ARTENAY ET CHATEAUDUN

Portrait de Gambetta, par Sarcey. — Son rôle au lendemain de la chute de l'empire. — Etat de la province, lorsqu'il descendit de ballon à Montdidier. — Mesures de conciliation. — Décrets militaires. — Efforts aussi grands sur le terrain pratique, — Le Ministre de l'intérieur et de la guerre devant l'avenir. — Combat d'Artenay. — Prise d'Orléans. — Réussite du mouvement d'ensemble des Prussiens. — Prise de Chartres. — M. Batardon , maire de Dreux. — Résistance et incendie de Châteaudun. — Conduite des Prussiens. — Egoïsme de nos populations. — Le général de Thann. — Surrexcitation des villes du midi à la nouvelle de la chute de Metz. — La question militaire et la question de probité. — Gravité de la situation devant les forces rendues libres par la capitulation de Bazaine. — Dépêches de nos préfets. — Elles n'avaient trait qu'à des reconnaissances ennemies et des reconnaissances ayant atteint leur but.

1. — Francisque Sarcey, dans son deuxième numéro du Drapeau tricolore, a fait de Gambetta, pour lequel

il n*eât pas suspect de partialité, le portrait suivant : « Ce ne serait pas assez dire qu'il était né éloquent. C'était r éloquence même. Un don d'élocution incomparable; le mouvement oratoire en un degré prodigieux ; la logique la plus souple et la plus serrée à la fois se dérobant sous l'éclat des images qui affluaient dans son discours, avec une abondance extraordinaire; une incroyable subtilité de raisonnement pour échapper aux prises d'une objection juste, et, quand il se voyait serré de trop près, une prestesse étonnante à revenir sur l'adversaire et à le terrasser de quelque énorme raillerie, de quelque apostrophe violente, comme d'un coup de boutoir; toujours maître de lui en ces emportements de passion, et ce n'était pas un de nos moindres étonnements que cette parfaite possession de soi-même dans cette exubérance de paroles émues qui paraissaient jaillir du cœur ; et par-dessus tant de qualités, la plus efficace de toutes, ce merveilleux organe, cette voix chaude, étoffée, mordante, dont les notes vibraient avec une si douce et si impérieuse plénitude de son.

« Etait-il fort instruit? Je n'en sais rien, mais la nature lui avait donné de cette puissance d'assimilation dont elle gratifie ceux qu'il lui a plu de faire orateurs. Il ne lisait, ne voyait, n'entendait rien, qull ne jetât en quelque sorte pêle-mêle dans la fournaise incessamment allumée de son éloquence, et qui n'en ressortît aussitôt, fondu en une lave brûlante.

« Ainsi, dit-on, faisait Mirabeau. De Mirabeau, il avait également les goûts variés, les curiosités ton-

jours en éveil , les vastes appétits , appétits de jouissance, de luxe, d'autorité, de gloire; unissant en lui tous les contraires qu il poussait à l'extrême : d'un laisser-aller de vie qui touchait au cynisme , et s'il était invité chez des personnes considérables qui voulaient l'étudier de plus près, les surprenant par la correction de son habit , la mesure de son Tangage , et la sévérité aisée de ses manières ; esprit fin et froid sous ce tempérament de feu et cette nature débordante de sève ; calculant tout jusqu'à ses accès de fougue, capable de patience et de discrétion aussi bien que d'emportement, non moins habile aux calineries de la séduction que prompt à briser , de haute lutte , tous les obstacles ; quelque peu italien , comme son nom l'indique, mais Italien du seizième siècle. »

L'éloquence de Gambetta est attestée par trois chefs-d'œuvre, le plaidoyer pour Delescluze , dans le procès Baudin , le discours contre le plébiscite , la proclamation qu'il adressa au pays, au moment où j'en suis de mon récit , et qui finissait en ces termes : « Non, il n'est pas possible que le génie de la France se soit voilé pour toujours, que la grande nation se laisse prendre sa place dans le monde par une invasion de 500000 hommes. Levons -nous donc en masse, et mourons plutôt que de subir la honte du démembrement. A travers tous nos désastres , et sous les coups de la mauvaise fortune , il nous reste encore le sentiment de l'unité française, l'indivisibilité de la République. Paris cerné affirme plus glorieusement son immortelle devise , qui dictera aussi celle de toute

la France. Vive la nation , Vive la République, une et indivisible.»

