BEAUNE-LA-ROLANDE ET PATAY

Le iV corps placé en flèche à Ghâteaudun, et risquant d'être coupé , bat en retraite sur la forêt de Marchenoir.

— Marche de nuit. — Goup-d'œil de la colonne à l'aurore. — Arrivée à Saint- Laurent-des-Bois. — Positions et forces des deux armées en présence. — Frédéric- Charles. — Aurelles de Paladines veut s'ouvrir la route de Fontainebleau. — Beaune-la- Rolande. — Nous sommes repoussés au moment où les Parisiens sortaient.

— Batailles sur la Marne du 30 novembre et du 2 décembre. — L'armée de la Loire changeant de tactique, tente de déboucher entre Saint-Germain et Saint- Denis en remontant le Loir. — Lutte de trois jours à Patay. — Belle conduite des zouaves pontificaux. — Marche de Mecklembourg et de Frédéric-Gharles sur Orléans. — Evacuation de cette ville. — Voyage et circulaire de Gambetta.

— Orléans pendant la bataille. — Conduite des Prussiens à leur entrée.

1. — Le 26, à la tombée de la nuit, le 17* corps était rangé en bataille à Donnemaîn-Saint-Mamert, village du canton de Ghâteaudun , entre cette ville et

Marboué, à gauche de la route qui mène à Orléans et faisant front à celle de Chartres. De l'autre côté du Loir, les feux des bivouacs prussiens perçaient dans la nuit, et de temps en temps les avant-postes échangeaient des coups de fusil. Le génie creusait les culées des ponts et les tabliers pour la mine ; dans la tranchée du chemin de fer quelques-uns de nos cavaliers avaient été tués par surprise. On s'attendait à une vigoureuse attaque pour le lendemain. Et pendant que l'artillerie mettait ses pièces en batterie, que le général de Sonis et ses lieutenants installés dans la seule ferme, dont les marins n'eussent pas enlevé la toiture de chaume pour s^en faire un lit , étudiaient le terrain et méditaient sur le plan de campagne, les chevaux au piquet se laissaient aller au sommeil, et le fantassin s'étendait sur son sac au pied des faisceaux, dans la terre boueuse et sous le ciel inclément, en mangeant son dernier morceau de pain , ou buvant sa dernière goutte.

Tout-à-coup un ordre arrive de Tours, Les officiers généraux montent à cheval, les fourgons et les pièces sont attelés, les cavaliers sont en selle, on reprend le sac , on rompt les faisceaux ; et jusqu'au lendemain midi la colonne se met en marche par Châteaudun, Verdes, Binas, Saint -Laurent -des- Bois où le quartier-général vint s'établir. On a vu par ce qui précède que nous courions le risque, en restant dans la Beauce, d'être tournés par le duc de Mecklembourg qui, renonçant à sa marche sur le Mans, avait )ongé le Perche , et par Saint-Calais serait venu faire

sa jonction derrière nous avec Frédéric-Charles dans rOrléanais. Mais, le 27, nous étions sur les confins du Loir-et-Cher et du Loiret.

2. — Était-ce un mouvement savant que l'abandon des positions de Taile gauche de l'armée de la Loire? Peut-être. Fut-ce une retraite en bon ordre, suivant les clichés adoptés? Jainais. Quand je vivrais cent ans, j'aurais toujours cette nuit présente à la pensée,. et le comble des châtiments que je souhaite aux culottes de peau, aux traîneurs de sabres, aux riz-pain-sel de tous grades, c'est de faire partie d'une pareille colonne une fois dans leur vie. Ces soixante kilomètres semblaient ne jamais finir; on faisait deux pas, on reculait d'un ; ce n'étaient pas des hommes, c'était une houle qui couvrait non-seulement la route, mais encore cinquante mètres à droite et à gauche des fossés dans les terres, à moins que des maisons en bordure ne vinssent faire un espèce d'entonnoir, où s'engorgeait le flot rétréci. Tout était mêlé : les officiers, les soldats, l'infanterie, la cavalerie, l'artillerie, la marine, les mobiles, le génie, les convoyeurs, les zouaves pontificaux. On ne savait qui conduisait la colonne qui formait r arrière-garde, et cependant les ponts sautaient derrière nous, et les obus nous faisaient la conduite. A chaque instant on criait halte pour laisser souffler les chevaux , pour livrer passage à une estafette , pour traverser la ligne de chemin de fer, où les trains emportaient le matériel de la gare voisine dans la direction de Vendôme, pour relever un homme étouffé, blessé par les pieds des chevaux ou tombé d'inanition,

