Nous .occupions Montfort, Champagne, Ivre

rjÉvêque, Parigné-rÉvêque et Jupille. C'est là que le 10 nous attaqua rarmée de Frédéric-Charles, et ce fut une véritable bataille, car aux 60000 hommes que le feld-maréchal mit en avant, nous en opposâmes au moins autant. L'affaire fut chaude et chaudement disputée au sud-est du Mans. Une brigade commandée par le général Rebel opposa à Jupille une héroïque résistance, et tint pendant six heures contre des forces considérables, qui ne purent occuper le village qu'à la chute du jour. Autour de l'auberge Saint-Hubert entre Ardenay et Ivré-l'Évêque, le centre des Allemands avait été longtemps repoussé.

Nous dûmes cependant nous replier devant la crainte de la jonction de Frédéric-Charles et deMecklembourg. Le 16® et le 17* corps se retirèrent au raz de la petite rivière de l'Huisne affluent de la Sarthe, un peu en avant et sous les murs du Mans. Ces positions définitives avaient été assignées par le général en chef lors des travaux de défense. D'ailleurs la bonne organisation de nos troupes et de notre matériel persistait, au point qu'un officier Anglais qui avait été admis à l' état-major de Chanzy, y rend hommage. Les prisonniers faits sur plusieurs points avouaient que l'armée prussienne, qui déjà avait eu beaucoup de morts et de blessés depuis quelques jours par notre mousqueterie, avait plus souffert que nous. La dépêche qu'adressa notre général en chef à Bordeaux en donne un exemple. Dans une brigade, celle à laquelle appartenait le 35' fusilier, le généfal Ruthmaler avait été blessé, le

major tué, l'adjudant de brigade tué, l'adjudant du

régiment et plusieurs officiers également tués. Cependant les Prussiens prétendirent nous avoir fait des prisonniers en nombre tel qu'ils ne savaient où les loger dans la petite ville d' Ardenay. Deux mitrailleuses avaient été leurs trophées les moins contestables dans cette journée, et les premiers depuis la reprise des hostilités.

10. — Le lendemain s'engagea une bataille plus générale. Cette fois nous avions contre nous les armées réunies de Mecklembourg et de Frédéric- Charles, qui engagées ou en réserve n'étaient pas élevées à moins de 150000 hommes; du reste nos forces étaient également concentrées. Toute la journée l'action fut vive et sans résultat, ou plutôt on peut dire que nous avions gagné une victoire négative puisque nous avions conservé toutes nos positions. A Changé, à Parignél'Évêque, les plus grands efforts des Prussiens n'avaient pu nous faire reculer. Le corps du général Jauréguiberry moins faible au commencement que les autres, et qui arrivait de Château-du-Loir , s'était particulièrement distingué sur la rive gauche de l'Huisne, près Changé, Pontlieue et Arnage. Le général de Colomb s'était battu pendant six heures, entre Champagne et Ivré-l'Évêque , sur le plateau d'Auvours, qui domine les routes de Chartres et de Saint-Calais, et tire son nom du château moderne dont le parc aboutit à la Fourche d'Ivré. A la tête d'une portion des forces détachées du camp de Conlie , le général Gaugeard y avait eu son cheval percé de six balles. Mais aux zouaves pontificaux

î^venaît Thonneur de la journée. Ils avaient renouvelé les prodiges de Patay.

Une partie des troupes après de grands efforts sur le plMeau susdit , avait reculé tout à coup , abandonnant d'importantes positions et laissant sur le terrain une plortion de son artillerie. Le commandant du 16® corps , gardien de la position , voit le danger, la retraite de l'armée était compromise. Alors s'avançant vers les zouaves en réserve qui essayaient de ra-* mener les fuyards au combat, il donne l'ordre au premier bataillon de charger l'ennemi et de reprendre les positions perdues. Ces 500 hommes , renforcés seulement, de deux compagnies de mobiles des Côtes-du- Nord, partent en poussant un hurah retentissant. Us s'avancent pendant ,prè5 de 2 kilomètres sous une pluie de fer et de feu poussant devant eux l'ennemi effrayé d'ailleurs de leur audace. Ils arrivent à la position, une position à pic où le combat s'engage corps à corps. Bientôt les volontaires de l'ouest sont maîtres de la cime ; nos pièces de canon et nos mitrailleuses sont reconquises; mais à quel prix ! La neige du parcours supportait les cadavres de trois capitaines, Henri de JBellevue, Dubourg et Belon* Au pied des pièces^ était tombé pour ne plus se relever, en soulevant son képi et en criant : « Vive la Frajice » le lieutenant Justin Gamier. Un légitimiste bien connu. M* Calix de Becdelièvre était blessé grièvement d'une balle qui lui avait traversé la mâchoire. Le capitaine Lallemand, ce commandant de place du Mans qui avait échappé daivs w service paisible quelques jours auparavant

