SCHÉRBR GÉNÉRAL EN CHEF

Lettre du représentant Delbrel au Comité de salut public, touchant la rivalité et le mérite comparé de Pérignon et d'Augereau. —-Noble attitude de Pérignon à la nouvelle de son remplacement. -— Triste situation de Tannée française. — Elle est vivement agitée par les passions politiques. — Schérer, néanmoins, propose au Comité un plan pour envahir la Catalogne. — Détail de ce plan. — Réponse du Comité. -^ Un fourrage amène une bataille.

On se rappelle dans quelles circonstances Pérignon avait été nommé , à titre provisoire, général en chef de l'armée des Pyrénées orientales : c'était au milieu de la bataille du 37 brumaire et au moment de la mort de Dugommier, que le représentant Delbrel avait confié au commandant de la division du centre qu'il avait sous la main, le sort de la lutte' encore incertaine qui était engagée. Au reste, le député conventionnel^ pour mettre sa responsabilité à couvert, s'était empressé, dès le lendemain, de faire connaître au Comité de salut public les motifs de son choix. Voici en quels termes il s'exprimait :

<( Ce qui m'a le plus déterminé à choisir Pérignon , c'est « qu'il était, en ce moment, le plus à portée de diriger et de i< soutenir, à l'instant même, toutes les opérations, puisqu'il « était au centre de tout avec des forces considérables.

« Après cette explication, au moment où vous allez fixer « définitivement votre choix, je dois vous faire quelques ob- « servations confidentielles. Il m'a paru que Pérignon n'était (c pas bien avec le général Dugommier. Le général Âugereau, « qui était au contraire assez d'accord avec Dugommier, ne « paraît pas bien avec Pérignon. Je crois que cette pe- <i tite mésintelligence ne nuira pas au succès de l'attaque de

i( demain ; mais, pour Favenir, je craindrais de tenir ces deux « généraux dans la même armée, en donnant le commandées ment en chef à Tun ou à Tautre. Je n'ai contre eux rien de <c positif à dire ; je croi^ à leur patriotisme et à leur valeur. i< Mais nous devons, nous , quand il s*agit de la chose publi- « que, nous prémunir contre tous les froissements qui pour- « raient résulter des petites passions dont si peu d'hommes i( sont exempts.

« Âugereau, dans sa division, commandant à des hommes « qui sont les plus braves de la république et qui ont con- « fiance m luu Augereau , soldat et général intrépide, fera « toujours ici des merveilles. Je ne connais pas ses talents « militaires ; s'ils égalent son audace, il est bien fait pour i< commander en chef. Mais alors il conviendrait d'envoyer « Pérignon dans une autre armée.

i< D'un autre côté, Pérignon a, dil-on, des connaissances « militaires peut-être plus qu'Augereau,, pour commander en « chef; mais alors il conviendrait d'employer Augereau aii- « leurs, et c'est ce que je ne conseillerai jamais à raison de i( l'importance de la division qu'il commande, et de 1^ con«c< fiance que cette division lui a si justement accordée.

« Le meilleur parti serait peut-être d'envoyer d'ailleurs un « bon général pour commander en chef, et de laisser Péri- « gnon et Augereau, chacun dans son grade, commandants « de division. Enfin, je laisse le tout à votre sagesse. >>

Il faut dire , à la louange de ces généraux , que, du jour où l'un des deux fut élevé, bien que temporairement, au premier poste, toute apparence de rivalité disparut. Toutefois, des ménagements extrêmes que le chef s'imposait dans la transmission de ses moindres ordi'es, et de l'excessive rigueur que le subordonné affectait dans l'exécution, il résultait une gêne réciproque, et même, pour le bien du service, un inconvénient assez grave. En effet, le général commandant ne pouvait compter que sur Texécution littérale de ses instructions; or, comme celles-ci étaient applicables à un théâtre de guerre fort accidenté, où, par suite, surgissaient à chaque pas des obstacles, des accidents imprévus, ces ins«

tructions, qui pe pouvaient être des consignes, se trouvaient souvent en défaut. Néanmoins, dans ces occurrences, le héros des piémorables journées de brumaire, si fécond pourtant en inspirations soudaines^ s*abstenai( de prendre aucune initiative,

Lq Coipité avait donc eu parfaitement raison d'appeler au conipiandement de Tarniée des Pyrénéen orientales un gêné* rai étranger à cette frontière. If ais rien n'expliquait le laconisme ]^ruta| du décret du 13 ventôse , qui , en nommant Schérer à la place de Pérignon, laissait sans compensation, sans récompense, le général auquel la république devait la conquête (}e Figuères et de Roses.

