RETRAITE DE CHANZY

Destitution de d'Aurelles. — Scission de Tannée de la Loire. — Contre-coup à Paris de TafiFaire d*Oriéans. — Renforts envoyés à Ghanzy. — Démission de M. dé Kératry. — L'incurie du général Morandy livre Ghambord et la route de Tours à T ennemi. — Portrait du général en chef de la deuxième armée de la Loire. — La tactique infernale. — Batailles de Josnes et de Beaugency, le 7, le 8, le 9 et le 1 0. — Le 21* corps à Morée et à Fréteval.— Vendôme. — Perfidie des habitants de Droué, — Retraité sur le Mans. — Pillage de Saint-Galais. — Opérations* d'une partie de l'armée de Frédéric-Gharles contre les corps reconstitués de Bourbaki. — Combat de Notre- Dame-d'CE. — Prise de Tours. — La délégation de Bordeaux mobilise les gardes nationaux de 25 à 40 ans. — Gamps d'instruction et dé concentration. — On renonce à lever les hommes mariés. — • Gréation de généraux. — Autres mesures du ministre de l'intérieur et de la guerre.

1. — Après le désastre d'Orléans , la délégation de Tours devint celle de Rordeaux , pour que les mouve-

ments stratégiques des armées ne pussent être entravés , ni de près ni de loin , par des préoccupations politiques ou administratives. Mais avant sa translation , elle eut le temps de rendre un décret par lequel était nommé au commandement supérieur du camp d'instruction de Cherbourg, presqu'île du Cottentin, le général d'Aurelles de Paladines. L'armée de ce général était partagée en deux armées, dont Tune était mise sous les ordres de Bourbaki, et la deuxième sous ceux de Chanzy. Les vacances provenant de Tavancement de ces deux généraux et de la blessure de Sonis , étaient comblées par le même décret. Le vice-amiral Jauréguiberry passait à la tête du 16^ corps, dont il était jusque-là divisionnaire, et pareillement le général de Colomb à la tête du 17' , le général Billot k la tête du 18'.

Ainsi le général d'Aurelles de Paladines était simplement appelé à un autre emploi, ce n'était donc qu'une demi-disgrâce. Le ministre de la guerre avait égard à ses services rendus et ne voulait pas se prononcer dans une question douteuse, par une destitution : même pour permettre au vainqueur de Coulmiers de se justifier , trois commissaires étaient nommés, chargés de procéder à une enquête sur les faits qui avaient amené l'évacuation d'Orléans. Ces trois commissaires^ étaient : MM. Barrai, général de division, président; Robert, intendant général du service militaire; Ricard, ancien préfet des Deux-Sèvres, commissaire de la défense nationale, hier avocat célèbre, aujourd'hui député ; tous les trois peu suspects

d^apporter de la partialité dans le jugement, et dont la nomination était le plus fort garant des intentions de M. Gambetta. Que n'aurait-on pas dit, si au lieu de Barrai, qui sortait de prison, comme suspect de bonapartisme , il eût appelé à faire cette enquête , Cremer ou quelqu' autre général de cette allure, et à la place de M. Ricard notabilité républicaine, une autre notabilité républicaine de son entourage immédiat , ou M. Esquiros par exemple ?

2. — Le désastre d'Orléans eut son contre-coup sur les événements de Paris. Déjà le 3 décembre Ducrot avait repassé la Marne avec le gros de son armée; il se massait à Creteil. Mais les assiégés toujours pleins d'espoir croyaient seulement le plan du général en chef changé, quand, le 6 décembre, le gouvernement de la défense nationale reçut la lettre suivante de Versailles, adressée à son président par le comte de Moltke : « 11 pourrait être utile d'informer Votre Excellence, que l'armée de la Loire a été défaite hier près d'Orléans, et que cette ville est réoccupée par les troupes Allemandes. Si toutefois Votre Excellence juge de s'en convaincre par un de ses ofiiciers, je ne manquerais pas de le munir d'un sauf-conduit pour aller et venir. Agréez, mon général, l'expression de la haute considération, avec laquelle j'ai l'honneur d'être votre très-humble et très-obéissant serviteur. »

Le gouverneur de Paris répondit avec ironie, mais

dignité : «Votre Excellence a pensé qu'il pourrait être

utile de m'informer que l'armée de la Loire a été dé-

aite hier près d' Orléans, et que cette ville a été réoc-

fcùpée par les troupes Allemandes. J'ai T honneur de vous accuser réception de cette communication, que je ne crois pas devoir faire vérifier par les moyens que Votre Excellence m'indique. Recevez , mon général, l'expression de la haute considération, avec laquelle j'ai l'honneur d'être votre très-humble et très-obéissant serviteur. »

Écroulement subit ! Paris n'avait plus de secours à attendre de l'armée de la Loire, les sorties furent ajournées. Néanmoins les membres du gouvernement, en portant à la connaissance du public les documents, déclaraient que leurs résolutions de combattre n'étaient en rien changées; la confirmation d'une nouvelle dont la source était suspecte, ne devait même pas ôter tout espoir d'un retour offensif de l'armée de la Loire, et de son secours victorieux dans un temps peu éloigné.

