SILLÉ-LE-GUILLAUME. — ARMISTICE

Couronnement de Guillaume à Versailles. — Chanzy passe la Sarthe. — Bataille de 8illé-le-Guillaume. — Défense d*Alençon. — La deuxième armée de la Loire parvient à Laval. — Angers menacé. — Opérations du général Le Gointe. — Reprise de Blois. — Frédéric-Charles transporte son quartier général à Tours. — La capitulation de Paris et F armistice. — Attitude de Gambetta. — La résistance était-elle encore possible. — Nouveau plan Prussien. — Chanzy à Poitiers. — Les généraux députés. — Robert Lefort , duc de Chartres. — Bravoure de ses ancêtres. ^ Le prince de Join ville suit la trace de son neveu. — Puissent les d'Orléans imiter Attale qui préférait à son titre effectif de roi celui de citoyen libre dans la ville de Romulus.

1, — Pendant que la France était en deuil, des fêtes bruyantes avaient lieu à Versailles. Guillaume était fait empereur d'Allemagne et les rois de la Confédération venaient plier le genou devant lui. Sedan nous avait débarrassés d'un maître; Le Mans com-

pliqué d'Héricourt, de Saint-Quentin et de Montretout en avait donné un aux Allemands. Nos défaites avaient été fécondes pour la liberté, leufs victoires n'avaient pas été stériles pour le despotisme. C'est toujours la fable du cheval qui a voulu se venger du cerf. Depuis léna ils réclamaient les bords du Rhin, ils les avaient, mais à quel prix I II est vrai que ce qui pouvait faire illusion à beaucoup de nobles esprits , dans la patrie de Leibnitz, de Goethe, Henri Heine, c'est la création ou plutôt le retour de l'unité.

En effet, on a beau dire , la théorie des nationalités n^est pas un rêve d'anatomiste, c'est un besoin réel que les peuples satisfont tôt ou tard. L^unité est utile pour la grandeur d'une nation , elle est désirable pour la paix de toutes. La réunion sous un même gouvernement, des peuples qui parlent la langue française, le panslavisme qui n'a aucune raison par exemple d'absorber les races magyares (Polonais, Lithuaniens, Hongrois, Bohémiens), fédération dont la création serait un contre-poids au centre européen , l'unité Italique, l'unité Scandinave, r unité Ibérique, l'affranchissement de tous les Grecs, voilà la nouvelle carte d'Europe après la suppression des petits états maintenus par l'égoïsme des grands, ou tenant à rester pour l'avantage d'une liberté supérieure à celle de leurs voisins. Aussi ceux pour qui tous les moyens sont bons craignent-ils peu le despotisme de Berlin. Qu'importe que l'unité allemande se fît par la Prusse pourvu qu'elle se fît. Quand le gouvernement allemand n'aura qu'une tête il sera plus

facile de Tabattre. La liberté dans un pays aussi éclairé ne peut manquer de suivre T unité.

Seuls , les Jacoby , les Liebknecht se montrèrent incapables de pactiser, et espérant par d'autres moyens cette création d'une patrie commune , ils protestèrent. La prison les réclama , et le palais de Louis XIV n'en fut pas moins le contemplateur des festins, des revues, des danses et des luxures. Les pastels des trois sœurs de Mailly regardaient avec étonnement les soldats allemands, et les ombres de Racine et de La Bruyère demandaient quel cheval s'abreuvait au bassin d'Apollon.

2. — Il n'en fut pas de Chanzy, comme d'Aurelles de PiaJadines, et sans aller aussi loin que le Sénat Romain qui après la bataille de Cannes remercia son consul de n'avoir pas désespéré de la patrie, et lui donna une nouvelle armée, Chanzy ne fut pas destitué. M. Gambetta se borna à aller à Rennes, surveiller de loin la retraite, activer l'administration civile et concentrer ses efforts , en vue du prompt secours du général en chef de la 2* armée de la Loire. Enfin il expédia des renforts à la rencontre des corps défaits.

Notre malheureuse armée n'avait pas fini toutes ses épreuves par la bataille du Mans. Le 13, les tètes de colonnes ennemies attaquèrent notre arrière-garde^ Ce n'est qu'après aVoir combattu toute la journée Contre trois divisions du grand duc de Mecklembourg^ que le 21* corps put opérer sa retraite en très-bon ordre et passer la Sarthe sur les ponts de Montbiran , }a Guerche et Beaumont. Le lendemain enfin le général

espérait installer T armée dans sa nouvelUe Ugne cfe défense et la reconstituer ; il lui adressait la proclamation suivante : « La France a les yeux sur la 2* armée. Il ne faut pas d'hésitation , la saison est rigoureuse, la fatigue est grande , les privations sont de tous les instants, mais notre pays souffre, et lorsqu'un effort suprême, peut le sauver, nul n'hésitera. Sachez donc que pour vous-mêmes, ce salut est dans la résistance et non dans la retraite, l'enneaii va se présenter sur nos positions. Il faut Fy recevoir vigoureusement et Fuser. Serrez-vous autour de vos chefs, et prouvez que vous êtes toujours les soldats de Goulmiers, de Villepion , de Josne et de Vendôme. »

