CHAPITRE II

à construire des machines de siège. Et cependant la ville s'étendait sur un si grand espace, la ligne des murailles occupait une étendue si considérable que plus le siège se prolongeait, plus se faisait petit l'espoir de pouvoir prendre de vive force une aussi vaste enceinte.

Les bourgeois d'Alexandrie, je l'ai dit déjà, population essentiellement commerçante, résolument hostile à la guerre, décimés par la faim, par la peste, ne songeaient qu'à retrouver à n'importe quel prix l'état de paix d'où on les avait si cruellement, si inopinément fait sortir. Mais Saladin, fidèlement averti de ces murmures et de ces secrètes tendances, non content de soutenir le courage de ses soldats par d'infatigables exhortations et la promesse d'un secours prochain, réussit à avertir Schirkoûh de l'extrémité dans laquelle il se trouvait. « Si tu n'accours, lui mandait-il, la famine et la sédition m'auront bientôt acculé à une capitulation ». En même temps, il s'efforçait chaque jour par de bonnes paroles de calmer l'exaspération de la population civile. D'heure en heure,

iS8 CAMPAGNES DU ROI AMAURY I"

cependant, la situation devenait plus aiguë. Amaury, tenu au courant des progrès du mécontentement dans la cité, pressait le siège toujours plus âprement. Machines de guerre, arbalétriers, archers couvraient jour et nuit la ville d'une nuée de projectiles sans trêve ni repos. Schawer aussi parcourait sans cesse les rangs des assiégeants, payant royalement la dépense pour les nouveaux engins, stimulant le zèle des constructeurs par des dons en argent, encourageant et récompensant le zèle de chacun.

Quant à Schirkoûh, dès son arrivée dans la Haute Egypte, il y avait levé des sommes considérables et y avait prolongé son séjour jusqu'au jeûne du Ramadhan. Enfin, pressé par les instants messages de son neveu Saladin, il se décida à abandonner le siège de la ville de Koûs qu'il ne parvenait pas à prendre et qui fut trop heureuse de se racheter et reprit la route du nord, entraînant à sa suite un grand nombre d'Arabes et d'habitants du Sa'ïdqui avaient pris parti pour lui, levant encore tout le long de sa