Retournons à nos troupes en province

Ayant échoué du côté de l'est, notre armée de la Loit'e changea ses plans. Le 30 au soir, d'après des ins-

tnictîons venues de Tours, on décida au quartier général de se jeter sur le grand duc de Mecklembourg, qui occupait la ligne de Châteaudun à Toury, et formait la droite- prussienne. Le plan était de culbuter le corps ennemi, de marcher sur Paris en tournant Versailles, et en débouchant entre Saint-Germain et Saint-Denis. C'était le retour aux instructions de Trochu. La neige était tombée en petite quantité sur le sol et Tavait durci , et maintenant nos canons n'étaient plus exposés à s'embourber jusqu'à l'essieu. Il faisait un froid exagéré pour la saison , mais un beau temps pour se battre. La sonorité du terrain nuisait seule au secret des reconnaissances de cavalerie. Une violente attaque, qui dura trois jours et à laquelle prirent part le 16* et le 17* corps, décida de cette campagne.

Le 1" décembre l'avantage nous resta, le général Chanzy télégraphiait de son quartier-général àPatay: « Le 16* corps qui a quitté ses positions à dix heures, a trouvé l'ennemi fortement établi de Guillon ville à Terminiers par Gomiers; le combat engagé à midi s'est prolongé jusqu'à six heures du soir, malgré la résistance énergique d'une force d'au moins 20000 hommes, cavalerie et infanterie, et de quarante à cinquante canons» La première division a enlevé successivement les premières positions ennemies, et ensuite celles de Nonneville, Villepion, FaveroUes, sur lesquelles elles bivouaquent cette nuit. Partout nos troupes ont abordé l'ennemi avec un élan irrésistiblCé Les Prussiens ont été délogés des villages à la baïon-

tiettc; notre artillerie a été d'une audace et d'une précision qu^on ne saurait trop louer; nos pertes ne paraissent pas sérieuses, celles de Tennemi sont considérables. On recueille des prisonniers parmi lesquels plusieurs officiers. Les honneurs de la journée sont à Tamirai Jauréguiberry. L'ennemi s'est retiré dans la direction de Loigny et de Château-Cambrai; je le suivrai demain. Je fais connaître à mon corps d'armée la grande nouvelle de la sortie de Paris, il saura répondre à ce qufe le pays attend de lui. Il vient de l'affirmer de nouveau par le combat de Villepion. » En conséquence, Chanzy était nommé grand-officier de la Légion d'honneur, Jauréguiberry et sa division étaient mis à l'ordre du jour.

12. — Mais le grand-duc de Mecklembourg fit le lendemain un retour ofiensif avec de grandes forces, et reprit ses positions de la veille. Le général de Sonis, commandant le 17* corps, fut grièvement blessé, au point qu'on fut depuis obligé de l'amputer d'une jambe. Laissé sur la neige du champ de bataille, il fut fait prisonnier. Il s'en suivit dans ses troupes une émotion qui compromit le plan général.

Ce jour, les zouaves pontificaux s'illustrèrent en exécutant une charge à la baïonnette qui restera aussi célèbre que la charge des cuirassiers à Reischoffen. Le combat avait été engagé vers midi. Le matin, les zouaves pontificaux rangés autour de la bannière du Sacré-Cœur de Marie, à laquelle, à Texemple de Louis XIII pour la France, M. de Charette avait consacré ses troupes, assistèrent à la messe et entendirent la parole de leur

aumônier, un grand et intelligent membre de Tordre de saint Dominique, qu'ils avaient ramené de Rome^ Il prêcha la vaillance et le dévouement à la sainte cause de la patrie , comme les Macchabées. Les Prussiens avaient été refoulés et contenus dans leurs lignes ; une seule position restait à enlever, c'était le village de Sougy, perché sur une hauteur boisée et occupé par 1500 Bavarois. Le général de Sonis fait appel au courage des volontaires de T ouest. Les deux derniers bataillons qui avaient été levés au Mans, tandis que le premier se remettait de son affaire d*Artenay avant d'aller recommencer à la Fourche-d'Ivrél'Evêque, suivent leur colonel à cheval. Ils s'avancent sur l'ennemi au pas gymnastique, se serrant autour de leur bannière, et sans tirer un coup de fusil. Ils étaient 350 par bataillon au plus. Ils abordent à la baïonnette les Bavarois qui ne tiennent pas devant cet élan et fuient débandés. La position est enlevée, mais les zouaves commettent Timprudence de poursuivre l'ennemi et de se découvrir. A la vue de ce petit nombre d'ennemis , les Bavarois reviennent en force, soutenus par des troupes fraîches sorties des villages voisins qu'ils occupaient. Ils écrasent sous leur nombre les zouaves qui cependant soutiennent vaillamment la retraite, malgré les obus, les boulets, les feux de mousqueterie; laissant à chaque pas un des leurs, mais n'en disputant pas moins le terrain. Ils regagnent alors leur campement et se comptent : un quart de l'effectif à peine était revenu. Le commandant de Trousure était mort, M. de Charette avait eu son

