OPÉRATIONS DE GUERRE

L'intention du comité et le bien-être de l'armée exigent que celle-ci fasse tous ses efforts pour ouvrir une communication libre avec Gênes.

Vous avez vu par la lettre que j'ai adressée aux représentants du peuple près cette armée, et dont ils vous auront sûrement fait part, les raisons majeures qui ont déterminé le général Kellermann et moi à suspendre l'attaque projetée sur les ennemis jusqu'à l'arrivée des renforts des Pyrénées. Comme mon but doit être de couper l'armée piémontaise d'avec l'armée autrichienne et de forcer la droite des Autrichiens à abandonner les hauteurs de Saint-Bernard, Mélogne et Saint-Jacques, et par conséquent Vado, le général Kellermann et moi, après de mûres réflexions, avons pensé que ce serait compromettre le salut de l'armée que d'attaquer avant l'arrivée d'un aussi puissant renfort, et, quoiqu'en fait de guerre l'on ne puisse jamais être absolument sûr du succès, les probabilités doubleront au moins en notre faveur, lorsque nous serons en parité de forces avec l'ennemi. Le retard mis dans cette opération est donc absolument nécessaire, tant pour assurer nos subsistances et nous donner les moyens de pousser en avant, que pour attendre l'arrivée des renforts qui seront rendus sur les points d'attaque à la fin de ce mois.

Mais dans l'hypothèse où j'aurais vaincu l'ennemi et l'aurais forcé à évacuer la Rivière de Gênes, il est nécessaire que vous me fassiez part de vos intentions sur la suite que vous voulez donner aux opérations de cette armée. Il est de mon devoir de vous conjurer de prendre en considération l'état de pénurie et d'affaiblissement où sera cette armée, même après la victoire.

Quand même les subsistances, les moyens de transports en tous genres, l'équipement et l'habillement seraient tels qu'ils devraient être, je vous dirai, citoyens représentants, que les points sur lesquels nous pousserons l'ennemi ne seraient point ceux que j'avais choisis pour faire une campagne d'hyver, à moins que le roi de Sardaigne et la république de Gênes ne fussent au moins neutres. Car la difficulté des communications sera telle pendant l'hiver, qu'il sera impossible à cette armée d'avoir des succès qui puissent lui assurer en même temps des quartiers d'hiver pour la refaire. La prise de Céva, qui est peutêtre possible, ne pourrait même nous les assurer. Il faudrait encore prendre Alexandrie et sa citadelle, opération très difficile en tout temps, et que je regarde comme impossible pendant l'hiver, quand même toute notre artillerie de siège pourrait passer par Gênes et la Boquetta. Je vous ai mandé déjà plusieurs fois, pendant que je commandais l'armée d'Italie, que je regardais comme une mesure antimilitaire de porter le théâtre de la guerre dans l'Alexandrin. Les communications sont trop longues et difficiles en été ; et j'ose dire impossibles en hiver pour faire une campagne d'hyver. Par où ferez-vous passer votre artillerie de siège ? Car les Génois ne vous livreront sûrement pas le passage de la Boquetta et les Anglais n'en permettraient pas également le transport par mer. Cependant, pour assurer vos quartiers d'hyver, si vous portez le théâtre de la guerre dans cette partie, il faudrait au moins être maître de Céva et d'Alexandrie.

Si je parviens à chasser les ennemis de la Rivière de Gênes, m'autorisez-vous à me saisir de la forteresse de Savone, en partageant sa défense avec les Génois, ou sans les Génois, s'il n'y veulent point consentir? Tels sont les objets sur lesquels je vous demande des ordres et une instruction qui puissent rêglerma conduite. Quelle quesoit votre détermination, j'exécuterai vos ordres avec tout le zèle dont je suis capable, quelque difficiles que soient les entreprises dont vous me chargerez. Je voudrais pouvoir compter sur le secours des administrations, autant que sur le courage indomptable de la brave armée dont vous m'avez confié le commandement. Mais je vous avoue que mon âme serait mortellement affectée de voir de si braves gens mourir de faim, de froid et de misère.

Les représentants du peuple et moi faisons tous nos efforts pour réorganiser les administrations, former des magasins et donner des secours à l'armée. Si nous y parvenons, je crois avoir des espérances bien fondées sur le succès des opérations méditées.

Salut et fraternité,

Schérer.

Je vous remets ci -joint copie de la lettre que j'ai écrite aux représentants après toutes les conférences tenues avec le général Kellermann.

Archives de la Guerre. N° 83 Classé au 23 novembre 1795.

Réflexions sur la bataille de Loano et le combat de Garessio qui en fui la suite.

La bataille de Loano peut être rangée au nombre des grandes batailles qui ont honoré les armées françaises dans cette guerre mémorable. Jamais champ de bataille plus bizarre ne fut donné à une armée. De la droite à la gauche, il y avait 10 mortelles lieues ; l'armée française, très inférieure en nombre, était séparée de l'armée austro-sarde par un ravin profond. L'ennemi avait préparé et choisi sa position depuis quatre mois ; il l'avait fortement retranchée et garnie de canons de tous calibres. Le succès d'une attaque générale sur son front était tellement problématique que l'on pariait ouvertement à Gênes et à INice que l'armée française, manquant d'ailleurs de tout, n'attaquerait pas ou serait battue. Mais la bravoure et l'intrépidité des troupes, les manœuvres savantes et hardies des généraux en décidèrent autrement. 11 est vrai de dire aussi que l'ennemi fit plusieurs fautes avant et pendant la bataille, qui contribuèrent aux brillants succès de cette journée.

