CHAPITRE III

son historien, il renonça au vin et à toutes les séductions du plaisir. Il revêtit la tunique de la vie sérieuse et appliquée, ne s*en dépouilla jamais, et redoubla de zèle jusqu'à ce que Dieu, dans sa miséricorde, le rappelât à lui. Dans le début, il ne se considérait que comme gouverneur au nom de Noured-Dîn, dont il faisait aussi dire le nom à côté de celui du Khalife dans la prière du vendredi. »

« Le pied de Saladin ne tarda pas à se raffermir, dit Ibnel Athîr; néanmoins il n'exerçait Tautorité qu'en qualité de lieutenant de Nout ed-Dîn, et ce prince, en lui écrivant, lui donnait les titres d'émir et de général et traçait son tlamah ou « parafe » en tête de la lettre, croyant au-dessous de lui d'y inscrire son propre nom. Il ne lui adressait pas ses lettres en particulier, mais il se servait de cette formule : « L'émir, le général Salah ed-Dîn et tous les émirs présents en Egypte se conduiront de telle et telle sorte. »

Mais graduellement Saladin devint de plus en plus indépendant. Il donna à ses parents les situations les plus influentes, entre autres

celle de trésorier à son frère Nedjm ed-Dîn Ajjoub arrivé en Egypte en avril 1 1 70, après que celui-ci eut refusé la dignité d'émir, et fit de plus en plus le Khalife dépendant de lui, tellement que Nour ed-Dîn observa la fortune de son lieutenant avec une anxiété croissante.

Dans son beau livre sur la vie de l'émir mounkidhite Ousâma, M. Derenbourg signale un curieux souvenir de cette élévation subite de Saladin à la toute-puissance en Egypte.

Ousâma, vieilli, végétait à ce moment en disgrâce dans le Dyâr Bekr. Autrefois il avait connu Saladin lorsqu'en 11 54 celui-ci, alors âgé de dix-sept ans, était venu à Damas avec son père pour offrir ses services à Nour ed-Dîn, qui les avait acceptés. La réclusion de l'ancien émir de Schaizar n'était pas une prison fermée aux bruits du dehors. Il apprit la fortune de Saladin et s'empressa de saluer le soleil levant, dans l'espoir d'être un jour éclairé et réchauffé par ses rayons. Saladin certainement fit tomber de loin sur lui « quelques gouttes » de ses bienfaits et le vieil émir reconnaissant lui adressa

une épître en vers dont voîcî le commencement : « O toi, qui vis dans les demeures de l'affection, tes signes distinctifs sont les gouttes de tes bienfaits et Ton admire chez toi la générosité abondante, torrentielle du victorieux (i).

« Grâce à lui, l'Egypte a retrouvé la beauté et Téclat de sa jeunesse, après avoir été courbée par l'âge.

« Que de prétendants à sa main elle a repoussés comme indignes d'elle, jusqu'à ce qu'elle ait été demandée en mariage par un prétendant, lui offrant son épée comme dot !

« Il l'a défendue comme le lion défend sa tanière; il l'a protégée comme le bord d'une paupière défend un œil contre l'atteinte du fétu de paille.

« On y voyait une mer en fureur, devenue au lendemain matin une mer formée par les flots doux et limpides de sa générosité. »

Un nouveau danger pour Saladin provint des partisans directs du Khalife dont le gouverne-

(i) Allusion aa titre d'El-Malek en-Nâcer, « le roi défenseor w, ou <c victorieux », porté par Saladin.

ment, outre qu'il représentait la foi chiite, c'està-dire précisément Topposé du sunnite Saladin, avait toujours été faible et en conséquence fort doux. A la tête de ces mécontents se trouvait un eunuque noir tout-puissant au Château où il commandait en maître et qui portait le titre de (c Moutamen el-Khilafah (i). » Ce personnage alla jusqu'à réclamer à nouveau contre le nouveau maître de T Egypte l'appui du roi Amaury, mais son envoyé fut arrêté sur la route. Voici le récit d' Abou Chamah dans le Livre des deux Jardins [2). Ce récit est si intéressant que je n'hésite pas à le reproduire en entier :

« Moutamen el-Khilafah, dit le chroniqueur, convint avec ses compagnons qu'ils entreraient en correspondance avec les Francs, afin de s'emparer des partisans d'Asad ed-Dîn et de ceux de Salah ed-Dîn. Ils se proposaient, lorsque Salah ed-Dîn conduirait son armée

(i) u L'homme de confiance du khalifat » ; ce titre était donné d'ordinaire au surintendant des finances.

(2) Hist. or. des Cr.^ t. IV, pp. 145-146. Voyez le récit parallèle d'iBN EL Athîr, Ibid,j t. i, p. 566. Voy. encore Wustenfeld, op, cit., pp. 344 à 347.