2. — Après la chute de Tempire, Gambetta avait proposé de faire élire le Conseil municipal de Paris , et de ne laisser dans la capitale, à côté des maires, que le gouverneur de Paris. Mais c'avait été sans succès, par suite de cette observation, que les acclamés du 4 septembre n'étant députés que de Paris, seraient mal vus en province, le faux point d'honneur d'avoir l'air de déserter le danger, et la crainte du président du conseil, le général Trochu, de n'avoir à ses côtés plus aucun de cet élément civil sur lequel il pouvait se décharger d'une partie de son impopularité. Tous les députés de Paris qui n'étaient pas ministres, et qui par conséquent n'eussent été rien au-delà des murs, avaient fait pencher la balance contre Gambetta, quoique celui-ci eût objecté à son tour, que c'était pousser la province à l'indifférence que de lui envoyer le rebut des généraux et des gouvernants , quand elle avait pour elle la supériorité de l'étendue du territoire, du nombre des soldats, et qu'on venait encore lui donner la charge de débloquer Paris. Ne valait-il pas mieux, après avoir constitué le gouvernement de Paris assiégé, aller s'entourer en France, d'assemblées électives à tous les degrés, dans un moment où le mépris contre l'empire était si grand, et la République grosse de tant d'espérances ?

Lorsque les événements eurent témoigné la justesse des vues de Gambetta, ses collègues le chargèrent seul d'exécuter son programme, mais six semaines

avaient été perdues pour la défense de la patrie et la fondation de la République. De plus, on fit encore la faute de repousser une seconde fois les élections. N'auraient-elles pas été contraires à l'ambition des députés de Paris prisonniers, qui n'eussent pu ni être nommés ministres, ni exercer leurs fonctions? car la raison de l'impossibilité matérielle tirée de l'occupation de vingt-trois départements, n'était réellement pas sérieuse ; plus tard on eut à nommer des députés, lorsque, les progrès de l'ennemi eurent doublé. Pour un esprit comme Gambetta, le seul motif raisonnable d'ajournement, c'est le terrain perdu par l'idée républicaine, qui lui fit craindre de se trouver en présence d'une Chambre hostile, et l'ambition d'exercer la dictature et de sauver la France tout seul. Depuis Napoléon, nul n'était arrivé si vite et si tôt* N'y avait41 pas tentation de rêver le rôle de Washington ? Voilà ce qui plus tard le fit hésiter à retenir le pouvoir, appuyé d'un comité de salut public.

3. — Toute spontanéité avait été supprimée dans les départements par la centralisation impériale. Pendant les vingt dernières années que nous venions de traverser , c'était bien la province qui régnait en France, puisqu'elle imposait par ses suffrages ,^ à Paris, à Lyon, à Marseille, le régime que ces capitales exerçaient, mais elle ne gouvernait pas. Les ministres que ses élus, ou plutôt les élus des préfets, avaient pour unique mission de soutenir toujours et quand même, la menaient même assez durement. Le plus pur de son sang, versé dans des expéditions inseii-

sées, le plus clair de ses ressources absorbé par les milliards de la dette publique, les Fleury et les Marguerite Bellanger, Texpédition Mexicaine et les agioteurs de Bourse, voilà quel fut le prix de son goût aveugle pour Tordre et la conservation. Aussi quand la province vit effondrer subitement l'écrasant despotisme qui pesait sur elle, elle fut prise d'une stupeur inimaginable. Elle n'eut ni la joie de l'empire tombé , ni la crainte des Prussiens , elle resta indifférente et attendit ce que Paris déciderait , ce que Paris ferait pour chasser l'envahisseur étranger.

Comment d'ailleurs aurait-on pu s'entendre? Où étaient les citoyens capables d'organiser la défense de leur patrie dans la France impériale. Les orléanistes, depuis vingt ans, avaient quitté la politique pour la littérature. L^essai malencontreux fait par quelquesuns pour rentrer sur cette scène, en s'alliant au ministère OUivier, les avait déconsidérés aux yeux des fidèles à tous les principes. Le bonapartisme n'était pas un principe, mais une collection d'intérêts. Les légitimistes étaient presque tous des grands propriétaires sans idée des besoins modernes. Le parti socialiste n'était pas remis des journées de juin, où ses bons éléments avaient été frappés avec les mauvais. Depuis le deux décembre, déportés à Cayenne ou à Lambessa , impliqués dans tous les procès politiques^ repoussés de toutes les positions où ils auraient pu gagner leur vie, les républicains libéraux ou de droit divin n'étaient pas plus en nombre et en force.

Le pouvoir judiciaire , ce besoin et cet honneur des

àôcîétés , n* était pas purgé des Delesvaux , Bernîer , Zangiacomi, magistrats assis qtii, en condamnant avec une servilité inouie les opposants de l'empire dans tous les partis, par cela seul qu ils étaient opposants; ont fait l'opprobre de la France et malheureusement fait douter de leurs collègues. Ils tremblèrent d'abord, puis voyant que leur inamovibilité les préserverait encore une fois , ils reprirent courage et continuèrent leurs intrigues réactionnaires. Parmi les magistrats debout, les choix faits sans discernement par Crémieux et diflScilement par suite de l'appel sous les drapeaux des gens de vingt-cinq à trente-cinq ans, n'aboutirent souvent qu'à des incapables ou à des gens qui n'offraient pas plus de garantie à la République que leurs prédécesseurs.

