La date réelle de la capitulation est le 25 juillet

voyoit qu'il se trouveroit. Lemiuéchal de Belle-Isle^ qui, de Versailles, vouloit diriger les opérations de celte armée à plus de cent cinquante lieues de lui, avoit indiqué au maréchal de Contades la position qu'il tenoil à Minden, où il devoit attendre la prise de Munster, ce qui îfVoit déterminé ce maréchal à déduire ce qu'il prévoyoit devoir bientôt le forcer à quelque marche rétrograde. La réponse que fit la Cour fut d'attaquer le prince Ferdinand et de livrer bataille 2.

Le maréchal de Contades qui, s'il n'eût eu les mains liées, auroit attaqué à la première apparition le prince Ferdinand, au lendemain [du jour où il prit] la position qu'il occupoit depuis trois semaines, que ce délai lui avoit donné tout loisir de rendre formidable, vit à regret l'ordre qu'il recevoit, ce qui le détermina, dans une circonstance si critique, à ne rien prendre sur lui que de l'avis unanime de tous les officiers généraux de son armée. En conséquence il manda que le lendemain matin ils eussent à se trouver chez lui à l'heure donnée, sans manque d'un seul, ce qui fut exécuté comme il en avoit été ordonné, dès neuf heures du matin. Le quartier général et l'armée peu après furent instruits qu'il y avoit chez M. le maréchal de Contades grand conseil de guerre, ce qui avoit attiré à Minden tous les curieux de l'armée

1. Charles-Louis-Auguste Fouquet, comte puis duc de Belle-Isle, petit-fils du célèbre contrôleur général Fouquet, né en 1684, maréchal de France en 1741, ministre de la guerre en 1757, mort en 1761.

2. Les relations officielles ne confirment pas le récit de l'auteur en ce qui touche les ordres donnés par la Cour et les cora-

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désireux d'être instruits de ce qui pouvoit l'occasionner et de chercher à pénétrer ce qui pouvoit s'y résoudre. Ces affamés de nouvelles ne furent pas longtemps dans l'attente, comme il sera dit ci-après. Le conseil de guerre assemblé, le maréchal de Contades, après une courte harangue, exposa la position du prince Ferdinand à son début du camp qu'il lenoit, l'envie qu'il auroit eue de l'attaquer alors et l'impossibilité de céder à ce désir par les ordres positifs qu'il avoit reçus de ne rien entreprendre que le siège de Munster n'eût procuré au Roi la prise de cette ville et la jonction des troupes de son armée qui y étoient occupées. [Le maréchal ajouta] qu'il prévoyoit que les préparatifs de ce siège, ou le temps nécessaire pour le mettre à sa fin et à ses troupes pour le joindre, seroient d'un terme trop long pour que, dans la position qu'il occupoit, il pût trouver les fourrages nécessaires à la subsistance des chevaux de son armée, et que, lorsqu'à quatre lieues de lui tout seroit consommé, il ne voyoil d'autre parti à prendre que de se reculer à une ou deux marches, étant trop dangereux d'aller chercher

munications faites par Contades au conseil de guerre. Il est certain qu'à Versailles et dans l'armée on éprouvait une certaine impatience de l'inaction de Contades, mais aucune pression ne paraît avoir été exercée sur le maréchal. D'autre part, il est incontestable que les positions prises par Contades étaient très fortes et que le prince Ferdinand, hésitant à l'attaquer, s'efforçait de l'attirer hors de ses lignes. L'auteur se trompe certainement lorsqu'il attribue à Contades l'intention d'abandonner le voisinage de Minden. Mais le récit qu'il fait de la bataille reproduit assez exactement les hésitations du commandement et les incohérences de l'attaque.

