CHAPITRE IV

on eût facilement alors emporté la ville toute vide et dégarnie de troupes et de munitions.

Mais durant ces trois jours d'innombrables bâtiments amenèrent par le sud dans Damiette des troupes d'élite et des approvisionnements dont elle fut remplie. Ces troupes étaient sous le commandement des émirs mamelouks Taki ed-Dîn ben Schahanschah, neveu de Saladin, Omar Schihab ed-Dîn el-Haremi, Béha ed-Dîn Karakousch, etc., envoyés par Saladin avec un demi-million de dinars fourni par lui et un million fourni par le Khalife, plus toute espèce de provisions et des armes en quantités innombrables. La position de Saladin était infiniment critique. C'était avec toute raison qu'il avait écrit à Nour ed-Dîn la lettre que l'on sait. Seul un effort extrêmement vigoureux pouvait lui donner le salut.

Les combattants chrétiens, dit Guillaume de Tyr, voyaient avec douleur entrer dans Damiette toutes ces troupes sans qu'ils pussent rien faire pour s'y opposer. Très vite ils reconnurent que la ville ne pourrait pas être prise

d'assaut, tant qu'elle n'aurait pas été affaiblie -par l'effort des machines de guerre. Grâce à tant de renforts reçus, la garnison qui, après une première sortie infructueuse, s'était résolument enfermée derrière ses murailles, donna beaucoup de fîl à retordre aux assiégeants. Il y eut chaque jour des combats dans la plaine courbe et légèrement déclive au pied du rempart. Les assiégés, après s'être déployés à une très petite distance de la muraille, ne faisaient que peu de résistance, puis se repliaient rapidement dans la ville. Tout cela n'était que pour fatiguer les assiégeants et surtout gagner du temps.

« Lors les nôtres, ditGuillaume de Tyr, commencèrent à sortir des nefs perrières et mangoneaux et leurs charpentiers dressèrent un colossal château de bois de sept étages de haut. Ceux qui étaient dedans pouvaient voir tout ce qui se faisait dans la ville. ■» On disposa ce terrible engin en face de la portion la plus puissante du rempart auquel était accolée en ce point une chapelle de la Vierge où Joseph et