3. — En attendant, l'Europe nous croyait écrasés, et la majeure partie de la France professait cette opinion, quand une magnifique retraite vint nous rendre quelques espérances. Le gros de l'armée de Chanzy, resté sur la rive droite de la Loire, se composait des 16* et 17* corps, qui avaient supporté tout le poids de la lutte à Patay; ils étaient en outre renforcés par une partie du 15' corps. Bientôt des troupes fraîches, avec un supplément de matériel , les rejoignirent au camp de Conlie, sous le commandement de M. de Kératry ; un assez grand nombre de recrues de Bretagne s'étaient formées; la partie qui était assez instruite pour servir, fut fondue avec les bataillons diS'

perses de la prétendue armée de Frièreck en un seul corps le 21% commandé par le capitaine de vaisseau Jaurès. Avant même cette fusion qu'elles comptaient opérer en route, les ex-divisions de Frièreck marchèrent sur Vendôme pour rejoindre Chanzy, ce qu elles ne pouvaient faire qu après plusieurs jours. Les foixes détachées du camp de Conlie, composées en grande partie de mobilisés, les suivaient à marches forcées, sous la direction du général Gaugeard, officier de marine comme son supérieur, le général Jaurès.

4. — Ce n'avait pas été sans protestation du commandant actuel du camp, M. deRératry. L' ex-capitaine de la contre-guérilla au Mexique, le publiciste acharné contre Rouher, le député de Brest qui avait donné sur la place de la Concorde un rendez-vous auquel M. Gagne seul s'était rendu, le préfet de police du à septembre, arrivé depuis en ballon , s'était trouvé blessé d'être en sous-ordre, ou de voir enlever des soldats qu'il regardait comme ses vassaux. C'était bien la peine de s'être posé en face de M. de Charette, en représentant de la Bretagne libérale, d'avoir joué un 5® acte de l'Ambigu, en apparaissant comme un deics ex machina à un soldat qu'il avait fait condamner à mort par un conseil de guerre , et auquel il faisait grâce, quand le peloton d'exécution le couchait en joue, d'avoir pu dire un instant « mon ài*mée » et espérer la conduire lui-même après l'avoir savamment organisée , pour ne pas recevoir un emploi actif. Pris entre deux feux, les vrais royalistes et les vrais répu- ]i)licains , il donna sa démission et fut remplacé par

Ua officier de marine , M. de Marivault. L^oppositiod réussit mieux à M. de Kératry que le pouvoir. Aussitôt mis à pied, des conseillers généraux , d'ex-députés, des villes même, qui tout à l'heure l'attaquaient, lui offrirent des places et des défenses à organiser, tout simplement pour faire pièce à M. Gambetta. Néanmoins, aux élections il échoua, la question comme partout s' étant présentée à Brest entre la paix et la guerre, et le scrutin de liste ayant noyé la ville dans les campagnes.

5. — La poursuite de l'armée française fut ordonnée dès le 6 décembre. Le 3* corps prussien fut envoyé dans la direction de Jargeau , Sully et Gien , où les reconnaissances avisaient qu'elles avaient vu passer la Loire à de fortes colonnes. La 6' division de cavalerie fut dirigée vers Vierzon poursuivre l'ennemi en retraite et le garder à vue autant que possible. Le 1 0* corps resta à Orléans comme réserve ; le 9* dut passer sur la rive gauche de la Loire, se joindre par Beaugency à Mecklembourg qui formait toujours l'aile droite de l'armée mais sans avoir traversé le fleuve » et menacer la ligne de retrsdte des troupes françaises sur Tours.

L'incurie du général Morandy qui commandait à Chambord vint faciliter la marche du 9* corps. La position avait été occupée le 8 par le 36* de marche « le 28" régiment de mobiles (Charente-Inférieure) etlea francs-tireurs de Paris. Dans la journée du 9 , ces troupes reçurent l'ordre de se replier sur Blois. Ea route, un contre-ordre les fit revenir réoccuper Cham-

bord Lé 40* de marche et le 71* de mobiles (Haute- Vieûiïe) recevaient en même temps Tordre de quitter Blôis. Un bataillon du 40* de marche devait accompagner une batterie destinée à opérer sur la rive gauche de la Loire. Un demi-bataillon de droite du 1" bataillon , plus une section , avaient été détachés pour la garde d'un convoi à destination de Tours. Le 3* bataillon fort de deux compagnies seulement était détaché à Sommery. Il ne restait donc du 40' régiment que doux compagnies et demie devant se rendre à Chambord;