Le pouvoir exécutif fut occupé dans la plupart des départements par des envoyés de Paris, avocats ou journalistes de deuxième ordre , inconnus au pays qu'ils devaient administrer, n'ayant pas le courage nécessaire pour grouper autour d'eux un parti républicam, pour donner carrière à l'activité individuelle de chacun, pour agir révolutionnairement ; dans d'autres , les nouveaux préfets furent des hommes du pays gênés par leurs relations de famille ou de profession. La plus grande faute fut , par respect pour le suffrage universel, de laisser pendant longtemps le pouvoir représentatif à ces conseillers généraux et municipaux , qui avaient livré la France désarmée, d'abord au despotisme de Bonaparte et ensuite à l'invasion des Prussiens, au lieu de procéder à de nou-

velles élections ; d* anciens maires restèrent même en place.

à. — Voilà où nous en étions, quand Ganibetta prit en main le ministère de l'intérieur et de la guerre, où il eut, pour seconds, Laurier, ce Mirés de la République, et Freycinet, ex-ingénieur en chef de la compagnie du chemin de fer du midi. Comme tous les gouvernements, il chercha d'abord à faire de la conciliation, et à ménager les opinions les plus advei'ses. Ce républicain attendit pour faire de la république, que la bourgeoisie et la campagne eussent prouvé quelles n étaient bonnes à rien; on sait la reconnaissance qu'il en recueillit. Son premier acte fut de faire relâcher le général Mazure , en démêlé à Lyon avec le préfet Challemel-Lacour, publiciste peu exalté, mais qui comprenait cependant à quelle contre-partie démagogique donnerait lieu la conduite réactionnaire d'un vieillard qui depuis cependant s'est montré à la Chambre partisan de la guerre à outrance. Il alla dans l'est visiter la petite armée de Cambriels, et installer Garibaldi à Besançon, avec ses francs-tireurs Italiens, Hongrois, Américains, etc. Cette petite troupe fut soutenue par quelques bataillons de mobiles. On prit entre autres vingt-cinq hommes dans chacune des vingt-et-une compagnies du régiment des Deux-Sèvres pour foçner la légion d'Antibes.

Gambetta donna une autre preuve de sa modération en appelant à Tours Bourbaki, qu'une singulière mystification venait de faire sortir de Metz, non sans une foule de protestations et de démonstrations hostiles de

certains républicains, qui demandaient l'expulsion de nos États-majors de toutes les créatures compromises de l'Empire, Pour plaire aux mêmes hommes, et au risque de s'aliéner ses amis, Gambetta alla plus loin encore, la garde civique de Marseille fut dissoute par un décret du 12 octobre; les résolutions de la commune de Lyon qui avait voté un emprunt forcé sur les riches furent annulées ; les représentants de la ligue du midi, rappelés à Tobéissance, et ceci tous les partis y applaudirent, excepté peut-être ces membres de la droite qui voulant fédérer la France par province, font le jeu des insurgés de Paris qui veulent la fédérer par commune. Autant la décentralisation dans Tordre administratif est indispensable, autant dans Tordre politique, les ménagements sont à garder.

5. — Au point de vue militaire, on ne tarda pas à recevoir des preuves de l'activité du nouveau ministre de la guerre; du 9 octobre au 9 novembre chaque jour est marqué par un décret. Il soumit à un contrôle plus exact les compagnies de francs-tireurs. Un décret du H octobre mit à la charge des départements et des communes, T habillement des mobilisés, leur équipement et leur solde pendant trois mois. L'exportation des grains et des bestiaux, qui pouvait servir à T ennemi fut interdite sur tout le territoire Français. Le ravitaillement de Paris fut T objet de plusieurs mesures concertées d'avance avec Trochu. Tout département, dont un point quelconque de la frontière était à moins de cent kilomètres de T ennemi, dut être mis en état de guerre. Un maximum de temps fut fixé pour les arrêts

de trains porteurs de troupes, dans les gares de bifurcation, où les compagnies de chemin de fer avaient jusqu'à ce jour abusé de la confiance des chefs de corps quand elles ne transportaient pas leurs soldats dans des wagons à bestiaux. Un décret du 14 octobre traduisit, devant un conseil de guerre, tout chef de corps, qui se serait laissé surprendre par Tennemi, ou qui se serait engagé à tort sur un point où il ne soupçonnait pas la présence des Allemands. Une commission centrale d'armement fut instituée au ministère de la guerre, et une circulaire aux préfets y subordonna toutes les acquisitions précipitées, désordonnées; renchérissement provenant de la concurrence fut ainsi évité. Les troupes , au-delà du chiffre de deux mille hommes, durent quitter le cantonnement qui les perd, et le casernement qui ne les améliore pas, ainsi que le disait le maréchal Soult, pour résider dans les camps. Injonction aux généraux de faire de fréquentes revues de détail, de s'éclairer, de se servir des fortifications volantes. Ordre aux officiers de porter l'uniforme et de se mettre en route dans les 24 heures qui suivraient l'avis télégraphique ou postal de leur changement de résidence ou d'emploi.

