CHAPITRE II

L'anarchie était telle en Egypte sous le misérable gouvernement du Khalife enfant, les vizirs s'y succédaient depuis des années avec une telle rapidité que ce beau fruit mûr semblait prêt à tomber presque sans lutte aux mains des guerriers francs.

Il s'agissait pourtant d'une opération de guerre infiniment sérieuse. Amaury entraînait à sa suite une admirable petite armée, élite des forces franques en Terre Sainte. Malheureusement nous n'avons aucun renseignement qui nous permette d'en établir le chiffre même approximatif.

Le roi, avant son départ, confia la baillie du royaume au vaillant Bohémond III d'Antioche.

Il laissait à ce prince des forces considérables qui venaient précisément d'être très notablement accrues par l'arrivée aux ports de Terre Sainte de très nombreux groupes de nouveaux pèlerins d'Occident désireux de se mesurer au plus tôt contre les Infidèles. Les uns, parmi ceux-ci, accompagnèrent le roi en Egypte, les autres demeurèrent pour la défense du royaume.

Il s'agissait surtout pour le prince d'Antioche de protéger efficacement la frontière orientale contre l'attaque imminente de Nour ed-Dîn.

L'Atâbek, qui semblait avoir à ce moment retrouvé toute l'énergie de ses jeunes années, avait naturellement le plus grand intérêt à seconder par cette puissante diversion les opérations de son lieutenant Schirkoûh en Egypte.

Après que toutes ces précautions eurent été prises, l'armée royale (i) s'ébranla enfin. Au sortir des portes d'Ascalon, elle prit la route directe du Kaire, le long de la mer, communi consîlio Chrisiiamtaiîs, dit une lettre d'un Templier au roi Louis VII de France, écrite dans les derniers jours du mois d'août (2).

La traversée par une armée de l'isthme sinaïtique qui unit l'Afrique à l'Asie constituait, au moyen âge comme dans l'antiquité, une opération infiniment hardie, difficile et compliquée. Ces milliers d'hommes, ces immenses convois

(i) «Le meilleur de l'armée du roi ». — Guill. de Tyr {pp. cit,^ p. 894) dit (c toute son armée ».

(2) RôHRiCHT, Regesta^ n« 406.