LE MANS

Suspension tacite des hostilités. — Les Isolés. — Mesures prises pour réorganiser les deux armées de la Loire

— Travaux de défense devant le Mans. — Suspension tacite des hostilités. — Les généraux JoufiFroy et de Gurten se mettent en marche sur le Loir, où ils livrent plusieurs combats. — La division Rousseau qui remontait en même temps THuisne, arrivée à la Fourche est obligée de s'arrêter. — Combat de Gonnerré. — Température.

— Combats le 10 et le 11 sous les murs du Mans. — Les zouaves pontificaux. — Panique de la Tuilerie. — Retraite des corps français. — Entrée des Prussiens au Mans.

— Les morts dans les rues. — Charges imposées aux habitants. — Deuxième sortie de Paris. — Combat de Montretout. — Emeute du 22 janvier.

] . — Cependant notre armée principale était arrivée au Mans, où elle espérait se refaire et de là marcher à la victoire. Certes, il était permis d* avoir confiance et de croire au succès, à la suite d'une retraite accomplie avec une telle liberté 4' apures , par d'aussi jeunes

troupes, et malgré les attaques incessantes d'un ennemi toujours victorieux. La chose était tellement nouvelle que l'Europe admirait le talent du chef et que rAllema.gne s'étonnait. Les hostilités restèrent suspendues pendant une dizaine de jours par un accord tacite. Les troupes de Frédéric-Charles avaient pris les positions déjà indiquées, elles y complétaient leurs approvisionnements et leurs équipements. Après les marches qu elles avaient faites et les combats qu elles avaient livrés, ce repos, d'ailleurs, était bien mérité. Mecklembourg, en même temps, se concentrait près de Chartres où de Thann allait le rejoindre. Tous les corps étaient renforcés, et les forces allemandes pouvaient être évaluées à 150000 hommes. Nous en avions toujours à peu près autant, toujours divisés en trois corps : le! 6% sous le contre-amiral Jauréguiberry , le 17% sous Colomb, le 21% sous Jaurès. Ils étaient placés sur une ligne tirée d'Alençon à la Châtre, dans l'ordre où nous venons de les nommer, de sorte que le corps de Jaurès formait l'extrême gauche.

Aucun engagement n'est donc à signaler aux environs de Noël. Seuls, nos francs-tireurs, et en particulier ceux du comte Lipowski , faisaient beaucoup de mal à l'ennemi. Un officier anglais, qui suivait l'armée de Frédéric-Charles, témoigne que chaque jour vingt cavaliers prussiens au moins tombaient frappés par des balles invisibles. Ainsi , le 25 , ils enlevèrent un courrier allant de Châteauneuf-en-Thimerais à Nogent-le-Roi et firent plusieurs prisonniers. Deux jours après, entre Pontgouîn et la Loupe, ils attaquaient

une reconnaissance de cavalerie, échangeaient une vive fusillade, et tuaient ou blessaient un certain nombre d'ennemis; aucun franc -tireur n'avait été atteint par les balles prussiennes.

2. — Pendant ce temps voici ce que devenait le gros de Farmée. Le général Chanzy en sûreté ne perdit pas de temps , la première chose urgente était le rapatriement dans leurs corps des isolés. Un dépôt fut établi à Sargé, où la prévôté amena tous ceux qu'elle avait trouvés sur le parcours du chemin. Qui le croirait, leur nombre ne s'élevait pas à moins de onze mille ! 11 faut avoir fait la campagne pour avoir une idée de ces isolés. A Busloup, où nous campions dans un terrain tel qu'il fallait mettre des petites baguettes de bois en croix , du genêt avant la paille, et faire autour de la tente de vrais conduits de drainage ; où un bœuf de l'intendance a disparu dans la boue d'une tranchée; et où un fantassin aurait eu infailliblement le même sort s'il n'eût mis son fusil horizontalement, comme font les chasseurs perdus dans les fondrières, j'en ai vu passer pendant toute la journée sous une pluie battante. J'étais assis au feu du bivouac, près de la marmite où bouillaient le riz et le lard de l'intendance, et aussi loin que mon œil pouvait s'étendre sur la grande route , ce n'était qu'isolés. Les gueux, tracés par la main de Callot, n^approchaient pas de ces types. L'un avait remplacé son képi perdu par un mouchoir , un autre portait un chapeau de paysan , un troisième allait tête nue. Même variété dans la chaussure , dépuis les bottines claquéea

vernies jusqu'aux sabots , toutes s y retrouvaient , quelques-uns même n'avaient que celles d'Adam. Ils s'avançaient , leurs fusils couverts de rouille en bandouillère , appuyés sur de gros bâtons arrachés dans des bois, traînant la jambe, grignotant un morceau de biscuit, ou humant une goutte d'un bidon toujours plein. Leurs vêtements, qui flottaient au gré des rafales du vent , étaient en lambeaux et couverts de boue de la tête jusqu'aux pieds; et pourtant tous ces genslà avaient couché dans les fermes le long de la route, et c'était là qu'on leur avait donné cette toilette fantaisiste, quand ils ne l'avaient pas volée. Us se battaient rarement , la recherche de leurs régiments avait été élevée par eux à la hauteur d'un exercice et même d'une profession.

