Voilà ce qu'a fait un ministre de l'intérieur et

de la guerre, un civil, un avocat de trente ans. Après cela, libre à M. Arthur de Boissieu d'accuser, dans ses lettres à la Gazette de France , cette riche nature d'avoir mangé son blé en herbe; libre à Flourens d'écrire : « En fait de généraux, rien de plus facile que de faire prendre à Gambetta une huître pour un phénix. Qu'un porte-épaulette quelconque vienne lui parler , avec un air profond et convaincu, de plans tournants ou de billevesées de même sorte , Gambetta tout fier de cette coïncidence militaire s'écrie, j'ai

trouvé mon houime»; libre au bonapartiste Dumas fils, car il était bien naturel quil y en eût un pour courir sus, en compagnie du légitimiste et du communeux, de l'appeler Gaudissart, et orateur de taverne.

L'histoire dira dans son impartialité, que les contemporains ne peuvent acquérir, que pareil à l'héritier d'Aratus, chef de ligue Achéenne, Phîlopœmen de Mégalopolis qui mérita le surnom de dernier des Grecs, à Brutus et à Cassius , ces glorieux vaincus de Philippe morts avec la Républîcpie, qu'on appela les derniers des Romains, Gambetta, en ne désespérant pas de la France , en essayant de ramener à la vie ce qui déjà était un cadavre, mérite d'être appelé le dernier des Français. Il est incontestable que si dans la sphère de ses attributions et de son intelligence, chacun de nous avait fait comme lui, nous eussions été bien vite plus près de Berlin, que les Prussiens ne l'étaient de Paris, et, ranimés autant qu'unis par la lutte et la victoire, l'Europe ne rirait pas en nous voyant aujourd'hui rejeter les uns sur les autres nos défaites et finir misérablement par la guerre civile.

9. — Cependant il n'était que temps de faire des préparatifs vigoureux, lés Prussiens s'étaient déterminés à détacher de Paris des forces imposantes. Le premier corps d'armée Bavarois, tout entier, sous le commandement du général de Thann, devait marcher sur Orléans ; en même temps et parallèlement la division du général Wittich se dirigeait par Epernon et Maintenon sur Chartres; d'autres colonnes volantes traversaient Houdan pour se porter sur Dreux. De

toutes parts les Prussiens voulaient porter leurs lignes d'investissement sur un rayon de vingt-cinq à trente lieues. Cette marche en avant s'exécuta malheureusement avec ensemble et succès.

Le 10 octobre, la brigade Longuerue qui occupait Artenay avec quelques compagnies de chasseurs, fut attaquée par de Thann, dont les forces supérieures en cavalerie et artillerie surtout s'emparèrent du village. Le général Reyau se porta au secours de la brigade, avec cinq régiments, quatre bataillons, une batterie de 8. Nous avions alors environ vingt-cinq mille hommes d'engagés. La lutte qui avait commencé à neuf heures et demie du matin , finit à deux heures et demie du soir. Nous fûmes refoulés dans la forêt qui entoure Orléans de ce côté, où le général de la Motterouge , annonçant par dépêche au Ministre de la guerre le résultat de la journée, déclara qu'il se défendrait à tout prix.

Donc le lendemain , nouvel engagement à Cercôttes, au centre de la forêt. La lutte dura de onze heures à trois heures de l'après-midi. Les Français bien abrités derrière leurs retranchements, qui s'étendaient à droite jusqu'à' Beaume et dans les vignes, auraient pu faire bonne résistance à l'ennemi. Néanmoins, l'armée française abandonna Orléans, et se transporta sur la rive gauche de la Loire. Les Prussiens prétendirent nous avoir pris trois canons et fait deux mille prisonniers. Le gouvernement affirma que nos pertes étaient insignifiantes.

