François de Chevert, l'illustre homme de guerre qui

général, se porte de sa personne à la brigade de Picardie ; il étoit muni d'ordres pour la faire marcher, de même que celle de Navarre qui tlevoit y être jointe et devoit être en marche pour cette jonction ; mais, éloignée de celle de Picardie, il lui falloit sans doute du temps, vu qu'elle étoit campée à la droite de la seconde lisrne. Comme on l'attendoit, il se passa un petit événement, que je suis bien aise de rapporter, pour qu'en pareille circonstance on puisse se déterminer comme on le fit alors, car le contraire auroit pu avoir les suites les plus fi'icheuses le jour (le la bataille.

La brigade de Picardie, sous les armes et en bataille, attendant celle de Navarre, toutes deux devant être chargées ce jour-là de l'opération d'attaque, il prend fantaisie au général Chevert d'ordonner que cette brigade soit disposée par piquets de cinquante hommes, comme il étoit d'usage et l'est encore, formés à raison de trois hommes par compagnie (la forme des troupes aujourd'hui en deraanderoit six). Cette proposition fut trouvée des plus singulières, et pas un capitaine qui ne se dît : « Comme aujourd'hui je combattrai avec trois hommes seulement de ma compagnie sur cinquante, tous les autres me seront inconnus et, de la part de tous ces inconnus, je le serai aussi ; nulle confiance de part et d'autre ; je serai privé de montrer le bon exemple à des soldats que j'ai tâché de former bons pendant sept ans de peine ; privé dans

engagé à quinze ans, conquit tous ses grades par des actions d'éclat, notamment au siège de Prague, et mourut lieutenantgénéral et grand-croix de Saint-Louis en 1700.

l'action de nommer tel ou tel que je connois plein de courage, de veiller sur la conduite de tel ou tel qui n'a joint les drapeaux que depuis quatre mois, et d'autres un an auparavant comme recrues ; plus sous mes yeux des soldats du village, de la ville, ou des campagnes voisines que j'habite ! » Ajoutez à toutes les fâcheuses réflexions que chacun se faisoit d'un pareil ordre celles qui dévoient rouler dans la tète de chaque soldat, dont chacun d'eux alloit se trouver avec quarante-sept compagnons de différentes compagnies, dont la plupart ne se connoissoient que par l'uniforme ; de plus, pas un officier de ceux qui avoient servi sous le génie du regretté maréchal de Saxe, dont la guerre présente renouveloit le poids de sa perte, qui ne vît la réputation de la brigade de Picardie compromise par la formation qu'avoit ordonnée le général Chevert.

M. de Bréhant ^ un des valeureux colonels de l'armée et qui commandoit le régiment, étoit à la droite avec M. de Chevert ; au bourdonnement que cet ordre occasionna, il quitta le général et vint pour voir ce qui en étoit. J'étois chef de peloton, ayant pour adjoint le comte de Blou -, officier du

1. Marie-Jacques, marquis de Bréhant, vicomte de Lisie, seigneur en partie de la ville de Saint-Brieuc, etc., lieutenant au régiment de Nicolay dragons en 1724, brigadier en 1748, colonel de Picardie, en 1749, maréchal de camp en 1761, mort vers 1765. Il fit toutes les campagnes d'Allemagne de 1734 à 1761, de Flandre de 1742 à 1745 et d'Italie de 1747 à 1748.

2. Jean-Louis de Blou de Chadenac, né en 1735 à Thueyts en Vivarais, lieutenant dans Picardie en 1746, capitaine en 1755, lieutenant-colonel du régiment de Troyes en 1771, puis du régiment de Piémont en 1776 et chevalier de Saint-Louis en

lis CAMPAGNES [1757]

pays de Vivarois oomme moi, qui est aujourd'hui lieutenant-colonel i\u légiment de Piémont.

Je suis un des premiers qui voient M. de Bréhant venir à nous. Ce chef avoit pour moi de l'amitié et une certaine confiance, que j'avois acquise par mon attention à penser comme lui, par mon zèle dans l'exécution de ses ordres de paix, par mon désir ardent de me trouver pendant la guerre à même de continuer mon bon propos sur tous les objets qui intéressoient le Roi ^

Je m'avance et lui dis : « La formation que M. de Chevert veut donner à votre régiment est généralement désapprouvée de tout le monde ; nous connaissons tous que l'on prend cet ordre dans les tranchées, pour des considérations contraires au bien du service. (On se formoit ainsi pour éviter qu'une compagnie, qui appartenoit au capitaine, ne