Quoi qu'il en soit, l'ingratitude du gouvernenaent mit cette fois en lumière la candeur d'une noble et belle âme , et éleva plu§ haut, dans l'estime publique, le général révoqué, que n'eût fait la plus éclatante rémunération décernée ^u)[. services qu'on oubliait, Aii reste , ce qui en dira plus que nos éloges , c'est Pérignon lui-même , daps une Içttre qu'il adressait, le 14 germinal (3 avril), à son ami le représentant Lacombe ^aint-Michel, en réponse à des condoléances sur le décret du 13 ventôsp : « Comptez sur la solidité des senti- « ipents que j*'ai voués ^ la républiqiie. J'att§nds le général i( Schérer. Je lui ferai part des connaissances que J'a} pu ae- (■( quérir d^ns les localités : je lui parlerai copime à un autre <( moi-même, Le Comité n'aurait pas dû me laisser le com- « mandement de l'armée. Il existe un principe qui 4oit tou- « jours être présent : c^est de ne jamais remplacer un (jéné- « rai en chef petr un général de la n^êpie ^rn^ée. Les rai^pns « de cela se présentent eu foule.

« Il m'est revepu que, dans la nouvelle organisation, on « me destinait l'avant-garde. Ce serait mal vu, parce que cet « arrangement déplacerait le général Âugcreau; il a ^ervi « avec trop de distinction pour la {ravant-garde) priver de « lui et le priver d'elle. Ce qui me convient, c'est la réserve. (( Je puis l'obtenir sans désobliger personne, puisqu'elle n'est « commandée par aucun général de mon grade. Je vous « avoue naïvement que je serais flatté d'être employé là , et

<c voici ma raison : j'ai commandé Pavant-garde , le corps de « bataille, Farmée; le bonheur m'a suivi partout, et, si Toci< casion s'en présentait, je voudrais me mesurer avec l'en* tf nemi à la tète d'une réserve. Au surplus, qu'on ne s'in- « quiète pas de ma personne : à quelque part que je sois i< employé , ma place fût-elle la dernière, je serai toujours « content et je m'efforcerai qu'on le soit de moi. » Touchantes et admirables paroles l car elles étaient sincères, et la preuve, c'était la conduite du général pendant les trois mois qu'il avait attendu son successeur.

Schérer, sur lequel le Comité avait laissé tomber son choix, s'était bien conduit à la tête d'une division de l'armée de Sambre-et-Meuse ; mais à l'armée d'Italie , comme général en chef, il n'avait pas fait preuve de capacité. Il arriva à Figuères deux jours après le combat de Pontos, le 10 prairial (29 mai), et le 12, il entra en fonction.

C'était pour la quatorzième fois, depuis deux ans, que le commandement changeait de mains aux Pyrénées orientales !

Ces mutations correspondaient assez généralement aux situations les plus affligeantes de l'armée, et la revue par laquelle débuta Schérer fut une nouvelle preuve de cette triste coïncidence; car, aux misères habituelles qu'elle étala, aux plaies qui ne ^cicatrisaient plus, dans ces camps délaissés , à la famine, à la désertion, au typhus, à la peste de retour avec les chaleurs dans les marais de l'Ampurdan, étaient venues se joindre les passions politiques.

Trop éloignée du théâtre de nos discordes civiles, et jusqu'ici d'ailleurs, trop occupée de ses rudes et nobles travaux, l'armée des Pyrénées orientales n'avait pris qu'une bien faible part au mouvement de l'opinion qui avait préparé et accompli les événements du 9 thermidor ; en sorte que ses sympathies politiques étaient restées, en 1795, ce qu'étaient celles de nos volontaires méridionaux quand ils partaient pour la frontière, dans les plus sombres jours de 1793. Aussi, avec quelle avidité, quelles surprises, quelles colères, ces anciennes recrues de la levée en masse, mainte-