Ce qu'il y a de certain , c'est qu'une partie de notre

armée régulière, non-seulement n avait pas montré au feu toute la solidité qu'on pouvait attendre d'hommes rompus pour la plupart aux exercices de la guerre et pourvus des meilleures armes que fournissent nos arsenaux, mais encore que dans sa retraite désordonnée , elle avait servi d'auxiliaire à ces hulans qui venaient de la battre , à ces éclaireurs redoutés, en exagérant les forces et les ressources des Prussiens auprès des populations civiles. En vérité, si l'on eût écouté tous ces échappés , et malheureusement on les écoutait, parce qu'on se figurait qu'ils avaient vu, il eut fallu désespérer de la France, mais aucun n'était capable de montrer ses blessures, et de dire combien de ses camarades avaient été tués dans les dernières rencontres. Seuls, deux corps firent leur devoir, la légion étrangère, qui disputa avec beaucoup de vigueur à l'ennemi l'entrée d'Orléans et perdit son commandant Arago , et les soldats placés sous les ordres du colonel Charetie , dont le courage eut droit à toutes les sympathies ; mais comme dans cette guerre on a toujours surfait le nombre des victimes par le feu , on prétendit d'abord qu'il ne restait que dix-sept zouaves pontificaux , en réalité il y en avait dix-sept de morts; leur recrutement n'en fut que plus accéléré. 10. — L'ennemi bombarda le faubourg Bannier et incendia la gare , puis il s'établit à Orléans. Sous prétexte que le faubourg avait été pris d'assaut, les officiei's permirent à leurs soldats de piller les hôtels , les cafés et les restaurants situés près de la gare du chemin de fer; à l'intérieur, les maisons abandonnées

furent saccagées par les hommes qui s'y installaient, et souvent la présence des habitants ne fut pas une sauvegarde contre de telles licences. Ces hommes se disaient, a écrit un auteur célèbre : « Que cette montre ira bien à mon fils qui est au gymnase , cette chaîne d*or dans les blonds cheveux nattés de ma fille ; la dame de cette maison a une jolie robe de soie qui siérait bien à ma femme , si je la lui arrachais ! Tout cela dit au matin quand ils était lucides, le soir tout ce qui restait de F homme était noyé, l'heure de la bête sauvage venait. »

Il est difficile d'expliquer Tincurie qui ne prévint pas un événement aussi grave que la prise d'Orléans. Quelques jours auparavant , des forces considérables s'étaient massées à Etampes, et le général en chef lui-même l'avait appris au gouvernement. Le corps d'armée en formation à Bourges, c'est-à-dire à peu de distance , les troupes dont Tours regorgeait, ne pouvaient-elles aller au secours du général Reyau? On dirigea bien de cette ville sur Orléans une colonne de 1500 hommes d'infanterie, mais elle trouva la ville prise et dut rebrousser chemin. Nous ne pouvions plus dire, la Loire est à nous. L'invasion allait se répandre dans sa vallée, et le réseau de nos chemins de fer, par la prise d'une aussi importante tête de ligne, était coupé ou tout au moins compromis ; être rejeté à trente lieues de Paris, n'était pas enfin une considération sans importance. Le général La Motterouge fut remplacé par Aurelles de Paladînes, qui établit son quartier général à la Feité-Saint- Aubin,

11. — Les Prussiens avaient partout opéré leur mouvement d'ensemble avec la même facilité ; entrés le 11 au soir à Orléans, ils s'étaient avancés à T ouest jusqu'à Beaugency , dont ils avaient fait sauter le viaduc en pierre, de vingt-cinq arches, long de 290 mètres et large de 7, sur lequel la voie ferrée traverse les Mauves en allant à Meung.