(lu roiinai;e à quatre lieues de lui, n'étant distant que d'une de son ennemi ; que même les ennemis faisoient couler de fréquents détachements sur les derrières de la chaîne de montagnes où ils appuyoient leur droite, comme l'armée du Roi sa gauche, que l'armée Françoise était donc obligée d'y en avoir aussi pour la sûreté de sa communication à ses derrières. (11 sera parlé d'un [de ces détachements] qui eût l'ait bruit s'il n'eût été absorbé par l'événement du lendemain du conseil de guerre et dont l'on n'étoit point instruit, au moment de la tenue du conseil.) [Le maréchal de Contades] ajoutoit encore aux réflexions dont il avoit fait part à la cour de Versailles celles connues de tous : comme quoi le prince Ferdinand avoit, par des redoutes, retranchements et autres moyens de défense, rendu son camp infiniment fort et respectable, ayant eu trois semaines à s'en occuper ; que, sur l'ordre positif qu'il avoit reçu du Roi d'attaquer et qu'il produisit, ne voulant pas prendre sur lui seul l'exécution de cet ordre dont les suites pouvoient être dangereuses et de la plus grande conséquence, il les avoit assemblés pour avoir leur avis unanime, si l'on devoit se compromettre à le suivre, ou à tout autre parti comme de quitter Minden par une ou deux marches rétrogrades qui nous rapprocheroient des troupes occupées au siège de Munster, qui éloit au moment d'être pris ; qu'ainsi il les prioit de discuter les raisons pour se conformer ou se refuser à l'ordre qu'il recevoit.

Cet objet longtemps débattu, les avis furent partagés à peu près. Ceux qui tenoient pour la

bataille réunirent ceux qui en étoient éloignés, et il passa ensuite pour certain que les vues et intérêts particuliers décidèrent de cette malheureuse journée. Tout pour l'attaque fut aplani; la certitude de la victoire fut si bien démontrée que M. le maréchal de Contades se livra avec trop de confiance à cet espoir : le poison de la persuasion s'empara malheureusement de ce brave et honnête homme, qui n'avoit pas le talent qui désigne le général, miais bien un cœur honnête à qui le soupçon ne vint pas qu'on pouvoit lui tendre quelque piège pour, par la perte de la bataille, le faire renvoyer et le remplacer au généralat. Cette idée ne pouvoit le frapper, vu qu'il étoit question du service du Roi et de l'honneur de ses armes, deux moyens qui lui faisoient regarder comme impossible qu'il existât un François qui, par une opinion feinte, cachât la vérité de ce qu'il pensoit. La bataille résolue, M. le Maréchal sépara le conseil de guerre, pour s'occuper avec quelques-uns d'eux de l'ordre de la marche et de celui de bataille qui avoit été déterminée pour le lendemain.

Chose étrange, MM. les officiers généraux sortant de ce conseil de guerre, traversant cette afïluence de curieux que le conseil avoit attirés et y rencontrant nombre d'officiers, soit de leur connoissance ou des régiments à leurs ordres, ne mirent nulle circonspection à leur dire : « Allez aiguiser vos couteaux ; demain matin bataille, si le prince Ferdinand nous attend. »

Dans l'instant, Minden, ville ennemie où étoit le quartier général, retentit de la nouvelle de la bataille pour le lendemain et cette certitude se communi-

qiia au c'amp avec une rapidité étonnante, ce qui paroissoit si étonnant aux officiers lédéclns (ju'ils se disoient : « C'est certainement une feinte, car étant à une lieue des ennemis, ils ne peuvent manquer d'être instruits dans une heure de temps de cette résolution, communiquée à tous les habitants d'une de leurs villes, dont une infinité ne peuvent manquer de leur porter cette nouvelle. Ils peuvent d'ailleurs être instruits par leurs espions ordinaires et même par quelques déserteurs François ou allemands à notre service. » Il est sans exemple que jamais un général ait annoncé vingt-quatre heures à l'avance qu'il alloit attaquer un ennemi qui n'est qu'à une lieue de lui. L'on fera les réflexions que l'on voudra, mais les choses furent ainsi.

La journée se passa dans le camp à nettoyer et disposer les armes pour l'usage du lendemain.

L'ordre fut donné de bonne heure dans l'aprèsmidi, où il fut dit que la retraite serviroit de générale ; que les équipages seroient disposés pour être chargés au point du jour, pour se rendre de suite au rendez-vous qui leur étoit indiqué ; que les soldats, pour être plus lestes et moins embarrassés, amoncelleroient leurs sacs, chaque bataillon en formant un tas au centre du terrain de son camp, pour après pouvoir mieux les reconnoître ; que l'armée marcheroit sur différentes colonnes, dont la composition de chacune d'elles seroit donnée aux officiers généraux qui dévoient les conduire et les commander, comme il leur seroit également remis à chacun d'eux un ordre général de la disposition des troupes dans celui de bataille ; qu'à minuit l'armée se mettroit en

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marche ; qu'à chaque colonne il y auroitdes officiers de l'état major de l'armée pour les conduire, de manière qu'au petit point du jour l'armée fût en mesure de commencer l'attaque.