Des circulaires très-vives prescrivirent la mise en état de défense des départements voisins de l'ennemi, l'établissement de camps fortifiés, et le conseil de guerre fut la perspective des généraux qui n'apporteraient pas assez de vigilance à cette tâche. Les journaux reçurent des communiqués énergiques, pour prévenir la divulgation des mouvements de troupes.

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6. — Tout ceci n'était que les préliminaires de mesures plus importantes. Le deux novembre , tous les hommes au-dessous de quarante ans mariés ou non furent mobilisés, il n'y eût de cas d'exemption que les infirmités graves; les mobiles qui avaient échappé à deux ou trois conseils de révision furent repris dans la levée , et cette mesure dictée par un amour excessif de l'égalité, n'eut d'autres résultats que d'encombrer les hôpitaux. C'est une triste consolation que de savoir qu'un autre va mourir avec soi. Si l'on mène deux bœufs à l'abattoir, faites comprendre à l'un d'eux que son compagnon ne mourra pas, le bœuf mugira de plaisir: l'homme, le roi de la création, est au-dessus ou au-dessous de ces sentiments. Si donc le soldat a l'air grave et rêveur, ce n'est pas le chagrin de verser le sang de ses semblables, mais la crainte de yoir l'ennemi verser le sien sans celui de son semblable.

Un décret du 3 novembre établit que les départements fourniraient , ^ians un délai de deux mois , autant de batteries d'artillerie qu'ils contenaient de cent mille habitants , et livreraient la première batterie dans le délai d'un mois. Pour faciliter cette prescription, les fabriques des églises étaient priées d'offrir leurs cloches à la fonte des canons, réminiscence du fameux décret de 1793 et qui montre, par la dispense de l'obligation, le progrès des idées de tolérance et de liberté de conscience.

Sans doute toutes ces idées ne passèrent pas dans la pratique, beaucoup de décrets restèrent en chemin

d'exécutioni msds l'ensemble prouve un sérieux talent d'organisation.

?• — Sur le terrain pratique les efforts de Gambetta n'étaient pas moindres, et ils avaient de plus sûres et de plus promptes conséquences. Les mobiles étaient tirés de l'oisiveté des villes où ils se démoralisaient sans perfectionner leur éducation militaire , on les envoya aux armées ou dans les localités voisines de l'ennemi. Les officiers et les soldats du 96"^ régiment s'étaient échappés de Strasbourg, ils furent activement recherchés. Ce qui restait encore en Afrique de zouaves, de turcos et de cavaliers étrangers , étaient apppelés sur la Loire. La marine prêta son matériel et son personnel, et le contre-amiral Jauréguiberry, les capitaines Jaurès et Gaugeard furent appelés au commamdement de division , et bientôt de corps entiers. Mais l'idée la plus ingénieuse fut de diviser l'armée en deux parties, l'armée régulière et l'armée auxiliaire, et de donner provisoirement même dans l'armée régulière des grades nécesStés par le manque de cadres, et qui ne devaient être rendus définitifs que par des actions d'éclat.

Tous nos corps furent renforcés; l'armée de l'est fut portée à âOOOO hommes et le général Cambriels remplacé par Michel , républicain et libre penseur ; Bourbaki prit la place de Farre à Farmée du nord , évaluée à 60000 hommes, mais jusque-là éléments informes sur lesquels le public se trompait de moitié. Une armée de F ouest fut formée sous le commandement du général Frièreclt; formée est peut-être un peu

fort, car ce n'était encore qu'une pure dénomination ; elle s'appliquait plutôt à une extension territoriale , sur laquelle étaient disséminés des détachements isolés , qu'à une agglomération de forces organisées. Cette extension territoriale était le Perche, longue et étroite bande de terre qui sépare la Beauce du Maine, et dont Taspect ressemble au bocage Vendéen; Nogent-le-Rotrou en était la capitale. M. de Rératry réunit les contingents bretons au camp de Conlie près du Mans, et les travaux du génie eurent bientôt triomphé de la boue. Enfin sous la direction de Gambetta, une force plus compacte, plus réelle et plus silencieuse, se forma sur la rive gauche de la Loire.

Dans tous ces décrets, dans toutes ces armées il y avait des lacunes, mais le grand point , le point incontestable , c'est que la routine était abandonnée et la torpeur secouée. On démêlait déjà des éléments sérieux de résistance et même de succès.