A l'est , une colonne partie d'Orléans, composée de 6000 hommes , dix-sept canons et deux mitrailleuses , venait s'établir à Jargeau, d'où elle envoyait chaque jour des reconnaissances sur Faye-aux-Loges , Vitry, Châteauneuf et dans la direction de Vierzon. Le pays fut en proie aux réquisitions, les foins chaque jour pillés , les bestiaux volés ; mais la ville qui souffrit le plus fut Châteauneuf. Dans le bois de Chenailles, près de cette ville , des francs-tireurs postés avaient tué à l'ennemi trois cavaliers et fait plusieurs blessés; celuici revint en force et imposa la ville à cinquante mille francs, qui devaient être payés sous peine d'incendie. Heureusement la municipalité eut l'idée d'envoyer à Jargeau une députation de quelques-uns de ses membres trouver le général prussien , et lui dire que Châteauneuf n'était pas une localité qui pût donner cinquante mille francs , surtout après les réquisitions journalières qui venaient d'y être pratiquées. Le général, soit qu'il fût de bonne foi, soit qu'il hésitât- à souiller le nom Pnissien par un acte comme celui devant lequel un de ses collègues ne venait pas d'hésiter à Châteaudun, répondit qu'il n'avait aucune connaissance de cette réquisition de

cinquante mille francs, qu'il n'avait rien ordonné et qu'il fallait la refuser.

12. — En même temps l'ennemi occupait Châteaudun, Chartres, Dreux, Vernon, Pacy-sur-Eure, Gisors.

Les Allemands avaient fait pour réduire Chartres des préparatifs formidables. C'était le 21 octobre. Le général Wittich arrivait par Vitray en Beauce et Saint-Loup, conduisant par la grande route son infanterie. La brigade de cavalerie Hontheim avait passé l'Eure à Thivars et couvrait la gauche, à droite une compagnie de pionniers coupait à Amilly le pont du chemin de fer du Mans. Mais après une légère résistance à Coudray , Gellainville et Luisant , un armistice d'une heure fut accordé au curé de Morancez, venu en parlementaire officieux. La crainte des batteries prussiennes établies à Amilly et au Coudray, l'exemple de Châteaudun et le désir de conserver sa cathédrale fit accepter à la municipalité chartraine les conditions du général allemand, qui d'ailleurs étaient assez douces. La ville se rendit , mais sa garnison , sauf 2000 mobiles qu'on désarma , eut la faculté de se retirer.

La prise de Dreux a donné lieu à l'insertion de la note suivante à l'officiel du 18 octobre : « A la suite des douloureux événements, dont la ville de Dreux a été le théâtre dans les journées des 9, 10 et 11 octobre, M. Batardon, maire, qui se devait à lui-même autant qu'à ses administrés et à la France, d'essayer au moins une tentative de résistance , avait été mis en

état d'arrestation. Amené à Tours, il a subi un interrogatoire, d'où il résulte que M. Batardon n'a été dans ces tristes circonstances que l'instrument à l'aide desquels des gens décidés à tout, plutôt qu'à se battre, et au nombre desquels on a le regret de compter certaines autorités de la ville , ont consommé l'^acte de lâcheté qui laissera une tache si malheureuse dans l'histoire de Dreux. Dans cette circonstance, on a pensé que M. Batardon, ancien maire officiel de l'empire , devait être abandonné , comme ses conseillers et ses complices, au verdict de l'opinion publique. Aujourd'hui il est libre, qu'il retourne, s'il l'ose, au milieu de ses concitoyens. C'est là qu'il retrouvera le châtiment que mérite un tel oubli de ses devoirs de magistrat et de Français. »

13. — Dreux seul faisait tache dans ce département d'Eure-et-Loir; toutes les localités avaient fait de la résistance aux Prussiens, à l'aide de gardes mobiles, de francs- tireurs, parfois même de gardes nationaux et de paysans. L'ennemi s'en vengeait en brûlant les villages, notamment Varize et Civry, et enfin Châteaudun.