k la balle assassine d'un franc-tireur de Garîbaldi, avait été entouré au fort de la mêlée, et, comme il avait refusé de se rendre, un feu de peloton tiré sur lui, avait fait voler son sabre en éclats; ses camarades heureusement étaient survenus assez tôt pour le délivrer. Impossible de préciser le chiffre des pertes cruelles et nombreuses que ce corps eut à déplorer ; quant aux mobiles des Côtes-du-Nord , presque tous leurs officiers étaient hors de combat.

11. — En somme, malgré deux colonels grièvement blessés , croyant les pertes de l'ennemi plus considé^ râbles que les nôtres , on avait bon espoir pour l'attaque du lendemain, dont on attendait le renouvellement inévitable. Comme le dit la dépêche du général Chanzy, à la chute du jour la situation était bonne, mais voici qu'à neuf heures du soir, au moment où les troupes font la soupe ou s'endorment autour des feux du bivouac, les Prussiens, suivant une tactique assez fréquente dans cette guerre , font un retour offensif. Les mobilisés d'IUe-et-Vilaine sont pris d'une panique inconcevable et laissent tomber entre les mains des Prussiens la position de la Tuilerie^ qui leur avait été confiée au sud du Mans. Un demibataillon de mobiles de la Charente-Inférieure envoyé pour la reprendre échoua complètement. La perte était réparable et n'altérait pas gravement la situation, si la débandade n'avait gagné les autres corpa. Sur là rive gauche de l'Huisne, les troupes du contre-amiral Jauréguiberry, ces troupes qui venaient de bien se battre sont prises par la peur, qui ne raisonne pas,

et les efforts de leurs chefs ne peuvent rien contre leur dispersion. Au milieu de la nuit il va trouver Chanzy et lui déclare que la retraite est impérieusement commandée. Celui-ci malade pendant les deux batailles, ayant de plus les soucis de la famille, car sa femme allait lui donner un héritier, n'en avait pas moins commandé avec le plus grand sangfroid et la plus remarquable précision. Le cœur lui saigna quand il entendit cette déclaration , que tout autre qui n'aurait pas fait ses preuves comme le commandant du 17* corps, n'eût peut-être pas achevé impunément, mais les autres généraux la confirmèrent et il fut contraint de céder. Nos pertes étaient énormes. Les Prussiens se sont vantés de nous avoir fait dans ces six jours de combat 20000 prisonniers et pris 19 canons. Leurs morts et leurs blessés étaient aussi en grand nombre , car , d'après leurs rapports toujours portés à la moins- value, ils auraient perdu 3203 soldats et 177 officiers.

J2. — Chanzy rallia ses troupes en arrière de la ville et marcha sur Laval et Mayenne en remontant la Sarthe, de peur d^être tourné et pour ne pas la passer avec des troupes en désordre sous le canon de l'ennemi victorieux. Ce n'était que temps. Le 21* corps qui n'avait jusqu'à présent été attaqué que pour la forme à Pont-de-Gennes fut chargé de couvrir la retraite. 11 comptait néanmoins dans son sein la division Colin qui avait perdu 3000 hommes la veille , dans une lutte vigoureuse, à l'extrême gauche, entre Lombron et gaint-Célerin. Les deux autres divisions avaient eu

leur réserve d'artillerie postée sur le château italien du marquis Nicolai, transformé en ambulance. Le verglas ayant empêché les pièces prussiennes de se mettre en batterie, les nôtres heureusement n'avaient pas tiré, car sans cela le château était en cendres; l'ennemi en eut fait l'objet d'un tir furieux, en nous accusant d'avoir violé la convention de Genève dont le drapeau avait Tair de couvrir nos pièces. Le 21* corps attaqué également dans la nuit avait évité la panique, mais le 10 au tantôt peu s'en était fallu qu'elle ne commençât, quand des obus tombèrent dans la ville de Montfort-le-Rotrou. Séparé brusquement de son point d'appui par la retraite du 16* et du 17* , il trouvait maintenant les têtes de colonnes ennemies déjà rendues entre Champagne et Sargé.