3. — Comme les troupes avaient été au moment de leur départ équipées pour une campagne d^été ou d'automne tout au plus , au point que les mobiles des Deux-Sèvres n'avaient encore à la fin de décembre que leurs vareuses avec des limousines légères qui laissaient passer l'eau , le général en chef songea à les pourvoir en rapport avec la saison. Les vêtements usés ou en lambeaux furent d'abord remplacés, puis chaque soldat reçut une capote et une couverture. Aucune mesure pour reconstituer les corps ne fut négligée , les nominations aux emplois vacants furent faites au plus vite. Les hommes qui n'avaient pas de nécessaires d'armes ou d'aiguilles à chassepot en furent pourvus. Les rations de riz furent augmentées par mesure d^hygiène, Teau-de-vie pour qu'on se ré-

chauflat au moins Tintérieur. Les troupes furent cantonnées, les réquisitions interdites pour ne pas gêner les habitants. Les officiers durent renoncer à ces habitudes de promenades, qui dans les jours de répit se ressentaient encore de la vie de garnison. Ils ne purent aller au Mans sans permission du général en chef. Défense de tirer aucun coup de fusil dans les lignes sous les peines les plus sévères. Des changements de positions furent ordonnés entre les troupes pour qu elles ne s^amollissent pas par l'habitude du même cantonnement. Des reconnaissances journalières étaient faites. Deux exercices par jour furent obligatoires, et tout le monde dut être, à chaque heure, prêt à prendre les armes. Enfin, les cours martiales épurèrent toutes les procédures en retard, et comme avait fait Aurelles de Paladines avant Coulmiers , Chanzy ne laissa impuni aucun acte d'insubordination ou de mendicité auprès, de l'habitant. De Noël au 1" janvier, huit soldats et deux officiers furent condamnés à mort et exécutés.

Le matériel était également mis en état. Les ambulances surtout furent l'objet de grands soins, et il n'y eut plus désormais de médecins militaires sans trousses. Etonnante est la quantité de courage que le soldat perd , quand il sait que la plus légère blessure empirera parce qu'il ne sera pas soigné ou le sera mal , faute de remèdes. Quelle occasion de fuite aussi est la chute d'un camarade qu'on s^empresse de relever quand les brancardiers absents en fournissent le prétexte, Quatre homn^es

au moins trouvent moyen de ne pas revenir à chaque blçssé; lorsque c'est un sergent, les deux caporaux remportent, et si cest le capitaine, le général peut chercher en vain la compagnie. C'a été une des causes de victoire des Pmssiens que la supériorité de leur organisation ambulancière. Chez nous, je comprends parfaitement que les chefs défendent d'emporter les blessés, et j'ai vu de vieux sous-officiers atteints, et préférant le salut du pays à leur existence, employer les efforts que leur permettaient encore le peu de sang resté dans leurs veines, pour s'opposer à ce que les hommes de leurs sections les relevassent.

4. — Pendant toute cette reconstitution, on employa l'armée à fortifier les environs de la ville. Des éclaircies furent faites dans les bois verts, aux penchants des coteaux et sur les sommets', les murs naturels qui bordent les chemins creux et qu a formés la terre en s agglutinant au pied des arbres, étaient é ventres pour qu'on put mettre les pièces en batterie. Les tranchées, les épauiements, les mines dans les culées des ponts, tout fut préparé en vue d'une prochaine attaque, et les environs de la ville présentèrent bientôt Tancien aspect d'Orléans; mais nous ne devions pas avoir plus de chance , et le Mans fut encore le témoin de la chute de la France.

En effet, en 1392, Charles VI, voulant tirer de Pierre de Craon vengeance de l'assassinat deClisson, •avait, sous ces mêmes sapins, vu sortir un charbonnier qui lui criait : Arrête , noble roi , tu es trahi. En traversant ces mêmes plaines de sable , son page avait

laissé tomber une lance sur son casque; le roi réveillé en sursaut était devenu fou. Cette folie avait été le préliminaire de la défaite d*Azincourt, de la prise de Paris et d'une guerre civile terrible, commencée; aussi au nom des prétentions communales, après lesquels un Henri V avait été proclamé roi de France. Puissent ces deux drames, malgré la similitude des premiers actes, n'avoir pas le même dénouement !