nant condamnées à un désœuvrement sans gloire, aigries par des souffrances dont elles cherchaient à s'expliquer lés causes, dévoraient les journaux, les libelles, les lettres, dont leurs camps étaient inondés ! Car des mains perfides, s'acharnant à irriter des passions plus aveugles que coupables, semaient partout et sous toutes les formes , des écrits subversifs qui commentaient avec une égale frénésie et les récriminations, les cris de détresse des vaincus, et les insultes, les menaces, les violences du parti vainqueur. « Toutes les prisons de la ré- « publique, s'écriaient les uns, regorgent de patriotes, de ce généreuses victimes qu'il faut sauver !» — « Ce qu'il faut, « répondaient les autres, c'est exterminer tous ces buveurs de <c sang! » Mais les soupçons, les haines contre le nouvel ordre de choses, dominaient. L'armée manquaitrclle de pain, les assignats continuaient-ils à s'avilir? c'était la Convention, vendue au royalisme, qui se livrait à de secrètes et odieuses manœuvres. Des troubles éclataient-ils à Toulon ? la place était déjà livrée aux Anglais et notre escadre aux flammes. Les généraux, les chefs auxquels on avait voué le plus de respect et d'attachement, étaient, disait-on encore, signalés à la vindicte des réactionnaires, et l'on nommait, ou couvrait d'outrages les prétendus auteurs de ces lâches dénonciations. Les têtes s'échauffaient donc, et déjà des pétitions, des adresses, avant- courrières habituelles de la révolte, se couvraient de signatures.

Le représentant Goupilleau s'efforçait de calmer l'orage prêt à éclater ; « mais il était embarrassant pour lui, écrii( vait-il au Comité, déménager tellement les esprits, qu'en y « laissant la chaleur du civisme, il les guérît d'une fermenta- « tion qui nuisait aux effets de cette vertu. » Il ramena toutefois les plus exaltés, et il y parvînt, avoue-t-il, « sans coup « d'autorité, par des raisonnements simples, franchise qui <( réussit mieux que les raisonnements abstraits et scolas- « tiques. »

C'était pourtant à de tels moyens qu'il nous fallait descendre, non pour rétablir la discipline, puisqu'on raisonnait avec elle, mais pour en sauver au moins les apparences. En-

core était-il impossible de comprii^er çertaii)^s manifugta-lions qui ^e rattachaient, nop-seulen^eiit à des rejgr^ts dont le teptips ^t la raison allaient faire justice, mais quelquefois, par m^heur, à de beaux spuveidirs pieuse)»ient cpnseryés. Ainsi, rien ne saurait peindre 1$ dpulpureusQ éniQtipn que nos soldats laissèrent éclater quand ils apprirent le sort affreux de rinfortuné Spubr^ny, porté n)Qur^nt §ur Féchafaud ; Spubrany, leur glorieux çouîpagnpn de la dernière campagne, Spubr^py^ qui, partput ok Fpn s'était battu* avait si libéralQment mêlé son sang au leur, ce sang dont le§ dernières gputtes venaient d'être épuisées p^r la n)s^in du bpurreau (1) ! C'en était f^it ; la cpntre-r^vplution trjpnipbaiti et, dps Pyrénées, le 1" pr?iirial apparaissait con^me le dernier jopr de cette liberté qui avait Qpûté tapt d'bérpïqu(?§ , tant d'inutiles sacrifices !

PROJETS DE sçïijÉRE]^. — Teiie§ étaient, à l'arrivée du npuveau général en chef, les misères et la situation n^prale d& Farn^éQ, Quftnt à spn effectif, c'est à pein§ si, grâce h quelques niepure? sévères renjises en vigueur dans les départen^ents qui recrutaient pette frontière, on était parvenu à le maintenir» depuis trois mois, à 35,000 hpnan^es tout çompri^t le littoral et le$ garnison^ depuis les spurces de FÂude jusqu'aïUJ^ mOPtagnes de la Sègre* Néannioins Scbérer psfi proposer, cpwnie son prédécesseur, Finvasion de la Catalogne. Son plan était , à quelques modifications près, celui de Pérignon.