On se rappelle que le 10** corps, formant la gauche des Allemands, avait reçu l'ordre de tourner la droite des Français appuyés sur le Mans. Il avait marché de Blois sur Montoire , de Montoire sur la Châtre , et arrivé dans cette ville, abandonnant la rive droite du Loir, il remonta brusquement au nord dans la direction du Mans. Il y arrivait au moment où les 4eux autres corps de Frédéric-Charles, servi par notre infortune, étaient maîtres de toutes les positions. Aussi ne trouvant plus qu'une légère résistance Voigt Rhetz s'aventura dans la direction de la ville , et à huit heures du soir une estafette fut envoyée prévenir le général en chef du succès de ce mouvement en dehors de toutes les règles de la guerre et de la prudence. Voici ce qui s'était passé.

13. — A sept heures , on avait évacué tout le matériel de la gare et fait monter dans les wagons une grande partie de la garde mobile. Les troupes de ligne et les francs-tireurs devaient quitter les derniers. Puis il s'était passé une scène affreuse. Des personnes charitables étaient occupées à établir dans le dernier train , des blessés de la veille qui venaient d'être apportés; ils étaient installés dans des wagons à bestiaux sur la paille, on allait les faire partir, lorsque les fuyards étant arrivés en foule, s'élancèrent dans les wagons , prenant les blessés par la tête , par les pieds, par les bras et les jetant sur le trottoir de la gare pour s'emparer de leurs places. Jusqu'à midi cependant la retraite s'effectua en assez bon ordre, nos tirailleurs ripostèrent au feu de l'ennemi qui poursuivait notre armée et s'avançait sur la ville.

Chanzy avait donné l'ordre de faire sauter à cette heure le pont qui se trouve à l'entrée du faubourg de Pontlieue; il fut malheureusement impossible d'y parvenir, car ce pont situé sur l'Huisne n'avait pas été miné suffisamment. On avait à peine détruit le parapet , lorsque la première colonne d'infanterie ennemie se montra sur la route de Tours, à environ 200 mètres. Les Prussiens commencèrent un feu de peloton sur les convois, les gendarmes et les mobiles qui les escortaient. Malgré sa vivacité, ceux-ci ripostèrent, mais ne purent empêcher leurs adversaires de se répandre dans toutes les rues du faubourg de PontUeue. En même temps, une seconde colonne prussienne, ayant suivi à travers les sapins la ligne du chemin de

fer de Tours, s'emparait de la gare. Un train d'environ quinze wagons, qui était sur le point de partir pour Laval , fut capturé.

Au centre de la ville sont la rue des Minimes et la place des Halles. Cette place était déjà célèbre parce que Marceau en 1793 en chassa les Vendéens, à la suite d'une lutte sanglante que termina un engagement à la baïonnette, dans lequel plus de 5000 soldats de La Rochejacquelin furent tués ou blessés. Comme le reste de la ville entière, elle était encombrée de charrettes portant les vivres de notre armée; à l'approcne des Prussiens, les convoyeurs s'étaient enfuis, il ne restait plus que les gendarmes et les mobiles formant Tescorte. Ces derniers firent feu sur l'ennemi qui riposta aussitôt; nos gendarmes abandonnés bientôt par les mobiles, n'en continuèrent pas moins à tirer sur les Prussiens; mais accablés par le nombre, ils durent se rendre après avoir tué huit soldats ennemis. Presque tous les chevaux qui traînaient les charrettes étaient déjà tombés criblés de balles.

