CHAPITRE II

mettre à l'abri. Beaucoup de traits décochés d'une main sûre dépassaient même le milieu du fleuve. Il fut impossible de remédier à ce grave péril. Force fut d'en rester là à la grande désolation du roi. Les deux armées demeurèrent ainsi plus d'un mois en présence dans ce terrible statu qiio. Les combattants s'insultaient d'une rive à l'autre, « les nôtres n'ayant pouvoir de passer le fleuve, les autres n'osant s'éloigner de la rive, ni rentrer dans la terre de peur que nous ne passions ».

Durant qu'il en était ainsi aux alentours du Kaire, Schirkoûh, évidemment dans le but de faire du fourrage, détacha une portion de ses contingents pour aller occuper l'île de Mahalla ou Mahalet (i), en plein delta, « isle du Nil, dit Guillaume de Tyr, molt planteive de bones terre, de pastures et d'arbres qui portoient fruit, molt planteive de viandes aussi ».

Mais les nôtres , poursuit le chroniqueur, furent prévenus aussitôt et le roi dépêcha incon-

I) Voy. Reinaud, op. cit., p. 414, note i,

tinent de ce côté Miles de Plancy, grand échanson et sénéchal du royaume, avec le propre fils de Schawer, Al Kâmil, à la tête de nombreux chevaliers et de non moins nombreux contingents sarrasins. Ces deux chefs, dont les noms jurent de se trouver ainsi côte à côte, surprirent l'ennemi durant qu'il était encore occupé à massacrer les malheureux paysans de Mahalla. Un furieux combat s'engagea qui dura de longues heures. Les guerriers sarrasins surtout s'entretuaient avec rage. Dieu finit par donner la victoire aux chrétiens. Les combattants syriens furent en partie hachés, en partie rejetés dans le fleuve, où ils se noyèrent. Plus de cinq cents périrent : « Syracons, s'écrie Guillaume de Tyr, en fu fort esbahiz, et se commença ja à désespérer que il ne poïst mie bien s'emprise trere à chief. De l'autre part, li nostre en furent recomforté et plus encoragié. »

Vers ce temps à peu près, l'armée chrétienne reçut d'importants renforts qui lui furent amenés du royaume par Humfroy de Toron, Philippe, le jeune prince de Naplouse, et d'autres barons.