Depuis longtemps il occupait les environs de cette ville et désirait prendre une revanche sur les francstireurs Lipowski, qui partaient de là chaque jour et tuaient ou prenaient, comme des adversaires invisibles, pas mal des siens. La marche des Prussiens sur cette ville sembla d'abord une simple modification du plan ; on crut qu'ils remontaient d'Orléans sur Châteaudun pour s'avo^ncer sur Tours par Vendôme,

au lieu de tendre au même résultat par Bourges, Beaugency et Blois. Il était dans la destinée de Châteaudun d'être incendiée à plusieurs reprises. Elle le fût en 570 par les habitants de Blois et d'Orléans, en 1690 par les ligueurs, en 1723 acddentellement. Cest alors qu elle avait été presqu entièrement reconstruite , sur les plans de Tarchitecte Hardouin , et dotée de la fontaine style renaissance qui occupe le milieu de la place à laquelle viennent aJ^outir toutes les rues. Au nord et à l'ouest la ville est bâtie sur un coteau très-élevé qui domine le Loir. Hais aji sud les routes de Chartres et d'Orléans y entrent de plainpied ; elles avaient été barricadées en arrière de la gare.

Châteaudun fut attaquée à midi par six mille hommes d'infanterie, quinze cent cavaliers, djeux batteries d'artillerie. Les habitants ne s'aperçurent de la présence de l'ennemi qui n'était plus redoutée depuis quelques jours , malgré la menace écrite que le commandant avait fait tenir au maire, que lorsque les pièces fm'ent en position; car par une complicité tacite, aucun paysan des localités voisines ne sonna l'alarme. La veille les dernières troupes régulières et les mobiles avaient évacué Châteaudun. Le comte Lipowski soutenu par la garde nationale qui ne pouvait faire autrement à cause des francs-tireurs, et dont on venait de se moquer quelques jours auparavant pour avoir cassé ses fusils, soutint l'attaque toute la journée. Quelques francs-tireurs de Nantes et de Cannes aidèrent à la résistance. Sous le bombar-

dément qui dura jusqu'au soir, la garde nationale racheta outre mesure sa pusillanimité. Vers sept heures et demie, la barricade de la rue de Chartres fut forcée et une lutte à la baïonnette s'engagea dans les rues. Elle ne se termina qu'à onze heures , sur la place centrale d'où les Prussiens avaient été déjà trois fois repoussés.

La ville fut ensuite incendiée à la main et les principales rues réduites en cendres. Les soldats qui avaient pris la précaution d'apporter des vases pleins d'un mélange de colta, de pétrole et de poudre, barbouillaient les contrevents avec un pinceau et y mettaient le feu. Plusieurs êtres faibles périrent dans les éboulements. Nous avions dans la journée eu deux cents hommes hors de combat et brûlé soixante mille cartouches. Le commandant de la garde nationale, M. de Testanières, avait été tué à la tête de ses troupes. Quant aux pertes des Prussiens, elles étaient tellement grandes qu'ils n'osèrent pas occuper la ville abandonnée, et qu'ils couchèrent dehors, autour et dans la gare percée par les boulets, laissant dix-huit cents à deux mille hommes sur le carreau. La retraite des francs-tireurs , couvrant le départ des habitants, s'effectua la nuit par Brou et Courtalain. Femmes, enfants et vieillards, après avoir fait preuve d'un grand dévouement, cherchèrent un refuge dans les communes avoisinantes.

U. — Au petit jour, les Prussiens bombardèrent le village de Saint-Denis-les-Ponts ei le faubourg Saint-Jean qui n'était pas défendu. Ils pillèrent tous

les magasins, où des vîvres, des habillements, des chaussures, des couvertures et des équipements se rencontraient. Les glaces et les pendules furent criblées de coups de sabres et de baïonnettes , habitudes fréquentes dans cette guerre , sans doute pour faûre aller le commerce de Saxe et de Nuremberg. Quelques habitants sur le seuil de leurs portes servirent de cible et furent assassinés sans résistance. On examina soigneusement et sentit les mains et les vêtements de tous les gens de vingt à quarante ans; quiconque traînait après lui la moindre odeur de poudre, ou laissait passer un insigne de garde national , était en^ voyé prisonnier en Prusse.