1. Nous croyons devoir mettre en note le résumé d'une digression qui tient huit pages du manuscrit et dans laquelle l'auteur développe des considérations assez obscures sur l'avancement. En temps de paix « les officiers généraux de la Cour » sont employés de préférence k ceux qui sont « parvenus à ce grade après de longs services » et qui sont « délaissés comme un manteau dont on ne fait plus d'usage lorsque le temps est serein ». Le ministre a cependant raison de favoriser les premiers parce qu'ils sont plus jeunes. Mais les officiers qui sauront ne pouvoir avancer cesseront d'étudier. Il ne faut pas placer « une barrière trop forte » entre la noblesse de cour et « celle qu'on nomme de province, qui est la plus nombreuse... pour que le corps de la noblesse n'en fasse qu'un et qu'une fâcheuse jalousie ne la partage... Un de nos grands rois a pris pour devise un soleil, ce soleil doit luire pour tout son peuple ». La seconde noblesse n'a fourni qu'un maréchal, le maréchal de Vaux (Noël deJourda, comte de Vaux, né en 1710, maréchal de France en 1783, mort en 1788).

fût dans le cas de trop souffrir..., car celte compagnie écrasée ruinoit son capitaine s'il échappoit au danger.)... Mais aujourd'hui, avec la formation que le général vient d'ordonner au régiment, après sept ans de paix, alors que les deux tiers au moins des soldats sont nouveaux et n'ont vu brûler de la poudre qu'à l'exercice de paix, vous devez vous attendre à voir leur honneur compromis. Cette phalange, la première françoise, fera peut-être aujourd'hui sa première faute...; le colonel se fera tuer, et avec lui cinquante ou soixante officiers..., mais le sang de ces braves ne suffira pas pour laver la tache... ; elle durera autant que la monarchie. Vous êtes le chef et votre honneur en est le premier ^ ! »

Au même instant, M. de Bréhant est environné par quarante officiers et je dois dire que la composition en étoit parfaite, que l'intelligence pour la guerre y dominoit. Le bon, honnête et brave M. de Bréhant passoit ses étés avec nous ; depuis sept ans nous nous préparions avec lui à la guerre, dans nos conversations, dans nos promenades voilà pourquoi

nous prîmes la liberté de lui dire notre opinion. Il fut de notre avis et alla rejoindre M. de Chevert pour lui dire la peine qu'occasionnoit au régiment la formation qu'il vouloit lui donner.

La réponse de M. de Chevert ne fut pas fort conséquente ; il allégua que, lorsqu'il voudroit faire marcher cinquante ou cent hommes du régiment,

1. Nous avons cru devoir supprimer de longs passages de ce discours, dont l'imagination de l'auteur a certainement augmenté beaucoup les dimensions réelles.

120 CAMPA.GNES [1757]

il seroit sûr, en faisant marcher un ou deux piquets, de la justesse de la composition .

M. de Bréljant vint donc nous rejoindre au moment où, par impatience, notre peloton, qui s'étoit grossi de plusieurs autres officiers, alloit à lui. 11 nous fit part de la réponse du général, à quoi unanimement nous ripostâmes de dire au général que, lorsqu'il aura besoin de cinquante ou cent hommes, d'ordonner à une ou deux compagnies de marcher et que, quoiqu'elles fussent réduites par les détachés ou malades à trente hommes sous les armes, nous répondions tous d'en tirer le service de cinquante. M. de Bréhant se rendit à notre désir.

La brigade de Navarre, qui devoit nous joindre, ne paroissant pas, M. de Chevert prit le parti de lui envover un aide de camp, pour qu'il eût à la diriger sur le point de réunion qu'il lui indiqua. Celle de Picardie se mit en marche, ses quatre pièces de canon à sa tête, sans autre équipage que les valets montés (ce jour étoit le 25 juillet 1757). Après avoir parcouru trois quarts de lieue de plaine, elle gravit une hauteur assez roide dont la sommité étoit couverte de bois. Cette hauteur tenoit à d'autres, pas plus élevées, mais formoit une forêt de demi-lieue de large, assez claire et toute en bois de haute futaie. L'on mit des petites troupes en avant et sur les flancs, car nous n'avions pas un homme de cheval. Notre marche se fit avec beaucoup de sécurité, tant il s'étoit répandu et accrédité que les ennemis étoient bien éloignés de vouloir hasarder une bataille ; et le général Chevert étoit dans l'opinion comme certaine que l'armée des ennemis se dirigeoit sur Hanovre, ce

qui nous rappeloit la certitude qu'avoient les généraux que les alliés ne nous attendroient pas à Ans et Raucoux, et tous, loin de notre général, entre

officiers particuliers, nous plaisantions Ainsi

discourant, nous traversâmes cette forêt ; un brouillard très fort couvroit l'horizon, de manière que de la lisière du bois où nous étions paroissoit devant nous comme un lac d'eau ou de ténèbres.

