Ormea le capitaine de Malaussena, envoyé par Colli pour lui proposer d'attaquer Rezzo de concert. D'ailleurs, dans cette même pièce nn 84 des Arch. de Breil, il y a une lettre écrite d'Ormea, le 12 avril, par le capitaine Gadolini des Grenadiers autrichiens, au nom du comte d'Argenteau, pour le baron de Wins.

34 CONQUETE D'ONEILLE, d'oRMEA

Avril 1794. bataillons dont il devait disposer peu à peu1, de manière à relier le corps piémontais de Colli dans la Roya avec les Autrichiens de Wallis, en marche d'Alexandrie sur Cairo. Ce dernier point serait gardé par un bataillon de Mondovi et 200 milices, l'autre bataillon du même régiment s'installant avec le corps franc de Giulay à Murialdo, pour garder, de concert avec lui, la partie supérieure des deux Bormida. Le 1er bataillon de la légion légère est envoyé au col de San Bernard o et détache 60 hommes à Bardinetto, où se réfugient les milices de Loano. Un bataillon et quatre compagnies du régiment de Caprara resteront en réserve à Garessio, tandis que le reste des forces occupera la haute vallée du Tanaro jusqu'à Upega 2.

D'Argenteau ne tarde pas à comprendre que ces forces sont insuffisantes pour défendre contre une vigoureuse agression un pays aussi étendu et aussi facilement accessible3. Il demande des renforts à de Wins, pour couvrir sa gauche,engage Colli à le soutenir, sur sa droite, en prenant l'offensive et, dans les journées des 14 et 15 avril, se prépare à résister à Ormea et Ponte di Nava. Le régiment de Lombardie est placé derrière une batterie construite sur la rive gauche du Tanaro et armée de deux canons, battant le grand chemin du col de Nava dans le défilé formé par les rochers de Lanzata et du Pizzo, où 150 hommes se retranchent4. Le 2e bataillon de la légion légère, réduit par les

1. Le général d'Argenteau avait précédé ses troupes et ne trouvait à Ormea, le 11, que les deux bat. de Lombardie et le bat. de la légion légère venu d'Oneille avec les milices de ce pays. Le 15, arrivaient deux compagnies des grenadiers Strassoldo, suivies des deux autres, le lendemain, de grand matin (Arch. de Breil, pièce n° 87). Quant au 1er bat. du régiment de Mondovi, il était encore dans la vallée de la Vésubie et ne devait la quitter pour se rendre à Cairo, qu'après l'arrivée du 2e bat. de chasseurs destiné à le relever. (Lettre du général de Wins, le 7 avril, Arch. de Breil. pièce n° 70 g).

2. Arch. de Breil, pièces nos 68, 82, 84, 87, 88. Le projet de disposition est donné par le capitaine de Maulandi et résumé dans la pièce n» 82.

3. Arch. de Breil, pièce n° 84. Ces forces présentaient un effectif de 3.765 fusils, non compris 12 à 1.500 miliciens.

4. Arch. de Breil, pièce nos 87 et 88. L'auteur inconnu de la première relation indique les postes de « Rocca Lanza et Rocca Ferrara, à gauche et à droite du défilé ». Or d'après la carte sarde, ces deux points Roccia Lanzata et Roccia Ferraira, sont à gauche du défilé pour un observateur piémontais. L'auteur inconnu également de la seconde relation dit que : « sur la droite du Tanaro, on avait pratiqué un chemin pour monter sur le rocher à droite du défilé Nava, qui arrivait sur une roche inaccessible ».

combats livrés dans la principauté d'Oneille et affaibli par Avril n94. les détachements envoyés à Viozene et Carnino, est dispersé sur la crête entre le mont Ariolo et Balzi délia Crocetta1. 600 miliciens, au premier de ces points, 100 ou 200, au second, gardent les sentiers qui, venant de Pieve di Teco et de Caprauna, se réunissent au pont de Cantarana, occupé par quatre compagnies des grenadiers Strassoldo, qui tiennent les hauteurs de la rive gauche du Tanaro 2. Enfin deux compagnies des Croates de Giulay, rappelées de Murialdo, vont soutenir le bataillon de la légion étrangère à Colla di San Bernardo, qui paraissait menacé3. En effet, pour donner le change à l'ennemi, le chef de brigade Laffon et deux bataillons de la 99e demi-brigade, s'étaient dirigés, le 11, d'Oneille sur Loano, qu'ils occupaient le lendemain4. Le 16, de grand matin, Masséna se porte de Pieve di Teco sur Ormea.

Un bataillon de la 99° demi-brigade, faisant partie de la combat

de

réserve, va à Mendatica, pour surveiller le débouché du col Ponte di N de Tanarello et entrer en relation avec les troupes d'Andagna et de Triora5. La brigade Laharpe se porte, par le chemin du col de Nava, à l'attaque du mont Ariolo, que les défenseurs abandonnent sans combat, vers 10 heures du

1. Ce point est désigné de la façon suivante dans la pièce n° 87 des Arch. de Breil : « poste de Fontagnon, sur le contrefort entre le col du Frasso et Colla Bassa di Castello ». Dans la pièce n" 8S des mêmes Arch., il est dit : « l'ingénieur Martonitz avait choisi un autre point de défense sur la hauteur de Fontanion, en tête du vallon de Caprauna et de Cantarana ». Ce nom de Fontanion vient sans doute du ruisseau de Fontana Fredda qui, d'après la carte sarde, descend du Passo Prealo. Enfin les ordres de Masséna du 16 avril (Arch. de la Guerre), désignent ce même point sous le nom du rocher de Capraunetta.

2. Arch. de Breil, pièce n03 87 et 88. D'après la première, le commandant Léotardi serait également resté au pont de Cantarana avec 30 h. de son bat. de la légion légère.