cheval tué sous lui. Resté sur le champ de bataille pour ne pas tomber aux mains des Prussiens, il parvint à se glisser dans une ferme où il s'échappa déguisé en paysan.

13. — Le 3 décembre, la lutte recommença avec acharnement du côté d'Artenay à Chevilly, Gindy, Janvry, et malgré son succès définitif, Mecklembourg fut forcé d'avouer qu'il avait perdu 3200 hommes pour ses divisions prussiennes, et pour les deux bavaroises, 3000 soldats et 130 officiers; le tout, bien entendu, tués, blessés ou disparus.

Le même jour, les forces de Frédéric-Charles attaquèrent à leur tour le 15* corps, Martin des Pallières; comme Taile gauche, l'aile droite fut battue, repoussée sur la forêt d'Orléans, dont l'ennemi chercha à s'emparer.

Entre Chilleurs et Artenay la lutte fut très-vive. Les Prussiens après s'être emparés d'Arsac se trouvèrent vis-à-vis d'ouvrages en terre où s'étaient abrités nos tirailleurs. Il y eut un instant d'indécision, mais le général allemand ayant fait venir son artillerie, un feu nourri et précis permit alors à sou infanterie d'avancer. Néanmoins, les Français ne reculèrent que peu à peu et en continuant le feu. Une tâche plus difficile encore fut de nous déloger du moulin d'Auvilliers et de la ferme d'Aublay; les abords sont garnis d'arbres dont la croissance oblique gêne considérablement le pas de charge, et la position était protégée par nos pièces en batterie sur des hauteurs voisines. L'artillerie prussienne dut prendre une

position en enfilade, et rinfanterie ennemie reçue à la baïonnette fit des pertes énormes.

14. — « Dans la nuit du 3 au 4 décembre, le général d'Aurelles parla de la nécessité d'évacuer Orléans , et d'opérer la retraite des divers corps sur la rive gauche de la Loire. // lui restait cependant une armée de plus de 200000 hommes, pourvue de plus de 500 bouches à feu, retranchée dans un camp fortifié de pièces de marine à longue portée. Il semblait que ces conditions exceptionnellement favorables dussent permettre une résistance , qu'en tout cas les devoirs militaires les plus simples ordonnaient de tenter. » Ces deux phrases empruntées, comme la précédente, à M. Gambetta, ont été l'objet de bien des réclamations. On a accusé le ministre de l'intérieur et de la guerre d'avoir fait une circulaire un peu désordonnée, de se faire juge des opérations militaires, et de tâcher de rejeter sur d'autres la responsabilité des affaires d'Orléans.

Nous avons assez fait connaître notre opinion sur la guerre défensive, mais c'était la tactique des adversaires de M. Gambetta, et elle semblait si peu impossible à continuer en ce moment au général d' Aurelles, qu^il se rendit bientôt à l'opinion du ministre de l'intérieur et de la guerre. Elait-il à craindre qu'elle aboutît à un nouveau Sedan, quand on avait eu la précaution de faire construire sur la Loire un pont de bateaux supplémentaire aux deux ponts de pierre. Même certains tacticiens réactionnaires ont soutenu /depuis que l'offensive était encore possible et que par

un coup d'audace on pouvait inquiéter Tennemi assez sérieusement pour le forcer à rétrograder. Il suffisait pour cela de jeter le 18* corps sur les communications prussiennes. Huit mille hommes à peine avaient été laissés par Frédéric-Charles pour protéger ses derrières. Ceci dit , je ne conteste pas que M. Gambetta, en écrivant ces phrases, n ait cédé un peu à sa fougue méridionale.

