MÉDÉAH ET LA METIDJA

Alger étant pris et les Turcs chassés, il semblait que l'armée eût rempli sa mission ; elle allait pourtant avoir à en accomplir une nouvelle, moins éclatante sans doute, mais non moins difficile peut-être et, à coup sûr, bien plus pénible que la première. 11 fallait, en effet, maintenir la domination de la France sur cette terre d'Algérie devenue sa conquête; assurer la sécurité générale dans un pays à moitié barbare ; rester sur un qui-vive perpétuel au milieu de ces tribus arabes habituées à des guerres continuelles ; enfin poursuivre sans relâche des ennemis insaisissables qui s'enfuyaient à chaque instant dans le clé-

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sert, et qui, pour les atteindre, forçaient nos colonnes à s'avancer au loin dans des contrées inconnues, dans des régions qu'aucune armée régulière, depuis le temps des Romains, n'avait encore traversées. Et, lorsque nos troupes, accablées par les privations et par la fatigue de ces longues marches sous un climat tantôt brûlant, tantôt glacial, commenceront un mouvement en arrière, pour se rapprocher de leur base d'opérations, elles devront s'attendre à être tout à coup entourées par une nuée de cavaliers qui les suivront dans leur retraite, les harcelant sans cesse et toujours prêts à s'élancer sur chaque petit corps détaché, sur chaque traînard. Tel est, en effet, le caractère que présentent invariablement les premières expéditions vers l'intérieur. Dans ces circonstances, le soldat français montra, au plus haut degré, toutes ses qualités : il prouva non-seulement qu'il savait bien se battre, se précipiter avec ardeur sur un ennemi supérieur en nombre et conserver, dans les plus extrêmes périls, une fermeté inébranlable, mais aussi qu'il était patient, capable de l'exécution de grands travaux, discipliné et dur à la fatigue.

Dès la fin de juillet, le maréchal de Bourmont avait jugé nécessaire de parcourir la Métidja. Au début, rien ne troubla cette course pacifique, qui avait Blidah pour but ; la colonne campa en dehors de la ville (23 juillet) et les principaux habitants vinrent faire leur soumission au maréchal. La situa-

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tion changea dès le lendemain. Au moment où les troupes allaient se mettre en route pour revenir à Alger, elles furent subitement environnées par une multitude d'Arabes et assaillies par une fusillade des plus vives. M. de Trélan, aide de camp de M. de Bourmont, tomba l'un des premiers, atteint d'une blessure mortelle; le maréchal et son état-major durent s'ouvrir un chemin l'épée à la main. Quelques charges de cavalerie refoulèrent au loin l'ennemi, et la marche de la colonne put dès lors s'opérer avec beaucoup d'ordre. Plusieurs fois néanmoins, il fallut l'interrompre pour repousser de nouvelles attaques des Arabes, qui ne s'éloignaient un instant que pour revenir, aussitôt après, plus nombreux encore.

Cette première expédition montrait bien quelle était la situation de l'armée française et les obstacles qu'elle aurait à vaincre : les indigènes se déclaraient ouvertement nos ennemis. Il aurait fallu évidemment, dans l'intérêt de notre domination, frapper leurs imaginations par un acte de vigueur; les circonstances ne permirent pas au maréchal de Bourmont de l'accomplir. On était alors au commencement d'août : un brick venait d'arriver en rade, apportant les premiers bruits de la révolution de juillet, et tous, officiers et soldats, attendaient avec une extrême anxiété les nouvelles de la patrie. Enfin on reçut la confirmation officielle des événements dont Paris venait d'être le théâtre, et, le 17 au matin, le drapeau tricolore fut arboré sur la casbah;

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l'armée était restée fidèle à la fortune et aux vœux de la France. Quelques jours plus tard, le maréchal de Bourmont s'embarquait sur un navire autrichien. Les préoccupations politiques amenèrent naturellement un peu d'incertitude et d'hésitation dans les mouvements des troupes. L'ennemi alors reprit courage, et l'on vit bientôt Arabes et Kabyles, dont l'audace croissait de jour en jour, s'avancer jusque sous les murs d'Alger pour faire le coup de feu. 11 n'y avait plus de sûreté pour les Français qu'en dedans de leurs retranchements. Quand le général Clauzel v prit le commandement, le 2 septembre, la situation était des plus difficiles. Ce nouveau chef désirait le bien du pays et croyait en l'avenir de l'Algérie ; les difficultés ne l'effrayaient pas, et il était homme à en triompher. Une des plus grandes qu'il eut à surmonter tout d'abord vint de la nécessité de réduire l'armée d'occupation. Quelquesuns des régiments qui avaient pris part à l'expédition rentrèrent en France. Pour les remplacer, le général créa des corps indigènes; il chargea les commandants Maumet m' et Duvivier de former les deux premiers bataillons de zouaves, et le chef d'escadron Marey n' d'organiser le premier escadron de spahis. L'histoire de ces corps est connue : la popularité qu'ils ont acquise dans l'armée française et le renom qu'ils se sont fait dans l'Europe tout entière, nous dispensent d'insister sur les grands services qu'ils rendirent dès le début de leur organisation.