Le soleil, qui étoit déjà haut (l'heure étant de sept à huit heures), nous permit bientôt de découvrir un mamelon couvert de bois et de troupes, que la lueur des baïonnettes nous fit d'abord apercevoir ; par la même raison elles voyoient la tête de notre colonne. M. de Chevert ordonna de se mettre en bataille, ce qui fut exécuté. A ce mouvement nous vîmes de l'agitation et du mouvement aux troupes ennemies que nous apercevions, qui consistoit à prolonger leur gauche. Cette indication de leur part donna à croire au général Chevert qu'elles n'étoient pas en force et [étoient] peut-être en mouvement pour se retirer par le chemin de Hanovre, qui étoit à un quart de lieue de la position qu'elles occupoient.

D'un moment à l'autre, le brouillard quittoit les hauteurs et paroissoit s'épaissir dans la plaine. M. de Chevert fit marcher la brigade de front pour s'emparer des haies qui étoient à sept ou huit cents pas de la lisière du bois auquel nous étions adossés, à peu près à moitié chemin des ennemis. Le régiment en bataille arriva à ces haies. M. de Chevert, dont le projet étoit de marcher de front à la hauteur que tenoient les ennemis pour les y attaquer, continuant de penser que ce n'étoit là qu'une arrière-garde de

leur armée, ordonna que tous les soldats qui avoient des haches ou serpes fussent employés à couper les haies et les soldats commencèrent à y travailler. Clomme l'on s'en occupoit, M. de Lusignan \ capitaine du régiment, commandant les quatre pièces de canon de quatre livres de halles attachées à la hrisfade, dit à M. de Bréhant : « T^es troupes ennemies en face de nous sont plus qu'à portée pour que nous les incommodions ; d'ailleurs on sera instruit si elles veulent nous répondre et si elles ont du canon, et cela peut aider M. de Chevert pour savoir à quoi il a affaire. » Cette proposition étant du goût de M. de Bréhant, il va sur-le-champ joindre M- de Chevert, qui étoit vers le centre du régiment à voir couper les haies. M. de Chevert examine la position des ennemis, dont à cet instant on découvroit une ligne de trois ou quatre bataillons. Le brouillard s'abattoit lentement. Le général approuve. M. de Bréhant retourne à M. de Lusignan, auquel il commande d'ouvrir le feu. M. de Lusignan, dans l'intervalle, avoit tout disposé ; lescanonniers étoient à leurs pièces. (Je dois ici observer que ces pièces de quatre, attachées au régiment à raison d'une par bataillon, y étoient servies par des soldats desdits bataillons à raison de seize hommes pour chacune d'elles, lesquels étoient parfaitement instruits pour les pointer, tirer avec la plus parfaite célérité et les manœuvrer sous toutes les formes qu'un régiment peut prendre.)

L'ordre donné, le feu commence, ce qui met

1. René Couhé de Lusignan de Saint-Phele, de Maillé en Poitou, volontaire puis lieutenant en 17'i5, capitaine en 1755, major de lirest en 1777.

trouble et grande agitation aux bataillons qui en reçoivent les coups. Après un feu de six minutes, les ennemis nous ripostent avec une batterie de six pièces de canon, dont les boulets qui nous venoient étoient près du double des nôtres.

A cet instant la brigade de Navarre arrive. M. de Chevert lui fait dire de venir se mettre en bataille à notre gauche, ce qu'elle exécute. Comme elle traversoit la petite plaine, entre le bois et la position de la brigade de Picardie le canon de l'ennemi l'endommage d'une quinzaine de soldats tués ou blessés.

A ce moment il est neuf heures du matin ; le brouillard se dissipe, s'abat avec la vitesse d'un rideau que l'on tire et nous découvrons toute l'armée ennemie en bataille. De leur seconde ligne, qui se dirigeoit à portée des troupes vers leur gauche, une seconde batterie de huit pièces est dirigée sur les deux brigades isolées de Picardie et de Navarre.

Une quinzaine de cavaliers de nos troupes légères, que le bruit du canon avoit attirés, disent au général Chevert que toute l'armée françoise est en marche, ce dont le général étant instruit, il s'informe des distances, dont il lui est rendu un compte peu certain. Il donne alors ordre au maréchal des logis qui les commande d'aller avec sa troupe reconnoître la marche de notre armée et de venir lui en rendre compte; il y joint un de ses aides de camp. Voyant qu'il n'avoit plus affaire à une arrière-garde mais à l'armée entière, il ordonne que les deux brigades à ses ordres aient, par un demi-tour à droite, à marcher en arrière, traverser la petite plaine qui les

sépare du bois, y arriver, y entrer, s'y mettre à couvert du canon et, par un autre demi-tour à droite, faire face aux ennemis, Ot ordre s'exécute sans beaucoup de perte, la canonnade des ennemis étant mal dirigée.

Le général, par un temps de galop en dedans du bois, se poile sur la lisière de gauche pour y chercher l'armée et voir si elle arrive, mais vainement et il n'aperçoit pas un homme.