Enfin, des réquisitions furent exigées du maire, M. Lhumières. Abandonné de tout le Conseil municipal, celui*ci se montra digne de sa tâche douloureuse, et après avoir combattu pendant six heures la veille avec son second fils, (le premier était dans les mobiles d'Eure-et-Loir où il eût plusieurs dents de cassées devant Dreux par une balle qui lui traversa la mâchoire) , après avoif vu cinq fois le feu mis à sa maison par des chutes d'obus et éteint par les efforts de sa femme qui se montra à sa hauteur, il réussit encore à obtenir la pitié du vainqueur pour ses concitoyens et la réduction des charges.

8. — L'affaire de Châteaudun s'est accomplie en dehors de toutes les lois de la guerre , et la gloire de la Pmsse en gardera la souillure étemelle; elle a prouvé une fois de plus l'égoïsme de nos populations. La nouvelle de l'engagement avait dû se répandre

rapidement à quinze ou vingt lieues à la ronde i puisque le gouvernement le connut par des dépêches parties de Trôyes et de Nogent-le-Rotrou. Dans toutes les localités de quelqu' importance, situées dans un péiimètre aussi étendu , nul doute qu il n'y eut quelques bataillons, quelques compagnies de troupes régulières ou auxiliaires, qui en accourant rapidement auraient pu changer les chances du combat. Chaque bourgade au contraire s'obstinait à garder les forces qui la défendaient. N'auraient-elles pas dû songer que le meilleur moyen de se protéger elles-mêmes , était de voler au secours de leurs voisins, au lieu de retenir de tout son pouvoir les chefs de corps? Ceux-d d'ailleurs , dans ordres formels, hésitaient à se porter en avant.

Le gouvernement qui avait décidé que la statue de Strasbourg , qui se trouvait sur la place de la Concorde , serait coulée en bronze avec l'inscription commémorative des hauts laits dé la résistance des départements de l'est, ne pouvait moins faire pour Châteaudun, Un décret déclara que cette ville avait bien mérité de la patrie. Carpeaux lui consacra un groupe , moins sujet aux récriminations que celui de h danse au nouvel Opéra. Enfm un poète , qui avait débuté par ces marivaudages, qui ont trop encombré la vitrine de Lemerre, et qui avait échoué dans la célébration des cuirassiers de Reisrchpflfen, trouva un souffle passable pour célébrer cette résistance, comparée à la conduite des populations rurales.

Châteaudun, s'il reste en tes murs Un pigeonnier pour le poète , D'où l'on entend l'alouette Chanter l'aube dans les blés mûrs ,

Garde-le moi : Je veux y vivre , Je veux y retremper ma foi , J'y veux apprendre au moins de toi Comment un peuple se délivre,

Compter à l'âge de tes ûls Les jours que la vertu confère , Et chanter ce que l'on doit faire En célébrant ce que tu ûs.

16. — Maintenant que le crime est instruit , nous allons faire comparaître l'accusé au tribunal de l'histoire*

Le baron Von der Tann était le commandant du 1" des deux corps bavarois. La famille dont il descendait, portait le nom d'un village de Franconie, province située à droite et à gauche du Mein. Comme les possessions bavaroises , au nord de cette rivière , avaient été cédées à la Prusse en 1866, il en résultait que le patrimoine de ce général noble faisait partie de la confédération du Nord, dès le début de la guerre franco-allemande.