L'adjudant-major, envoyé d'avance pour prendre les ordres , ne trouva ni le général Morandy, ni personne de son état-major. Nous fûmes surpris, autant par notre faute que par la ruse des Prussiens. Le capitaine commandant les deux compagnies du 40* de marche, s' étant avancé tout près du château jusqu'au pOfKft, reconnût les ennemis qui, usant de déloyauté , dirent vouïoÏF se rendre, et envoyèrent en avant d'eux un garde mobile qu'ils avaient fait prisonnier. Deux Prussiens seuls devaient accompagner le prisonnier français, mais bientôt le pont s' étant couvert de Prussiens, le capitaine s'écria de toutes ses forces : «ce sont les Prussiens, feu partout, « et lui-même fit faire* feu à ses troupes. On était à dix mètres. Les Prussiens, répondant à une si courte distance, couchèrent par terre d'un seul coup la section du 40* de marche. Les compagnies de mobiles de la Charente-Inférieure et de la Haute-Vienne avaient formé les faisceaux. Sans 9,rmes , sous un feu terrible cle balles et de mitraillé ,

elles furent désarmées. L'ennemi très -nombreux, après avoir franchi le pont , s'empara du château où il trouva une batterie d'artillerie. Les compagnies débandées s^enfuirent dans le parc, dont un grand nombre de soldats réussirent à escalader les murs ; le 11 décembre, ils avaient rejoint leur régiment. La route de Tours était libre. La 2* armée de la Loire pouvait désormais se trouver prise entre deux feux. 6. — Le général en chef de la 2* armée de la Loire n'était pas plus né héros, que M. Thiers, sur les genoux d'une duchesse. Les choses de la guerre, il les avait apprises tout enfant de son père , un ancien capitaine de cuirassiers, licencié en 1815; l'école de Saint-Cyr, de 1844-1846, vint compléter ces données. Nature énergique, calme, sévère, droite surtout , il n'avait pas laissé s'énerver sa jeunesse dans les hébétements de la vie de caserne. D chercha à mettre à profit les loisirs des campements et du bivouac ; il trouva moyen d'étudier la guerre en Syrie, sous une malsaine notoriété, grandie encore par l'affaire Doineau, comme d'Hautpoul, sous Pélissier, le grilleur de Bédouins en Afrique. Il peina, il travailla à développer l'intelligence et le bon sens dont il était heureusement doué. Quand éclata la guerre, après avoir passé longtemps dans l'administration des bureaux arabes, (Ihanzv était arrivé au secrétariat du gouvernement général d'Algérie. Nos malheurs et les succès de nos ennemis furent pour lui un nouveau sujet d'études. A force d'application, il arriva à raisonner la manœuvre qui consistait à déjouer les mouvements de Frédéric--

Charles , aussi clairement qu il prédisait lors de son voyage à Paris , à la veille de Wissembourg , les défaites de Tannée impériale, et lors de celui qu'il fit à la fin de la guerre étrangère , les tristes événements de mars, avril et mai 1871. Au physique, le général Chanzy portait juvénilement ses quarante-sept ans; on ne lui en eut pas donné quarante. Sa taille était haute, sa physionomie sympathique; la vivacité et l'éclat de ses yeux, ainsi que la courbure accentuée de son nez dénotaient une intelligence réfléchie , desservie par une volonté peu commune. Sa bouche fine, abritée sous une longue moustache, blonde et soyeuse comme ses cheveux, tegipérait ce qu il pouvait y avoir de dur dans Tensemble de son visage.

Il avait pris pour devise : Bien servir; il y fut fidèle jusqu'au bout.

7. — Chanzy en campagne ne fut pas un de ces généraux qui ne savaient pas un mot des mouvements ennemis. Ce qui a fait et aurait pu faire ses succès, c'est qu'il savait combattre l'artillerie allemande avec notre nouvelle artillerie. Il était bien persuadé de cette vérité que nous avons essayé de mettre en évidence après la victoire de Coulmiers , que nos défaites sont dues surtout à ce que nous sommes restés sur la défensive. Aussi imagina-t-il cette tactique qui a reçu dans le monde militaire la qualification d'mfernale^ et qui consistait à faire changer de position à nos troupes toutes les nuits, pour que l'ennemi eût tout à recommencer et nous tout à oser, mettant ainsi la Prusse dans l'impossibilité de poursuivre ses succès,

et la France en état de profiter de ses qualités naturelles. Disons plus; cet homme que les journaux anglais ont mis si haut, que Faméncain Whasburne a patroné , en face de qui Frédéric-Charles a compris que l'armée française n'était plus une armée de lions conduits par des ânes (hélas les lions étaient partis avec les ânes!), unissait les enseignements du vieil art militaire, avec les inspirations des temps modernes , et fondait , dans un même moule , la discipline et la révolution.

Thiers a eu tort de faire retomber sur Chanzy les conditions onéreuses des traités de Francfort et de Versailles, surtout le jour où, ^ matière militaire, il voulut avoir raison contre Charreton, d'Hompierred'Ornoy, comme jadis contre Soult dans la discussion des fortifications de Paris. Je n'ai jamais compris pour ma part , que le plus célèbre , sinon le plus grand de nos historiens, ait oublié devant la Chambre que Turenne , celui que Napoléon, dont la compétence en matière militaire ne peut être rejetée , proclamait le plus grand capitaine , ait été plus souvent vaincu que vainqueur, et que sa gloire grandissait de ses défaites. Soutenir une autre thèse, c'est subordonner la science au hasard et la renommée au succès.

