A la droite se livrait toujours de petits com

^ bats, car il n'est pas douteux que le plan de l'ennemi manqué au Mans , était de nous tourner de ce côté-là pour pouvoir nous couper la ligne de Bretagne où il nous eût acculé à la mer et mis dans Timpossibilité de

, ne jamais reprendre l'offensive si nous n'eussions pas été forcés de capituler. Mais ce n'était pas les divisions détachées de la grande armée qui étaient en ligne, les dernières, celles des généraux de Curten et Joufiroy, sur

r lesquelles on avait eu un instant des craintes sérieuses, (car opérant dans le Vendômois elles s'étaient trouvées

r brusquement coupées du corps principal par le mouvement tournant du 10* corps, et n'avaient pu prendre part à la bataille du Mans) , étaient enfin rentrées. C'était la garnison qui défendait Angers, grossie par les troupes dé Tours, depuis l'occupation forcée de cette ville, à laquelle étaient dus ces résultats.

Le 24, l'ennemi ayant évacué La Flèche, une reconnaissance partit dans cette direction , mais elle trouva une embuscade. La reconnaissance se composait d'un escadron de chasseurs d'Afrique soutenus

par de Tinfanterie; elle arriva dans cette sous-préfec*

^ soi ^

ttirê, culbuta soixante-quinze hulans, en tua plusieurs, fouilla la ville et refoula T ennemi au-dehors. Mais une forte colonne étant intervenue brusquement avec six canons, les Français furent obligés d'opérer leur retraite sur Bazouges, ayant trois chasseurs tués , un lieutenant d'infanterie blessé grièvement. Angers était menacé.

A Gesvres, ce furent les habitants qui se défendirent héroïquement contre des forces prusiennes considérables. A défaut d* armes, certains d'entre eux avaient pris leurs fourches et leurs faux , ils enlevèrent des voitures et des chevaux et tuèrent douze hommes, à l'ennemi.

L'invasion grandissait partout. Après l'ancienne province du Maine et le nord de l'Anjou, ce fut le tour de la Touraine de tomber entre les mains de l'ennemi* Le pont du chemin de fer, sur le Cher, près de Tours, celui de La Mothe, sur la route ferrée de Tours au Mans étaient détruits. Quarante-quatre cuirassiers se portèrent à cinq kilomètres d'Azay-le-Rideau, sur la route de Chinon à Tours. Us ne furent tenus en respect que par les éclaireurs de la Mayenne et le concours de la population.

6. — C'était l'époque aussi où notre armée de Fest, après avoir vu la fortune lui sourire, semblait marcher sur les traces de celle de Chanzy. On n'a jamais su qui avait imaginé cette campagne hardie, mais il en était une plus sûre, c'était la marche sur Paris par Auxerre et Joigny. Elle fut dessinée par une petite ^rmée sous le commandement du général Lecointe,

et forte, autant qu'on pouvait T évaluer, d'une quarantaine de mille hommes. Ce mouvement conforme à la théorie de la ligne intérieure et qui avait été celui d'Aurelles de Paladines, reçut le 15 un commencement d'exécution. Pour la troisième fois, les Prussiens furent complètement délogés de Gien et T évacuèrent. Deux de nos bataillons y entraient en attendant le reste, tandis que les colonnes ennemies fuyaient sur Montargis. Les Prussiens avaient perdu bien plus de monde que nous , plusieurs de leurs officiers avaient été tués , entre autres le colonel Born Von der Horn.

Le 25, ce succès fut confirmé. Le pont de La Roche, station du chemin de fer de Lyon , fut rendu impraticable, les communications télégraphiques coupées sur dix kilomètres de rails enlevés, l'appareil prussien de La Roche brisé, celui de Briènon emporté par nos soldats. La garnison prussienne barricadée dans un château avait fait une résistance énergique, elle fut toute entière faite prisonnière. Trois officiers et soixante hommes se rendirent avec armes et bagages. Bon nombre de Prussiens étaient tués ou blessés. De notre côté nous avions trois officiers blessés dont un grièvement, trois hommes tués, cinq blessés grièvement.