Quant à l'affirmation de Teffectif , on ne peut nier que cinq corps d'armée et même six , car le 21* était sous la main , ayant chacun trois divisions, ne fissent 200000 hommes, à ne les prendre qu'à 35000 hommes. Le chiffi-e des canons n^est pas plus exagéré si les {)ièces de siège dont il va être parlé sont comprises. Après la bataille de Coulmiers , sur des ordres venus du ministère on avait pris position autour d'Orléans. Les abords de la ville avaient été mis en état de défense; une seconde ligne fut tracée à quelque distance , sur un développement de 11 kilomètres. Quatre-vingt-quinze canons à longue portée de la marine , furent apportés de Rochefort , établis en batteries et confiés à 600 canonniers de la marine.

15. — Je reprends la citation de ma dépêche , ou note communiquée : « Le général d'Aurelles n'en persista pas moins dans son plan de retraite. Il était surplace, disait-il, il pouvait juger mieux que personne de la situation réelle des choses. Après une délibération prise en conseil du gouvernement , à Tunanimité, le télégramme suivant fut passé par la délégation de Tours au commandant en chef de

Farmée de la Loire : « L'opinion du gouvernement consulté était de vous voir tenir ferme dans Orléans, \ous servir des travaux de défense et ne pas s'éloigner de Paris , mais puisque vous affirmez que la retraite est nécessaire, et que vous êtes mieux à même de juger la situation; que vos troupes ne tiendraient pas, le gouvernement vous laisse le soin d'exécuter les mouvements de retraite, sur la nécessité desquels vous insistez, et que vous présentez comme de nature à éviter à la défense nationale un plus grand désastre que celui de Tévacuation d'Orléans. En conséquence, je retire mes ordres de concentration active et forcée à Orléans. Signé: Léon Gambetta, Crémieux, Glais- Bizoin, Fourrichon. » La dépêche ordonnant l'évacuation d'Orléans était envoyée à onze heures, à midi le général d'Aurelles écrivait d'Orléans : « Je change mes dispositions. Je dirige sur Orléans le 16' et le 17* corps, j'appelle le 18" et le 20% j'organise la résistance. Je suis à Orléans à la place. Signé : d'Aurelles.» Ce plan de concentration était justement celui qui depuis vingt-quatre heures était conseillé, ordonné par le ministre de la guerre. »

Évidemment , la dernière dépêche du général d'Aurelles de Paladines est celle d'un homme vexé, à qui on a donné une permission , en lui faisant sentir qu'on aimerait mille fois mieux ne pas lui donner, et que, si malheureusement il en abuse, il n'a qu'à bien se tenir sur ses gardes. Pourquoi Gambetta a-t-il fait au vainqueur de Coulmiers cette violence morale? Ces mots ne pas s^ éloigner de Paris disent tout. Il faudrait

urètre pas homme pour ne pas comprendre la disposition d'esprit de celui qui a tout fait pour n être pas trahi par la fortune, et qui cependant la voit infidèle. Au moment où Paris s approche de la France et lui tend la main, la France est éloignée de plus en plus, à Beaune-la-Rolande, à Patay et enfin par un besoin de tactique. Le cri de l'organisateur de nos forces, de celui qui a cherché à galvaniser le pays, c'est le cri d'un noyé qui se rattache à sa dernière branche, et on voit bien aujourd'hui que le à décembre , ce jour néfaste entre tous , car le 3* Bonaparte l'avait consacré par ses massacres anti-libéraux , s'est joué notre dernière partie. La province, en perçant les lignes prussiennes, forçait à se dédoubler l'armée d'investissement ; et c'était l'armée de Fritz prise entre deux feux, après celle de Frédéric-Charles coupée; c'était la levée du siège de Paris et la retraite des Prussiens qui n'auraient pu tenir longtemps dans nos villes démantelées par eux-mêmes, et poursuivis par des troupes auxquelles la victoire aurait rendu l'audace.

15. — Or, le général en chef de l'armée de la Loire n'allait même pas pouvoir exécuter son second plan. Un mouvement stratégique de l'ennemi, conduit avec ensemble , porta le dernier coup à notre armée. Dans la journée du 4 décembre , toutes les forces allemandes convergèrent sur Orléans. Le 18® corps, séparé du reste de l'armée, par la défaite des 15® et W à Chilleurs , dut rétrograder dans la direction de Sully où il réussit à passer la Loire. Crouzat effectua son passage à Jargeau. Des Pallières, en l'absence du

général en chef, se retira sur Orléans; les autres corps avaient pris une autre direction ; on verra plus loin laquelle.