8. — Chanzy avait pris position non loin d'Orléans à Meung , et à Saint-Laurent-des-Bois , près de la forêt de Marchenoir et sur les deux routes qui conduisent d'Orléans à Tours. Il y fut attaqué le 7 décembre par le grand duc de Mecklembourg. Nous eûmes affaire à une artillerie nombreuse, évaluée

selon les prisonniers à quatre-vingt-six pièces ayant pris part à Faction , soutenues par de nombreuses bouches de réserve. Les forces ennemies engagées comptaient trois divisions bavaroises et une division prussienne, plus deux mille chevaux, ayant en arrière des forces considérables. L'ennemi fut repoussé jusqu'au-delà du grand Châtre , et nous couchâmes sur nos positions. Les prisonniers avouèrent des pertes considérables chez l'ennemi , du fait de notre mousqueterie, tout en constatant que notre artillerie avait eu un grand effet sur celle de nos adversaires ; la bataille se prolongea jusqu'à la nuit close. Le général de division Stephen, de la 1" division de la garde bavaroise, fut blessé d'une balle dans le bras et d'un éclat d'obus dans la jambe. L'effort principal de l'ennemi s^était porté sur Beaugency, en avant de Saint- Laurent-des-Bois ; il avait été repoussé de MaroUes ; tel fut le combat de Josne.

Le 8, une attaque plus générale eut lieu. Chanzy coucha encore sur le champ de bataille. Le combat fut renouvelé le 9, le grand duc de Mecklembourg ayant appelé à son secours un corps de Frédéric- Charles, le 10% général Voigth Rhetz, qui formait la garnison d'Orléans. 11 est vrai qu'il perdait momentanément de Thann, qui permutait avec Voigth Rhetz. De Thann qui avait perdu un quart de son effectif à Coulmiers, un second à Patay, venait de voir le 3® rejoindre les autres, et ses Bavarois avaient bien gagné le droit de mener quelques jours une vie sédentaire.

Chanzy, quoique renforcé du 21* corps, arrivé enfin du Mans, sous la conduite du général Jaurès, ne pouvait cependant tenir indéfiniment devant Beaugency ; ses troupes harassées par huit combats en dix jours, perdaient un peu de terrain à chaque afTaire. Hier c'était Gravant, Beaumont et Messas, aujourd'hui Bonvalet, Villarceau et Cernay. Cependant, à la fin de la journée du 10, il montrait encore un front solide entre Josne et Villermain, ayant derrière lui la forêt de Marchenoir. Mais Beaugency venait d'être pris après une lutte brillante , où les francs-tireurs des Deux-Sèvres , commandant Poinsignon , se couvrirent de gloire, et le 10* corps du général Voigth Rhetz, put filer le long de la Loire dans la direction de Blois. Le général Manstein avec le 9* corps y arrivait en même temps par la rive gauche et usant du seul pont qui se trouvât sur le fleuve entre Orléans et Tours , il venait se joindre au précédent. Enfin , Frédéric- Charles étonné de cette résistance à des forces doubles faite par des troupes battues à une armée victorieuse et ayant subi des pertes importantes , appelait en toute hâte son troisième corps de Gien, et le concentrait à Suèvres, au sud de Mer. 11 était à craindre maintenant qu'ils ne prissent l'armée française par derrière et vinssent en aide aux attaques jusqu'alors infructueuses de Mecklembourg.

9. — Chanzy qui venait de se battre encore le 10, prévint le coup et recula lentement, infligeant à l'ennemi des pertes considérables; il restait toujours parfaitement maître de ses mouvements, et parfois prenait l'offen-

sive; au lieu d'opérer sur Tours, que le gouvernement venait d'abandonner pour Bordeaux , Thabile général préféra marcher sur Vendôme. Les Prussiens tentèrent d'y arriver avant lui, en se dissimulant à travers la forêt de Marchenoir et en passant le Loir au nord de ses positions. Mais le 13, à Morée, ils furent tenus en respect par la 1" division du 21® corps, fortement appuyée par l'artillerie de l'armée de Bretagne en position sur les hauteurs de Rougemont. Mecklembourg suivit alors le cours du Loir, et nous le retrouvons le lendemain à Fréteval , station du chemin de fer de Tours à Paris par Vendôme, dominée par un de ces monts qui bordent îe plateau d'Orléans, et sur lequel s'élèvent les ruines d'un donjon formidable. Une très-vive attaque de nuit avait d'abord rendu les Prussiens maîtres de ce mont, mais malgré la force de leur position ils en avaient été délogés le mercredi par le 21* corps, qui, entre autres pertes sérieuses, avait eu un colonel tué, le capitaine de frégate Collet. Ce vaillant officier avait été enterré sur le plateau par ses marins , à genoux , tête nue et recueillis sous la mitraille prussienne.