Il est vrai que la veille , à trois heures , deux cents Prussiens en reconnaissance étaient rentrés dans Gien, après avoir cerné le cimetière où un enterrement avait lieu, ils poursuivirent le clergé jusque dans l'intérieur de l'église et montèrent au clocher pour faire cesser le tocsin. Us avaient échangé ensuite des coups de fusil avec des francs-tireurs postés sur la riye gauche

du Loir et tiré deux coups de canon ; à k heures ils s'étaient retirés en incendiant une grange d'un hameau voisin. Sur toute leur route, à Pailly, à Vevy, à Dompierre, ils avaient commis leurs déprédations et leurs brutalités habituelles.

7. — Néanmoins , ce retour offensif avait donné à réfléchir à Tétat-major général prussien, et ce fut bien autre chose quand ces épisodes heureux pour nos armes se furent multipliés. Le 28, le général Pourcet télégraphiait de Court-Cheverny au ministre de la guerre : « Nos colonnes en marche sur Blois ont fait évacuer les villages qui avaient été attaqués hier par nos reconnaissances; mais à quatre kilomètres de Blois, l'infanterie ennemie placée derrière des embuscades et des maisons crénelées du faubourg de Vienne, a ouvert sur nos têtes de colonne un feu très-vif. La fusillade a continué pendant deux heures avec une violence extrême; à la nuit tombante, un dernier effort de nos soldats qui se sont jetés résolument en avant et ont traversé les faubourgs au pas de course sous le feu de l'ennemi, nous a rendus définitivement maîtres de la rive gauche. Au même moment , le pont miné sautait en l'air, et d'énormes gerbes de feu brûlaient le tablier de bois provisoire établi sur l'arche qui avait déjà été rompue. L'ennemi s'est retiré sur la rive droite, mais le mouvement a été si prompt qu'il a laissé entre nos mains une partie de ses morts , dont un capitaine de chasseurs Hessois, et des blessés parmi lesquels plusieurs officiers de divers corps. Nous avons déjà une centaine de prisonniers et on continue

à fouiller les maisons, où Ton en trouve encore. Un grand nombre d'armes et de munitions sont tombées entre nos mains. Nous avons eu trois hommes tués. Le chiffre des tués est de dix environ, parmi lesquels plusieurs officiers de tous corps. »

Décidément le centre prussien était trop dégarni. Frédéric-Charles laissant Mecklembourg opérer au nord du Mans revint sur Tours, et la vallée de la Loire fut parcourue en tous sens jusqu'à Port-de-Piles , comme à la veille d'une nouvelle marche. Le gouvernement intima l'ordre à Chanzy de suivre ce mouvement, et laissant la place à l'armée de Cherbourg qui descendait, les quatre corps de l'armée de la Loire se mirent en marche pour couvrir le Poitou et la Vendée. Pour faire face aux Prussiens , le quartiergénéral devait être établi à Poitiers , mais un nouvel événement vint donner tout le temps nécessaire pour accomphr cette marche.

8. — Le 28 janvier, Paris à bout de vivres se rendait, et M. Jules Favre consentait un armistice de vingt- etun jours, pour procéder aux élections d'une chambre qui aurait à se décider sur les propositions de la Prusse. Si les députés réunis à Bordeaux rejetaient ces propositions, l'armée de ligne et la garde mobile devaient être emmenées prisonnières en Prusse. En attendant les forts de la capitale étaient occupés par l'ennemi, toutes les armes lui étaient remises, sauf celles de la garde nationale; M, Jules Favre espérait qu'en laissant aux gens d'ordre en majorité les fusils ,

il saurait contenir l'émeute, et il était indifférent pour

celle-ci qu on lui en Isdssât, car dans toutes nos révo-' lution3 elle avait su s'en procurer en pillant les boutiques d'armurier.

Mais notre ministre des affaires étrangères s'est laissé jouer par M. de Bismark. Pour ne pas ôter tout espoir de ravitaillement à Belfort et garder encore un pied dans nos départements Alsaciens et Lorrains , il demanda leur exception dans la suspension des hostilités. M. Gambetta n'avait pu faire parvenir à Paris que les nouvelles des victoires de Villersexel et de Dijon; l'échec d'Héricourt, notre retraite et les marches des Prussiens entre Lyon et Bourbaki , étaient inconnues du gouvernement de la défense nationale. M. de Bismark mieux renseigné, souscrivit avec joie à ce qu'il croyait être le pendant de l' affaire du Mans, et le plus grand stimulant de paix à tout prix.