5. — Avant de prendre T offensive avec le gros de son armée , Chanzy détacha , dans les derniers jours de décembre, plusieurs colonnes mobiles. L'une d'elle s'avança dans la région du Loir, du côté de Vendôme. Le 27, nous culbutions l'ennemi vers Montoire, et nous le poursuivions à 5 kilomètres au-delà de cette ville. Dans ce brillant engagement, cent prisonniers, plusieurs caissons des équipages étaient tombés entre nos mains.. Les Prussiens se retirèrent sur Château- Renault , avec deux officiers tués et plusieurs blessés. A notre gauche, une autre colonne d'avant-garde remontait l'Huisne. Près de Cherré, un escadron de chasseurs et deux compagnies du 58® de marche exécutèrent un joli coup de main, à la barbe de cinq à six mille Prussiens, cantonnés à la Ferté-Bernard. Partis à dix heures du soir, malgré un froid horrible, ils cernèrent une ferme où se trouvaient trente cavaliers prussiens, et, à trois heures de l'après-midi, un peloton de cuirassiers blancs de cinquante hommes, et trois officiers étaient pris.

6. — Le 31 , continuant sa marche vers le sud , le général Jouffroy rejetait Tennemi sur la rive gauche

du Loir et s'emparait d'excellentes positions en face Vendôme; nous fîmes deux cent prisonniers; en même temps une reconnaissance poursuivait de la Bazoche- Gouet à Gourtalain un détachement prussien qui laissait soixante cinq morts sur le terrain. Le 1*' janvier nous confirmions nos succès des jouis précédents à Longpré et à Saint-Amand, où les avantpostes ennemis étaient repoussés, tandis que les cavaliers algériens avaient un brillant succès en avant de Lavardin. Le 2, un parti ennemi était surpris à Lancé et nous laissait quinze prisonniers , un convoi de fourrages et de bestiaux. Il s'enfuyait sur Vendôme avec dix hommes hors de combat. A Huisseau, nos tirailleurs sans éprouver de pertes faisaient beaucoup de mal à l'ennemi. Ainsi, ayant tourné Vendôme par le sud , nous n'étions plus qu'à cinq lieues de Blois, et sur la route de Paris à Nantes , notre grand* garde la plus avancée était à trente lieues de la capitale. Mais nous ne devions jamais aller plus loin.

Frédéric-Charles venait de quitter Orléans avec toutes ses forces , ne laissant dans cette ville que cinq bataillons hessois, en même temps que Mecklembourg quittait Chartres. Tous deux marchaient parallèlement sur le Mans. C'est le 4 janvier que le prince se mit en marche. Ses forces étaient ainsi disposées : le 10® corps, parti de Blois vers Fouest, le 3% de Beaugency, devant passer au sud de la forêt de Marchenoir, le 9% au nord de cette forêt. Le quartier-général s'était tracé les étapes suivantes : le 5 janvier , Beaugency, le 6, Oucq, le 7, Vendôme, le 8, Saint-Calais^ le 9,

Bouloire, le 10, Ardenay, et nous allons voir que ce plan s'exécuta, non sans encombre, mais encore qu il s exécuta.

Nous ne tardâmes pas à être attaqués dans nos positions avancées. Le 5, Chanzy télégraphiait que ses avant-postes avait repoussé les Prussiens, mais le flot ennemi grossissait toujours. A l'est de la forêt de Marchenoir, le 3* corps vint se joindre au 10". Le 6, l'ennemi se précipita sur les villages de Villechauve , Villeporcher, Saint-Cyr -du-Gault , que nous occupions entre Saint- Amand et Château-Renault ; nos lignes furent d'abord forcées et la colonne du général de Curten recula jusqu'à Neuville. Mais nous reprîmes l'offensive, grâce à ^artillerie du général Jouffroy qui commença à tirer vers deux heures et demie , et à la nuit tombante, le général de Curten venait de réoccuper Saint- Amand; son collègue n'avait obtenu ce résultat qu'en sacrifiant quelques-unes de ses propres positions. L^ennemi s'était retiré sur Vendôme, ayant beaucoup souffert, si l'on en juge par les blessés que nous trouvâmes sur le champ de bataille, et avait laissé entre nos mains pas mal de prisonniers. Ceci ne l'empêcha pas de revenir le lendemain en grande force, mais sans plus de succès, du côté de Villeporcher. Malgré l'absence à l'appel des mobiles de l'Isère, nous fîmes des prisonniers. Le 8, nouvelle attaque aux environs de Château- Renault, et des plus violentes de Saint-Cyr-du-Gault à Authon. Néanmoins, sauf ce dernier village, toutes nos positions»furent encore conservées.