Mais Gambetta n'était pas au courant du mouvement de Tennemi et des nouveaux changements de nos troupes. Il se rendit à Orléans pour s assurer de la concentration rapide des corps. « A une heure et demie il partait par un train spécial. A quatre heures et demie, en avant du village de Chapelle, le train dut s arrêter; la voie était occupée par un parti de cavalière prussiens qui l'avaient couverte de madriers et de pièces de bois pour entraver la marche des convois. A cette heure, on entendait la canonnade; dans le lointain , on pouvait croire qu'on se battait en avant d'Orléans. A Beaugency où le ministre de la guerre était revenu pour prendre une voiture, afin d'aller à Ecouy, croyant que la résistance continuait à Orléans , il ne lui fut plus possible d'avoir de nouvelles. Ce n'est qu'à Blois , à 9 heures du soir, que la dépêche fut envoyée de Tours, elle venait du général d'Aurelles. «.... J'avais espéré jusqu'au dernier moment pouvoir me dispenser d'évacuer la ville d'Orléans, tous mes efforts ont été impuissants; cette nuit la ville sera évacuée » En présence

de cette grave détermination , des ordres immédiats furent donnés de Blois pour assurer la bonne retraite des troupes. Le ministre de la guerre ne rentra à Tours que vers 3 heures du matin. Il trouva , à son arrivée , les dépêches suivantes que le public appréciera : « Orléans, 5 décembre, 12 heures 10 du matin,

Général des Pallières à Guerre,, Tours. Ennemi a proposé notre évacuation à Orléans, 11 heures et demie du soir, sous peine du bombardement de la ville. Comme nous devions la quitter cette nuit, j'ai accepté au nom du général en chef. Batteries de la marine ont été enclouées; poudre et matériel détruits. »

16. — Que s'était-il donc encore passé? le jour terminait à peine une nuit froide et longue, comme une nuit d'hiver, que les troupes du grand duc de Mecklembourg et les Prussiens du général Manstein avaient attaqué , les unes à l'est , les autres à l'ouest, le 15' corps. Ce corps sur lequel on aurait pu compter, puisqu'il comprenait moins de mobiles que les autres, ei que depuis Toury il avait subi maintes fois l'épreuve du feu, résista mollement. Le retour en arrière du samedi en présence de la supériorité ennemie, succédant aux promesses de marche triomphante du vendredi, les événements de la veille , la perte de nos premières lignes de défense avaient entamé le moral de nos troupes.

Dès midi Tinfanterie allemande s'était emparée de nos batteries de marine placées à Cercottes , et c'est grâce à la brièveté des jours en cette saison qu'à cinq heures, quand la nuit tomba, nous n'avions pas perdu nos dernières redoutes. Mais de sept heures à onze heures, la lune s' étant levée , on reprit la lutte et les colonnes allemandes poussant devant elles nos soldats épuisés et transis de froid, atteignirent l'entrée des faubourgs. Un autre que le général des Pallières aurait pu continuer la lutte dans les rues, et attendre

Tarrivée de renforts, ou tout au moins l'arrivée du général en chef; était-ce imprudent ? Alors il fallait abandonner une partie de son matériel de guerre, faire sauter les ponts sur la Loire assurant ainsi sa retraite. Mais il prit le moyen que nous avons indiqué, et laissa entrer sans coup férir l'armée dans Orléans , tandis que lui-même n'était pas sûr d'avoir acheté à ce prix, sa sûreté et celle de ses troupes.

Nous laissâmes entre les mains de l'ennemi 10000 prisonniers , une batterie de campagne et dix de nâarine.

Quant à la dépêche suivante elle a le défaut d'être un peu théâtrale et de partir de cette source, dont j'ai examiné dans la préface les inventions. M. Gambetta était trompé par ses préfets, comme T ex-empereur par ses ministres : « Orléans , secrétaire général à Intérieur. L'ennemi a occupé Orléans à minuit, on dit les Prussiens entrés presque sans munitions, ils n'ont presque point fait de prisonniers. )i — A l'heure actuelle, les dépêches des différents chefs de corps annoncent que la retraite s'effectue en bon ordre, mais on est sans nouvelle du général d'Aurelles, qui n'a rien fait parvenir au gouvernement. »

17. — Je me permets d'emprunter ici la description suivante à M. Blerzy, de la Revue des Deux- Mondes, Elle a un aspect de sincérité qui m'a fait/ croire que l'auteur était sur les lieux, ou tout au moins, s'il n'était pas sur le champ de bataille à courir sus à l'ennemi, qu'il était à prier dans la cathédrale, car dans son travail du 15 mai, il parle de l'air que

jouaient les orgues, et de la couleur de la chappe de rofficiant.

