CHAPITRE II

l'Islam racontèrent que le Khalife était un adolescent auquel la barbe paraissait à peine, fort beau bachelier, de peau brune, très gros, « larges seur toz homes », ayant plus de « setvinz » femmes. Il avait nom « Elhaldech, li fuils Elfey », ce qui signifiait en bon arabe Al-Adîd li Dîn Allah, fils d'Al-Fâ'iz bi-Nasr- Allah.

Lorsque les deux intrépides envoyés francs se furent retirés, le Khalife leur fît porter « à leur hôtellerie » grands présents de viandes et des dons superbes, « précieux et larges ».

« Li message du roi qui orent ainsi prise la seurté del galife, heureux d'avoir tout bien terminé, retournèrent en l'ost au roi et as barons et dirent que les convenances étaient bien confirmées, lors empristrent la besogne corajeusement de chevauchier contre Syracons por lui gîter hors de sa terre. Ils se logièrent sur le fluve et demorèrent là celé nuit ». Et au matin les Francs virent que Schirkoûh, sorti de son camp de Gizeh, s'était avancé sur la rive

opposée du fleuve avec tout son monde et avait commencé à fortifier là son camp pour leur en disputer le passage. Le roi, voyant cela, fit rechercher toutes les barques des environs et fit faire un pont de bateaux « avec ces nefs jointes et bien ancrées de çà et de là ». Il fit mettre par-dessus de grands troncs de palmiers qu'on avait coupés aux environs et fit recouvrir le tout d'une grande épaisseur de terre, de manière à supporter même le passage de la cavalerie. A mesure que ce grand ouvrage avançait sur les côtés, — « ne sait combien de temps on y travailla », — on y mettait de distance en distance « hautes bretesches de bois garnies de machines ».

La construction de ce pont géant fut assez facilement conduite jusque vers le milieu du fleuve. Mais à partir de là ce fut une autre affaire. La nuée de traits, les balles de frondes, les projectiles de toutes sortes incessamment lancés de la rive opposée commencèrent à atteindre les travailleurs et à les faire périr en masse quelque précaution qu'on prît pour les