L'officier général destiné à conduire et commander la première colonne de l'armée du maréchal de Contades étoit M. le chevalier de Nicolay*, lieutenantgénéral, mort maréchal de France ; on verra tout à l'heure pourquoi je dis de l'armée du maréchal. Cet officier général nous arriva à onze heures. Il faisoit alors une petite pluie, mais le temps fort élevé nous annonçoit qu'elle ne seroit pas de durée, que ce n'étoientque les vapeurs du jour qui tomboient pendant la nuit, comme il arrive souvent à la saison où nous étions (du 31 juillet au 1"^ août). M. de Bréhant, notre colonel, ordonna à MM. les officiers de son régiment de s'occuper de faire couvrir avec soin les armes. Cet ordre fut exécuté. Tout le camp étoit détendu au régiment, à l'exception d'une seule tente de ce chef, où il reçut le général de Nicolay, dans laquelle il se glissa, à cause de la pluie, autant d'officiers qu'elle pouvoit en contenir, tous debout, excepté le général et M. de Bréhant, assis sur deux ballots d'équipages. Là, à la lueur d'une seule bougie,

1. Antoine-Chrétien, chevalier puis comte de Nicolay (1712- 1777), colonel du régiment de dragons de son nom en 1731, fit avec distinction la campagne d'Italie (1733-1736). Brigadier en 1740, maréchal de camp en 1744, fit les campagnes de Westphalie, de Bohême, d'Alsace et de Flandre ; lieutenantgénéral après la prise de Maëstricht en 1748; blessé à Rossbach en 1757 ; nommé commandant du Hainaut en 1760 ; maréchal de France en 1775.

M. de Nicolay, après un moment de conversation générale, nous dit : « Messieurs, il faut que je vous donne eonnoissanee de l'ordre de bataille dont chaque commandant et conducteur de colonne est pourvu. »

Cet ordre, transcrit sur grand papier, contenoit deux pages et demie; il y étoit premièrement dit qu'à huit heures du soir la division du duc de Broglie, campée à la rive droite du Weser, le passeroit sur le pont de bateaux établi au-dessus de Minden (cette division étoit composée de vingt-quatre bataillons et trente escadrons) ; que, débouchant du pont, elle continueroit sa marche jusqu'au lieu qui lui étoit indiqué ; que la brigade des grenadiers de France, avec elle une brigade de grenadiers royaux, qui étoient campées en avant de Minden, couvrant ce quartier général, marcheroient et seroientaux ordres du duc dcBroglie, ainsi que deux brigades de cavalerie campées à leur gauche ; que cette division devoit commencer l'attaque de la gauche des ennemis appuyée au Weser, suivant les dispositions convenues avec ledit duc, dont la cavalerie devoit être placée en bataille à la gauche de son infanterie ; que la colonne aux ordres de M. de Nicolay, sa droite se développant en bataille, appuyeroit à la gauche de la cavalerie aux ordres du duc de Broglie ; que les autres colonnes ainsi successivement seroient formées sur deux lignes, en désis^nant les différents régiments qui dévoient y être employés.

Entre minuit et une heure, la colonne de droite de l'armée de Contades se mit en marche (la division aux ordres du duc de Broglie lui avoit fait donner

cette dénomination), malgré la petite pluie et les difficultés du chemin, où l'on rencontroit par intervalle des ravins qu'il falloit rendre praticables pour l'artillerie attachée à cette colonne, qui consistoit en dix pièces de douze livres de balles et dix de huit, non compris celles des régiments. Cette colonne arriva à des maisons nommées Maisons rouges ; en avant d'elles, elle se forma en bataille, descendit dans cet ordre dans la plaine, où elle s'avança environ six cents pas, et fit halte. Une demi-heure après, parut la division du duc de Broglie, dont la gauche vint appuyer à la droite de cette première troupe. Une demi-heure encore après, arriva la seconde colonne de l'armée du maréchal, qui prit poste dans la ligne, appuyant sa droite à la gauche de la première en bataille. Ainsi toutes les colonnes successivement se formèrent jusqu'à la gauche de la position que devoit tenir l'armée. La colonne du centre étoit toute cavalerie et se mit en bataille, occupant par son front la plaine cultivée et les bruyères qu'elle présentoit ; la seconde ligne s'étoit formée à l'instar de la première, avec la différence à y observer que la distance de la première ligne à la seconde étoit d'environ huit cents pas, éloignement qu'on trouvoit bien considérable, n'étant pas d'usage de prendre une distance aussi grande.