9. — A cette nouvelle la province entière se trouva soulagée d'un gros poids, et ceux qu'on avait forcés à Tégoïsme et à l'honneur, entrevirent l'heure où ils pourraient se regimber. On ne pleura point la capitulation de Paris, on s'en réjouit sous cape dans la campagne, comme la bourgeoisie avait battu des mains à Waterloo et fait hausser la rente. Triste temps que celui où l'intérêt domine et où l'impossibilité de continuer une guerre nationale, est assimilée à la délivrance d'un tyran. Ces mêmes hommes avaient honni Bancel, buvant en 1855 à la destruction des armées du bandit, et rien compris à la magnifique pièce des châtiments intitulée la Reculade Quant aux ardents, et en particulier aux représentants de la ligue du

midi, ils engagèrent la délégation de Bordeaux à tenir pour non avenue la convention de Versailles, comme portant le sceau de la contrainte, et à continuer la lutte avec l'appui d'un comité de salut public , pris parmi les représentants de tous les grands centres intellectuels et patriotes.

Gambetta après s'être recueilli quelques jours, prit un moyen terme. 11 avait pour lui la majeure partie de l'administration, les forces vives des grandes villes, les généraux les plus illustres, qui presque tous envisageaient cette trêve comme un repos nécessaire pour prendre de nouvelles forces et recommencer. Soit dégoût pour ses concitoyens, soit respect pour la légalité, M. Gambetta se borna à considérer l'engagement de notre ministre des affaires étrangères comme spécial à Paris ; il ordonna que les troupes fussent tenues plus sévèrement que jamais, et, en prévision de la reprise des hostilités, il leva la classe 1871, mit en marche le reste des mobilisés; puis rendit deux décrets plus contestés. L'un, ratifié par Crémieux , excluait de h. magistrature tous les hommes qui avaient fait partie des commissions mixtes, l'autre frappait d' inéligibilité, les fonctionnaires supérieurs et les candidats officiels de l'empire. Pour le premier la question était de savoir si le pouvoir constituant appartenait oui ou non au gouvernement du 4 septembre, en tout cas ce décret était intempestif. Le second était une imprudence car les amis de l'ex-empereur n'osaient pas encore lever la tête, et on paraissait ainsi faire un pendant à la loi du 21 mai.

10. — La continuation de la guerre était-elle possible? disons avant qu'elle semblait nécessaire pour notre honneur, quoique depuis Sedan nous fussions bien montés de ce côté là dans l'opinion publique; mais il ne fallait pas rester sur la capitulation de Paris. La guerre sinon la victoire était possible, car Faidherbe pouvait encore tenir tête à Manteufel, et dans l'est avec Bressolle qui avait sauvé son corps d'armée de la capitulation Suisse, avec Garibaldi, avec le corps du général Lecointe, l'armée de Bourbaki pouvait être bientôt reconstituée ; Chanzy n'avait jamais eu une plus belle armée. Le nouveau plan des Prussiens était , pendant que leurs armées du nord et de l'est continueraient leurs opérations, de faire marcher Mecklembourg sur le Havre et Cherbourg, Frédéric-Charles sur Angers et Nantes; la moitié de l'armée de Paris qui ne serait pas nécessaire à maintenir la population exaltée de vengeance, devait descendre sur notre capitale provisoire. Or, dans la presqu'île du Cottentin nous avions tout un corps d'armée, et une ville aussi forte que Metz ayant de plus la facilité d'être ravitaillée par mer ; le Havre qui en jouissait également n'était abordable que par une seule route, où un bataillon barrait le passage à une division. Nos deux grandes cités des bords de la Loire avaient vu leurs garnisons renforcées et mises sur le pied de guerre. Enfin de T Indre au canal de la Dives s'étendaient les A corps d'armée que nous connaissons, prêts à recommencer les luttes de Patay, de Josne et du Mans, et s'ils ne réusissaient pas ,

à couvrir encore Bordeaux en se ralliant plus bas.