pour attendre qu'on eût relevé un caisson, qui en roulant dans le fossé d'une barricade ou en montant sur son épaulement avait coupé les jambes à son conducteur. La pluie tombait à torrents, le sol était détrempé, le sommeil gagnait les plus robustes ; et les seules distractions étaient de jeter un coup d'œil dans le coupé chaud et soyeux des généraux, qui venaient encore encombrer la colonne par l'allure irrégulière de leurs chevaux.

Pour comble de malheur, le 16* corps qui faisait un mouvement parallèle au nôtre, et auquel aucune route n'avait été assignée, selon la bonne habitude de laisser toute opération au gré de son conducteur, ce qui montrait assez le manque de plan général, le 16* corps ayant le même but nous rencontra à mi-chemin, et comme les avant-gardes sont toujours impatientes, que d'ailleurs nous avions encore un défilé de plusieurs heures à opérer, il s'engagea sur la même chaussée, et bientôt ce fut un pêle-mêle général. Le bruit ne manquait pas; chaque officier criait par ici à sa compagnie; chaque corps, fidèle à la jalousie qui existe en France dans l'armée, entre chaque couleur d'habit, et qui constitue autant de castes auxquelles, en temps de paix on ne doit que du mépris , et en temps de guerre aucun secours , injuriait le corps d'à côté. Les grands omnibus portant les officiers d^administration , enveloppés de leurs couvertures et de leurs fourrures , roulaient écrasant les pierres. Les 3000 charrettes de vivres et de fourrages s'ébranlaient aux cris des charretiers réquisitionnés et furieux.

3. — Toute la nuit s'écoula ainsi. Et quand l'aurore vint découvrir aux yeux appesantis les plaines de la Beauce larges comme l'Océan , où les villages paraissaient des îles , sans arbres , sans haies et sans moissons ni plantes alimentaires dans la saison où nous étions , ce fut un spectacle plus navrant encore. Sur chaque mètre de pierres des traînards étaient couchés, renversés en arrière sur leurs sacs encore assujettis, le fusil retenu à peine par la main , la bouche ouverte et les moustaches dégouttantes de rosée le plus souvent transformée en glaçons. Ils étaient adossés à toutes les faces, les longues mêmes en portaient deux ; et la boue couvrait leurs pantalons, leurs capotes étaient déchirées, leurs képis à moitié absents. Comme dans la marche , ces cubes de chair humaine présentaient un déplorable salmigondis. La vareuse du mobile, le pantalon rouge de la ligne, le béret du matelot étaient accolés. Les volontaires de l'Ouest seuls étaient peu nombreux. Il n'y avait pas d'artilleurs, ceux-ci comme leurs cavaliers avaient leurs chevaux, et même sur les timons, les brancards, les affûts, donnèrent l'hospitalité à pas mal de fantassins d'autres corps , principalement aux marins, moins aptes que personne à la marche inutile sur un navire , et impossible lorsqu'on débarque, après avoir été les trois quarts de la journée les pieds dans l'eau. Dans les fossés gisaient les fusils, les paquets de cartouches dont on s'était allégé, des sacs même, des effets, des roues brisées, des chevaux crevés , des malles d'officiers , dont les suspensions avaient cassé sur le dos des mulets.

i. — Voilà ce que dans les dépèches officielles on appelait retraite en bon ordre. Malgré toutes les difficultés qui existent à conduire une colonne et surtout une colonne de jeunes troupes, je crois que sur le sol même de la patrie, à la barbe de F ennemi qui pouvait prendre sans défense et mitrailler soixante mille hommes, il était possible de ne pas offrir un spectacle qui ne s'était pas vu depuis la Bérésina et Waterloo , où encore on avait l'excuse de la panique. Mais là nous sortions d'une victoire , et c est de notre plein gré que notre mouvement était opéré.