De Tann , à cette époque , avait 56 ans ; il a fait ses études à Munich, à l'Institut royal des Pages. S' étant pris alors de goût pour la carrière militaire, il obtint les grades suivants dans Tannée

bavaroise : sous-lieutenant d'artillerie en 1835, lieutenant d'état-major en 1840, adjudant du prince royal en J8â4, capitaine en 1844, major en 1849. Quand les idées françaises eurent une troisième fois , depuis un siècle, fait trembler le monde, il se mit à la tète d'un corps franc, et c'est en cette qualité qu'ayant fait agréer ses services à la Prusse, il fit la campagne du Sleswig. Chose remarquable, celui auquel les francs-tireurs français ont eu le plus à faire, était un ancien chef de francs-tireurs. Sa conduite dans TOrléanais, dont les ruines fumantes, les magasins volés, les récoltes pillées sont incontestables, prouve d'ailleurs un aspect de cette profession. Mais ne nous écartons pas trop de la guerre de Danemark. Le 26 août 1848, la médiation de la France, de l'Angleterre et de la Russie arrêtèrent les progrès prussiens, et un armistice fut signé à Malmoë.

De Tann revint dans son pays natal, où le grade de lieutenant -colonel lui fut régularisé. De 1850 à 1866 , il fut promu successivement par le roi de Bavière, colonel, général-major, commandant de brigade de l'infanterie, adjudant-général, lieutenantgénéral, de quatre ans en quatre ans, avancement rapide en pleine paix. Lorsque la Bavière, en compagnie de l'Autriche, s'élança dans cette coalition, que le fusil Dreyse dénoua si malheureusement pour les Sudistes à Sadowa, de Tann était chef d'étatmajor. Il venait d'être nommé général lors de l'incident Hohenzollem.

De Tann était entré à Woerth avant le 11' et le Ib''

corps quand Fritz défit Mac-Mahon. C'est lui qui eut là tâche, le 30 août, d'attaquer de front le village de Beaumont. Le 1" septembre la prise et T incendie de Bazeilles eurent pour contre-coup notre catastrophe de Sedan. A ce courage , à ce talent et aussi à ces flammes , on pouvait reconnaître le commandant du 1" corps bavarois.

17. — Il faut bien raconter ici un fait qui, tout en ne rentrant pas dans le cadre que nous nous sommes tracé , eut cependant la plus grande influence sur les événements qui se sont passés dans la vallée supérieure de la Loire et sur les bords de ses affluents de la rive droite.

Comme si ce n'était pas assez de ces malheurs ^ le 27 octobre Metz capitula; Gambetta lança une proclamation émue où il conviait les Français à élever leurs âmes et leurs résolutions à la hauteur du nouveau désastre; elle fut suivie de quelques-unes de ces grandes mesures que nous avons rapportées. Le ministre de la guerre accusait Bazaine de trahison, et s'il est certain aujourd'hui que le maréchal ne s'est rendu qu'à la dernière extrémité de vivres, et quand toute levée de blocus était impossible, les témoignages de plusieurs généraux placés sous ses ordres (Deligny et Glinchamp) , les explications de Changarnier lui-* mêmej les intrigues avec l'impératrice, prouvent qp' après les glorieux combats de Longeville, de Borny et de Gravellottes, le maréchal n'a pas fait ce qui était possible. Il n^a pas trahi la France, pour ceux-là seuls qui séparent la France de la République et de Thon-

neur, et cpii pardonnent à un chef sa malhonnêteté politique et son ambition quand elles ont en vue le bien-être matériel de la patrie.

D'ailleurs les antécédents de Bazaine ne disposaient guère en sa faveur. Je citerai deux faits , Fun au début, l'autre à la fin de sa carrière. En 1832, de fourrier dans un régiment de ligne, il fut envoyé fourrier dans la légion étrangère, et il n'est d'usage d'envoyer dans la légion étrangère que les mauvaises têtes qui joueraient un mauvais rôle dans un régiment régulier , ou les soldats et officiers qui pour quelque faute ont à craindre .le conseil de guerre. Or Bazaine n'était pas une mauvaise tête. Au Mexique , Bazaine avait réussi à se marier avec la fille d'une des plus riches familles du pays, mais qui appartenait aux ennemis les plus décidés de Maximilien. Il y avait réussi par toute sorte d'intrigues* L'empereur voulut lui faire don du palais de Buenavista ; le maréchal français , après avoir refusé au général Almonte , donna à entendre que sa femme pourrait bien l'accepter. Maximilien agréa cette pro-position. Alors le mari de la donataire , auquel la municipalité de Mexico devait un logement ou le prix d'un logement pendant toute la durée de l'occupation, passa bailpour ce palais de Buenavista. Bazaine devint le locataire de sa femme et la municipalité de Mexico dut payer 50,000 francs p^r an à la nouvelle propriétaire.