La guerre était possible car la température rigoureuse allait disparaître. Elle était possible car la fortune se lasse à la fin et qu après avoir épuisé toutes ses rigueurs il fallait bien que notre tour arrivât. C'est souvent au plus haut de leurs grandeurs que les puissants sont frappés et que les vaincus voient arriver le jour de la délivrance. Elle était possible enfin car la France, loin d'être épuisée, avait encore des renforts pour toutes les armées dont nous venons d'indiquer la recomposition. Derrière ses éléments actuels, il y avait les mobilisés qui tous n'étaient pas partis, et pour dernier renfort, comme en 1813, une nouvelle classe pouvait être prélevée sur le contingent de Tavenir.

11. — Le pays se prononça contre cette grande idée; Gambetta, blâmé dans .ses décrets définitifs par le gouvernement de Bordeaux, donna sa démission. Le vote du 8 février fut un vote de lâcheté. On ne demanda pas aux candidats s'ils étaient henriquinquistes, orléanistes, impérialistes, républicains ou socialistes. Quiconque s'était prononcé contre la guerre fut accepté, et dans les régiments j'ai vu échouer des préfets et des généraux qui n'avaient déclaré accepter qu'une paix honorable. 11 est sûr que si M. Thiers, auquel il doit être pardonné quelques opinions anté-diluviennes en faveur de son ardent patriotisme, eût dit au pays qu'il ne traiterait que si les préliminaires n'étaient pas trop lourds, et eût laissé entrevoir les larmes que devaient lui coûter le

sacrifice de Versailles, il n aurait pas recueilli les voix de 30 départements. On voulait la paix coûte que coûte, comme au mois précédent on avait voulu la guerre, et le grand citoyen devait se rappeler les assauts qu*eut à subir sa maison de la place Saint- Georges, quand il se déclara l'adversaire de la guerre, parce qu'on n'était pas prêt. La générosité du pays n'allait pas jusqu'à lui tenir compte des voyages entrepris malgré son grand âge, et du fardeau nouveau qu'il allait accepter.

Cependant il y eut quelques exceptions. Indépendamment de Paris qui nomma pour députés quiconque avait fait preuve de bravoure , sans s'occuper de leurs nuances, il se trouva des gens pour envoyer à la Chambre Chanzy, Billot , Charette , Garibaldi , à côté des peureux de tous les centres.

12. — Qu'en résulta-t-il , c'est que connaissant d'avance l'opinion du pays, Bismark serra la bride plus fort encore et que des conditions inouïes furent apportées à la tribune de l'Assemblée. On remarqua d'ailleurs que la lecture de la cession de la Lorraine et de l'Alsace ne souleva aucune réclamation. Les cinq milliards à verser firent, par exemple, jeter les hauts cris. Pour un milliard de moins, les conservateurs auraient donné sans doute encore la Champagne. Les Français qui s'étaient le mieux battu , les plus instruits, les plus manufacturiers, les plus libéraux, la patrie de Jeanne-d'Arc et celle de Kléber furent cédés; on aurait pu subir la force, mais la légaliser jamais. Cette théorie a trouvé des défenseurs à la

Chambré. Laissez faire les Prussiens , mais en confirmant leurs vols et leurs pillages, ne vous rendez pas leurs complices. Qu'ils viennent jusqu'aux Pyrénées s'ils veulent, nous laisserons faire ce que nous ne pouvons empêcher, mais, de par nous, la force ne sera jamais le droit.

Malheureusement, ces abstractions et ces sentiments ne sont pas de mise en matière gouvernementale. Une politique moins grande et plus sage, moins noble mais plus utile, prévalut. Le suffrage universel se mutila de ses propres mains. La nation souveraine retrancha de son sein les citoyens qui n'avaient fait qu'être malheureux, et qui n'étaient entrés dans le pacte social qu'à condition qu'il leur garderait leur indépendance. Que la honte en retombe sur les Prussiens, et qu'on lise dans chaque histoire de ces temps , ce vers retourné de Virgile :

Melibiee, deus nobis hsec otia fecit.

Mélibée, c'est le génie du mal qui nous a imposé ces infamies.