7. — En même temps, le 6 sur notre gauche, les avant -gardes de Mecklembourg attaquaient la Fourche. La croisière et les maisons étaient gardées par un demi-bataillon de chasseurs à pied et autant de mobiles des Deux-Sèvres, appuyés de trois petites pièces d'artillerie de marine. Elles étaient déjà démontées et la clef de la position était évacuée ; pas mal d'officiers et de soldats étaient morts ou blessés quand le général Rousseau se porta au secours de son avant-poste avec des mitrailleuses, le 51* de marche, un escadron de chasseurs et les francs-tireurs Lipowski. Ces forces ne purent que prolonger la lutte , et faire du mal à l'ennemi qui se maintint sur le terrain conquis. Nogent-le-Rotrou que dans l'après-midi un parti de cavalerie prussienne était venu reconnaître et dont il avait enlevé la garde sur la route de Beaumont-le- Chartif, étant dominée, il fallut rétrograder dans la direction du Theil, près duquel la queue de la colonne fut attaquée le lendemain soir. Les chasseurs à pied , commandant Lombard , les mêmes qui avaient perdu plus d'un tiers de leur effectif à la Fourche, couvrirent la retraite avec un bataillon de mobiles de la Corrèze. A la Ferté-Bernard des renforts étant arrivés du Mans, le général de division fut sur le point d'accepter un nouveau combat, mais Chanzy ne voulant pas envoyer d'artillerie plus loin que Connerré, de peur de la voir tomber entre les mains ennemies, force fut bien de prendre autour de ce bourg de nouvelles positions. Cette marche de Mecklembourg et de nouveaux efforts de Frédéric - Charles , contraignirent notre seconde

colonne à un mouvement de retraite. Elle repassa le Loir pour être plus près du Mans, et se retira derrière la Bray. Mais après une défense vigoureuse à Epuîsay, contre Tavant-garde du 9* corps, il fallut se retirer devant l'approche du 3" qui n'avait été retardé que par la destruction des routes et par les barricades.

Le 8, les colonnes allemandes étaient à Nogent-le- Rotrou sur la droite , à la Châtre sur la gauche , à Vibraye au centre où elles avaient failli cerner la brigade de Cathelineau. Le lendemain nouveaux progrès; les avant-postes de Mecklembourg apparaissent à Belesmes et à Mortagne ; Frédéric-Charles entre à Saint- Calaîs. Après une résistance énergique au Luard , à Thorigné où les marins essayèrent de faire la nuit une charge à la baïonnette et n y réussirent qu^après avoir eu dix-neuf des leurs atteints de balles qui partaient des maisons où étaient retranchés les Prussiens ; à la Belle-Inutile , ferme située sur la gfande route du Mans à Chartres et qui , par son élévation , commande la région , le général Rousseau ayant perdu ses convois et sur le point d*être cerné dans Connerré, fut obligé de repasser THuisne avant le jour et de gagner à travers les sapins Montfort-le- Rotrou, quartier-général du 21* corps. Dans cette affaire, nous avions eu devant nous le 9® corps prussien qui avait reÇu mission de rétablir les communications avec la gauche de Mecklembourg. Le même jour il y avait eu un engagement entre le 3* corps et les troupes de Chanzy, près le château d'Ardenay, gitué à H kilomètres en avant de Boulôire. Le temps

des combats secondaires était passé, les grands coupa allaient être frappés.

8. — La température qui, aux approches du nouvel an, s'était un instant adoucie, avait repris sa rigueur; les cours d'eau étaient pris, la neige tombait par intervalles, et les rafales de vent à travers les sapins du Maine la fouettaient dans le visage des fantassins. La cavalerie, n'ayant point de chevaux ferrés à glace, avançait avec peine, et d'ailleurs la nature du terrain rendait son rôle forcément effacé. Quant au canon qui réussissait à se mettre en batterie, il faisait en roulant ce bruit mat, sourd et lugubre, bien connu des Parisiens lorsque les charrettes, pleines jusqu'aux ranches, des maraîchers de Montreuil ou de Clamart passent dans le silence de la nuit, pour se rendre aux halles, sur les" chaussées du 5® et du 6® arrondissement, minées par les égoûts et par les catacombes. Beaucoup de sentinelles aux avant-postes avaient été trouvées gelées ou congestionnées par le caporal qui venait les relever, et tous les matins des malades prenaient en longues files la route de l'hôpital. Qui saura jamais le nombre de pieds gelés et de maladies de poitrine, que ces bivouacs prolongés et sans feu, pour ne pas dévoiler notre présence à l'ennemi , ont vu éclore? La picote faisait des ravages dans l'intérieur de la France ; c'était bien autre chose dans les agglomérations de soldats; elle a tué plus d'hommes que le feu. Tout souffrait, jusqu'aux bêtes en proie au typhuSi