Quant à la réputation militaire de Bazaine, elle nous a toujours paru reposer sur aucun fondement. U

n'a point les brillants états de services de Mac-Mahon qui prît Malakof , ou de Trochu qui, après avoir tenu seul toute la journée à Magenta, décida de la victoire de Solférino , ce qui valut un grade supérieur à Niel plus protégé de Tempereur. Bazaine avait seulement, comme plusieurs soldats français, trouvé le bâton de maréchal de France dans sa giberne.

18. — C'est ce qui fait que T opinion du pays était avec Gambetta. Les surexcitations étaient telles que , dans nombre de villes du midi , des désordres se commirent. A Grenoble, à Perpignan, on accusa des officiers supérieurs de complicité dans les trahisons de l'empire, et dans cette dernière ville notamment, des scèn3s de férocité qu'on ne saurait trop réprouver se commirent contre des innocents , massacrés par la populace avec lenteur et sans pitié. Les préfets furent obligés d'emprisonner Cambriels, Barrai et d'autres encore , pour les soustraire aux outrages et protéger leur existence. Une démonstration eut lieu à Tours, pour demander au ministre de la guerre la révocation de Bourbaki dont nous connaissons déjà la nomination mal accueillie ; dans les villes du nord , il avait été mis en suspicion du jour de son arrivée.

Enfin à Paris, la capitulation de Metz , cachée par le gouvernement et révélée par l'indiscrétion de Rochefort à Flourens et de Flourens à Félix Pyat, fut le prétexte du soulèvement du 31 octobre. M. Thiers qui arrivait en ce moment de ce voyage auprès de tous les gouvernements européens où la République n'avait une fois (le plus rencontré que la haine ou l'indifférence des

vieilles monarchies , fut arrêté dans ses négociations avec la Prusse, et l'armistice de vingt-et-un jours fut refusé. Chose regrettable, car après Metz, les élections eussent été aussi bonnes qu'après Sedan. Mais l'échec des négociations de Versailles s'explique par une autre raison. Lorsque M. Thiers partit, Metz venait de capituler et le chancelier impérial qui commençait à soupçonner l'existence d'une nouvelle année française de l'autre côté de la Loire, craignait avec raison qu'elle ne se mît en marche du côté d'Orléans, avant l'arrivée des troupes du prince Frédéric-Charles. Il entrait donc dans ses intérêts d'affecter au débat une attitude très-conciliante, de façon à gagner du temps.

19. — La capitulation de Metz, en laissant libres près de cent mille allemands , aggravait la situation de la France. Les forces que les provinces avaient eu à repousser jusque-là, consistaient seulement dans les divisions entrées en ligne à Toury et à Artenay, le là* corps, sous le commandement du général de Werder qui opérait dans l'est, où il avait gagné les batailles de la Bourgonce et de Dijon , et le 13® corps, sous le commandement du grand duc de Mecklembourg qui avait fait le siège de Soissons et détaché des colonnes volantes de divers côtés. L'adjonction des forces de Frédéric- Charles les triplaient. L'armée d'investissement du nouveau feld-maréchal était composée de la réunion de deux autres : l'une sous le commandement primitif de Steinmetz, comprenant deux corps, le T et le 8* ; une seconde faite de quatre

corps que Frédéric-Charles avait amenés lui-même de Prusse.