Si les ennemis eussent bien connu notre position, ils en eussent tiré un grand avantage, car, après avoir culbuté ces deux brigades, ils se seroient trouvés sur le flanc droit de l'armée du Roi et les inconvénients qui eussent pu en suivre eussent été bien fâcheux.

Ce ne fut qu'au bout de quatre heures de station dans le bois que nous découvrîmes les diflerentes colonnes de l'armée du Roi, dont celle de la droite vint appuyer à la droite du bois où nous étions. Notre petite canonnade du matin avoit accéléré le départ et la marche de l'armée et, le brouillard tombé, M. de Chevert avoit donné nouvelle de ce qu'il voyoit au maréchal d'Estrées.

Je dois dire ici la négligence des ennemis et justifier l'opinion du général Chevert, qui vouloit toujours que l'armée ennemie fût en retraite sur Hanovre, car nous n'avions pas trouvé vestige d'ennemis dans le bois que nous avions occupé le matin et qui n'étoit pas à seize ou dix-huit cents pas de leur ligne de bataille ; cette inadvertance de leur part faisoit persévérer le général Chevert dans son idée (et tout autre y eût été trompé) et, sans l'iieureux

[1757] DE MERCOYROL DE BEAULIEU. i25

hasard qui ne permit à la brigade de Navarre de pouvoir nous joindre que vers neuf heures du matin, le général Chevert avec ses deux brigades alloit donner dans le pot au noir, attaquer seul l'armée ennemie, et n'eût pas manqué d'être bien reçu et étrillé. Le général Chevert s'impatientoit beaucoup du retard de la marche de cette brigade et de la suspension de l'attaque qu'il projetoit, mais la Fortune veilloit et l'Etre suprême, qui conduit tout comme il le veut, étoit pour lui ^

Sur les deux heures de l'après-midi, arrive M. de Vallière '^, lieutenant-général commandant l'artillerie ; après une courte conversation avec M. de Chevert, il met pied à terre, s'avance en avant du bois, demandant à être seul pour ne pas attirer un feu inutile sur les curieux (ce qui étoit déjà arrivé à quelques-uns, du moment qu'ils sortoient trois ou quatre ensemble, et nous avoit occasionné la perte de quatre soldats tués dans le bois). M. de Vallière fait donc tranquillement sa reconnoissance et observation sur tout le front de bataille que tiennent les ennemis ; il rentre dans le bois, prend des lunettes et, d'un arbre auquel il s'appuie, il découvre plusieurs batteries, comme nous l'avions

1 . L'auteur se trompe : ce n'est pas par inadvertance que Cumberland avait, le 25 juillet, mollement défendu les hauteurs qui coupaient la plaine, mais pour attirer l'armée française sur le terrain mieux choisi qu'il avait préparé ; d'ailleurs si Chevert avait attaqué de suite Hastenbeck, le maréchal d'Estrées l'aurait ou arrêté ou fait soutenir par toute l'armée française qui le suivait à petite distance.

2. Jean-Florent de Vallière, né en 1666, sous-lieutenant en 1690, lieutenant-général en 1734, grand-croix de Saint-Louis en 1739, mort en 1759.

déjà fait, au bas des hauteurs où paroissoil leur gauche teiiaiil la sommité, au bas de htquelle on découvroit inie redoute très rasante.

Quant au reste de l'ordre de leur l)alaille, j'en ai parlé ei-devant et je répète pourtant : la droite à Hameln ; un bosquet dans la plaine qu'ils oceupoient à une portée de canon d'Hameln ; leurs lignes adossées à des bois qui se prolongeoient jusqu'aux hauteurs où appuyoit leur gauche ; en avant et rapproché de la gauche, le village d'Hastenbeck ; la sommité de la montagne ' garnie de troupes, celles que nous avions découvertes le matin et avec lesquelles nous nous étions canonnés ; leurs batteries établies l'une à mi-côte de la hauteur et l'autre au bas de la montagne, qui mérite ce nom par sa grande élévation et toute couverte de bois, avec des parties en taillis où un homme seul ne peut pénétrer qu'avec de la peine, ce que nous éprouvâmes le lendemain.

M. de Vallière remonte à cheval, va conférer avec M. le maréchal d'Estrées de ce qu'il y a à faire sur tout ce qu'il a observé. Une heure après, il nous arrive, suivi d'un train d'artillerie de vingtcinq pièces de canon de douze et seize livres de balles, et de quatre de vingt-quatre ; il en désigne et ordonne l'emplacement. Tout cela s'exécute sans que les ennemis tirent un coup de canon ; nous voyons seulement qu'ils sont occupés à en placer comme nous. On fait rentrer dans le bois tous les chevaux d'artillerie, on laisse quelques fourgons épars dans la plaine, où sont les gargousses pour le service de cette artillerie.