Lorsque l'armée me parut être toute arrivée et en mesure de s'entr'aider, il étoit six heures du matin, et l'attaque que le duc de Broglie devoit exécuter sur la gauche des ennemis eût dû être déjà commencée ; mais ce duc, prêt à l'exécuter, avant de s'y déterminer s'étoit porté seul de sa personne près du front

de cette gauche, qu'on ne pouvoil tourner, [puisqu'elle étoit] appuyée au Weser, poiu- la reconnoîtro. Il la jugea ioiniidable et ina(la(|uable par les redoutes et retranchements qui la eouvroienl, la nombreuse aiîiiicric <|iii v étoit établie et la fourmilière des troupes destinées à la défendre, ce f{ui lui lit vouloir, avant de commencer, une conversation avec le maréchal de Contades, qu'il fut trouver où il étoit, placé au centre de l'armée, et il courut pour le joindre.

Profitons de ce temps pour voir comment le prince Ferdinand fut instiuit que l'armée françoise marchoit pour l'attaquer. Quelle qu'eût été la publicité de la marche, par le soin même de la tenue du conseil de guerre, pour aller l'atlaquer, il ne lui en paivint pas la moindre nouvelle pendant la durée du jour et partie de la nuit. Ce prince, qui étoit général, pouvoit-il en ellet supposer que le maréchal de Contades, s'il eût dû l'attaquer, ne devoit le faire dès le moment de son arrivée dans la position qu'il tenoit, où il n'avoit que le terrain tel que la nature le lui avoit présenté, et que trois semaines après s'être occupé de le rendre inattaquable, ce seroit précisément alors que le maréchal de Contades viendroit l'y assaillir ? Ce système, trop éloigné de toute manœuvre de guerre, ne put ni ne dut lui venir à l'idée. Si le maréchal eût reçu les 15.000 hommes qui faisoient le siège de Munster, sans doute alors le général ennemi eût vu quelque possibilité à la démarche de M. de Contades et il se fût tenu sur ses gardes ; mais, comme cette place tenoit encore, il étoit dans une parfaite sécurité, lorsqu'à deux

heures et demie il fut éveillé et qu'on lui présenta deux déserteurs IVaneois ^, qui l'assurèrent de la marche de l'armée du Roi, qui venoit l'attaquer. Il tira d'eux tout ce qu'il put, les mit sous sûre garde, donna ses ordres pour que son armée se disposât à recevoir la hataille qu'on venoit lui présenter.

Toutes ses précautions premières étoient prises et les troupes n'eurent qu'à se porter aux postes qui leur étoient destinés, ce qu'elles exécutèrent avec célérité, et la meilleure preuve que j'en puisse donner, c'est que le premier coup de canon qui fut tiré le fut de leur part ; il étoit alors six heures et demie. Insensiblement la canonnade devint des plus vives à la gauche des ennemis et à la division du duc de Broglie. Comme de la droite de l'armée de Contades nous prenions en écharpe cette gauche, M. de Nicolay fit placer sur un petit mamelon qui étoit devant la brigade de Picardie les dix pièces de canon de douze, et elles firent un feu très vif sur cette gauche. Les dix de huit faisoient feu devant elles sur les troupes qui nous étoient en face.

Cette canonnade alloit avec furie de part et d'autre, lorsque passèrent derrière notre ligne le maréchal de Contades, le duc de Broglie et cinq ou six autres officiers généraux. Le maréchal se rendoit à la division de Broglie pour examiner avec lui le danger déterminé qu'il y avoit d'attaquer leur gauche, vu la bonne construction des redoutes, retranchements et autres difficultés. Je nombre de troupes et de l'artillerie qui y étoient. Le maréchal, convaincu par ses yeux du

1. L'auteur ne dit pas que c'étaient deux soldats de Picardie, son régiment.

rapport que lui a voit fait le duc de Broglie, ne prit nulle sorte de parti et, regagnant au pas de son cheval le centre de son armée, d'où il étoil venu, passa pour la seconde fois derrière nous ; il devoitêtre très occupé puisque l'attaque que devoit commencer le duc de Broglie étoit réduite à néant. Au conseil de guerre on la lui avoit faite plus que praticable et, au moment de l'exécution, on la lui disoit impossible, en lui offrant d'obéir, mais qu'il eût à ordonner, ce qu'il ne voulut faire. Un caractère plus ardent eût dit : « Le vin est tiré, il faut le boire ; vous m'avez tous démontré la possibilité de vaincre, je me suis rendu à vos connoissances, à vos avis, à cette volonté déterminée que vous m'avez montrée ; il y a deux heures que votre attaque auroit dû être commencée » ; mais tranquillement, sans rien dire, le maréchal retourna au poste qu'il s'étoit choisi, où il trouva une canonnade vigoureuse établie de notre artillerie du centre sur les ennemis, qui y répondoient avec une artillerie moins nombreuse, ce qui nous donnoit dans cette partie de l'avantage.