Le 15, réitération de la tentative en avant de Vendôme. Les divers services avec le sous-préfet avaient évacué la ville à dix heures du matin , par le dernier train qui ramenait la matériel de la compagnie d'Orléans. Le pont du chemin de fer sur le Loir avait sauté après le passage du train qui essuya de la part de l'ennemi un feu de mousqueterie ; tous les ponts jetés sur la rivière avaient été également rompus. Les

Prussiens occupaient avec de Fartillerie les hauteurs de la rive gauche du Loir. Le général Chanzy tenait la ligne du chemin de fer et les collines de la rive droite. Nos troupes résistèrent bien , on se battit jusqu'à la nuit tombante; l'ennemi fit des pertes assez élevées.

A la suite de cette attaque, Chanzy partagea ses troupes en trois colonnes , 16* et 17* corps dont il se réserva la direction, 21% armée de Bretagne. Scindant également son matériel de guerre, il se mit à commencer sur le Mans cette retraite qui restera aussi fameuse dans l'histoire que celle de Xénophon et de Moreau. Sous un général inhabile, les deux premières colonnes auraient pu se rencontrer à Epuisay, où la route de Blois rejoint celle d'Orléans; il n'y eut aucun encombrement, parce que le 21* corps avait l'avance. Arrivé à Saint-Calais, pendant que le 16* et le 17* corps prenaient par Bouloire et Artenay, le corps de Jaurès gagna Connerré, par Berfay et Dollon , suivit la vieille route du Mans, Montfort-le-Rotrou et Fatines, et gagna une des grandes voies qui sortent du Mans, à Savigné-FEvêque, après avoir traversé Saint-Corneille.

10. — L'armée de Bretagne, de son côté, rentrait au Mans par Cloyes, Droué, Montmirail, Connerré, Saint-Mars-la-Bruyère. Son passage dans le second endroit fut signalé par un fait humiliant et honteux pour nos populations. Ces temps ont été témoins de bien des défaillances, une lâcheté plus vile que celle que nous allons raconter ne s'est pas vue.

7 à 800 Prussiens étaient surpris dans le village de Droué, et ils allaient tomber dans nos mains, mais les habitants, trahison infâme, consentirent à leur donner Thospitalité et à les cacher si soigneusement, que l'armée française ne put se douter de leur présence. Elle passa donc en grand nombre et longtemps. Cinq à six mille hommes même firent halte et les cavaliers allaient au fourrage. A F arrière-garde chargée de protéger la retraite étaient deux compagnies de marins, commandées par le lieutenant de vaisseau Rodellec, qni se pressait encore moins que les autres. Quand le gros du corps fut passé et qu'il n'y eut plus que peu de monde , nos ennemis sortent des retraites que leur avaient ménagées nos compatriotes, par les fenêtres, par des trous pratiqués dans le plancher du premier étage , ils tirent tout-à-coup sur nos hommes attendant tranquillement dans la rue ou dans les rezde-chaussées le moment du départ. Le commandant Rodellec, frappé au côté* gauche, ne survécut que peu d'instants à sa blessure.

Le général Gaugeard eut le temps de faire empoigner le maire et quelques notables, dont un châtelain qui avait logé à lui seul au moins un quart des ennemis. La justice militaire eut bientôt un cours auquel tout le monde applaudira. Ce fait dépasse même les actes de ce conseil municipal qui allait requérir sur le territoire d'une commune voisine des bestiaux pour alimenter des troupes prussiennes.

11. — L'ennemi cependant ne dépassa, pas Saint- Calais, Le 25, cinq à six mille Prussiens entrèrent

dans cette ville; après avoir lancé des obus et fait une réquisition de 20,000 francs, ils se retirèrent dans la soirée. Mais ils avaient prétendu que nous étions vaincus , avaient traité de lâches des gens qui ne pouvaient leur répondre, et soutenaient qu'ils subissaient la volonté du gouvernement de la défense nationale, qui les obligeait de résister alors qu'ils voulaient la paix (c'était malheureusement trop vrai). Aussitôt le général Chanzy adressa à son armée un ordre du jour portant à sa connaissance une protestation qu'il adressait au commandant prussien à Vendôme par un parlementaire. Il était sûr que tout le monde partagerait son indignation et son désir de venger de telles injures; voici cette protestation :

« J'apprends que des violences inqualifiables ont été exercées par les troupes sous vos ordres , sur une population inolTensive. Malgré de bons traitements pour vos malades et vos blessés, vos officiers ont exigé de l'argent et autorisé le' pillage. Cela constitue Tabus de la force, qui pèsera sur vos consciences, bien que le patriotisme de nos populations saura le supporter, mais il est impossible que vous ajoutiez à

cela une injure gratuite Je proteste, et je proteste

avec le droit que me donne pour parler ainsi la résistance de la France entière, et celle que l'armée vous oppose, armée que vous n'avez pu vaincre jusqu'ici. Nous affirmons de nouveau ce que notre résistance vous a déjà appris ; nous lutterons avec la conscience du droit et la volonté de triompher, quels que soient les sacrifices nous restant à faire; nous lutterons à ou-

trance, sans trêve ni merci. Il s'agit aujourd'hui de combattre, non plus des ennemis loyaux, mais des hordes dévastatrices, qui veulent uniquement ruiner toute une nation , prétendant conserver son honneur, son indépendance et son rang. »

C'est à un subordonné du duc de Mecklembourg que s'adressait cette belle page.