13. — Puisque cet ouvrage est consacré aux gens de tous les partis qui se sont battus, je ne vous oublierai pas, princes d'Orléans, qui avez riposté aux Bonapartes, que si dans les maisons royales les cadets ont le monopole du libéralisme, ils n'ont pas celui de la peur et de la fuite devant les balles ennemies. Tous ceux qui ont porté votre nom s'étaient déjà illustrés dans ce sens. Le fils de cette douce Valentine, qui avait pris pour devise : « Rien ne m'est plus , plus ne

m'est rien, » fut pris à Azinconrt les armes à la main. Son frère naturel , Dunois, dont sa mère disait qu'il lui avait été arraché, est connu comme le plus brave des compagnons de Charles Vil et le chevalier de Jeanne-d'Arc. Louis XII enfin , le dernier de cette race a passé dans l'histoire avec la renommée d'un souverain sans peur et sans reproche. Arrive votre maison; à la suite de Luxembourg, son chef Monsieur frère de Louis XIV gagna la bataille de Cassel, après laquelle la jalousie du monarque, et la crainte de voir éclipser le dauphin, Téloigna des armées. Au chant de la Marseillaise, votre bisaïeul a gravi, aux côtés de Dumouriez, les hauteurs de Jemmapes.

Héritiers d'un si grand nom , vous ne pouviez mentir à votre sang, mais vous l'avez encore glorifié. Le comte d'Eu a rempli le Nouveau-Monde du bruit de ses exploits, et les Colonies méridionales lui devront peut-être une paix dont elle a tant besoin. Quant à vous duc* de Chartres, avant cette campagne de 1870-1871, une légende s'attachait déjà à votre jeune âge. C'était pendant la guerre pour la fondation de l'unité italienne. Un officier sarde du régiment de Nice-cavalerie se présente un soir aux avant-postes français, il explique sa mission dans notre langue et avec une pureté surprenante pour un habitant de l'Italie. Le chef s^informa s'il n'avait jamais vu la France; à quoi l'envoyé de Victor-Emmanuel répondit que sa famille l'avait habitée en effet, qu'il l'avait quittée fort jeune, mais qu'il l'aimait toujours; et les larmes dans les yeux il

quitta ses compatriotes. Le lendemain, c'était jour de bataille, il s'y conduisit de façon à être mis à l'ordre du jour de l'armée alliée, et les soldats apprirent qu'ils avaient serré la main à Robert d'Orléans, duc de Chartres.

14. — Depuis, le duc de Chartres avait fait la guerre pour le compte de l'Amérique du nord, et avait reçu du Congrès la médaille d'honneur. Il était âgé de 30 ans, quand la guerre franco-allemande s'engagea. Débarqué sur les côtés de Normandie, il , voulut entrer dans le corps de volontaires que le général Estancelin organisait dans le nord ; celui-ci refusa d'abord la permission qu'il sollicitait, lui disant que son nom était un obstacle au désir qu'il manifestait. « Plus de 40 de mes ancêtres, dit le prince, sont morts sur le champ de bataille, dans les rangs de l'armée française, et au moment où Tennemi s'approche , je ne pourrais pas suivre leur exemple , et défendre le pays où reposent les restes de mon père (Dreux) ? N'y comptez pas , faites-moi arrêter si vous voulez. Si on me conduit à la frontière aujourd'hui , demain j'y rentrerai; on me fusillera si l'on veut, mais jusque-là je prendrai un fusil dans un corps quelconque , sous un nom plus inconnu je trouverai bien une place dans les rangs de F armée. »

« Eh bien I si votre résolution est définitivement arrêtée, je ne puis accepter le duc de Chartres , mais le premier de votre race fut im brave soldat mort à la tête des troupes, en repoussant l'ennemi ; il s'appelait Robert-le-Fort ; reprenez son nom , et par votre cou-r

rage et par votre dévouement à la France , vous serai cligne de celui qui Ta si glorieusement porté.» Le lendemain le capitaine Lefort partait pour la forêt de Lyon et entrait dans le corps des gardes à cheval de la Seine-Inférieure. Pendant trois mois, il commanda ce détachement qui était aux extrêmes avant-postes. Il était là avec le 3* hussards et le 12* chasseurs, les francs-tireurs du nord, ceux de la Seine-Inférieure et les éclaireurs du colonel Mocquard. II a laissé au milieu des divers corps la réputation d'un excellent officier, et de la plus extrême résolution.^ Aucun de ceux avec lesquels il vivait n*a soupçonné que sous le nom du capitaine Lefort, se cachait le petit-fils de Louis-Philippe.