14. — A quatre heures, la place des Halles était au pouvoir des Prussiens, qui mettaient un poste nom breux à l'entrée de toutes les rues y aboutissant. Mais la résistance dura dans ces rues jusqu'à cinq heures du soir; tout au moins des feux de peloton, des décharges isolées troublaient encore à la tombée de la nuit la tranqi^iUité des Manceaux. Trois coups de canon , tirés de deux minutes en deux minutes, furent prispour l'annonce d'un bombardement. C'étaitaucon-

traire le signal de ne plus brûler de cartouches, car bientôt le crieur public, réquisitionné, parcourut les rues , et sa voix nazillarde et connue parvint jusqu'au fond des appartements les plus clos, annonçant aux habitants qu'ils auraient à loger et à nourrir convenablement des soldats- de Tarmée allemande. Quiconque se rendrait coupable envers Fun d*eux d'un acte d'hostilité, serait puni de mort. Tout homme portant l'uniforme français était fait prisonnier, et comme tel devait être livré à l'autorité allemande , pour être conduit à la caserne de la Mission. Cet ordre fut lu au bruit de la fusillade qui faiblissait de plus en plus. Il portait la signature du général Von Voigth Rhetz.

On peut estimer à 1 50 le nombre des personnes tuées dans les rues. L'ennemi y a perdu 37 hommes, et nous, une soixantaine de mobiles ou soldats de ligne et 7 gendarmes. Les autres victimes étaient étrangères aux deux armées; des civils pris à l'improviste, ou des domestiques femelles, que la curiosité inhérente à leur sexe depuis Eve, avait attardées sur le seuil de leurs portes. Les Allemands espéraient bien faire une prise plus importante, celle de M. Gambetta. Je ne sais quel mauvais plaisant avait raconté et fait croire à leur état-major sa présence. Quant au général Chanzy, il avait quitté la ville au moment où Favantgarde du 1 0^ corps apparaissait aux premières maisons du faubourg.

15. T- Pendant toute la journée du 13, les boutiques furent dévalisées par les Prussiens, qui ne

laissèrent absolument rien dans celles où ils entrèrent.

Les cordonniers, les marchands de nouveautés, de mercerie ou de gants sont ceux qui eurent le plus à souffrir. Les soldats faisaient queue à la porte, attendant leur tour d'entrer, car cette race pille comme elle fait la guerre , méthodiquement. Ce jour là , le prince Frédéric-Charles transporta son quartier-général au Mans et s'installa à l'hôtel de la préfecture, où il se fit héberger, lui et les siens, aux frais de la municipalité. Le lendemain , la ville fut frappée d'une amende de 250000 francs, sous prétexte que des particuliers avaient tiré sur les troupes allemandes. Cette somme fut payée immédiatement. Ensuite, le général Von Voigth Rhetz fixa à 4000000 la contribution qui devait être levée ultérieurement sur la ville ; cette somme représentait près de trois ans de revenus du Mans. Le 14 au soir, il donna l'ordre d'arrêter tous les journalistes. Quelques instants après, M. Petit, de V Union de la Sarthe, MM. Champion et Duchesne étaient incarcérés.

^insi tomba au pouvoir de l'ennemi, après la défaite d'une armée qui semblait le dernier espoir de la France , une de nos plus fortes têtes de ligne depuis Tours. Notre principal chemin de fer était maintenant la réunion des sections suivantes : Bordeaux à Coutras, Coutras à La Rochelle, La Rochelle à Niort, Niort à la Poissonnière, la Poissonnière à Savenay, et Savenay à Saint-Mâlo par Redon et Rennes.

16. — Bientôt vint s'y joindre un plus grand insuccès encore. Depuis le commencement du mois, Paris était bombardé et les édifices de la rive gauche de la Seine

étaient abîmés par des projectiles partis de Châtillon ou de Sèvres. A Test, il avait fallu évacuer le plateau d'Avron, la famine commençait à se faire sentir, et les chefs du parti radical demandaient à grands cris une sortie en masse. L'avant- veille de la seconde affaire de la Fourche , un aéronaute , tombé à peu de mètres du camp prussien, sur la limite du département de rOrne et d'Eure-et-Loir, fut recueilli par un capitaine du bataillon de l'auteur alors de grand' garde. Après avoir échappé , grâce au brouillard glacial qui en ce moment couvrait les buissons et la barbe d'un blanc linceuil, il lui dit, en parlant du lieu d'où il sortait et montrant un laisser-passer signé Trochu : «Arrivez, il n'est que temps. » Gambetta ne communiquait pas complètement les dépêches, de peur de décourager la province qui n'en avait pas besoin , mais ce fut sans doute la cause de cette marche en avant, prévenue par celle de Frédéric-Charles.