En arrivant à Saint-Laurent-des-Boîs, les régiments étaient réduits à l'effectif de compagnies; les compagnies avaient à peine les cadres. Il manquait quatre capitaines dans un bataillon. Le lendemain, à la même heure , tout n'était pas encore rentré. Quelques-uns furent pris par les éclaireurs allemands, d'autres profitèrent du désordre pour rentrer chez eux et trouver, au fond des campagnes, une cachette que le peu de gendarmes restés n'auraient jamais découvert, sans la dénonciation de pères de famille jaloux que leurs fils n'en eussent pas fait autant. Le général en chef eut beau à se fâcher, c'était une faute commune. Si les soldats étaient traînards, les simples officiers ne s'occupaient pas assez d'eux et étaient rarement à leur poste; les généraux combinaient mal leurs mouvements; après quoi, ils laissaient aller l'exécution à la grâce de Dieu, remontant dans leurs voitures, ou s'installant le dos au feu et le ventre à table. Autre chose est de bien se battre et de bien commander.

5. — La ligne des Allemands s'étendait alors de Nogent-le-Rotrou à Montargis, par Brou, Châteaudun, Janville, Toury, Beaune-la-Rolande. Toury en était le point central. Ces troupes, dont le prince Frédéric- Charles était généralissime , formaient deux armées , l'une à gauche , commandée par le prince lui-même , et l'autre à droite, 30us les ordres du grand duc de Mecklembourg, avec lequel il venait de faire sa jonction. La première comprenait le 3* corps , (Brandebourg) , général Von Avensleben ; le O** corps, (Sleswig- Holstein), général Manstein ; le 10% (Hanovre), général Voigth Rhetz ; une division de cavalerie, général Hartmann. Nous connaissons déjà , en grande partie, les forces de Mecklembourg. Les troupes qui n'avaient pas encore figuré sous ses ordres étaient deux divisions de cavalerie prussienne , commandées par le comte de Stolberg et le général Von Rheibeben.

L'effectif d'un corps d'armée allemand s'élève à 35000 hommes lorsqu'il est complet. Le public fera ainsi justice des affirmations du général en chef allemand qui a prétendu n'avoir que 90000 hommes devant Orléans. La 2® armée avait été rudement éprouvée devant Metz , mais elle avait reçu des renforts avant de quitter cette place. Les corps du prince Frédéric-Charles amenaient à eux seuls 250 pièces de canon, en sorte qu'il pouvait y en avoir 400 du côté de nos ennemis.

Notre armée formait un arc de cercle autour d'Orléans; elle occupait depuis la forêt de Cercottes jusqu'à Meung. A gauche, le 17* corps, sous les ordres

du général de Sonis; un peu plus loin, le 16* corps,général Chanzy; au centre, à Chilleurs, le 15* sous Martin des Pallières. A droite, le 20% commandé par Crouzat qui avait été appelé en toute hâte de Chagny; son état-major était établi à Bellegarde; les lignes allaient de Fréville à Bois-Commun. L'extrême droite était formée par le 18* corps confié dans les derniers jours à Bourbaki; ce corps qui se trouvait d'abord à Gien avait pris position à l'extrémité de la forêt et se tenait en face de Montargis. La forêt était gardée par une fourmillière de francs-tireurs , mais elle n'était gardée que par eux. Cathelineau et Lipowski s'y trouvaient ; il y avait aussi ceux de Nice et ceux de Rochefort (Charente-Inférieurel , commandant Mesme, qui ont fait bonne figure toute la campagne; mentionnons encore la légion bretonne. Le rendez- vous des francs-tireurs était à Ingranne; mais l'insuffisance de l'état de défense de la forêt sautait aux yeux; une seule tranchée, une seule barricade y avaient été pratiquées. Le quartier général était à Artenay.

6. — Le prince Frédéric- Charles de Prusse est le seul général prussien qui ait souvent fait la guerre , et peut-être doit-il à ses longs états de service d'être le premier général allemand. C'est le fils d'un frère de l'empereur d'Allemagne actuel, frère également de son prédécesseur et de l'impératrice douairière de Russie. Élevé tout militairement , amateur d'armes et de chevaux , dès l'âge de vingt ans nous le voyons faire sa première campagne avec le grade de capitaine.