Il débutait toutefois par une idée qui lui appartenait et qui n'en était pas plus heureuse : Fidée de barrer Ja plaine de FAmpurdan par un retrancbement qui devait courir sans interruption de Rimprs à Alfa, et reprendre de l'autre côté de la route, jusqu'à Vinyounet. Cette ligne terminée , Schârer consacrait h sa défense 2,000 hommes ; il en laissait autant à Figuères » autant h Hoses pu sur la pôte espagnole ,

(1) tih^ plaie de Soubrany était aa côté droit, ^t ii était tout çnaaaglanté. Le sang qu'il avait perdu lui avait ôté toutes ses forces ; il était entièrement étendu dans la charrette, n disdAtt Laissez-moi mourir ! Oa a été obligé de le {»or^r ^r Fé^Jif^faud* » iMoniUiér du 4 paessldpr ftn ni.)

S,000 »UP la côte française jusqu'à Aiguas^Mortet, 1,000 k Perpignan, 1,600 entre Bellegarde et Pratz de Molle, enfin S,000 pour occuper Mont^Louis et la Gerdagoe conquise : total, 13^00 hommes à déduire de 35,000. Restaient donc âl,400 combattants disponibles, lesquels étaient partagés en quatre divisions actives : trois en Âmpurdan et une an Cerdagne.

Les troiis divisions de FAmpurdan , après avoir achevé la ligne de défense de cette plaine, se retiraient sur les collines qui s'étendent de Figuères à Sistella, pour y respirer un air moins impur que l'air pestilentiel des marais dont elles étaient entourées; puis elles attendaient ainsi les renforts que Schérer avait demandés pour l'exécution de ses projets ultérieurs.

Ces renforts, c'étaient : S8,000 hommes d*infanterie, 9,000 de cavalerie, le complément de 4 batteries légères, 40 bou^ ches à feu de siège, 10,000 chevaux de trait, enfin 600 miU liers de poudre. Ces 37,000 soldats, ajoutés aux 31,000 de nos quatre divisions actives, portaient l'armée expéditioQr naire à 48,000 combattants.

Cela posé, 10,000 hommes de la division de Gçrdagne, supposée complétée à 13,000, gagnaient les sources du Ter, descendaient cette vallée jusqu'à RipoU, chassaient les Sou«matens de toutes leurs positions, remontaient vers Olot, dispersaient également les bandes qui infestaient ces parages , et venaient alors appuyer à droite les deux divisions du centre.

Ces deux divisions, chacune de 10,000 combattants aussi, débouchaient simultanément, l'une de Bezalu, ^aut^^ de Bascara, sur Banyolas ; puis, ce camp emporté, elles s'avançaient sur Girone. C'est dans ce dernier trajet que la division de Cerdagne opérait sa jonction.

Cependant un corps de 18,000 hommes, dont 3,000 de cavalerie, eût suivi la grande route et manœuvré de manière à acculer les défenseurs du col Oriol sur nos trois divisions en marche pour Girone. Schérer ne doutait pas que l'ennemi ne fût ainsi contraint, ou de livrer une bataille qu'il devait

perdre, ou de battre en retraite jusqu'aux montagnes de TAragon.

Alors il attaquait Girone. Cette forteresse emportée, il y laissait 8,000 hommes , et avec les 40,000 autres, il se décidait suivant les circonstances, soit à poursuivre Tarmée battue ou dispersée, soit à marcher sur Barcelone. Quoi qu'il en soit, il devait tout faire pour empêcher que les débris de cette armée ne se jetassent dans la grande place dont il convoitait les portes; car le bombardement de Barcelone ne pouvait aboutir, qu'autant que la population de cette riche cité continuerait à dominer la garnison.

Le Comité répondit à Schérer : « Qu'il avait renoncé aux « vastes projets sur cette frontière ; que si lui, général, avec « les moyens dont il disposait actuellement, il était sûr de « battre les Espagnols et de les forcer à la paix, il était au- <c torisé à engager la partie ; qu'on ne lui prescrivait qu'une « seule chose : ne rien livrer au hasard. »

C'était lui prescrire d'attendre, l'arme au bras, que l'Espagne se décidât à la paix. Mais il fallait vivre en attendant, et le cruel besoin fut plus impérieux que le Comité. En effet, ne voyant plus, pour nourrir ses soldats affamés, d'autres res* sources que les blés au milieu desqipels les Espagnols, régulièrement alimentés par leurs magasins, campaient sans y toucher, Schérer voulut s'emparer de la riche moisson qui achevait de mûrir sur la rive droite de la basse Fluvia, qu'on appelle le petit Ampurdan, et ce fourrage amena une bataille.