12. — Qu'était devenu Frédéric-Charles? Après avoir rappelé son 9* corps de la rive gauche de la Loire , et fait avancer le 3* de Beaugency pour marcher sur Vendôme rejoindre le 10* qui opérait avec Mecklembourg, arrivé à Vendôme le 17, il dut rebrousser chemin. L'évacuation de cette ville rendait sa concentration inutile. 11 reporta le 18 son quartiergénéral à Meung et le 1 9 à Orléans.

La 6* division de cavalerie avait pris Vierzon , mais un bataillon bavarois resté en garnison à Gien , rapportait que des forces assez nombreuses apparaissaient dans les environs. C'est pourquoi Frédéric- Charles fit remonter la Loire à quelque partie de son armée pour défendre encore la ligne d'investissement de Paris de ce côté, refouler le corps français qui s'y trouvait, ou tout au moins le surveiller, et lui couper définitivement ses communications avec la deuxième armée de la Loire, si ce mouvement entrait dans son plan. D'ailleurs, il était forcé d'étendre le plus possible ses lignes dans l'Orléanais, les réquisitions étant désormais impossibles dans la Beauce, où les habitants avaient peine à se nourrir eux-mêmes.

Après la prise d'Orléans , le 4 décembre , une partie

de Tannée d*Aurelles de Paladiiies, nous le savoQS, avait passé la Loire dans le plus grand désordre. La légende raconte même que des fuyards furent arrêtés à Montpellier. Bourbaki, le brillant chef de F ex-garde impériale , mais échappé de Metz par un mystère qui n'a jamais semblé correct , était mis à la tête de ces débris et chargé de les réorganiser à Bourges. Il réussit à constituer deux corps, le 18^ et le 20*, en les renforçant des divisions du 15* qui n'avaient pas été données à Chanzy. Depuis la destitution de Martin des Pallières, ce corps, le plus vieux de l'armée de la Loire et même des corps en province, était supprimé. On réunit également à Bourbaki le 24* corps qui jusque-là avait opéré sous le commandement de Bressolles, c était une armée d'environ 120000 hommes.

De nombreuses escarmouches, quelques rencontres heureuses pour nos armes, près de Gien, Briare, Bonny et Neuvy-sur-Loire , aux environs de Noël, témoignèrent du retour de vitalité de notre armée. Mais bientôt Frédéric-Ciharles abandonna une marche sur Bourges et Nevers qu'il avait esquissée, et qu'il était d'autant plus naturel de lui supposer, qu'il avait eu déjà ce plan assigné par l'état-major général Prussien , avant que l'insuccès de Coulmiers ne lui fit quitter Auxerre pour Sens. Il fit prendre au corps d'Avensleben le chemin d'Orléans par la vallée du Cher, n ne voulait pas suivre Bourbaki qui entreprenait alors sa campagne de l'est, où il rencontrerait une autre armée prussienne; peut-être encore avait-il

besoin de toutes ses forces pour converger avec Mecklembourg contre Chanzy, comme il avait déjà été fait contre d'Aurelles de Paladines dans le Loiret. Non-seulement, de tous les adversaires des Prussiens, le commandant de la deuxième armée de la Loire était le plus rapproché de Paris, le p\us à même de se ravitailler en troupes et en vivres, étant adossé à la Bretagne sur quatre lignes de fer, et voisin du camp de Conlie, mais encore il avait pris l'offensive, et le seul corps prussien qui fut alors entre la Loire et la Sarthe avait fort à faire.

13. — Un second corps pendant ce temps descendait la Loire et parcourait sa rive droite. Use trouvait en tout ou partie le 20 décembre à Notre-Dame- d'Œ. Le général Pisani , qui occupait cette bifurcation , s'y maintint jusqu'à midi, et même essaya de son côté une attaque simultanée à Monnaie , mais dans la soirée il fut tourné à sa gauche par l'ennemi qui traînait à sa suite une nombreuse artillerie, et obligé de faire retraite sur Tours. Son retour offensif avait tué beaucoup de monde aux Prussiens , et leur avait fait soixante prisonniers. En revanche dans notre retraite les pertes françaises furent considérables.

