On sait que Louis XV faillit mourir à Metz d'une violente

Le maréchal de Noailles avait été chargé de la conduite des troupes tirées de l'armée de Flandre pour venir au secours de celle d'Alsace. A peine étoit-il à portée de nous joindre, que nous fûmes instruits que, sur les progrès apparents du prince Charles, le roi de Prusse, Frédéric II, qui en craignoit les suites, avoit marché à Pras^ue et s'en étoit emparé, et signifioit à l'Impératrice-Reine qu'il suivroit ses conquêtes si elle ne rappeloit l'armée aux ordres du prince Charles qui avoit pénétré en Alsace. Cette reine fit passer ses ordres au prince Charles et celui-ci ne fut plus occupé que d'évacuer l'Alsace et de repasser le Rhin riO août] ; il se pressa avant que le secours ({ui nous venoit put nous joindre.

Le maréchal de Noailles arrive à Molsheim avec une partie de ce secours, le reste devant y arriver les deux jours suivants. Étant l'ancien du maréchal de .Coigny, il prend le commandement de l'armée, ordonne que le lendemain elle passera le canal [de Molsheim] pour marcher, suivre les ennemis et tâcher de les joindre et de les attaquer, s'il est possihle, avec avantage. En deux marches l'armée se rend près de Haguenau, où elle séjourne un jour, pour que toutes les troupes venant de Flandre puissent s'y réunir. Le maréchal donne ses ordres pour la marche du lendemain ; elle s'exécute sur six colonnes, l'artillerie disposée comme pour le combat, les gros équipages sont restés sous le canon

aUaque de fièvre et que ceUe maladie fut roccasion d'une extraordinaire manifestation de l'amour que la France entière portait à son souverain, ainsi que de la disgrâce momentanée de la duchesse de Châteauroux.

26 c.\MP\r.NES [1744]

de Slrasbouig et les menus suivent les colonnes dont ils sont dépendanls. L'armée, dans eet ordre, traverse la foièl de lla^uenau. Les têtes des premières colonnes arrivées attendent que les autres le soient, pour toutes ensemble déboucher dans la plaine qui est au nord de cette forêt. Les ordres sont si bien donnés et exécutés que toutes les colonnes débouchent vers les huit heures du matin. Au même instant les têtes desdites colonnes, arrivées à un certain point de cette plaine, y font halte et de suite l'armée se forme en bataille sur deux lignes, ce qui s'exécute dans l'ordre le plus exact. Ce déploiement fut un des plus beaux qu'on eût vus jusqu'alors; l'armée étoit de 60.000 hommes bien effectifs, où lout désiroit de combattre et punir l'Autrichien de son audace d'avoir porté la guerre dans une province françoise. Tous les cœurs formoient ce désir et jamais armée ne donna à son général par son vœu unanime plus d'espoir d'une victoire assurée.

A l'extrémité de la plaine et à proximité de plusieurs bouquets de bois et pays couvert, nous découvrions plusieurs troupes tant de pied que de cheval, toutes dans une parfaite inaction, et l'incertitude étoit grande pour nolie général de savoir si toute l'armée ennemie n'étoit pas derrière ; ce qui nous fit rester en panne jusqu'à onze heures, où l'armée rompit à droite et marcha vers le Fort-Louis. Laissant cette place, on marcha sur Richevaux. Les ennemis en étoient maîtres, ainsi que de deux autres villages ; ils mirent le feu à ces trois villages et les nouvelles que reçut le maréchal confirmèrent absolument que

l'armée du prince Charles repassoit le Rhin. Il ne fut donc plus question que de tâcher de joindre leur arrière-garde ; le soleil étoit à la fin de sa course et, la nuit arrivée en peu d'instants, nous marchâmes à la clarté de l'embrasement de ces malheureux villages.