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Après avoir pris ces premières mesures, le général Claudel se prépara à frapper un coup décisif, afin de débloquer ses troupes, et d'étendre au loin dans l'ancienne Régence le respect du nom français. Sauf Cherchell et Coléah, toute la province d'Alger était en proie à la plus complète anarchie. Les populations s'agitaient. La vieille haine des musulmans contre le nom chrétien réunissait, dans une seule alliance, de nombreuses tribus habituellement en guerre les unes contre les autres, mais que la foi religieuse et l'espoir du butin appelaient à faire cause commune contre les Français. D'un autre côté, comme s'il eût pris à tâche de justifier la prédiction du dey d'Alger, Mustaphabou-Mezrag, bey de Tittery, devenait chaque jour plus insolent. Le général Glauzel le destitua et nomma à sa place Mustapha- ben- Omar. Pour être valable, cette décision devait être sanctionnée par les armes. Une expédition sur Médéah fut donc résolue.

Le général en chef composa sa colonne . de toutes les troupes dont il put disposer ; la division d'infanterie commandée par le général Boyer0' comprenait trois brigades de quatre bataillons * chacune (généraux Achard, d'Uzer et Hurel). Un bataillon du 21e de ligne, les zouaves, les chasseurs à cheval, une batterie d'artillerie de campagne, une d'artilleri de montagne et une compagnie du génie for-

" Les douze bataillons avaient été fournis par les 14e, 37e, 20e, 28°, 6% 23e, 15e, 29e, 17e, 30e, 34e et 35e régiments de ligne.

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maient la réserve. Il y avait en tout sept mille combattants.

Cette petite armée quitta Alger, le 17 novembre, et bivaqua le même soir à Bouffarik. Le 18, un corps considérable d'Arabes observa la marche de la colonne, manœuvrant comme s'ils avaient voulu l'empêcher d'entrer à Blidah; les chasseurs chargèrent l'ennemi, sans pouvoir l'atteindre. En arrivant à Blidah, le général Clauzel trouva la ville déserte ; les habitants s'étaient enfuis dans les montagnes. Le lendemain, quelques-uns d'entre eux rentrèrent dans leurs maisons, et la journée du 19 fut employée à réparer les aqueducs de la ville, dans laquelle on laissa une petite garnison. Le 20, l'armée se remit en marche et bivaqua près de la ferme de Mouzaïa, située au pied du col de même nom, qui devait être, dans la suite, le théâtre de nombreux combats. Il s'agissait de franchir, sous le feu de l'ennemi, la première chaîne de l'Atlas, formée de montagnes abruptes et très-élevées. Le chemin qui, à travers ces montagnes, conduisait à Médéah, était alors un sentier d'un accès périlleux, entrecoupé de ravins et donnant à peine passage à deux hommes de front. Le général Clauzel n'hésita pas à s'y engager; plus les obstacles à franchir étaient redoutables, plus il espérait obtenir d'ascendant sur l'esprit des Arabes par un succès que la vigueur des troupes rendait certain. Les voitures et l'artillerie de campagne restèrent à Mouzaïa, sous

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la garde d'un bataillon du 21e de ligne ; seule, l'artillerie de montagne suivit l'armée.

Le 21, les colonnes gravissent aisément les premières pentes et arrivent à un plateau où elles font halte. La brigade Achard, qui forme l'avant-garde, ne rencontre que peu de résistance, tous les Arabes qui voulaient combattre, et leur nombre était fort grand, étant allés rejoindre les bannières du bey de Tittery. Celui-ci, accompagné de ses deux fils et entouré de ses janissaires, attendait l'armée française près du sommet du col ou -ténia : il avait réussi à établir à cet endroit deux petits obusiers qui balayaient le sentier étroit par lequel nos soldats devaient arriver, et ses tirailleurs garnissaient toutes les hauteurs environnantes. Vers une heure, le général Glauzel se présenta devant cette position formidable et reconnut qu'il était nécessaire de la tourner. Un ravin profond empêchait d'opérer par la droite; une compagnie du 37e, détachée de ce côté, subit des pertes considérables; son capitaine, M. Lafare, fut tué et son sous-lieutenant grièvement blessé. Par la gauche, il n'était pas absolument impossible d'atteindre les crêtes des montagnes, et le colonel Marion p' fut chargé de conduire de ce côté les bataillons des 14e, 20e, 28e de ligne, tandis que le général Achard devait rester sur la route avec le bataillon du 37e, appuyé par la brigade d'Uzer.

La tâche du colonel Marion était des plus périlleuses. 11 fallait escalader des pentes très-escarpées,

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sans cesser un instant de combattre; car les tirailleurs arabes profitaient, pour la défense, de chaque aspérité du terrain. Quoique chargés d'un lourd bagage, nos soldats n'en poursuivent pas moins leur marche en avant avec leur entrain habituel. La fusillade meurtrière qui les accueille ne les arrête pas un instant. Pour exciter plus encore le courage et l'élan de ses hommes, le colonel Marion fait battre la charge; bientôt les tambours du 37e lui répondent: le général Achard croit que la crête est déjà occupée, et il vient de donner le signal de l'assaut. Malgré les obstacles d'un chemin tortueux, malgré le feu incessant de l'ennemi, malgré la grêle de pierres que les Arabes font tomber sur le sentier, le 37e, électrisé par les paroles du chef de bataillon Ducros * et par l'exemple des autres officiers qui se précipitent en avant, enlève de front cette position redoutable. Le lieutenant de Mac-Mahon, aide de camp du général Achard, eut l'honneur d'arriver le premier sur le sommet des montagnes de cette terre d'Algérie qu'il devait être un jour appelé à gouverner.

La brusquerie et l'énergie de cette attaque étourdirent tellement le bey, qu'il ne songea pas à continuer le combat au delà du sommet du col. Les Arabes, retirés sur des mamelons, se contentèrent d'inquiéter nos soldats par des coups de fusil isolés; mais ils leur laissèrent le passage libre. L'armée campa sur le ténia, qu'elle venait d'enlever d'une façon si brillante.