CHAPITRE IV

naient d'être violemment inondées par une mer démontée qui avait rompu les dunes et créé d'immenses étangs en augmentant démesurément la capacité de ceux existant déjà, elles n'atteignirent Faramia que neuf jours après. Ici il fallut passer en barques le premier bras du Nil, Le surlendemain, 27 octobre, l'armée francobyzantine, laissant Tanis sur la gauche, était devant Damiette dont on résolut de faire le siège. Le commandant de cette place pour le Khalife était pour lors Chems el-Khawass Mankuwirasch. Trois jours après, les flottes latine et byzantine apparurent à leur tour devant cette ville. Elles ne purent pénétrer dans son port étroitement fermé par une forte et double chaîne (i).

(i) Le chroniqueur arabe Khalil Dhaher (Voy . Silvestre de Sac y, Chrestomathie arabe ^ éd. de 1826, II, p. 7) s'exprime comme suit :

M En cet endroit sont deux tours bâties, l'une dans Damiette, Tautre en face de celle-ci, sur la rive occidentale du Nil. Les vaisseaux qui y prennent terre passent entre ces deux tours, auxquelles est attachée une chaîne, afin qu'aucun bâtiment ne puisse y passer sans avoir obtenu la permission du commandant de la place. Ces chaînes puissantes, dans les ports des cités du moyen âge oriental, n'étaient pas seulement destinées à permettre le prélèvement des droits de douane ; elles étaient aussi un très efficace moyen de défense. »

« Au mois de safer de Tan de Thégire 565 (qui correspond à la fin d'octobre et au commencement de novembre de Tan du Christ 1169), les Francs, que Dieu confonde, dit Ibn el Athîr (i), débarquèrent près de Dimyâth en Egypte et l'assiégèrent (2). Leurs guerriers, soutenus par les envois d'argent, d'hommes et d'armes d'Occident, avaient convenu de débarquer près de Damiette, dans la pensée qu'ils s'empareraient de la ville et s'en serviraient ensuite comme d'un point d'appui pour conquérir le reste de l'Egypte. « Mais Dieu renc( voya les infidèles déçus et irrités de n'avoir « obtenu aucun avantage (3). » Les ennemis réunis contre lui assiégèrent la ville et resserrèrent ceux qui s'y trouvaient. Salah ed-Dîn fit aussitôt partir des troupes parle Nil, y joignit tous les guerriers qui étaient près de lui, et les assista d'argent, d'armes et de munitions; puis

(i) Hiat. or. des Cr., t. I, p. 568.

(2) Nicétas dît qu'auparavant les alliés avaient pris, sans -presque rencontrer de résistance, les deux petites places de Tanesion et de Tunion, dont il a été question plus haut.

(3) Coran, xxiii, p. 25.