Après la mort de Frédéric, le 20 janvier 1848, les duchés de Holstein et de Sleswig, ayant voulu être indépendants de la couronne de Danemark, furent soutenus par les Prussiens. Dans une des batailles où le patriotisme et le courage d'un petit peuple résistaient aux arrières-pensées de ses voisins, ce fut un fait d'armes du prince qui attaqua avec le 2* régiment le flanc droit de l'ennemi, malgré le général en chef Wrangel, qui décida du succès. L'année suivante, les aspirations de l'Allemagne vers l'unité et la démocratie allant aboutir par la constitution d'un parlement national, les rois ne manquèrent pas de se coaliser, et le grand duc de Bade, menacé par la révolution, appela à son aide les Prussiens. Ceux qui avaient tué la patrie en Danemark ne pouvaient-ils pas maintenant étoufierla liberté? Frédéric-Charles, devenu major, fut de cette campagne, que dirigeait le roi actuel Guillaume , alors simple régent à Berlin , pendant la maladie de son frère aîné. Au combat de Wisenthal , le prince reçut une blessure des fantassins badois qu'il chargeait à la tête de son escadron de hussards. Il commandait le 3^ corps en 1864, quand se réveilla cette question du Danemark, dont l'Autriche et la France ont dû depuis pleurer à chaudes larmes l'abandon ; elle est la source de tous leurs malheurs et la leçon de la morale. La bataille de Duppel, le passage de l'île d'Alsen , furent autant de rencontres où le prince Frédéric- Charles se distingua. Sadowa acheva sa réputation. Ses livres, comme ses marches, prouvaient une grande connaissance de la stratégie.

7. — Par une longue série de mouvements^ le général d' Aurelles chercha d'abord à tourner la gauche allemande et à s'ouvrir 'la route de Fontainebleau. L'ennemi , croyait-on savoir, faisait de grandes concentrations sur sa droite; il devait par conséquent découvrir sa gauche. On fit donc des efforts sérieux de ce côté et la marche en avant commença. Le 21 , les francs-tireurs de Cathelineau , auxquels se joignirent des gardes nationaux , tinrent toute la journée contre 3000 Prussiens de toutes armes et appuyés d'obusiers. Ceci se passait à Chambon.

Le 24 novembre, le 18* corps soutint une lutte victorieuse entre Ladon , Maizières et Boiscommun, et resta maître du terrain. Peu s'en fallut même que les brigades prussiennes Lehman et Valentini, celle-ci traînant avec elle toute l'artillerie du corps , ne pussent pas converger sur Beaune-la-Rolande où les attendait la brigade Wedel et. six escadrons de cavalerie.

Le 25, un combat victorieux eut lieu à Neuville ; nos troupes, bien qu'inférieures en nombre, repoussèrent l'ennemi qui avait bombardé la ville. Les Prussiens laissèrent sur le terrain un grand nombre de morts et de blessés ; nous fîmes 80 prisonniers , nos pertes étaient peu importantes.

8. — La bataille de Beaune-la-Rolande , soutenue par le 20* corps, fut de beaucoup la plus importante des opérations. De progrès en progrès, nous nous étions avancés jusqu'au centre de la concentration çnnemie. Le 27, au soir, nous avions une division ^

BàtiUy, une à Montbarrois et une troisième à Saint* Loup-des-A^gnes. Frédéric-Charles , le lendemain , attaqué par des forces supérieures , annonçait à Versailles, à 10 heures 55 minutes du soir qu'il n'avait pu réussir à maintenir ses positions qu'en concentrant dans Beaune-la-Rolande son 10® corps et en le faisant appuyer dans T après-midi par la 5* division et la 1" de cavalerie. Les pertes prussiennes étaient d'environ 1000 hommes ; ils pensaient les nôtres bien plus considérables. Dans la lutte qui avait duré de 11 heures du matin à 5 heures du soir, quelques centaines de Français avaient été capturés; le prince n'avouait pas avoir perdu un canon.

