Batailles navales, par Troude, t. II, p. 366 et

En effet, passant outre aux observations de Jean Bon Mars 1795- Saint- André1, Ritter et Saliceti avaient ordonne, le 3 février, de procéder à rembarquement du corps expéditionnaire, bien que les transports ne fussent pas suffisamment aménagés. Informé alors de la teneur des instructions du gouvernement par le représentant du peuple Letourneur de la Manche, qui devait l'accompagner, le contre-amiral Martin avait cru de son devoir de faire remarquer qu'il serait préférable de laisser le convoi sur rade jusqu'à ce que l'escadre eût rencontré et combattu l'ennemi 2.

Le comité de Salut public, consulté, s'était rallié à cette gortL'|f ^on manière de voir, et, le 2 mars, les 15 vaisseaux avaient quitté Toulon, en trois colonnes, encombrés par 5,100 hommes de garnison, indépendamment de 2,400 soldats embarqués pour seconder les 2,724 matelots qu'on avait pu réunir. L'escadre anglaise croisant le plus souvent entre la Corse et les côtes d'Italie, c'est vers ces parages que se dirige le commandant de l'escadre française.

Le 8 mars, deux frégates s'emparent du vaisseau anglais de 82 canons le Berwick, qui venait du golfe de Saint- Florent. Le 11, les découvertes françaises signalent l'approche de l'ennemi, fort de 24 voiles. Informé de la sortie de l'escadre de Toulon, le vice-amiral Hotham, successeur de lord Hood, accourait de Livourne avec 14 vaisseaux3. Pendant deux jours, la brume enveloppe tous les bâtiments, louvoyant à trois lieues environ au large du cap Noli.

Le 13, apercevant quatre vaisseaux ennemis fort en cd°umcbaat {?]? l avant des autres, le contre-amiral Martin cherche à les couper, sans pouvoir parvenir à les atteindre, à cause de

1. Arch. de la Guerre : Lettre de Jean Bon Saint-André, le 29 décembre 1794.

2. Pour les détails des deux combats du cap Noli et des îles d'Hyères, consulter les trois ouvragés précédemment cités, du comte Poujet, du vice-amiral Jurien de la Gravière et de Troude, qui présentent toutefois quelques divergences.

3. Arch. de la Guerre : Bulletins hebdomadaires de Berthelet, consul français à Livourne, les 2 et 14 mars. L'escadre anglaise, forte de 12 vaisseaux, partie de Saint-Florent, arrive à Livourne en assez mauvais état, le 24 février. Lord Hood rentre en Angleterr» en octobre 1794.

Avril 1795. ]a faiblesse de la brise. Entre 6 et 7 heures du soir, le vent devient plus fort ; le Mercure, démâté de son grand mât de hune, se sépare de l'escadre et se dirige vers le point de ralliement assigné, le Golfe Juan. Dans la nuit suivante, deux autres vaisseaux, le Ça-Ira et la Victoire s'abordent, et, le lendemain matin, le premier, privé de ses mâts, se trouve entre les deux escadres, sans pouvoir bouger.

Il est canonné successivement par une frégate et un vaisseau anglais1, puis secouru, vers 11 heures du matin, par la frégate la Vestale, qui le prend à la remorque, enfin dégagé, dans l'après-midi, par l'escadre qui, en se rapprochant, oblige le vaisseau à s'éloigner. Toutefois, au cours de cette manœuvre, les ordres étant mal compris et mal exécutés, le désordre se met dans les bâtiments français, que la faiblesse de la brise empêche de rallier pendant la nuit.

Le 14 au lever du jour, le contre-amiral Martin constate l'absence du Sans-Culotte, qui s'est égaré et qui, chassé le lendemain par l'ennemi, se réfugie à Gênes. Des 13 vaisseaux qui restent, deux, le Ça-îra, sans mâture, et le Censeur, qui le remorque, sont très en avant des 11 autres, que le calme paralyse ; ils mettent toutefois hors de combat les deux premiers vaisseaux anglais qui les approchent 2.

Aidés par le vent, V lllustrious , le Vengeur, VAgamemnon et la Princess Royal, portant le pavillon du vice-amiral Goodall, s'avancent pour les remplacer. De son côté, le contre-amiral Martin fait en vain tous ses efforts pour amener le reste de ses forces sur le théâtre de la lutte. Un seul vaisseau, le Timoléon, saisit les intentions de son chef, qui est bientôt obligé de le rappeler, laissant le Ça-Ira et le Censeur amener leur pavillon, après une lutte héroïque3.