Le lendemain à onze heures, un détachement prussien, venant de la route de Paris, s'engagea sur le pont de Tours , où se trouvait une foule nombreuse* Arrivé sur le milieu du pont, des coups de revolver ayant été tirés sur le détachement, il rebroussa chemin et se retira en haut de la Tranchée. Aussitôt des canons qui étaient en batterie sur ce point, commen-

cèrent à canonner la ville , puis des obus furent lancée sur différents points de la cité. Les résultats de cette canonnade ne se bornèrent malheureusement pas à des dégâts aux édifices publics , tels que le fronton de r hôtel-de-ville et les réverbères du musée, ni aux maisons particulières. Plusieurs morts furent à déplorer. La principale , et la seule que nous enregistrons ici, fut celle de M. Paul Beurtheret, rédacteur de r Union libérale \ qui, se rendant à son hôtel à onze heures un quart, fut tué au coin de la rue Chaude par un éclat d'obus qui lui enleva le crâne. Accourant en toute hâte à Thôtel-de-ville , le maire fit aussitôt hisser sur l'édifice le drapeau parlementaire , et se rendit à la Tranchée avec ses adjoints, pour s'entendre avec le commandant des forces prussiennes , et faire cesser la canonnade , qui évidemment fut suspendue à l'apparition du drapeau blanc. Mais l'absence du général en chef, dont le quartier général était à une certaine distance de la ville , ne peripit pas à l'administration municipale de traiter séance tenante. Le commandant qui effectuait le bombardement n'avait qu'une mission limitée.

14. — Que faisait cependant la délégation de pro^ vince ? A la fin de septembre , elle avait mobilisé tous les célibataires au-dessous de quarante ans. Dans les premiers jours de novembre , les nouvelles levées quittèrent leurs domiciles, pour endosser les uniformes que leur distribuaient les départements trompés par les fournisseurs , et pour apprendre la manœuvre avec d'anciens fusils , en attendant les armes que le gou-

veraement allait recevoir d'Amérique. Pour ce, ori avait requis les fusils des pompiers et ceux des bataillons sédentaires de la garde nationale, enfin les fusils de chasse devaient être employés en cas d'insuffisance. Qui dans l'avenir pourra le croire de ce peuple français, jusqu'ici si brave et si généreux ? La moitié de la France était envahie , et cependant il se trouva des journalistes pour soutenir que cette levée était exorbitante. L'apathie des campagnards, qui n'avait pas besoin de se cacher derrière un principe, s'en prévalut, et les réfractaires furent nombreux. On vit dans la commune de Courlay , arrondissement de Bressuire (Deux-Sèvres) , sous prétexte d'une religion, la petite Église, qui leur défendait de verser le sang de leurs semblables , la moitié d'une compagnie refuser d'abord de se laisser habiller, finalement déserter pour se cacher dans les bois. Néanmoins ces contingents formèrent encore un et demi et même deux pour cent de la population totale. Déduction faite des départements envahis et des cas impérieux de réforme* l'on put compter encore sur quatre cent mille hommes. Leur emploi n'était pas sans difficultés considérables; il fallait d'abord former des cadres , et l'on n'avait pas plus d'officiers de profession que l'on n'en avait rencontré pour la mobile. D'ailleurs cette levée n'étant qu'une mobilisation de la garde nationale, les principes démocratiques interdisaient d'autres moyens d'en trouver que l'élection. Le choix se porta, pour les sous-officiers, sur des employés de commerce, des clercs de notaire, et pour les officiers, sur des proprié-

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taires ruraux, sur d'anciens caporaux et sergents dé l'armée. Les bataillons, les légions et les départements furent commandés par des officiers en retraite, souvent empruntés à la marine. Certes, il y avait là plus d^élémen ts que dans la mobile, où les officiers étaient presque tous des vfihles ou des jeunes gens de professions libérales, qui n'avaient jamais touché un fusil de leur vie. Aussi le maniement d'armes fut-il rapidement appris. Mais le défaut d'autorité des officiers sur leurs soldats, dont ils avaient été les camarades , et souvent les domestiques, l'incapacité de tous à Tadministration , la difiiculté de faire prendre à trente-cinq ans les habitudes militaires, enfin le mauvais vouloir de la plupart furent les premières causes de faiblesses insurmontables. On crut en venir à bout en envoyant les troupes dans les camps.

15. — M. Gambetta s'inspirant des fameuses lignes de Torrès Vedras, dont Wellington s'était servi dans la guerre d'Espagne , pour résister contre Napoléon , et dans la suite pour le vaincre, conçut un projet grand et subit Un décret du 25 novembre ordonna la création de 11 camps pour l'instruction et la concentration des troupes. Ils ^devaient être établis dans le voisinage des grandes villes, et recevoir les contingents de toute catégorie des départements environnants. Ces camps étaient situés près de Bordeaux, Cherbourg, Clermont-Ferrand, Confie, Lyon, Montpellier, Nevers, Pas-des-Lanciers, La Rochelle, "Toulouse, Saint-Omer. Chacun devait contenir soixante mille hommes au moins ; les camps de Saint-Omer,

Cherbourg, La Rochelle et Pas-des-Lanciers, à raison de leur position près la mer, devaient contenir chacun deux cent cinquante mille hommes et être appelés camps stratégiques , pour les distinguer des autres appelés camps d'instruction. En cas de prise de Paris, c'eût été les boulevards de la France. L'emplacement des camps devait être déterminé et les travaux en voie d'exécution, dans les cinq jours qui suivraient ce décret.