Vers les dix heures du soir, nous arrivâmes à la proximité d'un ruisseau très marécageux sur lequel étoit un pont que les ennemis avoient détruit ; faute de temps ils en avoient laissé les poutres qui soutenoient les poutrelles et les planches, et s'étoient embusqués de l'autre côté, dans des taillis et broussailles. Vers la nuit, il avoit été placé à la tête de notre colonne six compagnies de grenadiers et six piquets pour en faire lavant-garde, de manière que, lorsque cette première troupe approcha du ruisseau et du pont, où naturellement le chemin conduisoit, les ennemis firent grand feu sur elle ; la nuit contribua d'abord à y mettre de l'étonnement, ce qui ne les empêcha pas de se porter en avant, de se mettre en bataille et de faire feu à leur tour. M. de Tourant^, capitaine de grenadiers de Picardie, qui faisoit la tête de ces douze troupes, se porte au pont avec sa compagnie ; il le voit détruit et qu'il n'en existe que les grosses poutres ; il se hasarde avec sa compagnie à défiler dessus ; il avertit les autres compagnies pour qu'elles aient à le suivre, ce que chacune d'elles se met en devoir d'exécuter. Du moment qu'il se voit une centaine de grenadiers avec lui, il

1. N. de Tourant, capitaine au régiment de Picardie en 1728, major en 1747, chevalier de Saint-Louis.

charge les ennemis pour les joindre à la baïonnette et, avec des cris de» Tuez, tuez », il en baïonnette quelques-uns et les autres fuient. Là se termina toute ro[)ération. La nuit étoit très obscure, les terrains à parcourir très couverts et marécageux et les troupes fatiguées : ces raisons déterminèrent à s'arrêter et à attendre le jour. A cette fusillade notre perte en tués et blessés fut décent hommes; les ennemis laissèrent quarante morts et vingt prisonniers, tous blessés de coups de baïonnette.

Dans cette aventure nocturne, il arriva deux événements singuliers : MM. les maréchaux de Noailles et de Coigny et toute la troupe dorée des officiers généraux et de ceux de l'Etat major, les valets et chevaux de suite marchoient sur la chaussée à gauche de la première colonne d'infanterie et à droite de la seconde. Au moment où les ennemis commencèrent à tirer, les balles venant frapper vers la troupe dorée, nombre de valets qui se Irouvoient en avant de leurs maîtres prirent l'épouvante et, tournant bride, vinrent dans les ténèbres se choquer sur leurs maîtres, dont quelques-uns furent culbutés à droite et à gauche dans les fossés de la chaussée ; la plupart des valets abandonnèrent les chevaux de suite qu'ils tenoient en main ; il y eut grand nombre de porte-manteaux volés et de perruques perdues dans la chute de plusieurs officiers généraux ; aussi donna-t-on trois noms à cet événement : affaire des perruques, affaire des portemanteaux et affaire de Richevaux, son véritable nom.

Le second événement, tout aussi singulier, mais

plus heureux et qui n'eut pas de suite fâcheuse, fut celui arrivé à la brigade des Gardes Françoises, qui étoit disposée comme les autres colonnes, par bataillon de front, le premier bataillon de ce régiment faisant le premier échelon, le second le suivant dans le même ordre à une distance de quatrevingts pas. Les soldats de ce second bataillon, au sifflement des balles qui leur passoient sur la tète lorsque les ennemis, de leurs broussailles, commencèrent à tirer, oubliant, ou tout comme, que leur premier bataillon marchoit devant eux, firent une salve de tout leur feu sur le premier bataillon, qui eut la fortune de n'avoir de cette bêtise qu'un seul soldat blessé dans le dos. Les ofTiciers et bas-ofïiciers heureusement arrêtèrent le feu et cette colonne comme les autres eut ordre de faire halte. Toute l'armée passa le reste de la nuit au bivac dans la position où elle se trouvoit. Le lendemain, on fut informé que ce qui avoit occasionné le brouart ^ de la nuit étoit un corps de 3.000 grenadiers, chargé de l 'arrière-garde, lequel, par une marche vive, gagna son pont et le passa.

Les détachements de cavalerie qui arrivèrent les premiers virent replier leur pont. Cette retraite sans événement fâcheux fit autant d'honneur au prince Charles que lui en avoit fait le passage du Rhin. Son armée en sûreté, il la fit défiler dès le lendemain pour la porter en Bohême.

Le maréchal de Noailles mit à sa suite toutes les compagnies de grenadiers de l'armée, un corps de