Voici l'emploi que les Allemands en firent. Les deux corps qui avaient formé l'armée de Steinmetz furent de nouveau fondus en une seule armée , dont prit le commandement le général Manteufell , avec ordre de se porter à travers TArgonne par Reims, Soissons et Compiègne, sur Amiens et Rouen. Un corps, le "IT fut dirigé sur Paris dont l'investissement était affaibli depuis le détachement des Bavarois de de Thann. Frédéric-Charles conserva le commandement des trois derniers et dut probablement opérer sur le centre et le midi de la France , car il descendit par Commercy sur Troyes. Quoique le plan prussien ne soit pas encore bien connu , il est raisonnable d'admettre que cette armée était destinée à marcher sur Nevers et Bourges, et à prendre de flanc nos forces de la Loire. Induction forcée, puisque toute la campagne , dans leurs grandes marches comme dans le détail, la tactique prussienne a préféré les mouvements tournants et ils lui ont réussi. C'est par un mouvement tournant qu'Orléans fut pris. Celui que Frédéric-Charles essayait en ce moment, ayant été prévenu par un véritable coup de théâtre, il le réitéra dans les premiers jours de décembre avec son 9* corps, général Manstein, qui vint passer la Loire à Blois, audessous de l'armée qui était son objectif. Au Mans, même plan , tendre de Vendôme sur Laval pour nous couper la route de Bretagne et nous acculer dans la presqu'île du Cottentin où convergeait un autre corps

que nous verrons arriver de Normandie. Les mobilisés d'Ile-et-Vilaine en lâchant pied modifièrent le succès des Prussiens. Inutile d'insister sur le mouvement par . Dôle, Mouchard et Pontarlier, qui rejeta Bourbaki en Suisse.

20. — Ceci n'empêchait pas nos préfets, nos souspréfets, nos commandants militaires de tous grades , d'envoyer de bonnes nouvelles. Dans le canton de Jargeau, des éclaireurs parcouraient Gouy, le Dohier et Ligny-le-Ribaud; ils avaient été attaqués et quatre d'entr eux étaient restés morts sur le terrain. Nos mobiles et nos francs-tireurs avaient remporté des succès près de Fontainebleau et d'Évreux. Courville avait été évacué par l'ennemi en pleine déroute sur Chartres , après avoir perdu un officier, deux soldats tués, un prisonnier, opération où s'étaient distingués les mobiles de l'Orne et de l'Hérault. Retraite également de 1200 cavaliers qui occupaient Châteauneufen-Thimerais. Le 1" novembre, à deux kilomètres de Dreux, quelques tirailleurs girondins et vingt-cinq francs-tireurs d'Eure-et-Loir auraient mis en fuite un escadron de lanciers prussiens en lui tuant trois chevaux , cinq cavaliers et faisant un prisonnier. Le 3 , les francs- tireurs de, Tours, capitaine Hildenbrand, surprirent des cavaliers prussiens à Saumeray-sur- Loir. Ils tuèrent deux cavaliers, blessèrent un troisième qu'ils firent prisonnier et tuèrent aussi deux chevaux. Le même jour, les francs-tireurs de Clermont-Ferrand, capitaine Azais, tuèrent à Balancourt, près Courville, trois fantassins ennemis et en blés-

sèrent trois autres à Marcheville. Le 6, la mobile du Gard et les francs-iireurs de Paris, ayant fait une reconnaissance à Châteaudun, y surprirent un détachement de cuirassiers blancs ; \ingt-cinq tués ou blessés tombèrent entre nos mains.

En résumé , toutes ces dépêches avaient trait à des reconnaissances faites par des Prussiens. Celles-ci, un coup le terrain examiné, ou, en face de forces imposantes , rebroussaient chemin volontairement , sans mettre un faux point d'honneur à faire une résistance glorieuse. Cette résistance ne rentrait pas dans le plan du général en chef et pouvait même en compromettre le succès. Quand trois hulans tournaient bride en les apercevant, nos officiers chantaient victoire, sans se douter que ces hulans n'avaient pas d^autre but que de savoir où ils étaient, et c'était chose faite.