CHAPITRE II

de bètes de sommei de chameaux surtouti portant les bagages innombrables, devaient de la frontière de Syrie à celle d'Egypte traverser d'immenses étendues désertes, des sables arides sans limites, sous un soleil torride, avec seulement sur la route quelques puits constamment insuffisants. Bien malheureusement, nous ne possédons presque aucune donnée contemporaine concernant une quelconque de ces grandes opérations militaires qu'il serait si intéressant de pouvoir étudier en détail. Pour l'époque antique, nous avons quelques bien brèves indications pour deux ou trois de ces grands passages, ceux des armées des grands Pharaons de la dix-huitième dynastie, celui des troupes de Cambyse plus de cinq siècles avant l'ère chrétienne. Nous savons positivement que pour cette dernière expédition, les puits ayant été jugés insuffisants, des marchés avaient été conclus avec les sheiks des tribus arabes sauvages habitant l'isthme. Pour le moyen âge, par contre, nous ne savons rien absolument et pourtant cette route, surtout à l'époque des Croi-

-sades, fut incessamment suivie ou bien par les expéditions franques allant en Egypte, ou bien infiniment plus souvent par les armées sarrasines passant d'Egypte en Syrie pour aller attaquer les Francs en Terre Sainte ou ravitailler la garnison d'Ascalon. Cette route, piste à peine tracée, suivait constamment le rivage de la mer comme elle le suit encore de nos jours. Actuellement elle porte le nom officiel de route du Kaire à Gaza par le Petit Désert. Elle est naturellement presque abandonnée depuis que la navigation à vapeur et le chemin de fer permettent de se rendre du Kaire à Jafîa en moins de deux jours. Elle n'offre du reste guère d'intérêt, sauf peut-être les ruines peu importantes d'El Arish. On ne peut la parcourir qu'à dos de chameau. Elle traverse de mornes étendues sablonneuses absolument désertes. Le voyageur haletant n'aperçoit que les sables qui poudroient et la mer qui scintille sous un soleil de feu. De temps en temps des puits assurent le repos des caravanes qui de Gaza au Kaire ont quatre-vingt-deux heures de route, qu'e