Distingué par le général Briant, au moment où il fit l'expédition d'Etrépagny, ce général l'attacha à son état-major et demanda pour lui le grade de chef d'escadron de l'armée auxiliaire. La santé de ce général l'ayant empêché de continuer de servir, le commandant Lefort passa dans le 19* corps, à l'armée du général Chanzy, comme officier d'état-major du général d'Argent, et c'est sur la proposition de ce dernier, en raison des services rendus pendant la campagne, qu'il reçut la croix de la Légion-d'honneur, sous le nom du commandant Robert-le-Fort.

15. — Le prince de Joinville n'était pas resté en arrière de son neveu. 11 avait demandé à servir dans une place, n'importe laquelle, sous n'importe quel nom. Il l'avait demandé à d'Aurelles de Paladines, en vain aussi. Il avait rappelé à Martin des Pallières

que, 26 ans auparavant, il avait commencé sa carrière , en le prenant avec lui comme volontaire dans un combat où il commandait, le priant à son tour, qu il r aidât à bien finir la sienne ; celui-ci était resté inabordable ou s'était retranché dans Timpossibilité. Cependant le A décembre, le prince avait pu faire partie de T arrière-garde de l'armée, dans la retraite sur Orléans. Et après s'être exposé toute la journée au fer et au feu, dans une batterie de marine qui défendait le faubourg, le prince était rentré un des derniers, rapportant un blessé. La nuit, quand les Prussiens étaient entrés, il s'était échappé sans encombre , grâce à l'évêque.

De là il était allé au Mans , et, par l'entremise d'un ami commun, avait fait la connaissance de Chanzy, et obtenu de lui , ce qui faisait Tobjet de tous ses vœux, de faire partie de l'armée. Seulement, avait dit le général en chef, ce sera avec l'information de Gambetta, à qui je demande avec instance de confirmer mon autorisation écrite. Le 30 au matin , il avait été, pour toute réponse, arrêté et conduit à la préfecture^ où M. Ranc et le préfet l'avaient traité avec beaucoup d'égards, mais l'avaient, au bout de cinq jours, expédié sous bonne escorte à Saint-Mâlo et fait embarquer. Rien n'avait pu faire prendre au prince l'engagement de ne pas chercher à rentrer en France, seulement il avait écrit au ministre de la guerre pour lui faire connaître dans quel but il était venu, et lui déclarer que, mis par lui dans l'impossibilité de se joindre à l'armée , il rentrait dans sa famille attendre des temps meilleurs,

tin dernier mot sur Robert-le-Fort On dît que le 20 mars , lorsque M. Thiers convoqua la Chambre à Versailles, quatre personnes furent saisies par les insurgés, à la descente de wagons, dans la gare dlvry ; elles ne durent la vie qu'au dévouement d'un membre de la commune, qu elles payèrent plus tard de réciprocité, après la victoire de Tannée de Mac-Mahon. Ces quatre personnes étaient M. Edmond Turquet, ex-procureur de la République à Laon , le général Langourian, le général Chanzy, et enfm, un de ses aides-do'^^amps. Ce dernier était le duc de Chartres, dont un article an Journal officiel.... de T insurrection venait de proclamer 1* assassinat sacré et utile, ainsi que celui des membres de toutes les familles régnantes, M. Léo Meillet lui évita un sort pire, peutêtre, que celui des généraux Lecomte et Clément Thomas.

16. — Princes, maintenant qu'un républicain vous a loués , ou tout au moins qu'il a fût acte de justice, permettez qu'il fasse comme Platon pour Homère, et qu'il reconduise, couverte de lauriers, à la porte de sa république, votre principauté. Quant à votre personne, qui a offert son épée à la jeune République en guerre, sans arrière-pensée, j'espère qu'elle aura le même respect de sa paix et^ de sa volonté. Ce n'est pas de votre côté que viendra l'empêchement de réaliser, ou tout au moins de faire l'essai loyal de notre programme : « Ah 1 vous voulez gouverner la République, vous voulez la fonder, eh bien ! nous ne vous demandons qu'une chose » c'est d'abord de la recon-

naître. Mais une fois que vous l'aurez reconnue, nous qi admettrons parfaitement votre passage aux affaires. k Car nous voulons présenter au pays ce spectacle de 1^ républicains de naissance, qui restent dans Toppor sition en face de monarchistes convertis et forcés par la cohésion du parti républicain et la légitimité de la République, d'aider aux réformes qu elle demande.