Sur ce, nos journaux de faire le commentaire suivant : « Cette dépêche avoue explicitement l'échec de l'armée prussienne, puisqu'elle n'ose pas dire que notre armée ait été repoussée. La France apprendra , avec autant d'orgueil que de satisfaction', que ce succès a été remporté par de jeunes conscrits qui voyaieût le feu pour la première fois et qui avaient à combattre les plus vieilles troupes de Prusse, commandées par le prince Frédéric - Charles en personne. »

Ces jeunes conscrits étaient trois bataillons des mobiles des Deux-Sèvres (l'auteur était dans un bataillon de marche, tandis qu'il s'agit ici du 84* régiment) qui néanmoins avaient déjà vu l'ennemi à la Bourgonce et en avant de Besançon. Le régiment du Cher n'était pas resté en arrière de cet exemple, et parmi ses officiers blessés on comptait un capitaine ,

M. Duvergier de Hauranne, fils d'un écrivain et d'un politique bien connu. Citons encore le régiment du Haut-Rhin qui s'était élancé, musique en tête, au grand air des Girondins « Mourir pour la Patrie,» et avait remplacé momentanément le découragement par l'enthousiasme.

Malgré ces attaques qui furent continuelles et répétées avec une violence presque irrésistible, nous n'avions pu nous emparer, grâce au général Crouzat qui avait hésité devant un bombardement, de la ville de Beau ne-la-Rolande, dont le clocher dissimulait les batteries prussiennes, en position sur les hauteurs qui dominent la ville au nord. L^ennemi s'était retranché dans les maisons , avait crénelé les murs des fermes , barricadé les rues. En vain le lieutenant-colonel de Verdières y pénétra un instant à la tête d'une brigade, il ne put s'y maintenir. Le général en chef fit abîmer inutilement un bataillon de turcos.

Le 29 novembre ce fut le tour du 18* corps qui avait déjà essayé la veille de faire une diversion. Nous nous emparâmes, après trois heures d'une vive fusillade, de Juranville; il fallut l'évacuer dans la même soirée. Le lendemain eut lieu l'affaire de Maizières, on s.' y rencontra avec l'ennemi à 7 heures 1/2 du matin. Le combat dura jusqu'à â heures. Comme à Beaune-la-Rolande, il y eut deux charges à la baïonnette qui se terminèrent par deux mouvements de recul de l'ennemi. Le ministre de la guerre prétendit que nous avions fait un officier et 34 soldats prisonniers sans perdre beaucoup de monde ; il est certain

que là comme ailleurs nous avions été sur le point d'obtenir un avantage marqué. Cependant quel était le résulta de toutes ces rencontres? Si nous n'avions pas été repoussés, nous n'avions pas gagné un pouce de terrain. Le général prussien se vantait de nous avoir tué 7000 hommes depuis huit jours, c'était évidemment exagéré. Mais notre échec n'était pas douteux ; le 20* corps battit bientôt en retraite sur Nibelle.

9. — Le plus grand ennui était la coïncidence de cette reculade avec les progrès des parisiens, qui étaient sur le point de percer le cercle de fer et de feu qui les étreignait. Le 25 les combats s'engageaient autour de Paris, par THay et Thiais, après une vive canonnade partie de nos forts. Les soldats de la ligne et les fantassins de marine , sous les ordres du général Vinoy, repoussaient Tennemi dans ses retranchements, et tandis que le 106* et le 116* bataillon de la garde nationale, commandants Ibos etLanglois, emportaient la Gare aux bœufs, nos troupes régulières emmenaient leurs prisonniers sous le canon des forts. L'attaque de l'Hay et de Thiais avait eu pour but de faire croire aux Prussiens que l'objectif français était de s'emparer de Choisy-le-Roi , tandis qu'à Nogent on eût passé la Marne presque sans combat. L'opération ne réussit pas à cause de la crue subite des eauï , due à la rupture d'un barrage et à la négligence du génie auxiliaire.

Le mercredi la lutte s'engagea dès le jour. Tandis que la division Susbielles, composée des mobiles de la Vendée, de l'Ain et du 42* régiment de ligne, atta-

quait et emportait sur la droite Hontmesly , le gros de l'armée de Ducrot jetait ses ponts de bateaux sur la Marne , puis disputait pied à pied aux Prussiens les hauteurs boisées de Cœuilly, de Villiers et de Chennevières, qui couronnent la plaine et les villages établis au versant. Les mobiles de Seine-et-Oise sont jetés aussitôt sur Bry , tandis que les mobiles bretons, les mobiles de Seine-et-Marne et les régiments de ligne , le 32'' en tête, emportaient d'assaut Champigny. Nous étions maîtres de la plaine , prêts à conquérir les positions élevées, de façon à rejoindre le corps de Susbielles qui coupait à l'armée prussienne la route de Versailles. Il était onze heures du matin.