Les ennemis firent alors mouvoir un gros corps de troupes qui se dirigea sur deux maisons situées en avant de leur ligne. Ce corps de troupes s'approchant, il fut aisé de distinguer que c'étoient neuf ou dix bataillons anglois ou hanovriens en colonne par bataillon. Notre artillerie y fut dirigée et y faisoit un mal prodigieux ; il n'y avoit qu'à la laisser aller et elle seule eût mis en pièces cette coloniae, mais la vivacité de deux de nos généraux sut la rendre inutile : l'un fit avancer la ligne de notre infanterie ; l'autre, qui crut cette colonne suffisamment ébran-

lée, la fit charger par quelques escadrons de cavalerie, achevant de masquer par ce mouvement l'effet de l'artillerie. Les ennemis, enchantés de s'en voir délivrés, les virent venir avec plaisir à la charge et les reçurent de même par un feu de canon et, les laissant venir à quinze ou vingt pas, par leur feu de mousqueterie. Ces escadrons furent renversés, quoiqu'il y eût parmi eux des braves, qui se jetèrent dans les intervalles de cette colonne, où les uns furent tués et les autres pris.

La bataille eût été gagnée dès cette première charge, si elle eût été faite par quinze ou vingt escadrons qui eussent embrassé cette colonne par sa tête et ses deux flancs ; mais que pouvoient huit escadrons ? Ils furent donc chassés, et ce premier succès ne fit que donner de l'audace et de la fermeté pour vaincre à cette colonne, qui, l'instant d'après, fut chargée parle corps des carabiniers. Ceux-ci s'en acquittèrent mollement, en essuyèrent le feu et se retirèrent. Deux autres brigades de cavalerie chargèrent à leur tour et, comme les précédentes, furent renvoyées. Le corps de la gendarmerie chargea aussi, mais ne fut pas plus heureux. Il résulta de ces différentes charges que plus de cinquante escadrons, pour avoir chargé par parcelles, comme il vient d'être dit, furent battus par ces dix bataillons d'infanterie en plaine rase. S'ils eussent chargé ensemble, ces dix bataillons eussent certainement été détruits.

Pendant ce temps, il se présenta des escadrons des ennemis qui chargèrent la brigade de Touraine et celle de Rouergue, qui étoient l'une et l'autre dans l'ordre mince, au lieu d'être en bataille ; l'une

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k'iiaiit à la droite, l'autre à la gauelie du eentre, furent sabrées. Les ennemis s'avaneant dans tout ce ij;rand vide, la seconde ligne, comme je l'ai observé, étant très éloignée de la première, il n'y eut d'autre paiti à prendre que celui de la retraite. Elle fut ordonnée.

Toute la division de M. le duc de Broglie se retira sur Minden ; la droite de l'armée se retira par le même cbemin qu'elle étoit venue ; le centre par le même qu'il avoit tenu et la gauche également, et chacun rentra dans son camp, chose qui peut-être ne se seroit pas exécutée aussi tranquillement et avec autant d'ordre sans la conduite que tinrent trente escadrons anglois auxquels le prince Ferdinand avoit envoyé un de ses aides de camp pour qu'ils eussent à charger. Le général anglois qui les commandoit ' demanda un ordre par écrit ; le prince Ferdinand le lui envoya : le temps qu'il fallut à cet aide de camp pour aller s'en pourvoir et le porter changea sans doute les circonstances, mais le général anglois refusa de charger malgré l'ordre par écrit, ce qui fut à l'armée françoise d'un grand soulagement (surtout s'il eût chargé au moment où la retraite fut ordonnée) et lui procura de se retirer fort tranquillement, les ennemis ne la suivant que de très loin et par un feu de canon. Arrivés à portée de Minden, l'artillerie qui y étoit placée éteignit bien vite ce feu et, ses boulets portant dans leurs troupes, elles reculèrent pour se couvrir de la hauteur où elles s'étoient d'abord montrées et dis-