La première faute que fit l'ennemi avant la bataille, fut d'avoir choisi la position qu'il occupait et qui a été décrite, de préférence à celle de Finale, Gorra, Saint- Pani al èon, Melogno et Settepani, au moyen de laquelle il se liait parfaitement avec l'armée piémontaise occupant Sp in ardo, La Planette, Saint -Bernard et Prayrondo. Si l'ennemi a\ait occupé cette position, il me réduisait à une attaque générale et directe sur son front, et le succès en aurait été douteux, parce que, pouvant soutenir, avec facilité et toujours par les hauteurs, tous les points de cette ligne, beaucoup plus courte que celle qu'il choisit, il pouvait opposer partout des forces presque doubles de celles que j'aurais employées ; sa retraite, en cas d'échec, était sûre, en longeant de Melogno les hauteurs qui, par la Madonna délia Neve et le col del Pino, viennent aboutir à Saint-Jacques.

Il eût été très difficile, pour ne pas dire impossible, de le débusquer des hauteurs de Melogno et Settepani. qui forment la crête des hauteurs de tout l'Apennin. Cette position, si la ligne était forcée, Wallis, qui, en l'abscence de de Wins malade, commandait l'armée autrichienne, y comptait si bien, que, le soir même de la bataille, au moment où il se retirait sur les hauteurs de Finale, il envoya à Melogno un officier de son état-major pour s'aboucher avec le général d'Argenteau. Cet officier fut pris par les troupes du général Masséna qui, après avoir battu d'Argenteau à Roccabarbona et à Bardinetto, avait ordre, sur toute chose, de s'emparer de ces fameuses hauteurs avant l'ennemi et qui l'exécuta avec une bravoure et une intelligence qui lui fit le plus grand honneur.

La deuxième faute que fit l'ennemi, fut d'avoir partagé son armée en trois corps principaux, trop éloignés l'un de l'autre pour pouvoir se secourir efficacement. L'armée piémontaise, forte de 24.000 hommes, fut contenue par 7.000 hommes au plus ; il n'osa rien détacher sur sa gauche pour soutenir d'Argenteau qui, attaqué par ses deux flancs, se vit, dès le commencement de la bataille, isolé et séparé de l'armée

piémontaise et autrichienne. Sa défense à Roccabarbona et à Bardinetto, quoique longue et vigoureuse, ne lui servit qu'à lui faire tuer et perdre du monde et tout son canon, parce qu'en même temps je faisais couper sur le Monte Calvo l toute communication avec lui par les troupes de la division Augereau. 2.400 hommes étaient insuffisants pour lier le corps de Devins et d'Argenteau. Les 800 Républicains de la 39e demi-brigade et d'un bataillon de l'Ardèche 2, ayant gagné par une marche hardie et très difficile la sommité de Monte Calvo et redescendant comme un torrent sur ces 2.400 hommes, suffirent pour les mettre dans une déroute complète. Cependant, si le corps d'Argenteau s'était replié à temps sur les hauteurs de Settepani et Melogno, l'ennemi, quoique battu sur tout son front, me forçait à lui livrer une seconde bataille plus meurtrière que la première. D'Argenteau, s'étant retiré sur le camp retranché de Céva, les Autrichiens n'eurent d'autre parti à prendre qu'à évaquer la Rivière, ce qu'ils firent en longeant la côte jusqu'à Savone, et de là, gagûant le chemin de Carcare à Dégo et Acqui. Si l'armée française avait pu avoir du pain et qu'elle n'eût pas marché ou combattu pendant 26 heures, ce corps d'armée lui même qui se retirait par Savone et qui perdit beaucoup de monde dans sa retraite, eût été totalement détruit.

Les Piémontais firent une troisième faute, encore plus capitale, dont l'armée française les eût certainement châtiés d'une manière terrible, si elle avait eu du pain. Mon projet était de faire attaquer à dos, par 12.000 hommes, l'armée piémontaise, tandis que le général Sérurier l'attaquerait de front, le lendemain, au plus tard le surlendemain de la bataille, si celle-ci avait eu l'ineptie de garder ses positions après les déroutes des Autrichiens, et elle commit cette faute. L'armée piémontaise ne dut son salut qu'à cette impossibilité et, à peine eus-je fait marcher 4.000 hommes sur Calissano, qu'elle s'empressa de se replier, ce qu'elle n'eut certainement pas fait sans une déroute totale, si j'avais pu la faire attaquer par 12.000 hommes, deux jours plus tôt.

L'armée française, dans cette mémorable journée, mérita bien de la patrie à double titre : car elle vainquit un ennemi presque du double supérieur, couvert de retranchements, de rochers et de canons ; elle supporta la faim et le froid avec une constance héroïque, après 26 heures de marche et de combat ; et elle fit perdre à l'ennemi, dans une seule journée, 25 lieues de terrain et lui fit près de 6.000 prisonniers et lui prit près de 100 pièces de canon, dans un terrain dont l'imagination la plus exercée aux batailles ne peut se former une idée.

Signé: Schérer.