Trochu voyant sa popularité de plus en plus amoindrie, et après avoir consulté les maires des divers arrondissements, le 19 janvier, anniversaire d'une trop fameuse lettre et du lever de soleil OUivier, reprit l'exécution de son plan primitif; mais il ne le faisait que pour l'acquit de sa conscience, n'employant la garde nationale que comme auxiliaire et par corps détaché. Le refroidissement de l'élan révolutionnaire qu'oîi avait monté avec raison, mais auquel il fallait faire un jour et un emploi , si on ne voulait pas le voir se trouver une issue plus dangereuse , ne devait pas tarder à suivre la première résistance et

rendre la continuation d'une longue lutte impossible. 17. — L'armée fut partagée en trois colonnes principales, composées de troupes de ligne, de gardes mobiles et de gardes nationaux mobilisés , incorporés dans les brigades. La colonne de gauche, sous les ordres du général Vinoy, devait enlever la redoute de Montretout , les maisons de Béarn , Pozzo di Borgo, Armengaud et Zimmerman. Celle du centre, général de Bellemare, avait pour objectif la partie est du plateau de la Bergerie. Ces deux opérations réussirent, mais la colonne de droite, commandée par le général Ducrot, qui devait marcher sur la partie ouest du parc de Buzenval , attaquer Longboyau et se porter sur le haras Lupin, échoua. Les Allemands donnent pour raison la faute impardonnable de Tétatraajor, personnifié dans le général Schmitz, qui oublia d'indiquer, pour la marche des troupes avant la sortie des remparts, les rues barricadées qu'il devait connaître , de sorte que les soldats furent presque forcés de passer un par un, ou d'escalader. On chercha bien alors à réparer la sottise, et à abréger la longueur du parcours , en transportant les troupes pendant 12 kilomètres sur la voie ferrée, mais il était trop tard; puis une colonne d'artillerie égarée commença à mettre la confusion. Enfin la droite du général établie à Rueil fut canonnée de l'autre côté de la Seine par des batteries formidables qu'on aurait dû soupçonner, et que l'artillerie du Mont-Valérien a eu grand' peine à contre-battre. En somme, Ducrot à Montretout fut la 2' édition de Martin des Pallières à

Orléans. Son opération fut prévenue par les Prussiens* il compromit le salut des autres colonnes. Le colonel Leconte , suspect de partialité pour la Prusse , mais nullement pour la République , dit même plus : Personne ne partit savoir ce qv^ était devenu le général Ducrot.

Vers â heures, un retour offensif de l'ennemi, entre le centre et la gauche de nos positions, exécuté avec une violence extrême, fit reculer nos troupes qui cependant se reportèrent en avant vers la fin de la journée. La crête fut encore une fois reconquise, mais la nuit arrivait, et l'impossibilité d'amener de l'artillerie pour constituer un établissement solide sur des terrains déformés, arrêta nos efforts ; on se retira alors en arrière, entre les maisons Crochard et le Mont-Valérien. la garde nationale avait perdu 2000 hommes, parmi lesquels plusieurs auteurs et artistes de mérite, témoin Henri Régnault; le colonel Langlois avait été blessé. Les mobiles de la Loire-Inférieure, obstinés à rester dans le parc de Saint-Cloud , s'étaient fait prendre en grande partie avec leur commandant M. de Lareinty. Trochu dut demander 48 heures pour enterrer ses morts ; ceux des Prussiens ne s'élevaient pas à moins de 1000.

18. — Le 21 janvier commepça le bombardement de Saint-Denis ; en deux jours, la ville fut presque réduite en cendres. Barbarie sans utilité pour la cause ennemie.

A la suite de ce nouvel insuccès qui finissait la défense, les partisans de la commune tentèrent d'ex-

ploiter le mécontentement général. Le 22, une poignée força la prison de Mazas et délivra plusieurs prisonniers dont Flourens. Le lendemain , deux cents gardes nationaux du 101* bataillon firent mine d'attaquer l'Hôtel-de-Ville et tirèrent de la place , des encoignures et des maisons en face , quelques coups de feu sur la troupe. Mais les mobiles bretons , sur leurs gardes, ripostèrent énergiquement , et vingt agitateurs , dont le chef de bataillon Sapia , furent mis hors de combat , quarante avaient été faits prisonniers.