CHAPITRE III

contre les Francs, de surprendre la garnison qu'il aurait laissée au Kaire, puis de tomber sur ses derrières et d'achever ainsi sa défaite* C'est dans ce sens qu'ils écrivirent aux Francs. Or, il arriva qu'un Turkoman, en passant à El- Bir El-Beïdha, « le puits blanc, » rencontra un homme déguenillé ayant sur lui deux sandales neuves qui n'avaient aucune trace d'avoir été employées à la marche. Il trouva la chose singulière, prit ces sandales et les porta chez Salah ed-Dîn; ce prince les fit découdre et y saisit la correspondance que les gens du Château adressaient aux Francs pour provoquer un coup de main qui ferait réussir leur complot. Une fois la lettre en son pouvoir, le sultan fit rechercher le copiste qui l'avait écrite; c'était un homme de la tribu des Juifs. On le fit venir pour l'interroger et lui faire subir le châtiment mérité. Mais, avant de répondre, cet homme prononça la formule de foi musulmane. « Il n'y a d'autre Dieu qu'Allah, et Mohammed est son prophète, » sous laquelle il s'abrita; puis il avoua sa faute, mit à jour l'édifice de ses ruses

et affirma qu'il n'avait pas la responsabilité de ce crime et que Moutamen el-Khilafah en était le seul auteur. Le sultan approuva la conversion de cet homme, respecta Timmunité qu'elle lui donnait et lui sut gré de sa soumission; il jugea prudent aussi de garder sur cette affaire un secret absolu. Quant à l'eunuque rebelle, il fut saisi d'effroi; craignant d'être coupé en deux morceaux pour sa tentative séditieuse, il n'osait plus sortir du Château, ou, s'il sortait, il ne s'éloignait guère. Mais Salah ed-Dîn, si courroucé qu'il fût, dissimulait et ne prenait aucune mesure contre le coupable, comptant qu'il courrait de lui-même à sa perte et qu'un forfait aussi odieux se révélerait spontanément. L'eunuque avait un château dans le village de Kharrakanyah. C'est dans cette résidence voisine de Kalyoub que cet homme se rendit, un jour, pour s'y divertir en secret. Il ne doutait guère que ce jour était celui de sa ruine et que la dernière heure de sa vie et de sa puissance était arrivée. Des agents envoyés par le sultan lui coupèrent la tête et lui arrachèrent ses vête-