« Dès Taube, de longues files de chariots traversaient la ville sans s'arrêter et se dirigeaient vers le pont de la Loire, annonçant ainsi à la population attristée que Tarmée battait en retraite. C'étaient des véhicules de toutes formes, des attelages de toute nature, c était en un mot ce bizarre assemblage d* hommes , de bêtes et de voitures, qui composent les transports auxiliaires de l'armée ; la gare du chemin de fer était encombrée de soldats, la plupart sans armes ni sacs, à la mine hâve et souffrante, blessés ou se disant tels, qui s'empilaient dans les wagons. De temps en temps des voitures d'ambulances aux couleurs blanches et rouges ramenaient de malheureux estropiés, pour qui tout mouvement semblait être une immense douleur; les rues se remplissaient de fuyards, ils arrivaient par bandes de quatre, de dix, de vingt, engourdis par le froid, épuisés par la fatigue et le manque de nourriture. Ces hommes venaient du champ de bataille, mais qui les avaient autorisés à partir ? on ne voyait avec eux ni officiers, ni sous-officiers. D'un autre côté on apercevait dans les cafés et les restaurants, des officiers en bonne tenue. Que faisaient-ils dans la ville à un pareil moment, la confusion régnait partout. La hâte du départ et l'inquiétude se lisaient sur la plupart des visages, l'insouciance sur quelques-uns. La cathédrale était belle encore sous le ciel gris, quoique moins resplendissante que huit jours auparavant. A l'intérieur résonnait les grandes orgues , mais sur

un ton plaintif, comme pour se mettre à Funîsson de la patrie en deuil, tout y était grave et sombre; dans la nef encore vide, de petits groupes de soldats venaient se ranger sur les chaises; était-ce pour prier ou pour se reposer, et se mettre à l'abri? qui l'eût pu dire? eux-mêmes peut-être ne le savaient pas. Ils restaient là, calmes, immobiles, le sac à terre, le fusil entre les genoux. L'église était un refuge contre les balles, contre le froid, mais non contre la faim. Dans les rues la foule des militaires augmentait d'heure en heure, on apercevait de temps en temps des officiers qui dirigeaient les évacuations, d'autres s'efforçaient de ramener les fuyards au combat. Sur le boulevard, un régiment de cavalerie, avec ses chevaux sellés et bridés, se tenaient prêts à couvrir la retraite. Les trains se succédaient rapidement sur le chemin de fer, pour l'évacuation de l'énorme matériel que contenait la gare d'Orléans. Le canon résonnait de plus fort en plus fort, car le champ de bataille se rapprochait, et cependant au milieu de cette confusion apparente, on sentait qu^il régnait un certain ordre; c'était une retraite, non une déroute.»

18. — Voilà donc Orléans une seconde fois au pouvoir de l'ennemi, les régiments prussiens défilaient le lendemain sur la place du Martroi, drapeaux au vent, musique en tête. Au pied de la statue de Jeanne d'Arc, cette attestation qi^un jour voit mourir une armée^ mais qt/un peuple ne meurt jamais, de nombreux prisonniers étaient entassés; la cathédrale en était pleine aussi. Mais la conduite du vainqueur à la pre-

miëre occupation était si bien gravée dans le souvenir des habitants, que toutes les portes restèrent fermées, et que ceux qui étaient obligés de sortir par affaire, portaient des habits de deuil. D'ailleurs en face des ordres de l'autorité militaire allemande , la défiance des Orléanais ne pouvait que croître. Des sentinelles avaient été mises aux boutiques des bouchers, des boulangers et aux bureaux de tabac. Dans sa prodigalité, Frédéric-Charles en plaça àl'évêché, non pour faire honneur à Mgr Dupanloup, mais pour retenir dans ses appartements un criminel selon lui ; il avait affiché trop de patriotisme. Quant au procureur de la République il n'avait pas été pris tant de formes à son égard. Il était bel et bien en prison, dans cette prison où quelques jours auparavant, il avait fait incarcérer après un jugement quelques mauvais citoyens qui s'étaient faits les complices des hulans et avaient pris le parti de l'invasion contre celui de la délivrance.