Quatre cent mille hommes ne suffisaient pas; un décret du 2 novembre avait mobilisé les hommes mariés ou non, au-dessous de 40 ans, et quoiqu'en aient dit les réactionnaires ou les maladroits défenseurs de M. Gambetta, ça n'avait pas été une vaine concession faite à l'avant-garde démocratique des villes du midi ; ce fut un projet sérieux que diverses circulaires et divers décrets successifs vinrent réglementer. Les jours de la révision ont été même fixés dans beaucoup de départements. Si l'on renonça à la mobilisation des mariés , c'est devant leur mauvais vouloir ; ils ne seraient jamais partis , et les gendarmes organisés en régiments actifs contre l'enDemi, n'eussent pas été assez nombreux aux chefslieux de canton pour incarcérer tous les réfractaires. D'un autre côté, Gambetta craignait de trop embrasser, de disperser son attention sur trop d'objets, et de ne pas la concentrer assez sur des objets principaux, en se perdant dans les détails ou dans les projets grandioses. La mobilisation des hommes mariés fut remplacée par la levée de la classe 1871,

avancée ainsi d'un an, par suite de la suppression du remplacement, elle pouvait donner deux cent mille hommes.

16. — Cependant la mise en route des mobilisés et autres contingents pour les camps devait avoir lieu entre le 1" et le 10 décembre pour les mobilisés du premier ban, et pour les mobilisés des autres bains (hommes mariés) entre le 20 et le 30 décembre. Le projet ne réussit pas. La lenteur et la routine de l'administration provinciale n'exécuta pas les travaux nécessaires dans le temps fixé, et le premier ban des mobilisés, le seul qui fut mis en route, trouva à son arrivée un cantonnement insuffisant. Peut-être étaitce à eux de le compléter, puisque les soldats en tout temps ont travaillé aux fortifications et aux travaux militaires, surtout en temps de guerre; mais ils ne voulurent pas, et les chefs n'insistèrent pas, préférant loger eux-mêmes chez les habitants des villages voisins. On eut ainsi tous les inconvéniens de la vie de garnison , sans ses légers avantages. La rigueur exceptionnelle de la température de l'hiver fut un nouveau prétexte d'accuser cette institution. A Tépreuve du froid vint se joindre l'épidémie, suite de toute agglomération , et souvent aussi le manque de vivres, par l'ignorance où étaient les fourriers de l'heure des distributions, de l'endroit où elles se faisaient, et de leur indifférence à ce sujet. Après avoir coûté beaucoup d'argent, ces légions se fondirent et furent en quelque sorte détruites avant dç combattre ; pourtant à la signature de l'armistice,

elles étaient presque toutes habillées , armées et en route pour rejoindre des corps en formation , ou compléter les \ides de Chanzy, Bourbaki ou Faidherbe.

Pour commander les camps et les levées que Ton appela ou qu on avait le dessein d'appeler, il fallait de nombreux généraux ; on employa ceux qui s'étaient montrés moins dignes d'un rôle plus actif; on en créa au fur et à mesure qu'il en était besoin. Les anciens députés qui avaient appartenu à un grade quelconque de l'armée, Carré- Kerisouet, Estancelin, deKératry; des journalistes qui avaient tenu l'épée avant la plume, témoin , Léonce Detroyat ; des écrivains d'énergie comme Lissagaray; des administrateurs civils qui souvent avaient déployé un courage inconnu aux militaires, tel qu'Anatole de la Forge, furent faits, pour la durée de la guerre, généraux de division. Des ingénieurs civils furent placés près des camps, et un vice-président civil, pris parmi les républicains qui avaient de l'influence dans les régions, eut mission de surveiller l'instruction et d'activer les préparatifs, en levant bien des formalités.

17. — Pendant tout le mois de décembre, la fécondité de M. Gambetta, en circulaires et en décrets, fut tout aussi grande ; il montra une louable activité pour renforcer et perfectionner notre artillerie; le service administratif des armées attira aussi son attention. 11 voulut joindre le génie civil au génie militaire; il attacha une quarantaine d'ingénieurs, conducteurs des ponts et chaussées à chaque corps

d'armée. M. Freycinet joua un grand rôle dans toutes ces combinaisons.

Pour couper court à Téloignêment sans excuse ou trop prolongé des champs de bataille, par des soldats et même des officiers qui rentraient chez eux, à la suite de la plus légère maladie ou blessure sans permission, et faisaient plus tard régulariser leur position près de Fautorité militaire par des influences locales, il fut interdit aux chefs de corps et commandants territoriaux de donner à l'avenir des congés de convalescence ; des dépôts , pour les victimes de la guerre en voie de guérison , furent désignés dans les villes du midi, et les militaires durent y être évacués, après leur séjour dans les ambulances des gares de chemin de fer, dont certaines avaient été indiquées comme dépôts provisoires. Visite à l'entrée , contre-visite à la sortie étaient rigoureusement prescrites.

Innombrables et souvent ingénieuses sont les mesures auxquelles le jeune ministre de la guerre eut recours, pour réparer toutes les lacunes et écarter tous les désordres.