Les fourriers avaient à peine transcrit sur le cahier d'ordres ces paroles dont le secret semblait perdu pour tout autre que Chanzy, depuis la première Révolution, quand la France faisait la guerre défensive, que déjà les Prussiens apparaissaient sur les routes aboutissant à nos positions ; mais il n*y eUt d'engagement qu'entre les avant-gardes ennemies et les éclaireurs algériens. Une forte colonne essaya bien de prendre part au combat , mais sur la plupart des points Faffaire fut remise au lendemain.

3. — Une partie de F armée de Chanjsy fut de nouveau attaquée, le 21* corps résista énergiquement jusqu'à, la nuit, et non-seulement il garda ses positions, mais encore il fit des prisonniers, dont uu chef de bataillon, après avoir rejeté Fennemi jusqu'au-delà de Grisay. Bien qu'on s'y attendit, les autres corps é^eot si abtuûés par les récent^ ;^r^ qu'ils nq

|)urent imiter le 21*. D'ailleurs la neige et un verglas affreux retardaient notre matériel et nos convois. Vainement le contre-amiral Jauréguiberry eut un cheval tué sous lui , le centre céda devant des forces considérables. C'est à Sillé-le-Guillaume, presqu'à moitié chemin entre Le Mans et Laval qu'eut lieu cette rencontre. Il fallut rétrograder encore. Je me suis laissé dire que dans le premier moment le chef-lieu du département de la Mayenne fut môme découvert , mais Tennemi n'étant pas trop pressant , excepté sur un point , la marche en arrière s'opéra encore dans des conditions satisfaisantes pour le temps qu'il faisait Nos reconnaissances firent même des prisonniers « parmi lesquels le comte de Moltke, officier du 6* dragons (18* corps) , parent du chef d'état-major prussien*

Le camp de Conlie avait été pris la veille par les Allemands sans combat. On y trouva beaucoup d'armes et de munitions, ainsi que d'autres provisions. Mais le tout abandonné par les Français , à cause de leur non-valeur, et pas à la hâte, quand approchait l'ennemi. Cet abandon remontait déjà à plusieurs jours. Toutes les prévisions avaient été admises par le ministre de la guerre, lors de la bataille du Mans. Une des raisons déterminantes avait été aussi la variole; cette maladie s'était tellement propagée parmi les mobiles bretons , elle était devenue tellement redoutable pour ceux qui en étaient frappés et pour leurs voisins, que l'agglomération et le séjour dans un terrain boueux n'était plus tenable.

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À. — De son côté Mecklembourg allait également de l'avant. Le 9 ses avant-gardes avaient déjà fait une première tentative contre Alençon. A deux heures de raprès-midi, nos grand' gardes avaient été attaquées sur la route de Nogent , et on ne sait ce qui serait arrivé, en face d'une violente canonnade de l'ennemi, si le commandant militaire n'eût pas fait donner les troupes de soutien. Cependant à la tombée de la nuit les Prussiens s'enfuyaient laissant dix-huit prisonniers entre nos mains. Les mobilisés les avaient rudement poursuivis, et n'avaient eu à regretter que la perte d'un lieutenant et de deux hommes.

Le 16 enfin, Mecklembourg nous força de quitter Alençon , mais ce ne fut pas sans avoir défendu la ville. Grâce à l'énergie d'A. Dubost, républicain bien connu , ami de Bancel et de Commissaire , à une lettre duquel j'emprunte ce renseignement, Alençon eut l'honneur de retenir une armée de 10,000 hommes pourvue d'artillerie pendant plus de vingt heures. Le préfet fut secondé par les colonels Tardy et Lipowski que l'on retrouve dans toutes ces affaires. Ils n'avaient à opposer aux forces ennemies que 5000 mobilisés et environ 2000 francs-tireurs. Avec ce petit nombre d'hommes dont la plupart voyaient le feu pour la première fois , on a pu lutter contre des forces supérieures, les refouler même un moment , et nos soldats ne se replièrent que lorsque les munitions de leurs petits canons de montagne furent épuisées.

Après quelques autres engagements sans importance , Chanzy put gagner Laval où il engagea son

ileiiH. .

-j, quartier général avec le 16* corps ; le 17* se réunit à

j,.. Château-Gonthier, le 21* était déjà à Mayenne. Là ils

,^reçurent des renforts entre autres le 19" corps, général

l^ d'Argent, qui depuis longtemps tenait la Normandie, au cas où Manteufell abandonnerait Faidherbe pour

1^ se rabattre sur cette province. Ce nouveau corps vint

j^ prendre l'extrême gauche de la ligne, adossée ainsi à

,■ la Bretagne.