Mais vers midi des masses prussiennes contraignaient un instant les mobiles de la Vendée et le 42* , placés au devant d'eux, à se replier sur Creteil et sous le feu de la redoute de Gravelles, après avoir perdu leurs commandants. Le général Lardiat de la Gharrière tombait à trente mètres des Prussiens ; le général Renault était grièvement blessé ; pendant ce temps la bataille durait au centre devant Gœuilly et sur la gauche devant Villiers , depuis plusieurs heures. D^un autre côté les artilleurs de la division Susbielles reprenaient position dans la plaine. Néanmoins l'armée coucha sur ses positions conquises ; le général d^Exéa se maintint de l'autre côté de la Marne ; nous avions fait mille prisonniers et pris deux canons. Au nord nous avions occupé Draney et Épinay , et , après un brillant combat, ramené trois mitrailleuses et plusâeurs pri^ sonniers*

Le iendemain , pendant que l'artillerie établie siit le plateau d'Avron dirigeait un feu bien nourri sur les positions ennemies, nos troupes relevaient les blessés Français ou Prussiens, et enterraient les morts. Vers la fin du jour une suspension d'armes de deux heures, conclue par une sorte d'accord tacite, permit d'achever cette pénible opération. De l'avis de tous les assistants , cet armistice a été le seul motif qui a empêché notre succès définitif et permis à l'ennemi de nous résister un second jour.

10. — Le 2 décembre, anniversaire d'Austerlitz et de l'attentat contre la souveraineté nationa}e , une bataille s'engageait de nouveau sur nos positions de la Marne. Les Prussiens à l'aube attaquaient le village de Champigny , où les mobiles de la Côte-d'Or surpris se retiraient vers la plaine. Une autre colonne ennemie sortant des bois de Villiers essayait de re^ pousser nos troupes sur Bry, et nous perdions une redoute, non sans avoir infligé des pertes considérables à l'ennemi, et en avoir subi d'aussi grandes^ Mais le régiment de génie auxiliaire de la garde nationale, croisant la baïonnette, força les mobiles qui pliaient à se reformer devant lui. Les généraux en chef arrivaient, et nos troupes reprenant l'offensive s'emparaient de Cœuilly et de Villiers. L'action principale était appuyée par une vigoureuse diversion des positions du sud. Les soldats , par leurs acclamations sur le champ de bataille , le gouvernement , par une lettre émue, rendirent à Trochu un hommage, auquel la population entière de Paris s'associa le soir.

Nous avions eu devant nous 100000 hommes accourus de Versailles ; nos canons et Tirrésistible élan de nos jeunes troupes, avaient une seconde fois forcé les Prussiens à reculer. Des bataillons de gardes nationaux frémissant d'impatience sur les bords de la Marne où ils étaient échelonnés, avaient écouté le bruit de la mitraille et des feux de peloton, et demandé à marcher. On aurait pu compter sur leur courage, mais les mobiles et les troupes de ligne suffisant à maintenir l'ennemi, Trochu remit à un autre jour de poursuivre les chances de sa sortie. Peut-être se laissa-t-il influencer par les rapports des Prussiens captifs , qui annonçaient l'arrivée en masse, sur les plateaux de Cœuilly, de 150000 Saxons ? A quatre heures le feu cessa, on mit à profit l'expérience, on crénela Champigny, Pendant ce temps , les frères de la doctrine chrétienne relevaient les blessés et enterraient les cadavres sur les champs de bataille. Ces robes noires avaient l'intrépidité et l'austérité du soldat qui marche au combat. Nous avions fait huit cent prisonniers , nos pertes étaient fortes , mais les Prussiens ne pouvaient revenir de leur étonnement. Ces combattants de Champigny étaient-ils bien les mêmes soldats qui avaient fui si honteusement à Châtillon , quand Trochu livra sa première bataille ? Quelle transformation et quel sujet de craintes pour le lendemain.